Обратный отсчет

Эли сидела за столом в лаборатории и невидящим взглядом смотрела перед собой, вертя в длинных тонких пальцах ручку. Одно неверное движение – и ручка с громким стуком упала на стол, девушка от неожиданности вздрогнула и глубоко вздохнула, раздраженно нахмурившись. Все утро она не могла сосредоточиться на работе, и причиной этому были вовсе не веселые выходные, проведенные на свадьбе лучших друзей, а тот человек, который позволял себе все больше и больше вмешиваться в ее жизнь. Их с Ханом жизнь. Она никогда особенно не доверяла полковнику Джонатану Сэмптону, однако это не мешало ей относиться к нему с уважением и некоторой долей приязни. Первый звоночек прозвенел, когда Хан согласился на участие в его эксперименте. Формально все происходило под контролем медицинской лаборатории, однако Эли знала, что в реальности весь персонал там подчинялся Сэмптону. Однако тогда это не заставило ее насторожиться – в стенах огромного исследовательского центра проводились десятки экспериментов, и привлечь к ним коллег не считалось чем-то странным. Однако, чем больше времени проходило, тем яснее ей становилось, что это не простые исследования безобидных витаминов. Когда некоторое время спустя Сэмптон предложил и ей присоединиться к эксперименту, она ответила резким отказом. Позже от участия хотел отказался и Хан – хотя он все еще спал очень мало, всего три-четыре часа в сутки, сохраняя при этом поразительную работоспособность и хорошее самочувствие, и Эли видела, как ему это нравится. Что ж, как говорили врачи, после остановки приема препаратов все вернется в норму через пару месяцев. «К этому времени мы будем уже далеко отсюда», - уверенно подумала про себя Эли. Их контракты на работу в центре подходили к концу, и ни она, ни Хан не собирались их продлевать. Обоим хотелось на время уехать как можно дальше отсюда. На прошлой неделе Хан получил предложение от одного из исследовательских центров в Гонконге, где весьма заинтересовались его последними разработками. Сегодня он взял выходной, чтобы спокойно пообщаться с возможным работодателем. Именно поэтому Эли так волновалась – когда два дня назад Сэмптон позвонил ей, она ответила слишком резко, сообщив еще и о планах Хана прервать эксперимент, хотя они договаривались, что Хан сам сообщит полковнику об этом. Сегодня Эли все утро убеждала себя, что ничего плохого не произошло, однако успокоиться не получалось. Сэмптон – влиятельный человек, конечно, он не мог полностью разрушить их планы или удерживать силой, но интуиция подсказывала Эли, что осложнить их последние месяцы пребывания в научно-исследовательском центре ему вполне по силам. Наконец, Эли решительно встала и направилась к двери. Она поговорит с Сэмптоном и постарается смягчить ситуацию. Впрочем, найти полковника неожиданно оказалось не так-то просто. В кабинете его не оказалось, секретарь в приемной молча пожала плечами в ответ на вопрос Эли, и продолжила быстро что-то набирать на клавиатуре компьютера, никто из соседних лабораторий Сэмптона не видел. Наконец, спустившись на первый этаж, она получила исчерпывающий ответ от охранника – полковник пришел рано утром, поднялся в медицинскую лабораторию и до сих пор никуда не выходил из здания. Поднимаясь на лифте на четвертый этаж, Эли нахмурилась и прикусила губу. Связано ли поведение Сэмптона с ее словами? Был только один способ это выяснить. Выйдя из лифта, она уткнулась в наглухо закрытую тяжелую железную дверь перекрывавшую вход на этаж. Рядом размеренно моргал зеленый огонек электронного замка. Эли чуть помедлила, в нерешительности глядя на массивную дверную ручку. По идее, у нее не было допуска на этот этаж, но она это никогда не проверяла – первый и последний раз она была здесь почти полтора года назад, когда лабораторию только открыли, и сотрудникам центра провели небольшую экскурсию. Эли сунула руку в карман белого лабораторного халата, одновременно порадовавшись, что не успела его снять и оставить в кабинете, после чего приложила магнитную карточку пропуска к замку. Спустя мгновение лампочка на панели перестала мигать и зажглась ровным зеленым светом, щелкнул замок, и Эли почувствовала, как дверь подалась вперед, немного приоткрываясь. Недолго думая, девушка шагнула вперед и оказалась в самом обычном коридоре, по обе стороны от которого друг за другом шли привычные двери в кабинеты. Единственным отличием от других помещений исследовательского центра было то, что все вокруг было белым – пол, стены, двери, под белым потолком тихо гудели яркие лампы, освещая коридор бледно-голубым светом. Воздух здесь был существенно прохладнее, чем в остальной части здания – работали мощные кондиционеры. На кабинетах не было табличек, только четырехзначные номера, на первый взгляд, без малейшей системы в расположении. Никого из сотрудников не было видно, и Эли, преодолевая некоторую робость, двинулась вперед. В середине коридора двери неожиданно изменились – в них появились небольшие прозрачные окна, и Эли с удивлением увидела, что по другую сторону дверей находились настоящие больничные палаты – застеленные высокие медицинские кровати, незнакомые ей медицинские приборы вокруг. Две палаты были пусты, в третьей она с изумление увидела человека. Судя по всему, девушку – длинные черные волосы разметались по подушке, рядом тихо попискивал кардиомонитор, тонкая зеленая линия на экране бодро выписывала зубцы сердцебиения. Лица видно не было – пациентка почти с головой была укрыта одеялом, из-под него змеилась тонкая трубочка, уходившая к капельнице, в которой плескался мутно-серый раствор. Внезапно пациентка закашлялась – сначала тихо, потом все громче и громче, начиная задыхаться. Раздался громкий писк приборов, зеленая линия заплясала на мониторе. Эли отшатнулась от неожиданности назад, и беспомощно осмотрелась – ни одного сотрудника. Казалось, на этаже вообще не было людей. Тем временем приступ кашля в палате прекратился, писк приборов затих. Вновь наступила тишина. Эли в смятении прикоснулась кончиками пальцев к стеклу, за которым лежал незнакомый ей, но, по всей видимости, тяжело больной человек Только сейчас она заметила маленькую табличку справа от двери, на которой маркером, как в больнице, были написаны инициалы пациента – В. С. Рядом находился пластиковый отсек для истории болезни, там лежала тонкая папка. Едва Эли протянула к ней руку, как за спиной раздался хлопок двери и быстрые шаги. Она обернулась, и лицом к лицу оказалась с Сэмптоном. Лицо того в первую секунду вытянулось от удивления, затем он взял себя в руки и попытался улыбнуться, как ни в чем не бывало: - Мисс Финчер? Что вы здесь делаете? – он старался говорить как можно более непринужденно, но Эли отчетливо слышала враждебность в его тоне. Он шагнул вперед, встав к ней вплотную, и она почувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Сэмптона. Эли немного отодвинулась назад, упершись спиной в холодное стекло двери в палату. - Я не знала, что здесь содержатся пациенты, - вырвалось у нее. Полковник бросил быстрый взгляд за ее спину на неподвижно лежащую на постели девушку: - Это… Это новая программа. Экспериментальная. Исследования… - он замялся и сделал неопределенный жест рукой, - различных… Его слова прервал громкий шорох колес каталки, выехавшей из-за угла в конце коридора. Ее сопровождали два человека в резиновых защитных костюмах, респираторы на их лицах были криво сдвинуты вбок, и они о чем-то тихо переговаривались. Сама каталка была накрыта прозрачной пленкой, образовывавшей некое подобие защитного купола, под которым угадывались контуры человеческого тела. Эли нервно сглотнула. Происходящее все больше казалось ей совершенно ненормальным. - Мисс Финчер, - она вздрогнула, когда полковник крепко взял ее за плечо и потянул к выходу, - не знаю, что вы хотели здесь найти, но вам здесь не место. Не сочтите это за грубость, - он холодно усмехнулся, быстро шагая по коридору к двери и увлекая ее за собой. Лязгнул замок, Сэмптон буквально вытолкал ее в холл к лифту, и захлопнул дверь. Несколько секунд Эли остолбенело таращилась на широкую черную ручку, затем медленно повернулась и направилась к лифту. *** Захлопнув за Эли дверь, Сэмптон тихо выругался. Утешало одно – девчонка не успела увидеть слишком много, но ее внезапный интерес к медицинским исследованиям начинал его тревожить. Решив обдумать эту проблему позже, он вернулся к двери в палату с инициалами «В. С.» на табличке. Ванесса Смолл. Одна из немногих гражданских, примкнувших к их проекту. Неизлечимо больную девушку нашел один из сотрудников Сэмптона, Джонатан Стамм. Именно ему принадлежала идея опробовать вакцину не на здоровых, а на тяжело больных людях, это существенно расширяло спектр применения препарата. Сэмптон согласился на это, но поставил несколько жестких условий, в том числе – готовность потенциального реципиента в случае успеха полностью порвать с прошлой жизнью и перейти в подчинение к полковнику. Сэмптон подошел к палате и сквозь окошко в двери посмотрел на Ванессу. Она соответствовала всем критериям. Как решили вопрос с ее семьей, он не знал – в конце концов, это была не его забота. Возможно, для родных она погибла в аварии, или просто уехала, оставив прощальную записку. В любом случае, они ее больше никогда не увидят, как и она их. Ванесса заворочалась под одеялом и тихо закашлялась. Сэмптон взял ее историю болезни из прикрепленного к стене пластикового кармана, и быстро пробежался глазами по последним записям. Динамика хорошая, очаги поражения в легких уменьшаются с каждым часом, а она пока получила всего лишь две дозы вакцины. «Повезло, хорошая переносимость», - подумал про себя Сэмптон. На первых этапах испытаний они уже потеряли несколько человек, и теперь требовалось найти им замену. Он положил папку с историей болезни обратно и направился к палате, куда недавно ввезли человека на каталке. Работы предстояло еще много, они в самом начале пути. *** Ванесса проснулась резко, словно ее кто-то толкнул. Ей понадобилась пара минут, чтобы сообразить, где она находится, после чего девушка зевнула и вновь прикрыла глаза. Последние два дня в ее сознании слились в один бесконечный круговорот, бесконечные медицинские анализы, уколы, капельницы. Она скептически отнеслась к тому, что в этом странном месте ее могут вылечить, да и привезли ее сюда словно бы тайно, на машине глубокой ночью. Впрочем… Ванесса еще раз зевнула, но в сон ее больше не клонило. Чувствовала она себя неожиданно бодро. Медленно приподнявшись на локтях, она рывком села на кровати, спустив босые ноги на пол, и уже приготовилась ухватиться за что-нибудь – в последнее время у нее почти постоянно кружилась голова от любых движений, но комната вокруг даже не подумала качнуться. Ванесса на всякий случай потрясла головой и ущипнула себя за руку, чтобы исключить, что она все еще спит. На запястье, в месте прикрепления капельницы, багровел внушительных размеров синяк. Ванесса осторожно встала на ноги. Едва не споткнувшись об аккуратно оставленные кем-то у кровати тонкие больничные тапочки, она сунула в них ноги и зашаркала к двери, за которой, как оказалось, скрывалась маленькая ванная комната. Она уставилась в маленькое зеркало на шкафчике над раковиной. Заспанное лицо, спутанные волосы, но из глаз исчез лихорадочный блеск, а с лица – неестественная бледность. Ванесса глубоко вдохнула и резко выдохнула – и впервые за долгое время не зашлась в приступе мучительного кашля. Глядя на свое отражение, она видела, как губы расплываются в торжествующей улыбке – неужели сработало? Вернувшись в палату, она подошла к закрытому плотными шторами окну, и осторожно отодвинула уголок портьеры. В глаза ударил яркий луч закатного солнца, она прищурилась и рывком отдернула штору вбок. За ней неожиданно оказалась узкая стеклянная дверь, ведущая на террасу. Ванесса осмотрелась, увидела на спинке кровати белый халат, и, накинув его поверх больничной рубашки, толкнула дверь и шагнула вперед. Никогда еще воздух на улице не казался ей настолько упоительным. Она вновь глубоко, с наслаждением вдохнула, чувствуя запах выхлопных газов, каких-то цветов, росших в широкой кадке на террасе, а также что-то еще, очень знакомое… Сигаретный дым! - Привет! – раздалось откуда-то сбоку. Она едва не подскочила от неожиданности, резко повернулась и увидела молодого мужчину, сидевшего в паре шагов от нее. В зубах его была зажата сигарета. На нем был также больничный халат. - Привет, - осторожно ответила Ванесса, неотрывно глядя на сигарету. Мужчина, заметив это, усмехнулся, сунул руку в карман халата и протянул ей открытую пачку: - Нарушать больничный режим веселее вдвоем. Ванесса закурила. Чуть горьковатый дым приятно согрел ее изнутри. И вновь никакого кашля. Она настолько сосредоточилась на своих ощущениях, что, когда ее новый знакомый что-то сказал, она недоуменно перевела на него взгляд, не разобрав ни слова. Тот улыбнулся и повторил, протянув ей руку: - Майк Ховард. *** - В целом, наш прогресс неплох для начальной стадии эксперимента, - Дженна Райли удовлетворенно улыбнулась полковнику Сэмптону, сидящему напротив. Разговор этот происходил поздним вечером дня, когда он встретил Эли там, где ей совсем не полагалось быть. - Но есть некоторые вопросы, решение которых требует вашей помощи, - продолжила Райли тоном, не терпящим возражений. Сэмптон кивнул, несколько отстраненно глядя на нее. Вряд ли кто-то мог угадать возраст сидящей напротив него в кожаном кресле стройной ухоженной женщины в сером брючном костюме и белой блузке. Лишь тонкие морщинки вокруг глаз, почти незаметные в приглушенном свете ламп, да пепельно-серый цвет коротко стриженных волос негромко намекали, что их обладательница старше, чем кажется. Доктор медицинских наук Дженна Райли – ведущий эксперт в области генетики, один из руководителей их общего проекта и доверенное лицо Сэмптона. Во всем здании только они двое обладали знаниями всех нюансов проекта, над которым трудились несколько десятков лучших врачей самых разных специальностей на этом этаже. И только они знали всю степень ответственности, которая ложилась на их плечи. - Вы получили согласие Хана Сингха на продолжение эксперимента? Сэмптон молча покачал головой в ответ. - Но почему? – в голосе Райли слышалось искреннее удивление, - вы ведь считали его лучшим кандидатом? Я не заметила проблем в последних анализах, отчет о самочувствии показывает… - Я и считаю его лучшим кандидатом, - перебил ее Сэмптон, - он обладает нужными нам знаниями, в хорошей физической форме и способен повести за собой людей. Проблема не в нем. Повисло молчание. - Проблема в Эли Финчер? – сухо спросила Дженна. - В них обоих,- ответил Сэмптон, чуть помедлив, - Эли, несмотря на все мои уговоры, отказалась принять участие в программе. Хотя у нее тоже есть определенный потенциал. А пару дней назад мне стало известно, что Сингх тоже хочет выйти из эксперимента. - Но этого нельзя допустить! – протестующе перебила его Райли, - как вы не понимаете… - Я не понимаю?! – неожиданно взорвался Сэмптон, - от ваших экспериментов гибнут люди! - Да, это так, - тихо ответила Дженна, - и ее спокойный голос немного остудил пыл полковника, - это неизбежно, - добавила она, - но их гибель сегодня спасет тысячи, а может быть и сотни тысяч в будущем. Вы знаете, ради чего мы все это делаем, знаете, как мало у нас времени и как мала надежда на успех, - она повысила голос, - знаете, что мы оставляем нашим потомкам бомбу замедленного действия и ее взрыв, если он случится, затронет каждого. Но сейчас мы делаем все, что в наших силах, мы должны это делать и полумеры не допустимы! Оба опять замолчали. Сэмптон встал, подошел к шкафчику, вынул початую бутылку виски и два стакана, и все так же, не говоря ни слова, наполнил их, подтолкнув один Дженне. Вернувшись к столу, он сделал большой глоток, словно набираясь храбрости, и посмотрел на Райли, постукивавшую пальцем по стеклянной кромке стакана. К виски она не притронулась. - Что вы предлагаете? - Я предлагаю поразмыслить вам над таким вопросом: сейчас в жизни Сингха есть две страсти – работа и Эли. Что будет, если убрать одну из них? Сэмптон ничего не ответил, и Райли продолжила: - С очень большой долей вероятности одна из страстей захватит его целиком. А если учесть, что работа – страсть постоянная, а Эли – временная… - она не закончила фразу. Сэмптон задумчиво кивнул – несмотря на то, как дико это звучало, в словах Дженны был смысл. - Но как? – он посмотрел в упор на Райли. - Предоставьте это мне, - улыбнулась Дженна, отодвинула нетронутый стакан с виски и встала из-за стола, - хорошего вечера, полковник! Сэмптон дождался, когда за ней закроется дверь, поднялся на ноги и прошелся взад-вперед по кабинету. Глянул еще раз на стол, и, повинуясь какому-то безотчетному порыву, схватил стакан Дженны и запустил им в закрытую дверь. Тяжело дыша, он наблюдал, как янтарные капли вперемешку с осколками брызнули во все стороны. Доктор Райли права, полумеры не допустимы.