***
Клыкастый рот растянулся в улыбке, а мощные руки скрестились на груди. — Что я вам и говорил, — усмехнулся капитан корабля. — Кошечка снова попалась в мышеловку. Широкий экран показывал все события, происходившие на Палусе. Однако этого было мало. Капитан желал видеть сердце Палусов — их деревню и сокровищницу. Он сжал в руке холодное кольцо с большим драгоценным камнем. В ответ его ударило небольшим зарядом, отчего мужчина чертыхнулся. Чтобы эта вещь ему подчинилась, нужна вторая, сокрытая там, в тумане. — Выпускайте споры. Начнём нападение. — Есть, сэр. — Вылет через три, две… Мужчина хотел было отменить приказ, но помощник произнёс «один», и мелкие корабли покинули станцию. Фиолетовый туман скрывал их, подчиняясь власти кольца капитана. — Скоро будет весело, друг.***
Экипаж продвигался дальше по лесу, когда непонятный шум послышался со всех сторон. — Это нападение! — крикнул Скотти, направляя бластер и тут же из него стреляя. Люди засуетились, сбрасывая лишние вещи и готовясь встретить врага. Спок предусмотрительно встал рядом с Ухурой, удивлённо и одновременно благодарно взглянувшей на него. Это были мощные создания в кожаной искусно вырезанной броне. Лица их были скрыты, но звуки, которые они издавали, были жуткими. Казалось, что от их поступи сама земля тряслась. Монстры успели одолеть уже некоторых из экипажа, когда Кирк отмер и принялся отважно стрелять очередью. Шанти выставила руки вперёд, судорожно вертя головой. Повернувшись к энсину бедром, она кивнула на повязку на ноге. Там блестела рукоятка. Чехов резким движением разрезал плотную тряпку кинжалом девушки, вложив его обратно ей в руки. — Только не убегай, ладно? — взмолился парень, выставляя пушку вперёд и попадая выстрелом в бронированное создание. Шанти со страхом схватила энсина за руку, качая головой. Её мысли метались, вспоминая так ненавистное ею прошлое. Когда-то такое было. Очередная провокация. Нужно срочно увести их от преследования, иначе войны не миновать. Шанти жалела, что не могла рассказать обо всём команде. Монстры были отчасти похожи на людей, но мощнее. Их экипировка превосходила неподготовленный отряд, у которого только и была, что форма и пара бластеров. К слову, Чехову тоже выдали его сапоги и костюм с золотыми пластинами на плечах. Он смотрелся очень воинственно, но Шанти не могла обратить на это внимания, напуганная внезапным нападением. Команда еле отбивалась, когда на поляну начали выбегать иные создания. Они ловко отстреливали страшных монстров. Кирк удивился, когда вытащил из поваленного чудища стрелу. — Да ладно! Небольшой отряд использовал луки и ножи против современно снаряжённых нападавших. На мужчинах были только набедренные повязки и гетры, а женщины бегали в топах и коротких шортах, ловко маневрируя через тела. А ещё у них были уши и хвосты. Увидев мощного котоподобного мужчину, Шанти расслабленно выдохнула. Подмога прибыла, хотя бы на недолгое время они в безопасности. Но когда кинжал вожака направился на Кирка, то последний схватил Шанти и приставил к её голове дуло бластера. Девушка закрыла глаза и часто задышала, хватаясь руками за рукава капитана. Ей казалось, что тишина длилась слишком долго. Стреляй же. — По приказу Вожака вы переходите в наше распоряжение и направляетесь в главный зал! — уверенно произнёс мужчина, не опустив острия. Шанти было невыносимо больно видеть знакомые лица и слышать такие близкие голоса. Четыре года! И несчётное количество туманов! Она уже отчаялась когда-то вновь встретиться с ними. Она знала, что они верили в неё и были на её стороне. Но прошло столько лет! И её изгнание… — Стой… Шанти, это правда ты? — обратился громила к хрупкой девушке, перехваченной Кирком. Капитан переглянулся со Споком, пытаясь бровями указать на лес. Побег. Скотти со своим горячим нравом всегда был готов боднуть кого-нибудь и подраться, поэтому и сейчас с хитрым выражением лица он ожидал команды. Ухуру сдерживала небольшая девушка, поэтому землянка приметила, как можно её перекинуть через себя. Кирк дёрнулся, выпустив Шанти, и въехал в нос заломившего руку Сулу мужчине. Завязалась новая потасовка. Кто-то кричал, а создания рычали и шипели. Шанти нахмурилась, припав к земле. Чехов не спешил в бой, вновь подбегая к ней. Она жестом показывала ему, что не нужно стрелять. И Павел действительно видел будто её соплеменников — созданий с кошачьими ушами и длинными хвостами, метавшимися между телами. Они были одеты как-то аутентично, напоминая народы древних времён. Подобное сходство поражало. — Хватит! — наконец, воскликнул Скотти, когда девушка-кошка попыталась атаковать его. А у Монтгомери были чёткие принципы — женщин он не бил. На удивление, драка закончилась. Яростные взгляды бросали молнии. Кирк утёр окровавленную губу — вечная его награда в битвах. Даже на лице Спока красовалась пара порезов. Глава отряда чужеземцев, или, вернее заметить, что чужеземцами были именно земляне, вскинул руку, и тут же хвостатые построились в колонну по четыре создания. Хвалёная дисциплина палусов. Кирк осмотрел экипаж на наличие ранений и усмехнулся, наткнувшись на разъярённый взгляд Боунса, сжимавшего пушку. Ухура подошла ближе, заговорив: — Переговоры! Высокий палус ступил к ней, оценивая её фигуру. — Вы вторглись на нашу планету… — Прорычал он, яростно сжимая оружие. — Позвольте, дайте нам рассказать нашу версию, — перебил Ухуру Кирк, — а потом судите. И назовите своё имя. — Блаур, — нехотя кивнув, мужчина сложил руки на волосатой груди, приготовившись слушать. Его уши забавно дёрнулись среди густых рыжих волос, собранных в многочисленные косы. Кирк приложил все усилия, чтобы запомнить его имя, но прекрасно знал, что забудет его через пару мгновений. Благо, у них был Спок. — Так, ну, хорошо. Мы представляем Энтерпрайз — организацию по поиску новых форм жизни и исследованиям земель. Мы залетели слишком далеко и угодили в Туманность, — он не мог не заметить, как странно дёрнулся глаз Блаура. Однако вся его фигура источала уверенность. Напускную. — И вот, мы здесь. Без корабля, без пропитания и без связи. Мы не захватчики. К Блауру подошла сильная женщина, кивнув в сторону Шанти. Желтоглазая узнала в высокой фигуре свою давнюю подругу, и её сердце забилось чаще. Но равнодушие, с которым она на неё посмотрела, ударило её под грудь. — Вы отдаёте нам Шанти, а мы даруем вам свободу. Кирк хмыкнул, отвернувшись. Он посмотрел на «пленницу», которая осела на земле. Её руки не были связаны, и Джеймс мысленно ругнулся на Чехова. Парня каким-то странным образом тянуло к инопланетянке, но Кирк знал Павла достаточно, чтобы понять его сущность. Он никогда бы не сошёлся с плохим человеком. Если у капитана была чуйка на подвох, то Чехов умел выбирать только нужных людей. Шанти встретилась взглядом с Кирком и покачала головой. — Ведите нас к своему Вождю. Никто из команды не посмел возразить, ведь это бы подорвало авторитет капитана в глазах чужаков. Это был верный ход, однако Кирк знал, что Спок потом упрекнёт его в этом. Им не нужна была свобода сейчас — им попросту некуда идти. Шататься по болотистой планете, пока какой-нибудь холод или неизвестное растение не перебьёт их по одному? — Такая себе перспектива. Кирк удивился, когда хвостатые помогли подняться членам его команды и, выстроив тех рядом с собой так, что получалась колонна из двоих — человека и палуса, пошли вперёд. Блаур протянул руку Джеймсу, и тот, чуть помедлив, пожал её. — Мы с уважением относимся к нашим пленникам, — язвительно отметил палус, кивая в сторону колонны. Они замыкали движение.***
— Капитан, они перебили наших, — заявил с мостика воин. Но не было печали в его голосе. — Так и должно было случиться. — Поэтому Вы не послали меня контролировать сражение? — Ты и сам знаешь, — подтвердил суждения первого помощника капитан. — Собери самых сильных, и будьте готовы к вылету в любое мгновение. Кивнув, создание удалилось. Капитан смотрел на планету, и печальная улыбка расползалась по его лицу. Камеры показывали лицо Шанти — ключа к Палусу и его сокровищам.***
Они шли ужасно долго, петляя будто бы нарочно. Кирк думал, что их специально ведут окольными путями, чтобы запутать — умно. Но он терпеливо молчал, передвигая уставшими ногами. К сапогам прилипла вся возможная грязь, сделав их ужасно тяжёлыми. То же самое он отметил и на остальных членах команды. Чехов внимательно следил за понурившейся Шанти. Парень будто бы сам себе задал миссию охранять и защищать её. Он не знал зачем, но чувствовал себя обязанным после спасения на корабле. Был бы он сейчас жив без неё? Или лежал среди обломков «USS»? Рядом с энсином шла та самая женщина, которая говорила что-то их главарю. Она наблюдала за человеком, делая самый беззаботный вид. Но сильные руки её сжимали копьё. Она чувствовала какую-то связь между бывшей подругой и этим чужеземцем, однако сейчас допрашивать она бы не стала. Научилась за годы. — И долго нам ещё идти? — шикнул Скотти, нарушив гробовую тишину. Кирк дёрнулся, как от пощёчины, и цокнул. — Столько, сколько потребуется, — заявил Блаур, но его перебила совсем молодая девушка-палус. — Несколько минут. Наткнувшись на предупредительный взгляд их капитана, она поспешила извиниться. Окружавшая процессию выцветшая зловонная гниль наводила уныние, и люди брезгливо морщились, когда пузырь на болоте лопался.Широкие листья были сухи, а сверху на тропу падали непонятные чёрные шишки размером с добротный кулак. Одна такая прилетела на голову невозмутимому Споку, а увидевшая это Ухура усмехнулась. Первый помощник немного расслабился, довольный тем, что каким-то образом смог повеселить Нийоту. Неожиданно, когда они завернули по склону горы, то их взору открылось живописнейшее место. — Обалдеть! — присвистнул Боунс, оглядывая мощный шумный водопад. Интересно, ведь его звук они и не слышали. Обойдя поток, они вошли в пещеру, с которой свисали лианы. Это всё ужасно напоминало землю с её тропическими лесами. Но здесь всё было так по-другому. — Добро пожаловать в дом Палусов, великого народа и его хранителя Шудара Айдаку, — произнёс Блаур, и тогда появилась она. Великая крепость блестела начищенным камнем, хотя солнечные лучи её не трогали — тут попросту не было каких-то источников света. Вершину пирамиды венчала статуэтка какого-то существа с двумя камнями во лбу, а под ней было изображено ещё два силуэта. Крепость была настолько величественной, что её своды и украшения затмевали простые дома, ничем не выделявшиеся. Простые одноэтажные хижины на нескольких палусов с соломенными вытянутыми крышами возвышались одна за другой. У каждого домика была своя конструкция вроде балкона, но котором собственно и стояло здание. Лестницы украшали фонарики, а верхушки — сухая трава.На удивление, в некоторых домиках виднелись деревянные окошки. Шанти глядела на это всё сквозь слёзы. Она горько вспоминала каждый свой день, проведённый здесь. Она помнила, как небо когда-то было ясным, и они жили в довольстве и процветании. Не было вражды, пока один из Вождей… Власть, дарованная божествами, — это не подарок, а бремя. С ней тяжело жить, ужасно направлять её силу в благие дела. И он не справился, предав всех. Но эту историю экипажу ещё только предстояло услышать. Блаур велел никому не отставать и повёл процессию в сторону великолепной пирамиды. Шанти переживала. Её ожидала встреча, которою она никогда бы не желала, но одновременно только о ней и мечтала. Чехов оглянулся, поймав растерянный взгляд девушки, и улыбнулся ей. Его «надзирательница» тут же пихнула парня в бок, и тот поспешил отвернуться. Кирк внимательно оглядывал деревню — никто из жителей не вышел к ним навстречу. Здесь было пусто. И мёртво.