***
Джессика с самого утра не находила себе места. Матушка с сестрой вернулись накануне, казалось бы, все хорошо, можно передать домашние дела и вдоволь отдохнуть. Но она то и делала, что суетилась по дому, пытаясь занять свои мысли чем-то иным. В дверь постучали, но из-за грохота посуды, что она намывала вот уже девятый раз, не сразу услышала шум. — Милая, — раздался голос матери, — какой-то солидный господин приехал к тебе. Джессика замерла. «Солидный господин» Почему-то вспомнился инцидент на рынке. Возможно толстяку было мало одного золотого и он решил насолить послав городового расправиться с ней за дебош. Но к большому удивлению, на пороге ее дома переминаясь с ноги на ногу стоял Адам. Матушка понимающе кивнула, оставляя их наедине. Ни он ни она не решались заговорить. Джессика была обиженна, за то что так надолго оставил ее не предупредив. Адам тоже не отставал. Он смотрел на нее и представлял, что так же она смотрела на Ричарда, улыбалась и краснела когда тот отпускал комплименты. Слегка откашлявшись он все же начал первый. — Прости что пропадал, были обстоятельства. — Как Вильма? Девушка мысленно ударилась себя по лбу «ну вот куда ты лезешь? Он тебе что-нибудь обещал? Нет! Не твое дело». Адам сначала нахмурившись смотрел ей прямо в глаза, а после губы растянулись в фирменной лисьей улыбке. «Ревнует» Он был доволен собой как никогда. Сколько бы Ричард хвостом не крутил, глаза-то все равно блестят на него. Но может это до того момента, пока не падет последняя маска. Какая девушка откажется от Короля? Правильно, идиотка. Но Джессика была далеко не из их числа… — Надеюсь, в добром здравии, — усмехнулся Хьюз. — Конечно в добром, если уже заходил к ней. — Эй, — голос его слегка дрогнул, звуча громче чем положено. Из комнаты выглянула мать Джессики, но девушка поспешила ее успокоить. Внимательно осмотрев гостя с ног до головы, женщина вернулась к прежнему занятию, — я не ходил к Вильме и не собирался. Я пропадал потому что у меня были дела на службе. — Надо же, теперь лесничество службой зовется, — девушка улыбнулась складывая руки на груди. — Верно, я не имею никакого отношения к леснику. — А я сразу поняла. Не следовало на охоту брать ружье с гербом королевской семьи. Теперь уже Адам смачно шлепнул себя по лбу, но только не мысленно, а по настоящему. Фиаско капитан. Вас поймали на мелочи. — Почему сразу не сказала? — А это что-то поменяло бы? Ну служишь ты во дворце, мне то что с того? Может она все же идиотка? Буквально каждая продуманная девица метила в жены Капитана Хьюза. Помимо статуса это давало приближенность к королевской семье и прочие регалии. А что до Джессики? Может она специально умолчала, что бы войти в доверие. Нет, бред, ведь он сам хвостом за ней ходил, а она временами побаивалась и отстранялась. Не похоже на расчетливый план. К тому же ее глаза. Ох уж эти глаза. Они никогда не лгали. — Ричард тоже не простой. — Серьезно? Конечно, он золотой, — рассмеялась девушка, — как та монета, за которую он выкупил хорька. Вы плохие интриганы, мальчики. Хьюз медленно, но верно краснел, понимая какими дураками, они казались все это время в ее глазах. Ладно, Ричард, но он то, как мог так облажаться. Очевидно, затуманенный разум не видел ничего, кроме этой девушки, что сейчас безудержно хохотала над ним. Джессика предложила проветриться. На самом деле ей казалось, что если она сейчас же не выведет Адама на воздух, он обязательно сгорит от стыда в душном доме. Холодный ветерок обдал его лицо и впрямь снимая неловкую розовость с впалых щек. Теперь он был уверен, что должен увезти ее с собой. Пока не уверен в каком направлении, но и это поправимо. — Мне хочется больше проводить с тобой времени, — Адам наконец коснулся ее руки, — но с каждым днем мне все сложнее выбираться из дворца. — Я могу ждать. Сколько? Неделя? Месяц? Он не смог сдержать смущение. Надо же, бравый капитан, что налево и направо расправлялся с бандитами млеет под пытливым взглядом девушки, ростом в двое ниже его. Адам опустил глаза на свою ладонь и заметил, что Джессика переплела их пальца, слегка поглаживая его костяшки своим большим. — Не нужно ждать, просто скажи «да». И я увезу тебя. — Да, — решительно кивнула девушка. — Ты даже не спросишь куда? — Разве это важно? Конечно не важно. Для Адама было важно лишь то, что она не задумалась ни на долю секунды. — Сейчас важный этап для Ричарда. Я должен поддержать его и быть рядом. Как только мы коронуем его царскую задницу, я возьму тебя и мы уедем. Я откажусь от должности, переведусь в какой-нибудь полк на поселение. Обещаю, я никогда не причиню тебе боль. — Ты сказал «коронуем»? Глаза брюнетки медленно поползли вверх от удивления. — Сама же сказала что поняла. — Я не думала, что он настолько, — Джессика специально громко выделила последнее слово, — важный. — И этот важный приглашает тебя, провести лето в чудесном месте. А именно в своем дворце, в качестве гостя. Возможно матушка на завтрак угостила ее несвежим молоком и она сейчас просто бредит. Или же ее и впрямь приглашают в гости к кронпринцу. Коленки нервно задрожали, а кровь совсем отпряла от головы. Она испугано цеплялась взглядом за что попало, но никак не могла сфокусироваться, пока сильные ладони не коснулись ее лица. — Ничего не бойся. Все будут думать, что ты графиня, прибывшая по приглашению. — Графиня? — новая волна ужаса, через 3…2… Но мужчина не позволил. Он прильнул ближе, касаясь сухими губами ее губ. Девушка оцепенела, это был первый поцелуй в ее жизни, она и мечтать не могла, что это будет Адам. Но теперь, когда мир вокруг стал бледным и безжизненны, а только он ярче солнца светит перед ней, она шагнула ближе отвечая. Рука легка на его грудь, чувствуя, как сердце Адама проламывает ребра, просится наружу. Он нежно сминал ее горячие губы, пока воздух в легких окончательно не иссяк, вынуждая отстраниться. Джессика так и осталась стоять перед ним с приоткрытым ртом и закрытыми глазами. На щеках проступил легкий румянец, Хьюз дотронулся, будто пытаясь смахнуть его. На самом же деле вновь проверяя, не мерещится ли она ему. — Мне будет легче, если ты будешь перед глазами. Хотя после такого, не совсем уверен. Девушка распахнула глаза, осознавая происходящее. — А если кто-то узнает? Будет скандал. — Никто не узнает. Мы уедем не успеет выпасть снег. Обещаю.***
Ричард завтракал в компании Виктории и Леонарда. Кажется, впервые за 5 лет он чувствовал себя спокойно наедине с ними. Он все еще винил женщину в произошедшем с его отцом. Но прямых доказательств вины в его гибели не было. «Это стечение обстоятельств», любила повторять королева. — Экипаж Графини Филипс замечен на королевском тракте, — отчеканил караульный. — М, надо же, — Виктория отпила чая из расписной чашки, — никогда прежде не встречалась с ней. Удивлена, что они и вовсе приняли наше приглашение. — Отчего им не принять, честь поучаствовать в параде невест предоставляется крайне редко, — услышав, что Джессика вот-вот прибудет Ричард воспрял духом, но старался не подавать виду. — Графиня участвует? Что ж, хорошие новости как из рога изобилия на нашу голову, — улыбнулась женщина, — идемте. Вот будет моветон, если мы не встретим гостью у порога. На улице уже стояли Питер и Адам. Они что-то бурно обсуждали, но заметив приближающуюся делегацию, в частности счастливое лицо Ричарда, вытянулись, как того просил этикет в присутствии королевской семьи. — Капитан, — кивнула Виктория. Адам поклонился, целуя руку женщины, — ваши люди готовы к приему гостей? — Все на своих постах Ваше Величество, — отчеканил Хьюз, изредка косясь на Ричарда. Тот в свою очередь не сводил глаз с дороги, откуда уже слышался цокот копыт и шум колес кареты. — Чудно, герцогиня Моррисон вчера жаловалась на шум возле своих покой. — Разберемся. — Приехали, — Ричард, позабыв правила хорошего тона, встрял в их беседу, кивая на приближающийся экипаж. Он и впрямь хорошо постарался. Впереди и сзади скакали по двое всадников, сопровождавших карету изумрудного цвета. Вся процессия остановилась возле главного входа. Первым спустился Питер. Он распахнул дверь, протягивая руку, дабы помочь даме выйти. Из кареты показалась девушка. Ричард вдохнул воздух поглубже, привлекая лишнее внимание Виктории. Женщина без труда распознала восхищение на его лице. А кронпринц без стеснения рассматривал гостью. Питер не ошибся, платье и впрямь пришлось ей впору. Нежно голубого цвета, оно выгодно подчеркивало ее фигуру, талию, затянутую корсетом и приподнятую грудь. Копна темных волос была собрана в прическу, но локоны все равно спадали на ее плечи. Девушка осторожно, стараясь не упасть, вышла из кареты. Подняв глаза первым делом, она заметила Адама и его одобрительный кивок. Виктория спустилась по ступеням, прямиком к девушке. Вспомнив все наставления, что ночью давал ей Питер, она сделала реверанс. От глаз Виктории не ушел тот факт, что вышел он весьма корявым. Женщина тепло улыбнулась, осмотрев «графиню». — Боже, вы прекрасны. Добро пожаловать. — Это большая честь для меня Ваше Величество, — Джессика старалась придать голосу большей твердости, уверенности, но пока выходило скверно. Следом за королевой спустились принцы. С лица Ричарда не сходила улыбка, целуя руку девушки, он дольше положенного задержал ее ладонь в своей. Адам, что все это время стоял позади, напрягся и нервно сглотнул. Питер медленно покачал головой, понимая, что все же идея плохая. — Капитан, проводите гостью в ее покои. Вы верно устали с дороги. — Отчасти, — кивнула девушка. Адам поклонился и пропуская Джессику вперед, скрылся в доме. Они шли молча. Пока перед глазами не возникла высокая резная дверь. Хьюз распахнул ее пропуская девушку внутрь. Оказавшись с ним наедине, Джессика наконец выдохнула. — Как я справилась? Адам покрепче заперев дверь, в пару шагов преодолел расстояние между ними, беря ее ладони в свои и поднося к губам. — Чудесно. Все страшное позади. Сейчас каждый день будут прибывать то одни, то другие. Виктория не будет донимать тебя вопросами, ей попросту незачем. Он все еще не знал, что Ричард включил Джессику в парад невест. А это означало, что он может выбрать ее в качестве жены. Питер до последней нервной клетки старался отговорить кронпринца. Но тот словно оглох, твердя лишь то, какой чудесной королевой она будет. И никто не посмеет возразить, ведь тогда он уже будет королем, а значит законом. — Мне нужно идти, — Адам оставил дорожку поцелуев на ее пальцах, — вечером, после ужина, я зайду. Не закрывай окно.***
Ричард собирался закончить бумажные дела и проведать Джессику. На самом деле он и вовсе хотел все отложить и провести с ней больше времени. Но хватило одного колкого взгляда Питера, что бы вернуться в кабинет и заняться делом. Из головы не шел ее образ и улыбка. В дверь без стука влетела Эмма. Обычно сдержанная и спокойная Де Гиз сейчас больше была похожа на ураган, нежели даму. — Ричард, это не графиня Филипс! Это самозванка! Я лично знакома с графиней… — Я знаю, — его спокойная реакция выбила прежний пыл из девушки. Теперь она замерла с открытым ртом, не понимая такого спокойствия. Вдруг это мошенница прибыла обокрасть его или еще хуже — убить. А он вот так, откинувшись на спинку кресла, довольно улыбается? — Объяснись. — Это Джессика, я настоял на том, что бы представить ее перед Викторией именно как графиню. — Я не понимаю, — Эмма покачала головой, опускаясь на софу неподалеку от стола, за которым сидел кронпринц. Ричард налил свежей воды из графина и подойдя к девушке ближе протянул ей спасительную жидкость. — Что же тут непонятного мой милый друг, — мужчина тепло улыбнулся опускаясь перед ней. Он смотрел сверху вниз и Эмме казалось, что в его глазах плещут волны океана. Никогда прежде она не видела в Ричарде подобных черт, до последнего считая его стратегом, а не романтиком.- Мое сердце бьется в миллион раз быстрее при виде этой девушки. Крылья вырастают и кажется я горы могу передвинуть. — Но почему ты сразу не представил ее как свою невесту? Зачем вся эта ложь? — Она не из знатного рода, не имеет земель и чинов. Позволила бы Виктория привезти ее сюда да и еще принимать участие в параде невест? — Но как быть? — Эмма и впрямь не понимала, как заварив такую кашу, он собирается ее расхлебывать. Непременно, как его друг она поможет осилить пару ложек, но что до остальной массы. — Виктория ничего не сможет сделать. Как только я стану Королем, дарую Джессике титул и сделаю ее своей. Она будет чудной королевой, верь мне. — А я все в толк взять не могла, почему Питер возится с ней как с ребенком. А он взращивает королевскую розу, втайне от ромашек. — Именно так, — кивнул Ричард сжимая запястья девушки, — пообещай, что не выдашь нашей тайны? — Как я могу! — Спасибо. Ночь медленно опустилась на двор, постепенно скашивая усталостью обитателей дворца. Джессика не привыкла спать в больших апартаментах, было неуютно, неловко. Большая кровать ничуть не манила. Она несколько раз пыталась уснуть, но все тщетно. Пока под распахнутым окном не раздался шум. Быстро осмотрев комнату на предмет потяжелее для самообороны, девушка не придумала ничего лучше, чем схватить подушку. «На войне все средства хороши». Сквозь темноту показался высокий силуэт. Он с легкостью взобрался в ее покои, отряхивая запылившиеся руки. — Джесс? — прошептал Адам, замечая ее в углу комнаты в боевой позиции. — Я напугалась, — откинув подушку в сторону, девушка поспешила приблизиться. Она крепко обняла Хьюза, прижимаясь щекой к холодной рубахе. — Я же предупреждал что приду, — он нежно поглаживал ее волосы, целуя макушку. — Со всеми правилами, что Питер вбивал в мою бедную голову я и позабыла об этом. Она подняла на него глаза. Было темно, и только лунный свет, пробивался сквозь распахнутые шторы, придавая его силуэту волшебства. Джессика слышала его дыхание, слышала, как он облизнул свои губы, очевидно борясь с желание поцеловать ее. Невольно вспомнился их первый поцелуй и внизу живота свела судорога. Новое ощущение, но до жути приятное. Привстав на носочки, она потерлась своим носиком о его нос, на что Адам тихо рассмеялся, приподнимая ее над полом. Теперь их глаза на одном уровне. Джессика закусила нижнюю губу, ожидая его дальнейших действий. — Ты соблазняешь меня? — усмехнулся он. — Разве? — девушка в точь повторила его интонацию и мимику. — Не смотри на то, что я служу во дворце. В душе я тот еще разбойник. Могу украсть маленькую принцессу из ее покой и утащить в укромный уголок. — Ты не разбойник, — Джессика сморщила носик и потрепала его причесанные волосы, — ты варвар. Он быстро чмокнул ее в губы, опуская на пол. «Все же не сдержались капитан» — Вообще-то я не с пустыми руками. Адам вернулся к окну и перегнувшись через подоконник что-то достал. Подарком оказалась роза, которая к тому же была невероятно душистой и набитой. — Мне к сожалению уже пора. Он снова был слишком близко к ней. Тело твердило, что хочет остаться, но мозг отчетливо давал команды выйти вон. Девушка робко кивнула целуя, на прощание, его в щеку. Вышел он тем же путем, что и появился. На секунду Джессика испугалась что он может пораниться, но тот с невероятной ловкостью спрыгнул на землю. Когда она выглянула его уже и след простыл. «А был ли он вообще» Неизвестно какую магию использовал Хьюз, но после его визита, Джессика уснула как убитая.***
Как прилежная ученица, да и просто воспитанный человек, Джессика никогда не опаздывала. У нее в запасе было еще несколько минут, но она уже удобно расположилась в библиотеке. Аккуратный девичий пальчик скользил по строчкам старой книги. Читая про себя, она не могла перестать шевелить губами, на что постоянно получала замечания от Питера: «Ты словно малое дитя, только они так делают когда учатся читать». В чем-то старик был прав, она ведь и есть «ребенок учащейся читать». Ричард лично настоял, что бы камердинер обучал девушку грамоте. Адам было поддержал его, но после прикинув расклад вещей, воздержался, давая Джессике самой разобраться, нужно ли ей это. Нужно. Она твердо и безоговорочно хотела научиться читать и писать. Пусть не в совершенстве, пусть, так как это делает шестилетний ребенок. Но возможность написать что-либо самой и прочитать ответ без посредников, казались весомыми аргументами в пользу занятий. — Похвально, — сказал Питер, обходя стол за которым расположилась его ученица. Он занял место рядом с ней, складывая руки в замок. Старик всегда так тепло улыбался, что невозможно было не ответить, на сей жест. Джессика благодарственно кивнула, закрывая роман и отодвигая его подальше, тем самым освобождая место для учебной литературы. — Я решила, что смогу начать сама, а после продолжить с вами. — Когда мальчишки были маленькими, их было не усадить за этот стол. Преподаватели с воплями ужаса оканчивали уроки. Тогда я и придумал, как можно их легко замотивировать. Джессика села в пол оборот лицом к мужчине. Она вопросительно кивнула, ожидая продолжения истории. В уголках его глаз скопилась усталость. Морщинки, словно ниточки, исполосовали лицо служителя королевской семьи. Он с досадой вспоминал те времена, когда Ричард и Адам были не больше его самого. Что же теперь. Он едва дотягивался до плеч рослых мужчин. « — Питер! Не нужна мне грамота! Я драться обучен! — Вопил Адам. Ему недавно исполнилось шесть. Молочные передние зубы выпали недавно, а новые еще не выросли. Камердинеру было немного за сорок. Спина еще не сгорбилась от старости. Волосы вот-вот тронула седина. Он хитро прищурился, осматривая резвого мальчишку, что очередной раз довел Мадам Крейн до истерики своими капризами. — Вы ведь понимаете милорд, что одними кулаками дела не решаются? — Меня зовут Адам. Ричард так меня называет, и ты называй, мы ведь друзья. Мальчик широко улыбнулся беззубым ртом. Питер не имел своих детей. Временами он жалел, что не встретил женщину и не родил наследника. Но стоило принцу и его крепкому другу вломится в его комнату, с очередной добычей в виде лягушки или майского жука, он забывал о том, что одинок. — Раз мы друзья, то ты должен мне кое-что пообещать. — Снова ты со своей учебой. Я воевать хочу. — Есть одно поле боя. Одно из самый важных в жизни каждого человека. Адам подполз чуть ближе. Глаза заинтересованно заблестели. Войнушки, мечи, драки — это все что он любил больше всего. Было еще кое-что. Он любил, когда Питер рассказывал им разные истории, правдивые и не очень. — Если ты погибнешь в этом сражении, ты не умрешь физически, но вот душа твоя… — Что Питер? Что с ней станет? — Она завянет словно самый прекрасный цветок в прическе вашей матушки. И оружием на этом поле есть слово, а слово есть жизнь. Если ты грамотен и умен, то всегда найдешь что сказать человеку напротив, не притрагиваясь к ружью иль сабле. Притом, я кое, что припас для тебя. Камердинер опустился на корточки перед мальчиком, поравнявшись с ним взглядом. Выудив из кармана жилета небольшой бумажный кулек, он протянул его мальчику. Маленькими ручками Адама как можно аккуратнее развернул обертку затаив дыхание. Внутри был сахарный петушок золотистого цвета. Такие делали лишь по праздникам или же на ярмарки, на которые так редко вывозили мальчишек. — Я понял, — строго кивнул мальчик, вмиг повзрослевший, — я стану учиться. — А я буду угощать вас за каждый успех» Питер поджал морщинистые губы, Джессика почти не заметила это жест за его густыми усами. Она переживала, что молчание немного затянулось, но слов не находила, продолжая выжидающе смотреть на него. Камердинер кивнул своим мыслям и правой рукой потянулся к карману выуживая маленький бумажный конверт и протягивая его девушке. — Благодарю, — шепнула Джессика, разворачивая светлую упаковку. Внутри притаился золотистый карамельный петушок, она прежде не видела таких, поэтому восхищённо выдохнула, рассматривая его. — И как же тебя угораздило доченька повстречать этих остолопов. — Они не так уж плохи, — щеки девушки зарумянились. Она смущенно опустила глаза на свои руки покоящиеся на коленях. — Они оба слишком упрямы.***
— Ты водишь! — рассмеялась Джессика, убегая от растерянной Эммы. Блондинка пустилась вдогонку, стараясь как можно быстрее осалить девушку. Прошло уже две недели как «Графиня» гостила во дворце. Эмма сама того не понимая привязалась к ней и вот они днями напролет проводят время вместе. Джессика учила Де Гиз новым играм, которые и впрямь были диковинными для аристократки. Эмма же прикрывала ее незначительные промахи перед Викторией или Леонардом. Последний кстати, проявлял большой интерес к гостье. За это время прибыли еще несколько герцогинь, графинь и благородных дам, претендующих на роль жены Ричарда. Адам почти выдохнул, но по прежнему замечал слежку за собой. — Ты слишком проворная, — взмолилась Эмма. Она остановилась перевести дух после бега. — Все потому что, ты затягиваешь корсет слишком туго. Мало воздуха. Джессика и впрямь почти не запыхалась, напротив, готова пробежать еще пару кругов. — Сыграем в прятки? — Де Гиз решила предложить менее подвижную игру, но не учла нюанс. Вскрикнув: «ты все еще вода», Джессика скрылась в глубине сада. — Чем ее только кормят, — пробубнила Эмма. Джессика старалась найти место поукромнее, путая следы меж деревьев и кустов. Казалось, вот оно идеальное место. Затаив дыхание она принялась ждать, пока подруга прокричит заветное «сдаюсь!». — Тихо, — прошептал кто-то ей на ухо зажимая рот рукой. Она взвизгнула, но ладонь сомкнулась сильнее заглушая шум. Из-за спины вышел Адам с широкой улыбкой на лице. Ее испуганное лицо позабавило его. — С ума сошел? — шепотом «прокричала» Джессика. — Уже давно. Еще в тот день, когда встретил какую-то ведьму в лесу. — Ведьму? — фыркнула девушка толкая его в грудь. Хьюз даже не качнулся. Он перехватил ее руки и потянул ближе к себе. Сопротивляться Джессика не могла, а улыбка на губах выдавала ее с потрохами. Ей нравится когда он так делает. — Я скучаю. — Почему не приходил? — Не мог, за мной постоянно следят. — Ты в опасности? — она нахмурилась. Адам отрицательно покачал головой приближаясь к ее лицу. Он нежно провел своими губами по ее, не переходя границу, будто дразня и быстро отстранился. Джессику это не устраивало, обхватив лацканы его мундира она с силой потянула его на себя. Напрягись он хоть немного и ничего бы не вышло, но капитан и сам хотел стать покорным, хоть на миг, только с ней. Джессика повторила его маневр, с разницей в том, что она оставляла короткие поцелуи на его губах, плавно перемещаясь выше к носу, щекам. Адам перехватил инициативу когда терпеть стало не в мочь. Он приоткрыл кончиком языка ее податливые губы, проникая внутрь, упиваясь невероятно сладким и желанным поцелуем. С первой встречи она стала для него самым необходимым. Адам с легкостью бы отказался от возможности дышать, лишь бы касаться этого тела, чувствовать тепло кожи и неровное дыхание. — Джессика? Голос Эммы уже раздавался слишком близко. Адам нехотя отстранился, понимая, что этого мало им обоим. Но пусть лучше Эмма тоже остается в неведении. — Мне пора, — прошептал Адам, оставляя поцелуй на ее лбу. — На рассвете. Бросил он и исчез словно не бывало. Приведя свои мысли в порядок, Джессика вышла на встречу перепуганной Эмме. — Я звала тебя так долго, — блондинка подбежала к девушке осматривая ее на предмет ушибов. Она уже грешила на то, что Джессика могла упасть в какую-нибудь яму и лежать без сознания. Но та выглядела целой и невредимой, разве что щеки горели красным, собственного как и губы, — с тобой все хорошо? — Я спряталась вон за тем деревом и видимо задумалась, — Джессика поспешила оправдаться. — Ты нашла ее? Из-за спины Де Гиз показался силуэт младшего принца. Леонард ускорил шаг, приближаясь к девушкам. — Я перепугалась за тебя и попросила Лео помочь. — Зря только панику навела, — Джессика почувствовала себя крайне неловко под пристальным взглядом принца. — Ничего не зря, — упрямился Леонард, — вы наш самый ценный гость. А если бы с вами что-то стряслось? Идемте, угощу вас горячим чаем.***
— Что ты здесь делаешь? Джессика сидела на покрывале под многолетним дубом. Она оперевшись спиной на могучий ствол, старательно вглядывалась в страницы книги. Ричард опустился напротив нее, отбирая предмет, что так старательно изучала девушка. Он внимательно осмотрел обложку, удивленно вскидывая брови. — Надо же, не думал, что ты интересуешься военной стратегией. — Не интересуюсь, — девушка грустно выпятила нижнюю губу, словно маленький ребёнок. Кронпринц невольно засмотрелся, поняв это, поспешил отвести взгляд. — Тогда зачем выбрала ее. — Я не выбирала. Питер сказал, что Виктория присматривается ко мне, и неплохо было бы сделать вид, что я умею достаточно хорошо читать, чтобы изучать серьезную литературу. — Вон оно что, — усмехнулся Ричард, откладывая книгу. Джессика пожала плечами, ей было стыдно за то, что не обучена грамоте так хорошо как они. С каждым днем классовое неравенство было все заметнее и не приятнее. Для нее уж точно. Днями напролет Питер суетился возле нее, поправляя прическу со словами «Вы ж леди». За приемом пищи, прежде чем взять тот или иной предмет она сначала смотрела на него и только после одобрительного кивка брала нужную вилку или ложку. Заметив, что девушка погрустнела, Ричард достал маленькую книжечку из нагрудного кармана жилета. — Я могу почитать тебе кое-что, если ты не против конечно? — С удовольствием послушаю. Ричард вопросительно кивнул на ее ноги, прося разрешение положить на них голову. Немного подумав и не увидев в этом ничего чересчур, девушка согласилась. Ричард читал вкрадчиво, выделяя интонацией каждый знак препинания. Окрашивая каждое слово соответствующими эмоциями и стилем. Джессика и смеялась и плакала, временами забывая, что это всего лишь чей-то вымысел, легкой рукой перенесенный на бумагу. — Чьи это стихи? — Одного мало известного автора, — отложив книжку, Ричард прикрыл глаза. Солнце так ярко светило в этот день и спасала лишь легкая тень от ветвей дерева. Оно словно укрывало их от мира. — Жаль, ведь он достоин славы за свои труды. — Вряд ли ему это важно. Видишь ли, все мы думаем о славе, чести и признании. Но все лишь до тех пор, — Ричард нащупал руку девушки, слегка сжимая тёплые пальцы, — пока не появляется человек, ради которого ты готов наплевать на все перечисленное. Важным становится лишь одно, быть нужным этому человеку. — С одной стороны это грустно. Но с другой, все мечтают быть нужными. — Верно, грустно, очень грустно. Хлопнув в ладони Ричард ловко поднялся на ноги и поднял следом за собой Джессику. Он заботливо поправил ее платье и прическу, будто на мгновение перенял манеру Питера, следить что бы девушка выглядела как аристократка. Подставив локоть в приглашающем жесте он лучезарно улыбнулся. — Не отобедуете со мной? — С удовольствием, — хохотнула Джессика отвешивая неуклюжий поклон. Остаток дня ей посчастливилось провести в достойной компании. Надежда на то что и Адам в скором времени появится рядом таяла с наступлением темноты. Вот уже и свечи зажгли, а его все не видно. Короткая мысль и колючий укол ревности впервые взбудоражил девичье сердце. И все что оставалось — ждать рассвет. С первыми лучами солнца в ее окно постучали. — Аккуратно, — потянув руки Адам помогал отцепить ночную сорочку от рамы, в момент, когда Джессика уже привычным образом сбегала из покой, — прыгайте миледи. Его улыбка чуть смутила девушку, но она все же покорно опустила руки плавно спускаясь в объятья мужчины. Его льняная рубашка была выпущена из брюк, а каштановые волосы взлохмачены словно он только проснулся, скорее всего так и было. Плавно опустив ее на землю, Хьюз поправил ее одежду, а после чуть слышно цокнул языком закатывая глаза. — Миледи, туфельки. Джессика опустила глаза на свои босые ноги и игриво пошевелила пальчиками. Снова забыла. Каждый раз так торопилась, что готова была босой бежать. Плюсом ко всему служила еще и неудобная обувь, так модная среди знатных дам. Ей бы простяцкие, как мамушка носит, и сама она носила, до тех пор пока ее не привезли сюда. А Адам тем временем с завидной ловкостью забрался внутрь комнаты и отыскав пару туфель вновь спрыгнул вниз. Опустившись на корточки он точно маленькому ребёнку помог надеть сперва одну, а после вторую туфлю. Стряхивая песок с ее ступнёй он услышал тихий смех над головой. Вскинув брови он укоризненно глянул на бессовестную. — Щекотно, извини, — Джессика поспешила оправдаться. Адам не злился. Пусть смеётся, ему даже очень нравится когда она улыбается и причиной этому он. Пусть даже и если сам он выглядит нелепо. Прежде чем подняться он наспех оставил поцелуй на ее коленке. Джессика краснея, и благодаря Бога за то, что Адам сейчас не видит ее щёк, поплелась покорно вслед за ним по узко вытоптанной дорожке. Да, она была уже знакома ей и от того так горячо любима. Прямо по этой тропе можно было добраться до чудесного места в королевском лесу. Тихое, оно обладало атмосферой полной защищённости. Казалось, всё любило это место. Солнце грело больше, травы пахли слаще и птицы пели мелодичней. Раскинув покрывало на шелковистой траве, Адам помог усесться даме, а после и сам плюхнулся рядом. Он сладко зевнул вытягиваясь всем телом и подставляя лицо под тёплый свет. — Рассказывай, — грубые пальцы мужчины нежно вырисовывали узоры на девичьей спине пробуждая мурашки на ее коже, — видел что Питер хвостом за тобой ходит. Не надоел тебе еще старик? — Как можно, — Джессика тихо рассмеялась. Питер и впрямь надоел. Он не переставая учил ее манерам, грамоте и этикету. Девушка искренне не понимала стремления камердинера вложить в ее голову все эти знания. К чему столько страданий, ведь она здесь всего лишь до осени и общаться с другими благородными дамами не намерена. — Он всегда таким был, — чуть приподнявшись и оперевшись на локоть Адам приспустил хлопковую ткань ее ночной рубашки оголяя плечо, — мучил нас с Ричардом учёбой, а мы все о другом мечтали. Колючая борода приятно царапнула кожу, а следом его губы коснулись участка кожи. Сморщив нос и поддавшись ближе Джессика пихнула его в грудь, но не сильно, не желая что бы тот отстранился. — Это ж о чем? Его губы уже были выше оставляя поцелуй на ключицах, а пальцы скользили вдоль икр поднимаясь выше и цепляясь край сорочки. — Не скажу за Его Высочество, но я считал дни до встречи с тобой. — Обманщик. — Истинная правда. Тёмные волосы девушки рассыпались по пледу, когда Адам навис сверху, прижимая ее лопатки к земле. Удобно устроившись меж стройных ног он не мог перестать трогать ее лицо. Едва касаясь кончиками пальцев вырисовывал каждую черту и неровность заостряя внимание на приоткрытых губах. — Я столько думала, — словно кошка изголодавшаяся по ласкам, она вторила его движениям, — как я могла привлечь твое внимание, когда вокруг столько дам. — Не встречал ни одной. Вижу только тебя перед собой и ничего не могу с этим поделать. — Когда мы уедем, обещай что будешь смотреть на меня так же, даже когда я буду не причесана. Он тихо рассмеялся нарочно взъерошивая ее кудрявые пряди. — Я буду всегда с нежностью смотреть на тебя, — первый поцелуй пришелся на правую щеку, — касаться тебя, — второй достался левой щеке, — оберегать тебя. Наконец его губы накрыли губы девушки в нежном поцелуе. Шершавая ладонь бережно гладила ее тело, а вторая служила «подушкой» на ее затылке. И не было времени, все замедлило свой ход лишь бы им подольше остаться в этом месте, рядом друг с другом. Адам чеканил каждый шаг до кабинета Виктории. Он вел беседу с офицером Даниэлем, что прибыл накануне по просьбе Хьюза, когда дежурный солдат доложил, что королева просит к себе.Они почти были уверенны в том, что Виктория затеяла что-то нехорошее, осталось выяснить, что и предотвратить. Никому во дворце он не мог довериться, благо Даниэль был проверенным человеком чести. Он почти сразу принял приглашение Адама. Дверь в кабинет королевы распахнули часовые, очевидно, она уже заждалась его. — Опаздываете Капитан, — женщина кивнула вошедшему. — Не был готов, чем обязан Ваше Величество? — Как продвигаются дела с подготовкой к коронации? — Все идет по расписанию. Мои люди контролируют процесс. — А чем занимаетесь вы, капитан Хьюз? — он заметил легкую ухмылку на ее лице. Виктория была не самой простой женщиной. Не один мужчина сломал свои зубы, пытаясь раскусить ее планы и теперь Адам грозился стать одним из них. Но военная выдержка, закаленная в боях играла ему на руку. Он не подал вида, что понимает о чем она говорит. — Контролем за работой своих людей, — отчеканил мужчина. — Вы ведь знаете, что тот кто играет против меня, всегда проигрывает. Адам, все это время смотревший поверх нее, опустил глаза, сталкиваясь с ее холодным взглядом. Она определенно понимает, что он идет по ее следу. И по ее нервному виду становится ясно. Адам на верном пути. — Вы устраиваете диверсию против меня? — вот он прославленны характер королевы. Прямо в лоб. Хватит ходить вокруг да около. — Никак нет. Хьюз был спокоен и это еще больше злило женщину. — В ваших интересах, что бы это было так. Не забывайте, в моей колоде больше козырей. По крайней мере, один уж точно завалялся. — Разрешите идти? — Разрешаю. Адам почти покинул кабинет, но у самой двери Виктория остановила его. — Совсем забыла. Распорядитесь что бы Графине Филипс привезли венок невесты. Я обнаружила, что одного не хватает. Она попала прямо в цель. Мужская спина напряглась, а ладонь сильнее сжала дверную ручку. — Очевидно вы не знали, что она принимает участие в параде невест, иначе не допустили бы такую оплошность.