***
Кронпринц завтракал в беседке, изучая свежую газету. К большому удивлению, Адам принял его приглашение. Как только капитан появился, Ричард отложил газету, ожидая подробного отчета о похождениях друга. Но Адам, будто не замечая пытливого взгляда, рухнул на стул напротив, принимаясь намазывать булочку маслом. — Может, объяснишься, — не выдержал Ричард. Адам невинно вскинул бровями, — где ты пропадаешь? Питер покрывает тебя, я знаю, но Леонард встретил тебя утром. — И тут же побежал докладывать тебе. — Не докладывать, — голос Ричарда звучал тверже, чем всегда. Он сердился из-за незнания происходящего. Капитан королевской стражи целыми днями отсутствует. А в ближайшие дни, начнут съезжаться гости на бал, которые не упустят возможность, пустить парочку мерзких сплетен. Ему только проблем не хватало, которые Адам мог навлечь на свою пятую точку. — Ричард, нет повода волноваться. — Ты всегда так говоришь. Напомнить случаи вооруженного нападения на тебя в кабаках? А как одна девица, опоила тебя, и ты чуть было не ослеп? Теперь, когда ты принимаешь такую должность, ты не имеешь права на проколы. — Все не так как ты думаешь, — Адам усмехнулся, потирая затылок. Он взлохматил волосы, борясь с желанием все рассказать Ричарду или же вообще, никогда не показывать ему Джессику. — Так просвети. Пойми правильно, ты мой друг, мы росли вместе. Но как только я стану королем, это не станет твоим преимуществом. — Думаешь мне нужна твоя снисходительность? — Я не об этом, — Ричард понял, что вот — вот и он перегнет палку. Прежде всего, он не хотел становиться только Королем, важнее было быть собой. Но чопорное аристократическое воспитание, временами брало верх над простодушным мальчишкой. — Просто хочу, что бы ты не совершал глупостей, за которые мы можем дорого поплатиться. Да, именно мы. Ты мой брат, больше чем Леонард и я не посмею бросить тебя в передряге. Но предостеречь — обязан. По лицу Адама было видно. Он в замешательстве. Но ведь это Ричард. Кому как не ему он должен рассказать насколько счастлив, насколько влюблен и впервые видит свет впереди и бежит ему навстречу. — Идет, уговорил. Адам быстро поднялся с места. Потерев ладони, он кивнул в сторону конюшни. — Что ты задумал? — Вам нужно переодеться Ваше Высочество, и тогда я покажу вам, где пропадал все это время. Через час они уже оседлали лошадей и двигались протоптанной дорожкой в сторону поселения. Всю дорогу Адам не проболтался о том, куда и зачем он везет принца. Многозначительное «скоро узнаешь» и настораживало и интриговало одновременно. Они оставили лошадей и дальше двинулись пешком. Горожане не знали будущего короля в лицо. Его физиономия светилась на семейных портретах последний раз, когда ему было лет 13. Адам вывел его на местный рынок и приказал ждать на месте, что бы не потеряться, а сам затерялся между рядов. Ричард осмотрелся по сторонам. «Вот где настоящая жизнь» Он прошел немного вперед. В пару метрах от него торговали свежей рыбой, следом стояли люди с овощами. Кронпринц заинтересованно осматривал товар каждого торговца, пока девичьи крики не привлекли его внимания. Незнакомка стояла оперившись руками в бока и что-то громко объясняла толстому мужику. Тот не отставал, тоже кричал и размахивал руками. Назревал нешуточный конфликт, в который Ричард посчитал уместным вмешаться. — Иди отсюда, дурнушка! — выкрикнул мужик, отмахиваясь от девушки рукой. — Как вы смеете так разговаривать с дамой! Ричард позабыл, что сейчас на нем вовсе не парадный мундир, а довольно скромное одеяние. Мужик усмехнулся и послал его следом за девушкой. — Нет денег — нет зверя. — Вы не можете ставить такую высокую цену! — топнула незнакомка ногой. Ричард отметил, что когда она злится, ее щеки слишком мило надуваются. — Я его поймал и мне решать, иди отсюда! — В чем суть конфликта? — чуть тише поинтересовался кронпринц. — Этот человек, поймал бедного хорька и грозится продать его на скотобойню, — девушка кивнула в сторону самодельной клетки за спиной крестьянина. — Вам нужен этот хорек? — Ричард тепло улыбнулся. Она еще милее, чем могло показаться на первый взгляд. Готова в драку лезть, что бы спасти полудохлика. — Да! Мне безумно нужен этот хорек! — девушка повторила интонацию Ричарда, возвращаясь к ругани с торговцем. — Какова цена? — мужчина пытался перекричать обоих, но получалось слабо. — Два серебряника, — толстяк победно улыбнулся. Цена и впрямь была поставлена слишком высокой, специально, что бы она не выкупила. Пораскинув мозгами, Ричард кивнул. — Даю один золотой, и вы извиняетесь перед дамой. Девушка и торговец, что секунду назад истошно ругались, замолчали и удивленно уставились на него. Еще чуть — чуть и челюсти обоих ударятся оземь. Она внимательные всматривалась в его лицо, ища хоть какую-то нотку подвоха. Не дождавшись ответа, Ричард выудил из кармана брюк монету и подкинул в воздухе. — Я жду извинений. Толстяк нервно сглотнул. Он не мог поверить своему счастью, жадность и желание сорвать куш пробудили в нем небывалую вежливость и красноречивость. Протянув зверька он еще долго желал всего хорошего в след удаляющимся. — Вы невероятно потратились, не знаю когда смогу вернуть вам такую сумму, — девушка тяжело выдохнула прижимая несчастную зверушку к груди. — Не нужно. Это от чистого сердца. Ричард смотрел на нее и не мог поверить своим глазам. Прежде он никогда не встречал подобных ей. Красота — в простоте. Нет, конечно, на его пути встречались особы и красивей, но было в ней что-то такое, близкое сердцу. И дело не во внешности. — Вы странник? — улыбнулась девушка, — Не припомню вас прежде. — Я из соседнего поселения, прибыл с другом. — Вот вы где! Ричард повернул голову, на них надвигался Адам с невероятно счастливым лицом. Он широко улыбался и выглядел иначе, более живым и свежим, чем утром. Ричард опешил, когда Хьюз поклонился девушки, целуя ее костяшки. Она улыбалась ему в ответ, и казалась не менее счастливой чем он. — Вы знакомы? — вмешался Ричард. — Это Джессика, — кивнул Адам приобнимая девушку за плечи, отчего та смутилась, — именно поэтому мы и здесь. Хотел вас познакомить. В голове кронпринца стала складываться картина. Адам влюблен! Он пропадал все это время потому, что ездил к ней, был все это время с ней. А что же насчет Джессики? Испытывает ли она к Хьюзу тоже самое? Стоп, может это все поспешные выводы. Хьюз никогда прежде не относился ни к одной девушки серьезно. С чего бы ему меняться ради нее. — Ричард, — мужчина кашлянул, от навалившегося знания в горле пересохло. — Рада знакомству, — девушка мило улыбнулась. И тут Ричард понял, он смущен. И казалось бы перед кем? Перед крестьянской девушкой, простушкой. — Что за крыса, — кивнул Адам на зверька дремавшего в ее руках. — Кстати об этом, раз уж Ричард спас его от верной смерти, то идемте покажу кое-что. Девушка направилась вглубь к выходу с площади. Мужчины помедлив пару секунд (***
Все изменилось. Ричард через день навязывался хвостом за Адамом, ища встречи с девушкой. Бывало, что он специально обременял Хьюза работой, что бы навестить деревушку одному. Примерно как сейчас. Джессика никогда не обмолвилась, что частые визиты друзей ей в тягость. Напротив, казалось, что стоит появиться одному из них на пороге ее дома, она облегченно выдыхает. Мужчине казалось, что каждая тропинка в королевстве ведет к этой девушке. Он даже не замечал, как начинал думать о ней как о ком-то большем, нежели друге. Но стоило ей задать всего один вопрос «А где Адам?» как все внутри переворачивалось и хотелось выкрикнуть «Неужто тебе меня мало?». Но он молчал, разводил руками и пожимал плечами, мол, не знает. Сегодня, когда он снова приехал один, Джессика не задала этот отвратительный вопрос. Она предложила прогуляться по городу, Ричарду большего и не надо. Привыкший вести светские беседы, он рассказывал ей о том, что прочел в книгах. О дальних странах и нравах и обычаях, а Джессика сосредоточено, кивала и шла рядом. — Какая встреча, — раздался милый женский голосок. Вильма приблизилась к мужчине, кивая в знак приветствия, она будто не замечала спутницу. Ну, или делала вид. — Непривычно, согласен, — усмехнулся Ричард. — Где же Адам? Я уже истосковалась по нему, давно в гости не наведывался. Почему-то захотелось расплакаться. Джессика почувствовала, как глаза горят, а моргает она теперь неестественно быстро. Девушка отвела взгляд в сторону, стараясь что бы, Ричард не заметил ее реакции, но поздно. — Видимо, нашлись другие дела, — Ричард быстро распрощался с блондинкой, уводя Джессику в скромный переулок. Он держал ее за плечи и внимательно всматривался в помрачневшее лицо. Кронпринц не хотел признавать себе, что у нее могут быть чувства к Адаму. Об этом и речи идти не могло. Она лишь увлечение, ведь кажется таких меловидных дам в его послужном списке не было. От этой мысли стало зябко. — Послушай, — начал он, приподнимая ее лицо за подбородок, — все может быть не так, как ты себе представила. Возможно, ты ошибаешься в своих чувствах. А может быть, твое место подле другого мужчины. Подумай обо всем, а я буду рядом. Только не прогоняй меня. Девушка кивнула прижимаясь мокрой от слез щекой к мужской груди. Она искала поддержки, а он слишком широко раскрыл грани своей души для нее.***
— Что ты задумал? — Джессика хваталась руками за воздух, стараясь не споткнуться. Ричард закрывал ее глаза ладонями, слегка подталкивая в нужном направлении. — Сейчас узнаешь. Наберись терпения. Девушка чуть не упала, но сильная рука перехватила ее поперёк груди, удерживая. — Открывайте глаза, прекрасная дама. Перед ней стоял белоснежный жеребец. Он немного насторожился, заметив незнакомку, фыркнул, притопывая копытом. — Ого, — воскликнула девушка, — чья это? — Твоя, — Ричард широко улыбнулся, замечая удивление девушки. Она осмотрела коня, потом снова Ричарда и никак не могла взять в толк. Возможно, он снова шутит или же и впрямь сошёл сума. — Нет, ты ошибаешься. Ричард усмехнулся. Он повернул ее голову в сторону «подарка», наклонился ниже к самому ушку и прошептал. — Я уверен в своем решении как никогда. Девушка сжалась, по телу пробежал мелкий ток. Ей стало не по себе, ещё ночью она плакала об Адаме и его пропаже, а сейчас тает в руках другого. Тёплые мужские ладони легли ей на талию, немного сжимая. Ричард боролся сам с собой, он безумно хотел сейчас поцеловать ее, повалить на траву и любить. Если бы не Адам, он бы так и сделал. Но это будет честный бой. Он слегка подтолкнул ее вперед, к жеребцу. После помог оседлать его. Джессика была в восторге. Она дрожащими руками поглаживала гриву, пока Ричард тянул поводья, ведя животное за собой.***
— Ваше Высочество, леди Эмма Де Гиз, — отчеканил Питер, распахивая дверь шире. В кабинет вошла девушка в дорогом платье светло-желтого цвета. Ее золотые кудри были собраны в высокую прическу. Заметив старого друга, девушка расплылась в улыбке. Эмма сделала реверанс, как и полагается благородной даме, но не успела она выпрямиться, как Ричард сжал ее в объятьях, приподнимая над полом. — Задушите, Ваше Высочество, — рассмеялась девушка. — Прости. Боже, как ты выросла, Эмма, невероятно. Девушка смущенно опустила глаза. Она не могла не отметить, что и Ричард стал весьма красивым и статным мужчиной. — Уже виделась с Адамом? — Он тоже тут? — воспряла духом девушка. — Я думаю, увидев тебя, он сума сойдет от счастья. Идем, поищем его. Искать долго не пришлось. На заднем дворе слышался звук ударяющегося металла. С самого утра Хьюз тренировался не покладая рук. Он пребывал не в самом приподнятом расположении духа. Он уже неделю не мог выбраться из дворца. Ричард то заставит сопровождать экипаж Виктории, то отправит с важным поручением за несколько миль. Адам скучал по Джессике и боялся, что пока его нет рядом, с ней может что-то стрястись. — Капитан! — окрикнул его Ричард. Адам своему партнеру по бою, давай понять, что тренировка окончена, откидывая меч в сторону. Обернувшись он увидел приближающегося друга, а следом за ним поспевала Эмма. Хьюз вскинул руками. — Не может быть, замарашка Эмма! Неужели ты удостоила нас визитом! — Рада видеть тебя, — девушка сияла. Все было как в детстве, они втроем против всего мира. — Прости, обнял бы тебя, да не хочу портить платье своим потом. — Переодевайся и присоединяйся к нам в саду, — Ричард подставил локоть, на который тут же легли руки Эммы. Они направились в глубь сада. На минуту Адам задумался «А не сбежать ли?». Но это все же Эмма, сбежит после обеда.***
После обеда сбежать не удалось и к вечеру тоже. Адам уже не скрывал своего раздражения. Он рычал на каждого, кто приближался к нему, а на Ричарда особенно. Звезды словно кто-то рассыпал по небу. Их было нескончаемое множество. Хьюз бесшумно пробрался к конюшне и уже почти запряг жеребца, как позади него послышались шаги. — Сбегаешь? — усмехнулся Ричард. — Я целую неделю, не проповедовал Джесс, вдруг она в беде. — Она в полном порядке. Сыта и здорова, я днем был у нее. Адам отбросил поводья, наконец, поворачиваясь лицом к кронпринцу. Сначала он подумал, что слух его уже подводит или же Ричард шутит, но тот был абсолютно серьезен. — Зачем ты ездил к ней? — Она и мой друг тоже, — пожал плечами кронпринц. «Друг» ну разумеется. Друг, который украл покой и сон. Друг, от которого дыхание замирает. Друг, который… Просто друг. — Почему не мог взять меня с собой? Или хотя бы сказать? — Тебе нужно посвящать больше времени службе, совсем скоро ты примешь пост. Адам опустил взгляд, глубоко вдыхая. Он старался не сорваться, хотелось заорать во всю глотку «до пошел ваш пост к черту». Но остатки разума твердили о неразумности данных слов. Ричард видел, как играют его жевалки и сжимаются кулаки. Но он не готов так просто отступать. Джессика интересна ему ничуть не меньше чем капитану. В такие моменты просыпается спортивный интерес, словно на скачках, чья лошадь придет первой. — Возможно, у этой проблемы есть решение, — Адам метнул злой взгляд на друга. Ричард готов был поклясться, что одно слово и его нос вобьют в затылок. — И что ты предлагаешь? — Вчера пришло письмо от графини Филипс. Она захворала и не приедет на летний бал. — Я должен быть рад? — Однозначно. Ведь мы можем выдать Джессику за графиню. Тогда она пробудет здесь до осени. Не придется сбегать по ночам в поселение, — Ричард усмехнулся, вновь осматривая запряженную лошадь, — Ну как? По рукам?