Обратный отсчет

Тир находился в подвале, но, по какой-то странной логике, лифт не желал опускаться туда, упорно останавливаясь на первом этаже, поэтому сейчас Эли, не спеша, спускалась вниз по крутой лестнице, держась за перила. Хан опять задерживался в лаборатории, а ей не хотелось ехать домой одной, поэтому она решила скоротать время здесь. Вообще-то, это место предназначалось для тренировок сотрудников службы внутренней безопасности, но Эли, дядя которой был военным, и научил ее, несмотря на панику и возмущение родителей, обращаться с оружием, выпросила себе разрешение лично у полковника Сэмптона. Тот, хотя и отнесся к ее инициативе с недоверием, выписал ей пропуск, и теперь Эли дважды в неделю выкраивала время для занятий, вновь вспоминая все, чему ее когда-то учили, и попутно слушая наставления от охранников. Успехи не заставили себя ждать, и теперь к ней относились с видимым уважением. Впрочем, у Эли никогда не было оружия, и она не собиралась его покупать, интерес к стрельбе носил исключительно мирный характер – ей просто нравилось отвлекаться от работы, сосредотачиваясь на чем-то другом. Спустившись, наконец, вниз, она остановилась на небольшой площадке перед железной дверью, коридор уходил далеко вправо – там находилась часть складских помещений, и быстрым движением приложила пропуск к панели на стене. Спустя секунду красный огонек сменился на зеленый, замок приветственно щелкнул, и она с усилием потянула на себя тяжелую створку. - Привет, мисс Финчер! – Ей навстречу вышел невысокий коренастый мужчина лет сорока. - Добрый вечер, мистер Уэсли! – Эли улыбнулась ему. – Можно к вам? - Конечно, проходите! В зале для стрельбы только один человек, уверен, вы не помешаете друг другу. Эли вежливо кивнула, и, не спеша, двинулась вперед по коридору. Возле массивной шумозащитной двери она привычно сняла с полки наушники, и на несколько секунд задержала дыхание, прежде чем войти, прислушиваясь к звукам за дверью. В зале для стрельбы горели не все лампы, и комнату укрывал мягкий полумрак, только мишени у противоположной стены были ярко подсвечены, и Эли сначала отвлеклась на них, не заметив человека, стоящего в тени. - Мисс Финчер! – Незнакомец окликнул ее, от неожиданности она вздрогнула, рука сама потянулась к выключателю возле двери, и спустя несколько секунд комнату залил ровный свет галогеновых ламп, рассеявший тени. - Полковник Сэмптон! – Эли облегченно улыбнулась, чтобы скрыть свою неловкость, вызванную мимолетным испугом. - Прошу прощения, если я напугал вас, – извиняющимся тоном сказал Джонатан, подходя ближе. – Люблю, знаете ли, зайти сюда вечерком, когда людей поменьше, вспомнить молодость. Ну а вы? – он вопросительно покосился на девушку. – Что делаете здесь в такой поздний час? - Я… - Эли чуть смутилась, и опустила на секунду глаза. – Я просто жду кое-кого. - О, понимаю. – Сэмптон хитро покосился на кольцо, тускло блеснувшее в свете лампы на ее руке. – Вы уже назначили дату свадьбы? Эли счастливо улыбнулась: - Через два месяца, когда завершится тот эксперимент, в котором участвует Хан. Он говорил, что скоро все исследования будут закончены. - Неужели? – В глазах Сэмптона блеснула легкая враждебность, но Эли истолковала это по-своему, и поспешила добавить: - Нет, ничего такого он мне не рассказывал, вы можете не волноваться. Мы говорили только о сроках, а не о деталях. Просто после свадьбы мы хотим уехать на некоторое время. К этому моменту все работы над нашими проектами будут закончены, так что вам не о чем беспокоиться. Сэмптон добродушно закивал головой: - Да-да, конечно, вы оба заслужили этот отдых, и такое знаменательное событие…Кстати, - он неожиданно резко сменил тему. – Мне говорили, вы делаете успехи. Не похвастаетесь? –Полковник указал взглядом на пистолет, лежащий на стойке. Эли улыбнулась: - Успехи – это громко сказано. Оба надели наушники, Сэмптон посторонился, пропуская Эли, а сам внимательно наблюдал за ней. Тяжелая рукоятка пистолета привычно легла в ладонь, заставляя отмести все постороннее и сосредоточиться только на цели. Один за другим загремели выстрелы. Спустя пять минут полковник одобрительно кивал, глядя на изрешеченную мишень: - Неплохо, очень неплохо, мисс Финчер. Может, стоит подумать о военной карьере? – он лукаво ей подмигнул, и девушка звонко расхохоталась в ответ: - Прошу прощения, но я, как и Хан, предана науке! - Ну, одно другому не помеха… - Слегка рассеянно произнес в ответ Сэмптон, внезапно замолчав и напряженно что-то обдумывая. – Что ж, не буду вам мешать совершенствоваться и дальше! – Полковник улыбнулся. – Ну а теперь прошу меня извинить, мне пора! - он торопливо кивнул Эли, и поспешил к выходу. Девушка проводила его слегка недоуменным взглядом, пожала плечами, надела наушники, и вновь прицелилась. Сэмптон поспешно поднялся из подвала на первый этаж, часы в холле показывали половину восьмого, в коридорах было тихо, стойка секретаря пустовала. Он достал телефон и быстро набрал номер своего помощника: - Томас, к завтрашнему утру подготовь для меня все данные на Эли Финчер. Да, и особенно меня интересует ее медицинская карточка… Услышав громкий сигнал со стороны лифта, полковник захлопнул телефон, и быстрым шагом направился к выходу. Створки разъехались, выпуская в холл Хана. Он успел заметить, как возле двери мелькнула чья-то смутно знакомая тень – видимо, еще один припозднившийся сотрудник. Быстро обежав глазами пустой темный холл, он усмехнулся, и, подойдя к внутреннему телефону на стене, быстро набрал номер тира. - Уэсли, привет, это Сингх. Эли у вас? Ну, я и не сомневался. Попроси ее подняться. Спустя несколько минут на лестнице раздались быстрые шаги, затем в холле показалась Эли. Увидев Хана, она радостно улыбнулась, и приблизилась нарочито медленным шагом, игриво прищурив глаза: - Мистер Сингх, ваше поведение абсолютно недопустимо. Это просто безобразие, заставлять меня столько ждать. – Эли остановилась в шаге от него. Хан притянул ее за талию вплотную к себе и мягко поцеловал, затем чуть отстранился и прошептал на ухо: - Я обязательно исправлюсь. Я готов принести глубочайшие… - он весело подмигнул ей, - …Извинения! Выйдя из здания, они двинулись вниз по улице, освещенной ярким светом фонарей. Эли покрепче прижалась к Хану – вечерняя прохлада давала о себе знать, тут и там под ногами виднелись небольшие лужицы – вечером прошел дождь, однако сейчас небо было ясное. Они шли молча, пока Эли не заговорила: - Сегодня в тире я встретила полковника Сэмптона, он спрашивал про дату свадьбы. Кажется, об этом знают уже почти все, - беззлобно фыркнула она. – Как считаешь, может, стоит его пригласить? Ведь это благодаря ему мы познакомились. - Ну, строго говоря, мы познакомились благодаря чьей-то невнимательности. – Хан лукаво покосился на девушку, и та в притворном негодовании сморщила нос в ответ. – Но идея мне нравится… Внезапно Эли становится очень жарко, она пытается сбросить руку Сингха со своих плеч и отстраниться, но он крепко держит ее, и продолжает что-то говорить, голос звучит неразборчиво и глухо, словно он удаляется от нее, фонари, отражающиеся в лужах, превращаются в огромные шары, заливая все вокруг мерцающим бледно-желтым светом. Эли зажмуривается изо всех сил, а когда открывает глаза – понимает, что лежит на большой кровати в незнакомой комнате. Встревожено приподнявшись на локтях, она быстро огляделась, но с облегчением поняла, что больше рядом никого нет, и обессилено откинулась на подушку, вновь прикрывая глаза и сосредотачиваясь на событиях вчерашнего дня. Буря, чужая планета, Хан… Она помнила, как шаттл трясло и швыряло из стороны в сторону, потом земля начала приближаться очень быстро, тревожно взвыла система предупреждения, но уже было поздно – сильный удар, треск и скрежет, и мутная пелена перед глазами, плавно перешедшая в непроглядную темноту. …Дышать было тяжело. Грудь что-то сдавило, в ушах стоял гул, все тело словно онемело, однако, спустя несколько секунд, чувствительность вернулась, и девушка услышала, как кто-то зовет ее по имени. Затем раздался громкий щелчок, и дышать стало легче – ремни безопасности, наконец, отключились, но, лишившись их поддержки, она безвольно сползла вниз по спинке кресла, от пережитого испуга ее слегка трясло, по телу разливалась неприятная слабость. - Эли! Эли, ты слышишь меня? Она несколько раз моргнула, сгоняя мутную пелену с глаз. Перед ней, опершись на приборную панель, стоял Сингх, и внимательно вглядывался ей в лицо. - Слышу, - вяло пробормотала она, делая попытку подняться, но тело отказывалось повиноваться, в голове стоял тяжелый вязкий туман, ужасно хотелось закрыть глаза и не двигаться, остаться здесь, вернувшись в блаженную темноту, однако желаниям не суждено было сбыться – чужие руки буквально выдернули ее из кресла, ставя на ноги. От резкой смены положения голова опять закружилась, и Эли, слегка пошатнувшись, по инерции уткнулась в Хана, тот придержал ее за плечи, и на несколько секунд она оказалась в его объятиях. Затем колени девушки подогнулись, и она едва не сползла на пол, однако Сингх успел ее удержать. Последним отчетливым ощущением было то, как у Хана дрожали руки – он явно удерживал ее из последних сил. Дальше Эли смутно помнила, как Сингх помог ей выбраться из шаттла. При падении он разворотил половину веранды, и Эли, то и дело спотыкаясь об обломки досок, сначала не обратила внимания на подозрительную тишину вокруг – ведь буря не могла так быстро закончиться, а когда подняла голову и огляделась, то застыла на месте от удивления. Подлетая на потерявшем управление шаттле к дому, она видела странную голубоватую дымку вокруг, но сейчас выяснилось, что это не было игрой света или ее воображения - над домом сомкнулся, и то и дело чуть подрагивал, покрываясь рябью, огромный купол, его основанием являлась ограда, от столбиков которой поднимались вверх смутно заметные дуги, смыкающиеся где-то над крышей дома. За пределами этого барьера бушевал настоящий тропический ливень, деревья гнулись под сильными порывами ветра, в небе клубились иссиня-черные грозовые тучи, то и дело разрываемые всполохами молний, за которыми следовал грозный удар грома. Они находились в самом центре бури, и Эли поежилась, представив на секунду, что с ними было бы, останься они в джунглях. Хан что-то сказал, но она не разобрала слов, потянул ее вперед, и Эли последовала за ним. Дом встретил их полумраком в комнатах, Эли, не разбирая ничего вокруг от усталости, слепо вела рукой по стене. Последнее, что она помнила - это неожиданный приступ озноба, что-то теплое на плечах и хриплый шепот: «Все будет хорошо». Она лениво потянулась под шерстяным пледом – вот почему ей было так жарко ночью, и прислушалась – в доме стояла полная тишина. Сев на кровати, Эли откинула со лба спутанные волосы и вздохнула. Интересно, где Хан? Соседняя половина кровати была смята – значит, он остался с ней. От мысли об этом стало одновременно неловко и приятно. Она решительно откинула плед и встала с постели, прошлепав босыми ногами по полу к окну. За ним открывался потрясающий вид на безмятежно спокойный океан, светило яркое солнце – от вчерашней бури не сталось и следа. Выйдя в коридор, она почувствовала слабый запах кофе, и желудок немедленно отозвался громким урчанием – кажется, она не ела почти сутки. На кухне никого не оказалось, но аромат кофе стал гораздо сильнее, его явно варили недавно – кофейник был еще теплым, и в нем оставалась примерно половина напитка. Осмотревшись, Эли сняла с ближайшей полки чашку, и, рассеянно наблюдая за льющейся в нее тонкой струйкой, размышляла, что за игру в прятки затеял Хан и куда он мог исчезнуть, как вдруг странный шум на улице привлек ее внимание и заставил нервно прислушаться, замерев на месте. Крадучись, она подошла к приоткрытой двери, и с опаской выглянула наружу. Шум повторился, и она с удивлением различила фырканье и урчание какого-то зверя. Да что здесь происходит? Почти бесшумно выскользнув на крыльцо, она двинулась к веранде, настороженно оглядываясь по сторонам. Сделав еще несколько шагов, она увидела крайне странную картину, и остановилась, чуть приоткрыв рот в изумлении: под навесом на веранде, с удобством развалившись на некогда белоснежном, а теперь грязно-серого цвета диване, спиной к ней сидел Хан. На низком столике у его колен стояла чашка с кофе, и тарелка с кусками сырого мяса. Хан, не замечая ее, протянул руку к тарелке. Раздалось урчание, и легкое почавкивание. Эли сделала шаг ближе, и доски под ее ногами громко скрипнули. Все остальное произошло мгновенно: оглушительный рык ударил по ушам, Хан вскочил на ноги, резко обернувшись, и девушка, наконец, увидела источник загадочных звуков – у ног Сингха, ощерившись и изготовившись к прыжку сидела огромная кошка, едва не загрызшая Эли прошлым вечером. Она уже было рванулась вперед, заставив Эли испуганно вскрикнуть и вжаться спиной в перила веранды, но Хан с завидной реакцией успел схватить ее за ошейник, и кошка с приглушенным рыком остановилась, нервно охаживая себя по бокам длинным хвостом, немигающее глядя желтыми глазами на испуганную девушку, следя за каждым ее шагом. Утробное низкое ворчание эхом разнеслось по веранде. Хан перехватил ошейник покрепче, и Эли заметила на предплечье полузаживший след от когтей. «Похоже, они не сразу подружились», - пронеслось у нее в голове. Хан выглядел гораздо лучше, чем вчера. Судя по всему, он уже успел принять душ и сменить черную, пропитанную кровью униформу на найденную где-то новую одежду. Сквозь наполовину расстегнутую легкую белую рубашку были видны бледно-розовые рубцы на груди, в глазах появилась прежняя решительная холодность, и он без усилий одной рукой удерживал рвущегося вперед дикого зверя. «Два хищника, один другого страшнее», - подумала Эли, не отрывая взгляд от высокой фигуры напротив. Несмотря на страх, эта картина завораживала. Сингх тем временем приглушенно сказал что-то на неизвестном Эли языке, наклонив голову вниз. Кошка в ответ опять зарычала, но уже не так грозно. Хан повторил слова чуть громче и требовательнее, и огромный зверь, величиной с земного тигра, послушно, точно дрессированный, уселся у ног Сингха, громко фыркнув и облизнувшись. Эли потрясенно наблюдала за этой невероятной картиной, потеряв дар речи. Хан же выглядел совершенно спокойным, как будто для него происходящее было абсолютно в порядке вещей. - Она не опасна! – Неожиданно громко выкрикнул Хан в сторону Эли. – Подойди, она должна тебя запомнить! От неожиданности девушка вздрогнула всем телом и недоуменно воззрилась на Сингха. Это он ей? Он что, издевается? Нервно сглотнув, она решительно выкрикнула в ответ: - Это чудовище напало на меня прошлым вечером. Я не приближусь к нему ни на шаг! Хан молча смотрел на нее, едва заметно нахмурившись. - Убери это… ее… отсюда. Молчание. - Пожалуйста! – Эли отчаянно выкрикнула последнее слово, чувствуя, что находится на грани истерики. Слишком много всего. Сингх вздохнул, отрывисто отдал какую-то команду на чужом языке, и кошка, встав, двинулась за ним. Хан все еще придерживал ее за ошейник, и это оказалось нелишним – проходя мимо Эли, животное ощерилось и заворчало, однако Хан решительно дернул его вперед. Выведя кошку за ограду, он нажал несколько кнопок, и голубоватый, едва заметный при солнечном свете, силовой купол надежно оградил их. Эли с облегчением вздохнула, глядя, как кошка медленно удаляется по тропинке в сторону зарослей. Хан тем временем вернулся обратно, легко взбежав по ступеням веранды, и остановился рядом, осторожно коснувшись локтя Эли: - Как ты себя чувствуешь? От прикосновения Сингха по спине, помимо ее воли побежали мурашки, и девушка поспешила немного отодвинуться, что не укрылось от внимательного взгляда Хана: - Все нормально. - Хорошо. – Хан коротко кивнул. – Я осмотрел шаттл. Повреждения небольшие, через пару дней мы сможем отсюда выбраться. - А почему… - Эли не успела задать ни одного мучавшего ее вопроса, как Хан развернулся, и направился в сторону развороченной части веранды к поблескивающему металлическому боку шаттла. Похоже, он решил свести их общение к минимуму, и Эли пока не понимала, хорошо это, или плохо. Слегка пожав плечами, она направилась к дому. Все происходящее казалось каким-то нереальным, и ей нужно было все обдумать. Подойдя к зеркалу на первом этаже, она, охнув, поморщилась: в принципе, удивляться тому, что кошка на нее рычала, было бы глупо. Нормальный человек от нее вообще должен был шарахнуться в сторону - исцарапанные босые ноги и руки, изодранное грязное платье и спутанные волосы, и в довершение - взволнованно горящие глаза. Вздохнув, Эли направилась в ванную комнату, искренне надеясь, что, несмотря на общую заброшенность дома, проблем с водой не будет. В просторной ванной, облицованной кремовой плиткой, было сухо и немного пыльно, однако, когда девушка повернула кран, из него потекла чистая горячая вода. В шкафчике нашлись полотенца, и Эли, быстро сбросив больше похожее на тряпку платье, включила душ. Царапины неприятно саднили под горячей водой, но она, морщась, терпела. Завернувшись в пушистое полотенце, она протерла запотевшее зеркало и критически уставилась на свое отражение. Лицо немного посвежело, на щеках появился румянец. Оставалась самая малость – найти одежду. Выйдя из ванной в комнату, она осмотрелась, и уверенно направилась к высокому шкафу возле окна. Поиски почти мгновенно увенчались успехом, однако, стоило ей рассмотреть одежду поближе, Эли разочарованно швырнула ее обратно на полку – слишком большой размер. То же самое оказалось и с обувью – найденные сандалии с успехом могли бы быть для нее настоящими галошами. Впрочем, выбора не оставалось – она не могла два дня ходить в полотенце. И Эли со вздохом натянула шорты, придерживая их рукой и уже прикидывая, чем бы их можно подвязать, как вдруг ткань мягко села на бедрах, словно ужавшись под ее рукой. Эли потрясенно уставилась на севшие точно по фигуре шорты и потянулась за футболкой. С ней повторилось то же самое. Повеселев, Эли потянулась за сандалиями – теперь она знала, что делать. Закончив с одеждой, она направилась на кухню. После плотного завтрака, ощущая приятную сытость, девушка поймала себя на мысли, что сейчас готова примириться даже с присутствием кошки возле дома. Правда, на безопасном от нее расстоянии. Кажется, настало время поговорить с Ханом. При мысли об этом Эли ощутила странную робость. Она много раз представляла их встречу, пытаясь разобраться в своих чувствах, считая, что рано или поздно Федерация загонит «Генезис» и его команду в угол, и ей все же придется встретиться с ним лицом к лицу, она даже желала этого. Однако в ее мыслях это происходило в тюрьме Федерации или в зале для допросов, где они были заведомо по разные стороны баррикад, а уж никак не на пустынном пляже, где он чуть не умер у нее на руках после того, как спас ей жизнь. Сейчас же, чтобы выжить и выбраться с этой планеты, им нужно было действовать сообща, что предполагало хотя бы минимальное доверие с обеих сторон. Готова ли она по-настоящему поверить ему? Еще одной причиной беспокойства были сны. «Интересно, ему что-то снится, как и мне?» - Эли задумчиво прикусила губу, размышляя, стоит ли с Ханом вообще говорить на эту тему, раз уж выдалась такая возможность. Сингх утверждал, что они как-то связаны, вот только действительно ли ей хочется заглянуть в свое прошлое? Когда Джеймесон согласился ей все рассказать, Эли прекрасно помнила, что она чувствовала не облегчение – первой реакцией был страх, но она загнала его глубоко внутрь, и вот сейчас он опять дал о себе знать. «С другой стороны, терять мне уже нечего, - усмехнулась про себя Эли. – В омут – так с головой!» Прихватив с собой две бутылки с апельсиновым соком из холодильника, она решительно направилась на веранду. Хан, сняв рубашку, склонился над моторным отсеком, что-то отвинчивая внутри. В прогретом воздухе витал запах машинного масла. Эли коснулась рукой теплой, нагретой солнцем обшивки шаттла, тихо кашлянув, чтобы обратить на себя внимание. Сингх, казалось, совсем не удивился, увидев ее рядом, в его глазах мелькнуло веселье, смешанное с любопытством, и он медленно выпрямился, внимательно глядя на девушку. Эли торопливо протянула принесенную бутылку с соком: - Спасибо. Она пожала плечами, словно оправдываясь: - Жарко. - Ближе к вечеру будет гроза. Эли с недоверием покосилась на него, затем на безоблачное небо. - Возможно. - Точно. – Хмыкнул Хан, хитро посмотрев на нее, и ловко открыл бутылку, сделав большой глоток. Этот слегка провокационный и в то же время абсолютно уверенный тон вызвал у нее помимо воли улыбку, и все серьезные вопросы, которые она хотела обсудить, вылетели из головы. Усевшись на обломок ступеньки возле шаттла, Эли поставила бутылку с соком на землю, и с требовательным любопытством посмотрела на Хана: - Расскажи мне. - Что именно? – Он слегка прищурился, а уголки губ дрогнули в полуулыбке. - Все. – Нетерпеливо выпалила Эли. – Откуда ты знаешь столько про эту планету, на каком языке ты говорил с хищником, откуда он вообще тут взялся, и почему… Хан весело фыркнул, и Эли осеклась. - Манила – планета-курорт. – С этими словами Сингх повернулся к моторному отсеку, однако продолжил говорить, то и дело оглядываясь через плечо на внимательно слушавшую Эли: - Она разделена на две неравные части. Одна - та, где мы находимся. Огромная курортная зона, ухоженные современные дома для туристов. Другая – та, где, собственно, проживает основная масса населения планеты. Гигантский мегаполис. - Почему же здесь все такое заброшенное? - На Маниле сейчас сезон дождей. То, что было вчера – еще не самая сильная буря из встречающихся здесь. Поэтому в этот период курорт закрыт. - Судя по степени запустения, здесь этот сезон годами длится, – В голосе Эли прозвучали тревожные нотки. - Не знаю. – Хан впервые выглядел озадаченным. – В любом случае, помощи нам здесь ждать не от кого, а айна вряд ли что-то сможет рассказать. - Айна? – Эли удивленно вздернула брови, рассеянно вертя в руках бутылочку с соком. - Кошка, которая напугала тебя утром. - Она что, представилась тебе? – Эли недоверчиво покосилась на невозмутимого Хана, вынырнувшего, наконец, из моторного отсека и сейчас ловко развинчивающего длинными пальцами какую-то деталь. - Айна – это не имя. Это порода. В переводе с местного языка означает «страж». Они охраняют каждый дом, стоящий здесь. Раньше в них была реальная необходимость – в джунглях водилось много диких животных, что было небезопасно для туристов. Но теперь они практически все уничтожены, так что айны – лишь дань традиции прошлого. - Откуда ты знаешь манильский язык? Ведь это на нем ты отдавал ей приказы? - У меня было много свободного времени. – Поморщился Хан. «Видимо, когда ты работал на Маркуса», - догадалась Эли, но затрагивать эту тему не стала. - Айну не нужно бояться, - тем временем продолжил Хан. – Она привыкла к частой смене хозяев, просто мы в ее глазах – чужаки, вторгшиеся на ее территорию. Ее присутствие может помочь нам. - Чем? – Эли с трудом подавила зевок, жара, стоящая на улице, разморила ее. - Она почувствует чужаков раньше, чем их заметим мы. - Чужаков? Здесь же никого нет! - Это не значит, что никто не придет. – Неожиданно мрачно ответил Хан. – А тебе нужно пойти поспать. Эли попыталась что-то возразить, но очередной зевок помешал ей это сделать. Глаза слипались, и она, что-то пробормотав в ответ Хану, направилась обратно в дом. Сингх проводил ее тревожным взглядом. Конечно, сонливость можно было списать на обычную усталость и жару, но Эли уже проспала до этого почти двенадцать часов. «С другой стороны, успокоил себя Хан, - за последние два дня на нее свалилось слишком много приключений. Организм так реагирует на стресс. Ничего серьезного». Однако неясная тревога грызла его изнутри, мешая сосредоточиться на работе с двигателем. Спустя два часа небо потемнело, на горизонте заклубились синеватые тучи, медленно и неуклонно надвигаясь на берег, начали срываться первые крупные капли дождя. Судя по всему, на них надвигалась очередная гроза, пусть и не такая сильная, как вчера, но все же Хан на всякий случай спустился к ограде проверить состояние силового купола над домом. Айна сидела на дорожке и грустно посмотрела на вышедшего из-за деревьев Хана. Шерсть слегка намокла, придавая кошке абсолютно несчастный вид. При виде Сингха айна негромко рыкнула, всем своим видом показывая, что ей не хотелось бы мокнуть этим вечером под дождем, круглые желтые глаза требовательно уставились на человека. Хан колебался недолго, и силовой барьер на несколько секунд исчез. Кошка, одобрительно фыркнув, скользнула на лужайку перед домом, по-хозяйски наблюдая оттуда, как Сингх быстро включал систему. Закончив с силовым куполом, Хан вернулся к шаттлу. Поднявшись в кабину, он подошел к панели бортового компьютера и достал из кармана маленький диск, посередине которого красовалась широкая царапина. Очень надеясь, что информацию, скопированную с компьютера Монро, все еще можно считать, он аккуратно вставил его в разъем, и приготовился ждать. Система грузилась долго, но, наконец, диск был обнаружен и опознан. Хан перевел дух – это означало, что, по крайней мере, не вся информация была повреждена, возможно, что-то все же удастся вытащить. В присутствии Эли он опасался открыто проделывать эту операцию, желая избежать лишних вопросов. Экран мигнул, и на нем появились десятки файлов, но при открытии любого из них Хан наталкивался лишь на сотни строк бессмысленного буквеннно-цифрового кода. Поскольку ключ для дешифрирования он так и не успел получить от Айдена, то все это сейчас было совершенно бесполезным. Можно, конечно, попытаться что-то написать самому, но… Пока Хан раздумывал о возможном успехе этой затеи, его взгляд рассеянно пробегал по бесконечному списку, который он медленно прокручивал вниз, пока один из файлов не привлек его внимание. Судя по формату, это была видеозапись. Затаив дыхание, он быстро запустил ее, но компьютер предупреждающе пискнул, выведя сообщение об ошибке: «Запись повреждена. Хотите восстановить?». Не задумываясь, Хан нажал «Да». Теперь оставалось только ждать. Эли проснулась резко, как будто ее кто-то потряс за плечо. Голова слегка гудела, хотелось лежать в постели и спать, спать… В комнате было неожиданно темно, и она усилием воли заставила себя подняться с кровати и подойти к окну. Обещанная Ханом гроза была в разгаре – яркие всполохи молний то и дело прорезали низкие, чернильно-синие тучи, нависшие над океаном, волны с глухим протяжным стоном разбивались о скалы, и даже отсюда ей был слышен их тяжелый натужный гул. Эли опять зевнула, испытывая непреодолимое желание вновь зарыться в одеяло, однако усилием воли она отогнала эти мысли и решительно направилась на кухню. Кофе, вот что ей сейчас может помочь. В коридоре оказалось гораздо темнее, чем в комнате, и Эли, слепо шаря рукой по стене, мелкими шажками двигалась по памяти вперед, туда, где была дверь на кухню. Неожиданно совсем рядом раздался шорох и приглушенное ворчание. Девушка замерла, изо всех сил надеясь, что она ошиблась в своих предположениях, но два желтых глаза, загоревшихся в полумраке в паре шагов от нее, развеяли все сомнения. Похоже, не ей одной хотелось спать в такую погоду. Немигающий взгляд айны пугал, и Эли беспомощно застыла на месте, стараясь не смотреть ей в глаза – она помнила, что так хищника можно только разозлить. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она решила сделать крошечный шаг назад, но айна, заметив шевеление, сразу же грозно заворчала. Неожиданно Эли рассердилась. Ей что, так и стоять перед этой кошкой, пока не придет Хан? Или звать его на помощь? Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, она глубоко вздохнула, и сделала шаг вперед. Айна заворчала чуть громче. - Не трогай меня. – Эли постаралась, чтобы голос звучал уверенно. Вряд ли это животное понимает ее речь, а вот интонацию – запросто. В ответ раздался тихий рык, и Эли захотелось развернуться и убежать из этого проклятого коридора подальше. За спиной неожиданно послышались шаги, и в коридоре показался Хан. Увидев его, айна немедленно замолчала. - Хан, убери ее. - Нет. – Короткий ответ неприятно резанул. Какую игру он затеял? Не успела Эли об этом подумать, как Хан подошел к ней сзади вплотную, и его рука властно легла ей на плечо, слегка подталкивая вперед. Эли инстинктивно уперлась ногами в пол, стараясь не двигаться. - Что ты делаешь?! - Все, что тебе нужно – коснуться ее головы. Или ошейника. - А потом она откусит мне руку. Я не обладаю способностью к повышенной регенерации, - раздраженно огрызнулась Эли, безуспешно пытаясь вывернуться из стальных рук Хана, но он только сжал ее крепче: - Ты должна научиться смотреть в глаза своему страху, а не бежать от него. Ты сильнее, и айна это знает. Но пока ты ей это не докажешь – она не признает тебя. Сжав зубы, Эли сделала шаг назад, негромкий рык заставил ее в панике отступить, но она врезалась спиной в грудь Хана. Он резко сжал ей руку: - Вперед. Айна оскалилась, обнажая острые клыки, когда Эли вновь протянула руку, но на этот раз девушка решительно шагнула вперед, не успев задуматься о последствиях, и ладонь коснулась мягкой шерсти. Рычание мгновенно стихло, айна громко засопела, обнюхивая пальцы Эли, и горячий шершавый язык прошелся по коже, оставляя влажный след. После этого кошка немедленно потеряла к девушке всякий интерес, и двинулась по коридору, задев напоследок ее хвостом. Эли обессилено привалилась к стене, мысленно последовательно проклиная Манилу, Айну, и особенно Хана. Тот, не подозревая о ее мыслях, ободряюще кивнул, но девушка лишь устало отмахнулась. Впрочем, один плюс у этого приключения все же был – ей больше не хотелось спать. Спустя час ливень начал стихать, Хан снял силовой купол над домом, и они устроились на веранде, наслаждаясь свежей прохладой, такой приятной после жаркого дня. Рокот волн у подножия скал становился все тише, и вот, наконец, тучи прорезал первый луч солнца. Оба молчали, но эта тишина была наполнена не напряженным ожиданием, а спокойствием и умиротворением. Айна, явившаяся словно из ниоткуда, громко фыркнула, привлекая к себе внимание, и ткнулась мокрым носом в ладонь Эли. Она рассеянно потрепала ее за ухом, неотрывно глядя вдаль, и медленно спросила, не поворачиваясь к Хану: - Что произошло там, на Земле… - она запнулась и резко выдохнула, - в Лаборатории? Зачем все это было? Хан не торопился с ответом, но Эли не выказывала недовольства, просто терпеливо ожидая. Когда пауза затянулась, она все так же тихо добавила: - Это нужно знать не Федерации, не командованию Звездного флота. Это необходимо мне. - Эли… - Хан не успел договорить, как вдруг айна насторожилась, и метнулась к краю веранды, медленно поворачивая голову из стороны в сторону и прислушиваясь, а затем уставилась в небо, нервно помахивая хвостом. Эли испуганно вздрогнула, посмотрев на Хана, и тут различила вдалеке до боли знакомый звук – постепенно приближавшийся шум двигателей.