***
Чехов никак не мог заснуть, думая о приборе, который бы смог помочь Шанти. Представлялось всё это чрезвычайно просто, но на деле, когда у тебя почти ничего нет, — сложновато. Парень обратился за помощью к Скотти, выражения лица которого было просто непередаваемым. Монтгомери посоветовал обратить особое внимание на строение уха Шанти, ведь через тонкие каналы сосудов проходит связь с мозгом, обеспечивающая такой идеальный слух, как у животных. Можно было бы перехватывать этот импульс на выходе, не угнетая вход, и тогда бы датчики генерировали то, что она хотела бы сказать. Но всё-таки это было опасно, ведь если первый датчик крепился на ухе, то второй нужно бы было поместить на связках… Чехов не мог представить, как это всё провернуть, пока не вспомнил об ошейнике. Возможно, через его поле можно было как-то подействовать на работу связок. Скотти удивлённо наблюдал за юношей, изредка качая головой. — Да ты походу влюбился по уши, пацан. — Это… благодарность, — запинаясь, отвечал Чехов, кончики ушей которого стремительно краснели.***
И сейчас Павел стоял перед Шанти, хлопая глазами и не зная, как подобрать слова. За его спиной пряталась металлическая коробочка с почти что невидимым аппаратом. — Я… Мы… В общем, вот, — Чехов достал из-за спины коробочку, на которую тут же упал ошеломлённый взгляд жёлтых глаз Шанти. Девушка переживала, но ей также было любопытно, о чём ярко говорили уши, стоявшие торчком. — Ты красиво выглядишь, — Чехов во все глаза глядел на тонкую фигуру, облачённую в традиционное белоснежное платье. Она напоминала ему невесту. Зардевшаяся Шанти не могла поверить. Чехов — это что-то невероятное. Если у него действительно получилось, то она была готова расцеловать его всего с ног до головы. — Только его нужно ещё настроить, — почесал голову парень, замявшись и с трудом отведя взгляд от девушки. Шанти кивнула и повела его в свой дом, бережно рассматривая коробочку с интересным замком. Её сердце билось так сильно, что ей казалось почему-то, что оно сейчас остановится. Она с какой-то святостью верила, что всё получится. И вместе с тем, надеялась, что это лишь выдумки. В хижине Шанти будто подменили. Она бегала повсюду чем-то громыхая и вводя этим Чехова в ступор. Парень сам очень переживал, хотя не было повода. Всё должно было работать. Когда Чехов оказался слишком близко, закрепляя датчики на ухе и позади ошейника, Шанти задержала дыхание. Она видела узкие сжатые губы энсина и аккуратный подбородок, а ещё из-под рубахи проглядывала цепочка с, очевидно, какой-то подвеской. Но девушка не успела разглядеть, как Павел спешно отстранился, волнительно заломив руки. — Попробуй что-то сказать, пожалуйста… Шанти не решалась открыть рта. Боялась. Её руки дрожали. Чехов поспешил аккуратно взять её ладони в свои, ободряюще улыбнувшись. Но как только Шанти решилась, в хижине раздался высокий шум помех. — Ой-ой-ой, сейчас, секунду! — чехов поправил датчик на ухе, и на смену неприятному звуку пришёл голос. — Спасибо… — Это был женский уверенный голос, полный благодарности. Чехова едва не сбило с ног. У них получилось! — Спасибо! — вновь повторила Шанти, прижав ладони ко рту. Она не верила, попросту отказывалась понимать, что это всё она говорит. Из глаз девушки капнули слёзы, и солнечная улыбка их затмила. Подняв голову, Шанти пыталась сморгнуть влагу, но не было никакого толку. Она просто стояла и улыбалась, пока по щекам текли солёные слёзы. Чехов немного неуверенно притянул тонкую фигуру к себе, обняв её спину. Шанти робко уткнулась лбом в дрогнувшую мужскую грудь. Они долго так стояли, а сердца их громко бились. Девушка тихо засмеялась, и Чехов не мог перебить её радости, сам улыбаясь. Но вскоре она сама мягко отстранилась, немного испуганно взглянув на парня. — Шанти, расскажи мне всё, пожалуйста, — попросил Чехов. Её взгляд переменился, и, отвернувшись, она обняла себя за плечи. Она боялась рассказывать кому бы то ни было о том, что случилось тогда. Она никому не обещала, но чувствовала, что должна хранить тайну, пока Вождь сам не решит раскрыть всё. Но это был Чехов. Он помог ей не ради каких-то сокровищ или титулов. Выдохнув, она присела на край кровати, указав энсину на кресло, скрипнувшее под его весом. — Хорошо, — Шанти казалось странным составлять предложения на ходу, не продумывая всё в голове. Или это у неё уже за годы молчания так выработалось, что мысль быстрее голоса стала. — Но ты пообещаешь не рассказывать об этом никому больше, пока Вождь сам не решится. Чехов кивнул. — Ты уже рисковал, когда скрывал меня… — Не наигранное сожаление промелькнуло в её глазах, и Чехов вновь поразился её искренности. — Я не подведу тебя и веру твоего… Вождя. Хотя он и странный… Шанти ухмыльнулась, качнувшись вперёд. Прикрыв глаза, она начала рассказывать: — Я была Жрицей с самого рождения. Я не помню детства. Вообще, раньше всё было по-другому. Нами правили два Вождя: Шудара и его брат Кранра. У каждого носителя власти издавна было по символу — кольца. И кольца эти имели определённую силу. Кранра не хотел делить власть с братом. Он подстроил выдуманное вторжение, украв часть наших святынь, которые всегда обеспечивали нам мир. Именно тогда появились Туманы и небо позеленело. Палусов больше не защищала сила. А Кранра собрал строение и улетел, спрятавшись в Туманности. Но мы с Вождём успели обмануть его первыми. Мы заменили его кольцо. Внешне оно похоже на настоящее, но оно не правительское. — Где же настоящее? — взволнованно спросил Чехов, угадывая ответ наперёд. — Оно у меня. — Как же у тебя получилось заменить кольца? — Мне пришлось стать женой Кранра, — Шанти горько усмехнулась, а Чехов дёрнулся, не веря услышанному. — Тогда я подменила кольца и сбежала, обвинённая в предательстве. Это была вынужденная мера. Чехов задышал чаще. Здесь всё оказалось гораздо сложнее, чем он полагал. И, возможно, вот-вот они столкнутся с этим… Шанти отошла, чтобы выглянуть в окно и закрыть дверь мехом — наступала ночь. И холод. Когда она вернулась, то Чехов уже спал. Его умиротворённое бледное лицо действительно не было похоже ни на одно, которое она встречала. Шанти верила, что внешность — это отражение внутреннего. Внешне Павел был похож на божество. Ласково улыбнувшись, Шанти прикоснулась губами ко лбу Чехова, заботливо убрав кудряшки мягкой ладонью.***
Сбор экипажа случился как-то спонтанно. В пирамиде плавно появлялся живой воздух. Кирк устало разминал плечи, а Спок, как всегда спокойно, ожидал момента полемики. Вождь рассказал им то, что накануне поведала Шанти Чехову. И теперь девушка обменялась каким-то глубоким взглядом с энсином. Для себя она всё решила. Только такой способ, очевидно, поможет продвинуться. — На рассвете мы отправимся искать ваш корабль. Кирк кивнул, немного расслабившись. — Я предлагаю провести переговоры, — озвучил Шудара. Всё-таки Кранра был его братом. — Позвольте. Мы ясно выразились по поводу знака тревоги в Энтерпрайз, — заявил Спок, сложив руки вместе. Вождь нахмурился, но его опередил незнакомый голос. — Раз уж я вернулась, то, скорее всего, Кранра уже об этом знает. Я чувствую, что он может прибыть в любую минуту. Нужно быть готовыми, Вождь. Необходимо активировать древние станки… Шанти говорила чрезвычайно уверенно, не отводя взгляда от трона. Вождь сначала округлил глаза, не веря, что Жрица говорит. Невероятно… Но сейчас было не до этого, и через пару мгновений он уже раздумывал над словами. — Разделимся. Лучше выступить сегодня, — поспешил вставить свою копейку Кирк, благодарно и удивлённо взглянув на Шанти. — Мы не знаем, что будет завтра. — Нужно заманить сюда брата, и тогда туманность исчезнет. Она не настоящая. — А действует как настоящая, — усмехнулся Скотти, но никто его не поддержал. Шудара кивнул, взмахнув ладонью, и Блаур отдал приказ. — Шанти, возьми тех, кто поможет тебе с древними станками. Капитан, готовьте ваш отряд.***
Шанти ожидала, что они встретятся. Ничего не могло уйти из-под его взора. Девушка не могла привыкнуть к тому, что она больше не безмолвна. — Вы хорошо смотритесь с тем парнем, — заявил Шудара с высоко вздёрнутым подбородком. — Лучше, чем с моим братом… — Прекратите, пожалуйста. — Шанти, я рад, что ты теперь можешь говорить. И… ты снова здесь, — устало потёр переносицу Вождь. Девушка видела то, как тяжело давалось ему каждое движение. Более того, он пытался сохранить лицо перед экипажем Кирка. — Палусам не хватало тебя. — Поэтому они так смотрят. — Как? — Зло. Я их предала по сочинённому сценарию. — Не все поверили нашей игре, ты знаешь. Но такова цена. Скоро они все узнают правду, и тогда уже им решать, к кому примкнуть. — Стоит ли, вождь? — волнение, которое она так не хотела выдавать, промелькнуло в голосе, и черты Шудары разгладились. — Вы понимаете, что Кранра стал сильнее нас, но вы не сдаётесь… — Тогда деревня будет обречена. Кольца действует не только в пределах одной системы, Шанти. Повисла густая тишина, но было некогда медлить. Шанти не знала, сколько времени займёт пробуждение реликтов, поэтому стоило приступать немедленно. — Я понимаю тебя и сделаю всё так, как ты захочешь, — серьёзно посмотрел на Шанти Шудара, поклонившись ей. — Помоги мне в последний раз, пожалуйста. — Чем могу, Вождь. Поклонившись, девушка удалилась. Шудара глухо опустился на трон. Конечно же, она хотела улететь теперь вослед за своим героем с другой планеты. И он не имел права запретить ей.