***
- Молодому господину негоже на конюшне руки марать! - ворчал старый конюх. Адрий – парень пятнадцати лет – слушал его лишь вполуха, да улыбался беспечно. От работы не отвлекался. С щеткой обращался умело. С того самого дня, как отец передал Тахреша ему, Адрий сам чистил коня, мыл, расчесывал гриву. По первой, конечно, это не вызывало особых восторгов. Руки еще не привыкли к постоянному труду. Запахи раздражали. Чувство брезгливости убивало всякую радость от общения с благородным животным. Со временем все поменялось. Не сразу и как-то даже незаметно. Просто каждый раз, когда Адрий самолично чистил скакуна, тот отвечал благодарностью. Следующая после чистки прогулка удавалась на славу. Тахреш шел мягко и легко. Скакал резво. Покорялся каждому движению седока. Не перечил, не тянул повод, не фыркал и не храпел недовольно. Все менялось, когда Адрий позволял себе поспать на час-другой подольше и оставить часть работы на слуг. Тогда Тахреш упрямился и своевольничал, вынуждая Адрия прилагать усилия. Впрочем, ни разу Тахреш не скинул юношу с себя. Ни разу не дал Адрию повод усомниться в своей преданности. Постепенно юноша научился замечать перемены в настроении коня и связь их с его собственными поступками. Чуть больше времени ушло на то, чтобы увидеть благодарность Тахреша в момент чистки или другого действа, приятного ему. Взгляды. Мелкие движения. Прикосновения. Животные умеют выражать чувства. Не словами, конечно, но все же! Адрий больше не перекладывал свою работу на слуг. С жадным удовольствием делал все сам. После уроков и бесконечных занятий математикой, письмом, географией или еще какой необходимой для молодого дворянина наукой охотно упивался работой на конюшне. Она стала отдыхом. Способом почувствовать себя нужным и любимым. Привести мысли в порядок. К частым появлениям молодого господина конюхи Гетаниев привыкли. В отдаленном поместье Сестиев на самой границе Империи, где Адрий проводил последнюю луну, нет. Местные все еще недоумевали. Порой даже норовили спровадить прочь. Сегодня тоже пытались, но Адрий смог отбиться. Жаловался на скуку. Пенял на необходимость подготовить коня и сбрую к прогулке. Сестии – Дорос и его отец Аранон – обещали показать Адрию леса на востоке своих владений, как только вернутся из некой деревеньки. Кажется, она Белоцветьем называлась. Там что-то со старостой и сборщиками податей случилось. Сестии как раз это улаживать отправились. - Грязное же это дело, господин! Давайте я лучше кого из мальчишек позову! - предлагал старый конюх. - Они вашего жеребчика-то быстро в порядок приведут! В лучшем виде все сделают! Адрий упрямо продолжал чистить лошадиную шею. Перешел к плечам. Второй рукой мягко ощупывал шкуру – проверял нет ли ран или паразита какого. На конюха глянул лишь украдкой: не надумал ли кого и впрямь позвать? - Не стоит, - все же изволил ответить Адрий, пройдясь щеткой по холке Тахреша. - Лучше... - юноша осекся. Тахреш зашевелил ушами. Со двора донесся стук копыт. Лошадиное ржание. Громкий крик. - Господин Сестий! - разнесся он над поместьем. - Позовите господина Сестия! - голосил новоприбывший – судя по всему, гонец, ибо затем он выкрикнул: - У меня срочное послание от господина Кирика с дальней заставы! Антэрасцы... Антэрасцы идут со степей! Опять голоса. Крики и брань. Срочно искали нового гонца. Конюх с небывалой для такого старика прытью кинулся во двор. Адрий остался на месте. Он обратился вслух. Недоброе чувство зашевелилось в душе. «Антэрасцы!» - это слово раз за разом звучало в уме. Стук крови в висках его едва перекрывал! Перед глазами вставали образы конных налетчиков в шакальих шкурах и с длинными нечесаными волосами. Сотни и тысячи воинов – таких же диких, как и их жеребцы. Несмотря на близость к границе Империи, Адрий и помыслить не мог, что угроза нападения антэрасцев окажется такой... настоящей! Почти осязаемой! Суета во дворе лишь еще пуще нагоняла страх. В один миг она захлестнула Адрия так сильно, что он едва не увидел перед собой дикого загорелого варвара. Острие его изогнутого клинка скользнуло по оголенной шее юноши. Сталь холодила кожу... Адрий вздрогнул. Шагнул вперед, желая глянуть на происходящее во дворе. Суета и кутерьма там, кажется, достигли своего пика. Гонца не могли найти. Господин Сестий забрал лучших коней и всадников, а те что имелись... Толчок в плечо. Адрий охнул. Оглянулся. Тахреш тихо всхрапнул. Его голова в определенный момент оказалась неожиданно близко. Большой темный глаз и уже хорошо знакомый по-человечески умный взгляд. Умный и настойчивый. Адрий вскинул брови. - Ты... - он запнулся, глубоко вдохнул и выдохнул – страх душил. - Ты уверен, дружище? - наконец спросил Адрий. Тахреш поднял голову. Недовольно и даже как-то насмешливо фыркнул. Адрий улыбнулся, хоть испуг его так и не отступил. План сложился быстро. Легко. Разум, впрочем, теперь твердил, не умолкая, что это плохая идея. Возможно, худшая из тех, что посещала Адрия. Только вот... «Тахреш прав! - сам себе сказал юноша. - Нужно действовать! И как можно скорее! От этого зависят жизни! Покой империи!» - Сейчас вернусь, - бросил Адрий скакуну. Вышел во двор. Набрал побольше воздуха в легкие – его точно должны услышать! – и крикнул что было силы: - Я поеду! Я смогу! - голос прозвучал твердо, уверенно и достаточно громко. Не дрогнул ни разу. Во дворе на миг воцарилось молчание. Его оборвал сам же Адрий: - Коня только оседлаю и... где Белоцветье? Как добраться до него? - Господин!.. - воспротивился уже знакомый конюх. Управляющий поместьем Сестиев тоже открыл было рот, однако Адрий снова подал голос. - Молчать! - жестко и властно повелел он, уперев руки в бока. Адрий пытался казаться грозным и, похоже, у него получалось, несмотря на недостаток опыта – кричать на слуг молодому Гетанию особо-то не приходилось, тем более на чужих. Его слушали. Смотрели внимательно и неотрывно. - Мой Тахреш – самый быстрый в округе. Из ваших коней с ним не сравнится никто! - спокойно произнес Адрий. - И он никого, кроме меня, не подпустит, так что... Поеду я. Говорите, где Белоцветье! - Будь по-вашему, юный господин, - выдохнув, согласился управляющий. - Слушайте...***
Адрий очнулся в постели. Тело ныло. В глазах мутилось. Всякая попытка думать – вспомнить недавние события – причиняла боль, и все же он вспоминал: Платановая роща. Мощные стволы. Зеленые кроны, пробитые лучами солнечного света. Дорога под копытами. Лихой галоп. Ветер охватывает по бокам, бьет в лицо. Короткая грива Тахреша щекочет кожу. Руки крепко держат поводья, а тело... тело – хрупкое человеческое – почти срослось с могучим лошадиным. Это был миг, когда конь и всадник становились единым целым и достигали общей цели. Найти, предупредить, спасти. Послужить на благо Империи и ее людей! Страх отступал. Тахреш... Дикая скачка... Они дарили отвагу! Потрясающее чувство силы и уверенности. Оно пьянило Адрия. Потому-то юноша сразу не заметил их. Не услышал в вое ветра грубые голоса, чужую речь. Антэрасцы. Небольшой отряд. Вероятно, разведчики, сумевшие тайно пересечь границу до вторжения основных сил. Адрий не успел толком их разглядеть. Промчался мимо слишком стремительно и быстро. Впрочем, зацепил кое-что. Антэрасцы совсем не походили на тех варваров, какими их себе представлял юноша. Да, загорелая кожа, но волосы светлые, почти белые у всех. Никаких шакальих шкур. Кольчуги. Причудливые высокие шлемы с гребнями. Кони в богатых сбруях... Позади совсем скоро раздались крики. Цокот погони. Тахреш тоже ускорился. Он выжимал из себя все силы, однако чистокровные антэрасские кони были хороши. Решение пришло внезапно. Оно явно оказалось обоюдным – слишком уж легко Тахреш согласился! Адрий и его красно-гнедой скакун свернули к деревьям, сошли с дороги, углубившись в рощу. Вовремя. Засвистели, пронзая воздух, стрелы. В груди громко ухнуло, но страха по-прежнему не было. Адрий оставил его где-то там – в поместье Сестиев. Петляли между древесных стволов, но дороги из виду не теряли. Антэрасцы не отступали. Прорывались следом. Впрочем, в роще их привычные к голым равнинам кони оказались не столь ловки. Тахреш вырвался вперед. Первым вышел из-под сени величавых платанов, а потом... - Адрий?! - позвал голос. Знакомый, но необычно взволнованный. - Как ты, Адрий? - вопрошал он. Юноша снова поднял веки. Сфокусировал взгляд. У края постели стоял Дорос Сестий. Рыже-золотые волосы и янтарные глаза... Вместо привычного веселого выражения на широком лице одно только беспокойство, зато подлинное, искреннее. - Не... Не знаю! - выдавил из себя Адрий. - Голова болит... - И остальное тоже... - добавил спустя мгновение. Дорос мрачно усмехнулся. - Тебя здорово по башке приложили, дружище! - не без доли сочувствия сообщил Дорос. - Мы едва отбили тебя у тех антэрасцев! Ух, как отец их!.. Дальше наверняка должен был последовать рассказ о некой стычке в поле между платановой рощей и Белоцветьем, но... - Я ведь успел, да? - спросил молодой Гетаний. Этот вопрос волновал его больше всех прочих. - Успел! - Дорос улыбнулся довольно. - Ты и Тахреш... Уверен, вы много жизней спасли! Мой отец уже отбыл к границе и... - Тахреш... - повторил Адрий и глянул на Дороса. Тот вдруг переменился в лице. Отвел взгляд. Понурил голову. - Что... - начал было Адрий, но тут же смолк. Комок встал в горле. - Что с моим Тахрешем?.. - спросил наконец, хоть ответ уже знал. Вспомнил дрожь, бегущую по телу скакуна. Потемневшую от пота и крови шкуру. Дорос прикусил губу. Какое-то мгновение он боролся с собой, будто не хотел говорить, но чувствовал, что должен. Потом вдруг зашарил в складках одеяния и извлек оттуда что-то небольшое, темно-синее. - Тахреш славно послужил Империи! - наконец изрек Дорос и протянул Адрию это нечто. Оно оказалось кисточкой со сбруи Тахреша. Украшением. Адрий принял его, как величайшее сокровище. Сжал в ладони и, не выдержав, разревелся. Несмотря на пятнадцать прожитых лет и присутствие Дороса. И совсем позабыв про телесную боль. Он ведь потерял друга!