«Путеводная Звезда»

3.15.1 г. века Небесных огней. Богатое море. Воды близ Окраинных островов. Старушка «Плутовка» не имела ни единого шанса. На судне все поняли это сразу, как только на горизонте проступили очертания великолепных тиманских каракков. Все, кроме Керба. Керб в свою «Плутовку» верил. Верил, несмотря на переменившийся ветер и забитый доверху трюм. Шесть затопленных купеческих судов за минувшую пару лун, дни пьяного угара в портах и полный богатой добычи корабль – жизнь пирата приятна, но жаль, что коротка! Сменить курс и поймать попутный ветер удалось, однако маневр стоил драгоценного времени. Справедливое возмездие теперь дышало в затылок. Целый день и целую ночь тиманские каракки гнали старушку «Плутовку» на юг, к Окраинным островам. В один момент Керб думал, что его суденышко успеет достичь скопления мелких островков близ Большой земли и ускользнет от преследователей – те бы наверняка побоялись сесть на мель, – но... Утром тиманцы настигли их. Изможденная погоней команда «Плутовки» готовилась к схватке – теперь уже неизбежной. Керб рассматривал каракки в подзорную трубу и не верил своим глазам. Случись такая история с кем другим и расскажи о ней какой-нибудь захмелевший дуралей в портовом кабаке, Керб бы не упустил возможности брякнуть в этот самый момент нечто вроде «Какая честь!», ведь преследовали пиратское судно не какие-нибудь заурядные, «рядовые» корабли императорского флота, а настоящие легенды! Обласканные попутными ветрами, «Золотой Олень» и «Мантикора Акеч» мчались по волнам. Они уже почти впились когтями и рогами в корму бедняжки «Плутовки». «Вот-вот на выстрел выйдут, - Керб прикидывал, сколько осталось ему жить. - По залпу с каждого корабля, и моя девочка пойдет на дно!» Хотелось выть от отчаяния и бессильной злобы. Столько добра пропадет зря! Да, «Плутовке» рано или поздно пришел бы конец, но почему сейчас? Почему не через семидневку-другую, когда Керб и его команда уже бы сбыли и прогуляли награбленное? Так хоть помирать было б веселее! «И выпить-то нечего!» - с раздражением подумал пиратский капитан и сложил подзорную трубу. Теперь она была ему без надобности. Величавый «Золотой Олень» обошел «Плутовку» по левому борту. Орудия – стрелометы – недобро поблескивали отточенными остриями снарядов. Еще немного, и они с грохотом и свистом сорвутся вперед. Вопьются «Плутовке» в бок. Выпустят из деревянного нутра кишки... Будто с издевкой, на обреченное суденышко смотрела носовая фигура вражеского каракка – олень из позолоченного дерева. Олень же танцевал и на зеленых парусах судна. Герб Тиманской Империи – знак власти и господства во всех окрестных водах! И символ верной смерти для всякого, кто пошел против. Особенно для пирата. Не столь стремительная, как «Олень», но куда более грозная и массивная, «Мантикора Акеч» зашла с правого борта. Во всем своем смертоносном великолепии она ощерилась острозубой львиной пастью притаившегося под бушпритом изваяния мантикоры, затем стрелометами – точно такими же, что и на «Золотом Олене». «Залп!» - мысленно скомандовал врагу Керб, глядя на багряные паруса «Мантикоры», однако выстрелов не последовало. Ни сразу, ни мгновение спустя. Тиманцы пошли на абордаж. Это Керб понял, когда услышал хорошо знакомый звук: стук абордажных кошек, впившихся в борт, стон древесины и восторженный рев хмелеющих от скорой крови моряков. Сердце ушло в пятки – пират надеялся на быструю развязку – потом забилось с новой силой. Ярость ударила в вены. «Эти сучьи дети решили заграбастать мою добычу?! Захватить мой корабль?!» - возмущенно завопил внутренний голос, а Керб – старый морской волк – сердито заворчал. Рука сама привычным движением вытянула из-за пояса любимый тесак. - Эй, парни! - прорычал Керб команде. Лица растерянные, испуганные и злые. Всякие, в общем-то. Щенки боялись, а может, уже каялись перед своими богами за то, что оставили честную жизнь ради грабежа и разбоя. Матерые псы схватились за топоры и гарпуны. Вся пиратская свора оглянулась на вожака. Керб не был мастаком на слова и речи красивые толкать не умел. Благо сейчас того не требовалось, да и времени оставалось всего на два-три словечка – враги опускали мостки. - Мое почтение тому, кто снесет башку Тиманскому Льву! - Керб ухмыльнулся, отсалютовав тесаком. - И пусть на том свете богиня шлюх отсасывает этому счастливчику до скончания времен! «То есть мне!» - Керб ухмыльнулся шире. Предвкушение битвы захлестнуло его. Разогнало кровь. - Слава Империи! - боевые кличи тиманцев прокатились над палубой «Плутовки». Пираты ответили невнятным рыком. Тот захлебнулся в звоне стали. С минуту Керб наблюдал за завязавшейся схваткой. На «Плутовке» вмиг стало тесно. С три десятка пиратов, а против них человек пятьдесят тиманцев, и это не считая тех, кто по-прежнему оставался на «Олене» и «Мантикоре». Численное преимущество и лучшее вооружение брали свое. На окропленную кровью палубу рухнул первый труп – тупоголовый мальчишка-юнга, имя которого Керб так и не удосужился запомнить. Вторым отдал богам душу Старик Дуб – тоже не великого ума детина, зато здоровый и крепкий, несмотря на годы. Да и на убившего его тиманца навалился так, что тот едва за борт не вылетел. В общем, не зря Дубом звался! «А выжил бы, Тараном нарекли!» - фыркнул внутренний голос. Керб недовольно нахмурился. Сосредоточился. Взглядом он искал цель – единственную по-настоящему важную во всей этой безнадежной схватке – Льва. Убить его, и помирать будет приятно и сладко! «Вот он! Показался, кот помойный!» - золотистый отблеск ударил по глазам. Керб едва ли не взвыл от восторга. Могучий воин ступил на борт «Плутовки». Могучий во всех смыслах. Ростом выше самого высокого матроса на полголовы. В плечах и груди широк, но вместе с тем не слишком грузен и тяжел. Поворотлив. Ловок и грациозен, несмотря на качку и доспехи. Он излучал силу и власть, подлинное величие Тиманской Империи. Будто бы сам был ее господином, будто бы властвовал над всеми окрестными водами! Позолоченный шлем, исполненный в виде львиной головы, внушал трепет. Короткий, но широкий клинок в руке не сулил добра. Тиманцы ободрились, завидев своего предводителя. Кое-кто из команды «Плутовки» дал слабину – бросил оружие. В иной день Керб бы самолично казнил этих трусов, но сейчас... Сейчас он резво соскочил вниз. Толкнул плечом ближайшего врага. Другого рубанул тесаком по плечу. Вырвал увязший в плоти клинок. Небрежным движением смахнул на просоленные доски кровь. Широко ухмыльнулся и со свирепым подлаивающим хохотом налетел на воина в золоченом шлеме. Хохот вмиг сменился недовольным ревом. Лев ускользнул: легко, играючи даже. Тесак не задел его. Керб чуть отступил, готовясь к новому удару, однако не успел – враг контратаковал. Лезвие благородного клинка запело, столкнувшись с грубым невзрачным тесаком. Боль дала в плечо. Силищи в львиных лапах было не занимать! Противники разошлись. Держа клинок перед собой, Тиманский Лев кружил вслед за Кербом. Ступал мягко, совсем по-кошачьи! В прорезях золоченого шлема сверкали лихим огоньком янтарные глаза. Их взгляд пират ощущал всей своей песьей шкурой, и был тот... Нет, не злобным, скорее внимательным и острым, как клинок. Керб оскалился. Покрепче схватил тесак. Боковым зрением пират видел, как тесным кругом подле собираются тиманцы. Похоже, битва кончилась. Остался только он – Керб – и его поединок со Львом. «За «Плутовку», за мою девочку!» - безмолвный боевой клич прогремел в уме. Вслух Керб позволил себе лишь погромче рявкнуть. Пират бросился на Льва. Почти настиг его! Но в самый последний момент противник отступил в сторону. Под коленом полыхнуло огнем. Керб свалился. Штанина пропиталась кровью. От боли и удивления пират оцепенел. Совсем ненадолго, но и этого хватило, чтобы враг пинком отшвырнул его тесак подальше. Досадливо взвыв, Керб было поднялся на локтях. Он попробовал встать и продолжить бой (пускай хоть голыми руками!), однако на спину надавило нечто тяжелое. Оно вжало пирата лицом в палубные доски. «Сапог!» - понял Керб. Понял и завыл еще громче, ведь Лев победил. Сделал его своей добычей, а теперь, словно гордый охотник, одной ногой упирался ему в спину. Стылое лезвие вражеского клинка скользнуло по шее. Оставило крохотный надрез. - Сдавайся! - мощным басом повелел Лев.

***

Поставили на колени. Руки связали за спиной. Поврежденная нога ныла не меньше, чем ушибленный подбородок. Впрочем, рану хотя бы промыли и перевязали. Уже неплохо, если учесть тот факт, что Керб бы никогда не оказал подобной милости врагу. - Я – Дорос Фанес Сестий – архонт-защитник Тимана, верный слуга Империи! - рокотал Лев, расхаживая по палубе «Плутовки». Тиманские солдаты разбрелись по захваченному кораблю. Кто-то стоял на страже: присматривал за десятком пленников, перед которыми и распинался «большой кот», кто-то готовил в последний путь мертвецов, а кое-кто (к великому неудовольствию Керба!) спустился в набитый добычей трюм и наверняка уже обшаривал там все миллиметр за миллиметром. Чувство собственности обиженно скулило всякий раз, когда Керб думал об этом. - Именем императора Тита XII – властителя всех земель и вод тиманских – объявляю этот корабль собственностью Империи! - Лев сверху-вниз глянул на Керба. Шлема на предводителе тиманцев не было. Стоящий поблизости солдат с благоговением держал его в руках. Теперь Керб мог без особого труда разглядеть человека, что скрывался за оскаленной львиной мордой. Рыже-золотая грива и борода. Прямые благородные черты. Нахмуренные брови. Суровое выражение. А вот клыков нет! Зубы обычные, человеческие… - А вас – своими пленниками! - Дорос Сестий замолчал, давая пиратам осмыслить услышанное. «Это мой корабль! Моя добыча! Мои люди!» - бунтовал затуманенный болью и обидой рассудок. Чем больше Керб смотрел на предводителя тиманцев, тем сильнее хотелось ему произнести это вслух. Крикнуть прямо в лицо вражьему капитану. - На «Мантикоре Акеч» вы будете доставлены в Тиман для суда и справедливого наказания, - Дорос Сестий заговорил вновь. Он больше не ходил туда-обратно. Замер на месте, заложив руки за спину. - Заруби нас на месте, Лев! К чему эти игры в судилище, если всех нас на суше ждет виселица, а?! - все-таки не выдержал Керб. Он гордо вскинул голову. Попытался заглянуть вожаку тиманцев в глаза. Тот ответил спокойным снисходительным взором. - Тем, кто раскается, а также тем, кто докажет, что был вовлечен в разбой обманом, даруют прощение, - невозмутимо пророкотал Дорос Сестий. - Отплатите за него честным трудом и... - На каменоломнях?! - Керб хрипло рассмеялся. - Там, куда отправит вас суд, - ответил Дорос Сестий хладнокровно. - Уж лучше порви нам глотки сам, Лев! - фыркнул Керб. - Докажи, что не зря так зовешься! Громкий рокочущий смешок. Дорос Сестий на шаг приблизился к Кербу. Опустил ладонь на рукоять меча и тут же убрал ее. - Я не кровожадный зверь, - все еще спокойно, но куда более твердо изрек Лев, - и я не жажду вершить чужие судьбы. Я только блюду закон. Выдержал паузу. - Однако, - продолжил он мгновение спустя, - я привык уважать своих врагов. В особенности тех, кто осмелился выйти на бой со мной лично! - Дорос Сестий одобрительно кивнул, и Керб с удивлением заметил, как архонт-защитник Тимана улыбается ему. - И готов исполнить их волю, - опять ладонь легла на рукоять меча, - даровав быструю и чистую смерть. Желаешь принять ее от моей руки? Керб не задумывался. Ответил сразу же, как только этот вопрос прозвучал: - Да! - сказал он. Без злобы и обиды. Без симпатии и уважения. Без лишних чувств. - Каяться не буду! - добавил равнодушно. - И о содеянном я не жалею! Дорос Сестий понимающе кивнул. Острие его клинка впилось пирату меж ребер.