***
Девушка сидела на мягкой подушке, что подготовил для нее Леонард. Он устроил небольшой пикник, уговорив ее побыть натурщицей. Ее лицо было простовато по сравнению с аристократками. Она была слишком живая, яркая, попросту загорелая. Руки художника давно чесались запечатлеть ее именно такой на бумаге. Ах, как жаль, что грифель не передает всей точности ее черт. — Расскажите о параде невест, как он проходит, — Джессика закинула виноградинку в рот, готовясь внимательно слушать Леонарда. Он мельком посмотрел на нее поверх листа, абсолютно напрасно, ведь он помнил каждую черту наизусть. — Вы прежде никогда не слышали о нем? — Однажды, — кивнула она, — Мне рассказывали, что благодаря ему король объявляет о своей симпатии. Ну и ещё, что его проводили очень -очень давно. Кажется, дедушка Ричарда был последним. — Верно, наш отец оба раза женился по любви без всяких парадов. — И все же. — Мне рассказывали, что все девушки участвующие в этом торжестве наряжаются в белые платья. На головы им надевают венки или вплетают в причёски пышные цветы. Девушек по очереди представляют, звучит оркестр, и они медленно кружатся в танце. Король, в нашем случае принц может сменить партнёра в любую минуту. Позже он делает выбор и официально объявляет избранницу невестой. «Кто-то из девушек этих, завтра станет для принца женой» — А что же до чувств? Он вновь поднял на нее взгляд и отметил, что радость медленной пеленой спадает с ее губ. — Непозволительная для нас роскошь. Больше Джессика вопросов не задавала. Она глубоко задумалась о том, что же будет дальше. Когда Ричард привез белоснежное платье, девушка не понимала, что это может сулить. Позже, ей сообщили как данность об ее участии. Конечно, сейчас она не в том положении, чтобы устанавливать свои правила, притом в том вопросе, в котором абсолютно не разбирается. Сказали «надо», значит надо. — Капитан Хьюз обеспокоен вашей сохранностью, — пробубнил Лео кивая ей за спину. Обернувшись, Джессика увидела пристальный взгляд Адама. Он стоял довольно далеко, возможно просто проходил мимо и решил остановиться, а может, специально искал ее. Захотелось улизнуть от принца, что бы хоть немного пообщаться с ним. Но как она объяснит свой побег. Прежде чем она решилась уйти, Адам почтительно кивнул и скрылся в дверях дворца. — Он чем-то обеспокоен, — прошептала Джессика себе под нос, забывая, что не одна. — Он всегда чем-то обеспокоен, — усмехнулся Леонард, — или же кем-то. — Капитан очень серьезно относится к своим обязанностям. — Матушка подписала его прошение о переводе. Не так уж он и ценит свою должность. «Как подписал? Уже?» Джессика засуетилась, она все никак не могла придумать повод, почему ей нужно идти. Принц все понял сам, сославшись на ее бледный вид, он предложил ей пойти отдохнуть. Кивнув, девушка почти побежала в сторону дворца. Но Адама нигде не было. Питер разводил руками, жалуясь на то, что у того слишком много дел с предстоящим балом. Разочарованная Джессика вернулась в свои покои. Голова и впрямь разболелась. Вся жизнь в этой богатой «тюрьме» становилась для нее тягостнее с каждым днем. В груди щемило, она невыносимо соскучилась по маме, сестре, своему старенькому, но опрятному платью и вечерам, когда Адам был рядом. В окне показались чьи-то руки, незнакомец ухватился за раму и приподнялся вверх. Адам при полном параде, среди бела дня наведался к ней через окно, снова. Девушка улыбнулась и поспешила помочь. — Когда ты научишься пользоваться дверью? — Когда мы будем жить не в этом доме, — он быстро чмокнул ее в губы, крепко обнимая. Наконец-то, он думал об этом сутками напролет, — на самом деле я сбежал ото всех. Теперь ты просто обязана спрятать меня. — С превеликим удовольствием, — девушка потянула его в сторону большой кровати. Она уверенно толкнула его в грудь, забираясь верхом. Их лица были друг напротив друга, на губах мужчины появилась коронная полуулыбка, когда он заметил, как она рассматривает его. — Что? — прошептал он, проводя указательным пальцем по ее носу. — Что? — повторила девушка, прикусывая нижнюю губу. — Ты ведь знаешь, что без тебя мне не справится? — Послушайте Капитан Хьюз, с этого дня и до последнего, вы находитесь под моей неусыпной защитой. Он тихо рассмеялся, наблюдая за ее серьезным выражением лица. Руки медленно изучали девичье тело, Хьюз ненавидел этот корсет, что безбожно менял ее и без того прекрасные формы. Он любил ее слегка полноватые бедра и нежные щеки. Ни у кого в мире не было того, чем обладала она. — Давай уедем прямо сейчас, — неожиданно выпалил он. Девушка лишь грустно поджала губы и покачала головой. — Нельзя. Мы обещали присутствовать на балу. Представь какой скандал обрушится на настоящую графиню Филипс.Уедем после? — Хорошо. Уедем утром после бала. — Ты ведь сегодня останешься со мной? Адам сделал вид что задумался, на что Джессика возмущенно фыркнула, щипая его за щеку. Хьюз взмолился о пощаде, переворачивая девушку на спину. Теперь он нависает над ней. Прическа почти распалась, рассыпая волосы волнами по белоснежному покрывалу. Адам пожалел о своем действии, но отступить уже не мог. Его губы коснулись ее горячей шее оставляя дорожку поцелуев до выпирающих ключиц обрамленных легким кружевом платья. Тонкие пальцы Джессики потянулись к застежке мундира. Она с трудом смогла расстегнуть ее, приспуская с мужских плеч ненужную одежду. У него были большие, сильные руки. Которые сейчас расшнуровывали ненавистный корсет. Когда последний шнурок поддался, Джессика выдохнула ощущая теплую ладонь на своем животе. Адам смотрел на нее и от одного это взгляда, кишки сворачивались в узелок, затягиваясь с каждым его прикосновением. — Когда я увезу тебя отсюда, — прошептал он ей на ухо, — то больше никогда тебя не отпущу. — Я и сама не захочу уходить, — голос девушки предательски дрожал, выдавая, что она с ума сходит по этому мужчине. Хьюз был слишком воспитанным. Он не хотел портить девушку, до момента пока она официально не назовет его мужем. Но куда больше хотелось поставить точку в принадлежности друг другу. — Мы будем жить в уютном доме, — шепчет он оставляя поцелуй на ее виске, — у нас родятся дети, — целует в щеку, а Джессика не в силах держать себя в руках, рвано вдыхает так нужный сейчас воздух, — к нам будет приезжать твоя матушка, погостить и проведать внуков. Он целует ее в губы, сминая их своими. — Уговорил, — усмехнулась она, разрывая поцелуй что бы сделать вдох, — давай убежим прямо сейчас. — Нет уж, мы же обещали присутствовать на балу. Это запрещенный прием использовать ее же оружие. Но это верно. Нельзя порочить чье-то позаимствованное имя. Адам не перешел границу в эту ночь. Джессика заснула на его плече после долгих разговоров о том, какая жизнь их ждет впереди. Он уже и не помнил той жизни, в которой не было этой девушки. Все пройдет, наступит мир и покой рядом с ней. Пусть Ричард сейчас и не понимает этого, но ведь время лечит и он привыкнет. Встретит свою любовь и позабудет о Джессике. Адам списывал горячность кронпринца на нервы, которые дали сбой перед важными событиями. Ну, кто из нас накануне новой жизни не срывался и не терял себя.«Их мало с опытной душой Кто крепким в качке оставался»
Проснулась Джессика уже одна. Место рядом с ней остыло, видимо Адам оставил ее рано утром. Что ж, оно и понятно, дел было невпроворот. Вечером уже должен греметь бал, а значит, встречи с ним искать сегодня глупо. Проведя время после завтрака с Эммой за беседой, Джессика вернулась к себе. Уже завтра она покинет дворец и возможно, скорее всего, будет скучать, по этому беззаботному лету. В дверь постучали. Леонард смущенно протянул законченный портрет девушки. — Я решил, что подарю вам его. Она восхищенно осматривала работу, дивясь его таланту. Следом пришел Питер, уже со всеми атрибутами для подготовки. Лео откланялся, уступая место прислуге. Старик держал свежие цветы для прически. Он никак не решался передать их девушки, вновь и вновь осматривая белоснежные лепестки. — Все в порядке? Джессика видела его встревоженный вид и не понимала причину. Это всего лишь формальность, Ричард уже давно сделал выбор в пользу какой-нибудь герцогини. Но руки старика пробрала мелкая дрожь, когда он наконец передал цветы в девичьи руки. — Будь осторожна, — Питер покланялся и оставил ее одну, так и стоять в легком смятении. Благо служанки закружили ее хлопотами. Платье было великовато, но благодаря сноровке девушек, совсем не бросался этот изъян в глаза. Разве что шлейф был немного больше положенного. Виртуозно одна из помощниц вплетала лилии в темные волосы, собранные в высокую прическу. — Ваша милость, — пролепетала одна из них. Не привыкшая к такому обращению, Джессика отозвалась не сразу, тогда девушке пришлось повторить, — Ваша милость, королева Виктория просила зайти вас к ней, когда все приготовления будут окончены. Девушка коротко кивнула, рассматривая свое отражение в зеркале. Надо же, стоит она, а отражается совсем иной человек. Виктория и впрямь ждала ее в беседке. На столике уже теплился черный чай и угощения. Сделав реверанс и получив разрешение сесть, Джессика опустилась на соседний стул. — Вы чудесны, — улыбнулась Виктория, рассматривая девушку. — Благодарю Ваше Величество. — Слышала, мой младший сын волком вьется подле вас. — Мы дружны, не более, — Джессика поспешила оправдаться. — Бросьте, вы красавица, не мудрено, что мужчины глаз с вас не сводят. Пейте чай милая, не стесняйтесь. Джессика поднесла белоснежную чашку к губам, делая небольшой глоток черного чая. Она слегка поморщилась, отмечая, что у напитка слишком насыщенный вкус, горьковатый она бы сказала. Но из вежливости и под пристальным взглядом Виктории сделала еще два, большее уместных глотка. — Сегодня важный день для королевства, — теперь Королева звучала не так елейно, как пыталась в начале. С каждым словом проявлялся ее истинный характер, — не ударьте в грязь лицом. Я надеюсь на вас. Вы моя фаворитка. А теперь ступайте, вот-вот начнется представление невест. Джессика кивнула и быстро поднялась с места. Голова слегка закружилась, кажется, сказывается волнение. Или же перестарались с корсетом. Даниэль с большим трудом пробился к Адаму, которого окружили дамы в возрасте. Не понятно на что рассчитывающие, они наперебой старались обаять молодого капитана. Но он вел себя стойко, сдержанно, держа руки сомкнутыми за спиной. — Я нашел то что нужно, — прошептал Даниэль, отводя Хьюза в сторону от назойливых глаз, — у нас есть доказательства вины Виктории. — Чудесно. Отдадим их Его Высочеству после бала. — Ты уверен что хочешь уехать? — Безоговорочно. Гости в дорогих нарядах заполонили зал с высокими сводами. Звучала музыка, звучали светские разговоры. Каждый восхищался щедростью Виктории и Ричарда. Сам же Кронпринц принимал поздравления с грядущей помолвкой. Он был сдержан, учтиво кивал и святился от счастья, ожидая начала парада. Наконец заиграла более торжественная музыка. Оркестр оживился, беря начальные ноты полонеза, и место в центре заняли девушки в белоснежных платьях. «Полонез. Парад невест, считать открытым» Объявил глашатай, и пары закружились в быстром танце. Партнером Джессики стал почтенный виконт лет пятидесяти. Девушка мило улыбалась ему, а тот в свою очередь бережно вел ее в танце. Адам, стоявший в самом конце зала, как и полагалось у выхода, для лучшего обзора, залюбовался ей. Лицо тронула легкая улыбка при виде танцующей девушки. Ее некоторая неуклюжесть добавляла только шарма и лёгкости. Ричард сейчас завидовал виконту, мечтая так же касаться ее рук, кружа в полонезе на глазах у всех. Это обязательно случится, но чуть позже. А сейчас он удостоен чести любоваться ее танцем со стороны. Прозвучали последние аккорды и пары замерли. Послышались аплодисменты. Девушка почувствовала, что ее голова идет кругом, а перед глазами все плывет. Этот оживленный танец буквально выбил из нее все силы. Нет, с корсетом определенно перестарались. Она попыталась найти взглядом Адама, но перед глазами пелена. Эмма, очевидно заметившая потерянный вид подруги поспешила отвести ее в сторону буфета, пока новые пары занимали места для следующего танца. — С тобой все хорошо? Выглядишь захворавшей, — Де Гиз осмотрела раскрасневшееся лицо Джессики, прикладывая ладонь к ее лбу. Она горела. Но сама девушка все отрицала, списывая недомогание на волнение от излишнего внимания. Она по прежнему не могла найти Адама. Так прошло еще два танца, пока не объявили мазурку. «Мазурка- душа бала. Телеграф толков и пересудов, почти провозглашение о новой свадьбе» Так твердил Питер, обучая девушку танцам. Он потратил на нее слишком много времени, чтобы относиться к ней строго. Напротив, он проникся ей словно своей дочерью. Бог не наградил его детьми, но Король предоставил честь растить Ричарда и Адама. Теперь же в его большом сердце нашелся теплый уголок и для нее. «В мазурке то все и решиться» Сделав глоток шампанского, Джессика поспешила вернуться к танцу. Ведь его нельзя было пропускать, танцевали все невесты. Ричард поднялся со своего места еще до первых аккордов. Гости стали перешептываться, ведь ожидалось, что кронпринц присоединиться к танцу не позднее второго круга. Но он уже спешил к своей избраннице. Ричард кивнул виконту и занял его место, протягивая ладонь в белоснежной перчатке Джессике. — Не откажите мне в удовольствии танцевать с Вами. Девушка удивилась, ведь она думала очередь танцевать с ним до нее не дойдет, но все же вложила свою левую руку в его, делая глубокий реверанс. Она слегка качнулась, но Ричард поспешил подхватить ее, спасая от конфуза. — Ты в порядке? — прошептал он, клонясь к ней вперед, вызывая все новые пересуды. — Все хорошо, просто слишком жарко. — После танца выведу тебя на воздух. Девушка кивнула и аккорды музыки вновь закружили пару в танце. Видя перед собой широкую улыбку кронпринца, Джессика улыбнулась в ответ. Мужская ладонь на ее талии сжалась немного сильнее, будто он старался удержать ее в руках, не уступая место другим кавалерам. Огромная люстра сверкавшая над ее головой безбожно давила. Джессика на автомате повторяла зазубренные движения. Лицо Ричарда с каждым шагом теряло очертания и вот перед ней уже другой мужчина, тот которого она так долго выискивала в толпе. Адам тепло улыбнулся и Джессика улыбнулась в ответ. Рука сама скользнула по его плечу прямиком к щетинистой щеке, мужчина нежно поцеловал кончики девичьих пальцев холодевших с каждым дуновением ветра сквозь распахнутые двери. «Адам». Шептали ее сухие губы и, казалось, что в зале больше никого кроме них двоих. «Адам». И снова ее голова кружится настолько, что приходится плотно зажмуриться, что солёные слезы проступают в уголках глаз. Где-то вдалеке она слышит голос матери, который нежно, даже жалостливо окликает ее. «Моя милая дочь» Звучит ее голос в голове Джессики и, кажется, что это вовсе не воспоминания, а все наяву. Кажется, что тела вовсе не существует, а сама она где-то высоко, точно те самые птицы которые так часто кружат над дворцом. Ах, эти птицы. Ее руки точно два больших крыла и единственное, что удерживает ее сейчас это крепкая ладонь сжимающая талию. Адам. Раскрыв глаза улыбка медленно спадет с ее губ. Перед ней все так же Ричард, а то что казалось правдой секундой ранее развеялось, точно никогда и не происходило. Леди кружившиеся в танце, бросали взгляды в сторону Ричарда, ожидая когда же он дойдет и до них. Но тот не сводил взгляда с брюнетки, приподнимая ее над полом, кружа и искренне радуясь ее благосклонности. Адам до боли сжал челюсть, наблюдая, как его любовь теряется в чужих руках. Как светится лицо Ричарда. Впервые ему страшно настолько, что в ушах звенит и где-то неподалеку торжествует Виктория. «Запомните капитан, я никогда не остаюсь в долгу» Он слишком поздно заметил розовый букет, что нервно теребил в руках распорядитель бала. После танца он вручит его Ричарду, а тот в свою очередь одной из девушек. Но вот незадача, Кронпринц не смотрит ни на кого кроме «графини». Хьюз почти делает шаг, но Даниэль удерживает его на месте, шепча: «Позже. Наберись терпения.» Но оно уже было на исходе. Он с ужасом ждал окончания танца, боясь оказаться правым в своем предположении. На мгновение он почувствовал чей-то пристальный взгляд и не ошибся. Виктория не сводила насмешливых глаз с его фигуры. Она была довольна происходящим, упиваясь крахом капитана. Но она еще не знает, что экипаж в любое мгновение готов увезти Джессику отсюда. Прочь от ее длинных рук. А тем временем прозвучал финальный аккорд и вот возле Ричарда возник распорядитель протягивая цветы. Кронпринц по-прежнему не сводил восхищенного взгляда с Джессики, что сейчас робко сжималась, замечая как все замерли. Никто не рассказывал ей о моменте выбора. Она не понимала, что означает этот розовый букет, что с таким трепетом передает незнакомый ей мужчина Ричарду. А голова болела кружилась все сильнее. Вот-вот и она потеряет сознание. В собравшихся гостях, все еще не виднелось любимого лица. Все замирают, даже свечи перестают трещать под стать музыке. Слегка покачиваясь она повернется и увидит как принц опускается на одно колено, протягивая ей прекрасные цветы. Все словно происходит не с ней. Минуту она смотрит в его глаза, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Веки предательски тяжелеют, а во рту становится невыносимо сухо. Адам затаив дыхание молится, что бы она знала о значении этого «подарка» и проклинает себя, что умолчал о нем. Кивнув в знак благодарности, девушка, принимая цветы. Ричард рывком поднимается нависая над ней, зал заливается аплодисментами и перешептыванием собравшихся. И только Леонард не разделяет всеобщей радости, отчетливо понимая — это начало конца. А сам он приложил немало усилий, чтобы этот момент состоялся. Тогда на пикнике, он боролся с желанием рассказать ей об этой традиции и молить, чтобы она отказалась от цветов. Но страх перед гневом матери, желание быть не менее значимой фигурой при дворе чем Ричард, было куда сильнее, чем теплое чувство к мало знакомой девушке… Джессика испуганно осматривает толпу, все лица перед ее глазами плывут, а в следующее мгновение, сильные ладони Ричарда поворачивают голову к себе, впиваясь в губы поцелуем. Мир гаснет и вот она уже не видит ничего, ноги, словно вата не держат больше ее тело и лишь объятья Ричарда спасают от падения. Она следом приходит в себя, не понимая, отчего сознание, покидает ее. Кронпринц благодарит всех кивком, направляясь со своей избранницей на балкон. Девушка бледнеет с каждой минутой все больше, руки пробирает мелкая дрожь, а на лбу проступила, испарина. Она не слышит ни единого слова, что сейчас пытается сказать ей Ричард. Видит расплывшуюся Эмму и кажется Питера, что пытаются увести ее прочь. Ричард остается один на огромном балконе, окрыленной надеждой на счастливое будущее и согласием Джессики. Ветер на удивление холодный для данного времени года. Позади слышатся тяжелые шаги военных сапог. Не успев обернуться, он оказывается схваченным за грудки, а перед глазами разъяренное лицо Адама. Взбешен, не сдержан, лицо искажает злоба. Такого Хьюза Ричард прежде не видывал. Он пытается оттолкнуть друга, но тот с силой отшвыривает его в сторону. Удар и из носа кронпринца брызнула багровая кровь, пачкая королевский мундир. — Никак не можешь смириться с поражением, — усмехнулся Ричард, утирая теплую жидкость с губ. Адам делает шаг, он непременно забил бы его насмерть, но вовремя подоспевшие Леонард и Даниэль оттаскивают капитана. Вдвоем они не могут совладать с силой Хьюза, что сейчас вырывается и рычит от злости. — Успокойся, — кричит офицер, — тебя казнят. — Ты сейчас же вернешься в зал и прилюдно объявишь, что ошибся, — хрипит он осипшим голосом, стряхивая со своих рук повисших Леонарда и Даниэля. Уверяет, что успокоился и пришел в норму. — И не подумаю. Ты видел, она сделала свой выбор. — Она любит меня. Этой ночью, мы были вместе, я сделал ее своей. Глаза кронпринца застыли в ужасе, кулаки сжались и теперь уже он готов кинуться на Адама. Но выросший перед ним Леонард отталкивает назад, не позволяя натворить еще больше глупостей. Все кончено. Ричард оскорблен, все вышло куда хуже чем могло быть, выбери он другую девушку. Капитан сожалеет, ничего не изменить. Даниэль уводит Хьюза, но в спину летят громкие слова, тормозя мужчин. — Дуэль! Я требую сатисфакции! — Я не стану с тобой стреляться Рич, — горько усмехается Адам. — Струсил так и скажи! Точно так же струсил, что она не выберет тебя, поэтому затащил ее в койку! Ты приравнял ее к очередной шлюхе в своем списке! Даниэль пытается сказать что-то вразумительное. Леонард трясет брата за плечи, желая отрезвить его ум. Все тщетно. Монета подброшена. — На рассвете, на опушке леса.