Северный Волк

       Восходящее солнце обозначило, наконец, окончание этой роковой ночи… Хотя сегодня никто не спал.         — Командир, указания?! Больше нельзя ждать! — одёрнул Райнера один из его боевых товарищей. — Наши уже все ушли!         — Я знаю, — хладнокровно ответил тот. — Наша цель достигнута… Хотя… Если оставим эти щиты, то станем лёгкой мишенью. А нас всего-то… Ты да я, да мы с тобой. И мы ничего не ели со вчерашнего дня… Разве у нас есть шанс?         — Конечно! Надо хотя бы попытаться!        Это был первый раз, когда в такой ответственный момент Волк растерялся. Всего на миг бросив взгляд налево, в сторону моря, он опешил, когда увидел её.         — А ты что здесь делаешь?! — испугался Райнер, уже не обращая внимания на крики товарищей. — Я же сказал ей ждать на корабле!        Вся запыхавшаяся, Криста из последних сил бежала по полю прямо к нему, прорываясь сквозь высокую траву, что была высотой почти с неё. Мужчина отчётливо слышал своё имя: девушка звала его.        В это мгновенье просвистевшая рядом со щекой стрела заставила Волка опомниться и обернуться: с противоположной стороны элитный отряд лучников, которым руководила лично заместитель командующего Ханджи Зоэ, совершил скрытный обход и обрушил всю свою мощь на голый фланг скандинавов. Но вовсе не это было тем, что заставило Райнера почувствовать свою беспомощность. Теперь стрелы летели вдоль щитов и грозили сразить не только викингов: бежавшая к нему Криста вот-вот тоже должна была войти в зону их поражения!         — Чёрт! Они же не видят её из-за травы! — ужаснулся мужчина, когда понял, что дело совсем дрянь. — Криста, нет! Остановись!..        Но было уже поздно… И один этот миг растянулся для него на целую вечность.        Его товарищи падали как подкошенные. Вот уже и первый щит рухнул на землю, потому что его щитоносцы все до единого погибли под беспощадным ураганом. Отточенная повзводная стрельба, которую демонстрировал отряд Ханджи, превращала град стрел в непрерывный. Выпущенный арбалетный болт пробил насквозь щёку того, кто был с ним рядом, и теперь Райнер наблюдал за агонией совсем ещё юного бойца.        За эти долгие секунды в его голове случилось многое.        «Ну конечно… Разумеется… О чём я вообще думал?.. Как я только позволил ей отправиться с нами? Проклятье!.. Может, я и правда переутомился?»        Последний из оставшихся в живых викингов пал, придавленный щитом, который было трудно удержать в одиночку. Его предсмертный стон долетел до Волка… Но тот, казалось, что и сам уже отчаялся.        «Ну конечно. Вот и всё. Из-за того, что в форте случилась какая-то проблема, мы пробыли здесь слишком долго…»        Первая стрела обожгла левую руку Райнера чуть выше локтя. А ещё несколько, что пролетели над его головой, приземлились в траве совсем рядом с Кристой. Ещё чуть-чуть, и несущие смерть стрелы грозились сразить девушку. А она продолжала бежать к нему, не осознавая смертельной опасности…        «Криста!.. Ну почему?..» — взывал он в душе, бессильный что-либо сделать. — «Если бы я никогда не знал тебя… То этого бы ни за что не случилось!..»        На принятие хоть какого-то решения у Райнера оставались лишь доли секунды.        «Но уже поздно что-либо менять, я больше не понимаю, что было бы правильно, а что нет!.. У меня… остался единственный выход…»        Вспыхнувший огонь в глазах и сжатая в кулак правая рука, наконец, обозначили его решительное действие, в то время как все мышцы ног обеспечили аккумуляцию энергии: он приготовился к своему последнему волчьему рывку.        «Принять последствия своих поступков и как воин до конца исполнить свой долг!»        Его скорость и впрямь не уступала выпущенным стрелам. Криста даже испугалась, когда увидела грозный звериный лик Райнера, неожиданно оказавшегося прямо перед ней. И через мгновенье у девушки в буквальном смысле перехватило дыханье…        Волк обнял её. Наконец-то! Впервые за всё время он заключил Кристу в крепкие объятья, отчего она почувствовала столь долгожданное умиротворение. Слёзы потекли по её щекам… Ведь она так долго ждала этого!        Могучей рукой он прижал её голову к своей груди.         — Райнер… — тепло произнесла Криста, посмотрев ему в лицо, на котором сейчас обозначилась загадочная и слегка грустная улыбка.         — Глупая… Зачем ты пришла? Я еле успел, — тяжело дыша, ответил он.        Но девушка просто продолжала смотреть ему в глаза и обнимать… пока случайно не почувствовала на его спине что-то твёрдое… Вздрогнув, она пришла в ужас.        Около дюжины стрел торчали у Волка в спине, в плечах и руках. Эти объятья были вовсе не случайны: Райнер закрыл её от вражеского огня своим телом.         — О Господи! — вскрикнула Криста, увидев, что мужчина истекает кровью. — Райнер!..        Англичане прекратили огонь, когда заметили, что Волк держал в своих объятьях девушку. И теперь они были уже близко.         — Зачем?! Ну зачем, Райнер?! — зарыдала Криста, когда тот упал перед ней на одно колено. — Ты же обещал!..        Прижав её к себе, он произнёс:         — Это мой должок тебе… Я ведь не могу позволить, чтобы моя спасительница погибла раньше меня…         — Прости!.. — плакала она, обнимая его голову. — Это всё из-за меня… Я опять всё испортила!..         — Ну полно тебе, Криста, — успокаивал её Волк. — Я рад, что ты помогла мне наконец… сделать правильный выбор.        Многие солдаты недоумевали, наблюдая за тем, как девушка обнимала этого человека.         — Отстаньте от него! — бросила она Мики и Гергеру, которые уже собирались вмешаться. — Посмотрите, что вы наделали!        Теперь и сам герцог появился перед ними.         — Девочка, тебе надо идти домой, тут опасно, — предложил ей Эрвин.         — Домой?! — крикнула в ответ Криста. — У меня нет дома! Из-за таких как вы, которые сожгли его и убили моих родителей!..        В этот момент она вздрогнула, почувствовав, как Волк обжёг её шею своими губами.         — Погоди, Райнер!.. — покраснев, спохватилась она.         — Тогда успокойся и послушай… За тобой уже пришли.        С этими словами он указал пальцем ей за спину.         — Можешь не прятаться, Немчик.        И юноша, что гнался за Кристой от самого побережья, поднялся из травы и стал на ноги.         — Я же сказала, что никуда не пойду! — кричала она, не желая отпускать Волка.         — Послушайте, мисс, — вмешался герцог Смит. — Этот человек — кровавый убийца и преступник. Даже если сегодня он не умрёт, то в Винчестере для него уже давно стоит и плаха, и виселица.         — Нет! — продолжала игнорировать происходящее вокруг девушка. — Нет!..         — Послушай, Немчик, — попросил юношу Райнер, всё ещё стоя на одном колене. — Увези её отсюда… Будь другом!..         — Но как же я это сделаю? — в недоумении спросил Армин. — Она вцепилась в тебя намертво… Я бы хотел, но боюсь, что не справлюсь с ней.         — В кармане твоего плаща, Немчик, в кармане, — тяжело дыша, произнёс Волк. — Не думай, просто сделай!..         — Что? — удивился паренёк.        Пошарив у себя в карманах, Армин обнаружил пузырёк с той самой пьянящей настойкой, которой его в прошлый раз напоил Райнер, когда тот был у него в гостях.         — Райнер Браун, я так понимаю, — обратился к раненому герцог Смит. — У меня есть для тебя предложение.         — Хех, — усмехнулся Волк. — Не трать своё время попусту, Смит…         — Если сейчас ты сдашься без сопротивления, то останешься жив, — продолжал Командующий. — И я обещаю, что перед казнью ты сможешь поговорить со священником и покаяться в своих грехах.        Правой рукой Райнер ещё раз приобнял Кристу и на прощание слегка коснулся губами её щеки. Потом он бросил устрашающий взгляд в сторону Немчика, который от страха тут же выхлебал всё содержимое пузырька. А затем, стараясь не кривить лицо от боли, Волк насмешливо посмотрел на герцога, оценивая его с ног до головы.         — Вообще-то, я ещё не выполнил одну просьбу, — ответил Райнер и задышал очень часто, словно готовился нырнуть под воду.         — Что за просьба? — удивился лорд.         — С вашей стороны было очень опрометчиво подойти сюда так близко… — тихонько произнёс Волк, а затем добавил погромче. — Королева передаёт вам привет!..        С этими словами воин оттолкнул от себя Кристу в сторону Немчика, и стало понятно, к чему он всё это время готовился: его левая рука, до этого скрываемая телом девушки, совершила свой последний выпад — и со свистом рассекая воздух, топор вонзился в левое плечо Командующего Смита. Такого поворота никто из присутствующих не ожидал.         — Эрвин! — вскрикнул Мики, подбегая к герцогу.        В этот миг ещё полдюжины стрел поразили Райнера в корпус. Выхватив свой меч, Гергер пробил ему правую руку, в то время как Ханджи уже совершила свой финальный выстрел. Даже не поднимая оружия в воздух, она от бедра разрядила свой маленький арбалет: стальной снаряд вонзился Волку в область колена, от чего тот окончательно рухнул на землю.         — Вот скотина! — выругался Гергер, стряхивая кровь со своего меча. — Поделом тебе!        Криста всё это видела. Она кричала. Она просила оставить её. Но всё было без толку: закинув девушку на плечо, Армин убегал с ней всё дальше и дальше, к морю…         — Что это, Ханджи? — поинтересовался раненый лорд, который не хотел покидать поле боя, желая увидеть финал этой легенды собственными глазами.         — Эта смесь ядов свалит даже дикого тигра, — ответила женщина. — А вы как?         — Нормально, — обнадёжил герцог. — Жить буду.        Обратив внимание на то, как Волк неподвижно лежал в луже собственной крови, лорд Смит решил уточнить:         — Он теперь умрёт?         — Вообще, это парализующий яд, — пояснила Ханджи. — Человека с такой конституций тела он вряд ли убьёт… Хотя с учётом его ранений…         — Стой, приятель! — неожиданно для всех крикнул Гергер, который единственный не тратил время на то, чтобы рассматривать предсмертные гримасы Волка. — Опусти оружие!        Обернувшись, все присутствующие обратили внимание на то, как два бойца взаимно приставили мечи к горлу друг друга. Оказалось, что один из викингов, до конца не покидавший форт, всё же явился на поле боя. Это был Порко Гальярд.         — Не стоит тебе гибнуть тут понапрасну, — сказал Мики, узнав старого знакомого. — Гергер, и ты тоже успокойся.        Воины опустили мечи.         — Ты ведь понимаешь, что это наша добыча, — продолжал убеждать Мики. — Но помня о твоём поступке, я разрешаю тебе с ним попрощаться.        Обида от того, что он и правда больше ничем не мог помочь, тонкими струйками просочилась из его глаз. Убрав меч в ножны, Порко подошёл ближе, и перед ним предстала картина умирающего Волка. Парень никогда даже и не предполагал, что когда-нибудь увидит Райнера в таком жалком положении: утыканный стрелами, истекающий кровью, он не мог больше пошевелить даже пальцем, а мышцы его лица больше не выражали эмоций.        Упав перед ним на колени, Порко схватил его за руку и крепко сжал в своей ладони. Он отчаянно пытался получить хоть какой-то ответ… Хоть что-нибудь!.. И тут ему показалось, что Райнер ответил. Совсем слабо, но он вложил всё, что у него осталось, в это последнее рукопожатие.         — Какой же ты дурак, Райнер!.. — вскрикнул Порко, из глаз которого брызнули слёзы.        Стоя на одном колене, другой рукой он снова схватился за рукоять меча, на что англичане обратили внимание, но не шелохнулись, потому что умирающий, собрав остатки своих жизненных сил, тихонько произнёс:         — Не глупи… Порко…        Парень заметил, что Райнер пока ещё мог шевелить губами.         — Я вытащу тебя! — закричал он.         — Не будь дураком… — последовал тихий ответ. — Моё тело онемело, я не смогу идти…         — Я понесу тебя! — настаивал воин, не желая отпускать рукояти меча.         — Ну и кто же здесь дурак, а?..        Чуть сдвинувшись на бок, Райнер лёг на левый висок, и Порко сумел оценить старания, с которыми его друг пытался ему улыбнуться.         — Возвращайся домой, гха-гха, — раненый откашлялся кровью, добавив. — Поверь, тебя там ждут…         — И ты предлагаешь мне просто так бросить тебя тут?! — возмутился парень.         — Нет, не просто…        С этими словами Волк начал тянуться пальцами правой руки к сапогу друга.         — Пожалуйста, Порко… Отнеси мой меч Габи…        Словно пытаясь успокоить Райнера перед смертью, парень снял с его пояса оружие.         — Клянусь, что исполню твою просьбу!.. — заверял Порко, роняя слёзы. — Исполню во что бы то ни стало!         — Позаботься о ней…        Это были последние его слова. Неведомая доселе обида продолжала переполнять сердце воина, когда он трепетно сжимал сейчас эту некогда могучую руку.         — Прощай!..        Резко подорвавшись, викинг стремительно рванул назад, к форту.         — Что будем с ним делать? — спросила Ханджи у лорда Смита, указывая в сторону убегающего Порко.         — Думаю, мы можем дать ему фору, — ответил герцог, а затем посмотрел на топор, всё ещё торчавший в его левом плече. — Ханджи, мне будет нужна твоя помощь с этим. Мики, Гергер, унесите Волка. Его голову нам ещё презентовать королю Жану.         — Будет исполнено!        Солдаты вдвоём потащили тело в лагерь, а Ханджи, приготовившись оперировать герцога, обратилась к своим стрелкам:         — Полагаю, что фора была достаточной. Давайте, ребята, в погоню!        К удивлению лучников, Порко не побежал по той тропе, которой его товарищи отошли к кораблю. Он был уверен, что Зик наверняка уже отчалил. Поэтому сейчас парень спешно взбирался опять наверх, на стены…

* * *

        — Вы и сами понимаете, что дольше нам здесь оставаться нельзя! — настаивал на своём Зик. — Надо живее уходить, пока нас не зажали с моря!        Никто не мог этому возразить. Имир, которую сейчас мало заботила судьба Волка, больше переживала по поводу пропавшей без вести Кристы. И здесь она могла винить в этом только себя…        Сидя на палубе, девушка крепко сжимала руку Бертольда в своей ладони — командира корабля сумели доставить на борт его товарищи, и теперь Имир не спускала с него глаз. Для успокоения она периодически засовывала руку парню под рубашку… Не то чтобы согреть, но для того, чтобы убедиться, что его сердце билось. От потери крови он ослаб, но теперь казалось, что его жизни больше ничего не угрожало. Однако повлиять на события, что происходили на корабле, он никак не мог.        Матросы подняли паруса, и все, кто был в состоянии, налегли на вёсла, чтобы быстрее покинуть враждебные воды…

* = * = *

       Как-то давно двое юношей весело коротали время, катаясь по речке на самостоятельно изготовленном плоту.         — Хей, Порко, давай, повторяй за мной!        С этими словами атлетично сложенный блондин спрыгнул в воду прямо посредине реки.         — Я же не умею плавать, Райнер! — с обидой ответил ему парень.         — А-ха-ха! Как же, помню, помню! — смеялся тот. — Пришлось тогда мне тебя за волосы из воды тянуть!         — Между прочим, это не смешно!         — Да ладно, не обижайся! Полезай в воду, буду учить тебя плавать!         — Что, правда? Не шутишь? — переспросил с удивлением Порко.        Несколько минут спустя он тоже разделся и, держась за плот, окунулся в воду.         — Главное, что ты должен понять, — объяснял Райнер. — Это то, что сам ты никогда не утонешь.         — Как это?         — А вот так. Давай, отпусти плот и делай как я: руки слегка перед собой, и двигай ногами, словно идёшь на месте.        Боязливо, но всё же послушав приятеля, Порко действительно засеменил ногами в воде так, что скорее бежал, чем шёл.         — Вот-вот, — похвалил Райнер. — Молодец! Только это больше смахивает на то, что ты не идёшь в воде, а бежишь… за Пик.         — А ну замолчи, дурак! — выругался парень и от злости чуть не пошёл ко дну.         — Тише, тише! Всю рыбу перепугаешь, ха-ха! — засмеялся Волк, поддерживая его за локоть. — Теперь снова повторяй за мной: просто замри, руки слегка вперёд.         — Но…         — Делай! И дыши ровно.        К своему собственному удивлению, Порко не утонул: его лицо выглядывало из воды, а тело постепенно приняло почти горизонтальное положение.         — Чудо какое-то! Почему я не тону? — дивился парень.         — Это потому, что твоё тело легче воды, а грудь словно воздушный пузырь, — пояснил Райнер и тоже лёг на воду.         — Но почему тогда люди вообще тонут?         — Хех, потому что, барахтаясь, они выбиваются из сил и глотают воду, — ответил воин.        После того, как Порко научился держаться на плаву, Райнер показал ему, как правильно двигать ногами и руками, чтобы плыть быстро или, наоборот, экономить силы.        Время пролетело незаметно.         — Ну, теперь настало время твоего финального испытания! — провозгласил Волк, взбираясь на плот.         — Хорошо, — скептически согласился его ученик, явно чуя очередную подставу.        Отвязав плот от верёвки, что удерживала его на месте, Райнер, подруливая маленьким веслом, пошёл вниз по течению.         — Давай догоняй! — крикнул он, уже зная, куда им предстоит добираться.         — Хорошо, я плыву следом.        Оценив, что Порко уже неплохо плавал и без его помощи, Райнер схватил ведёрко, стоявшее тут же, на плоту, зачерпнул им воды и объявил:         — А теперь имитируем шторм!        С этими словами он начал поливать товарища из ведра прямо в лицо.         — Ах ты сучёнок! — закричал парень. — Я же сейчас захлебнусь! Райнер!!!        Но тот был неумолим: вместо того, чтобы дать Порко возможность передохнуть на плоту, он скорее пытался его утопить.        Через какое-то время, бранясь нецензурными словами, взбешённый парень с боем всё-таки забрался на плот и, повалив своего приятеля, сел на него сверху, обезоружив и прижав к брёвнам обе его руки.         — Ах ты!.. — рычал Порко. — Ты не волк, ты просто обыкновенная сучка! Я тебе сейчас!..         — Э-хе-хей, — вдруг раздался с берега ехидный возглас. — Я, конечно, хотела, чтобы ты, Покки, подружился с Райнером, но не думала, что ты зайдёшь так далеко.        Обратив внимание сначала на Пик, Порко только потом понял, что сидел на своём приятеле практически голый, в одной лишь набедренной повязке. А Волк, глядя на краснеющего товарища, еле сдерживал смех: он ведь точно знал, что сегодня Пик занимается стиркой белья на своём излюбленном месте, поэтому эта встреча была далеко не случайной.        Девушка, к слову сказать, та ещё сплетница, уже побежала было распускать слухи… Хотя она явно не торопилась, ведь это был прекрасный шанс подцепить парня на крючок.        В отчаянии Порко спрыгнул в воду и поплыл к берегу. Очутившись на твёрдой земле, он почувствовал, в какой глупой ситуации оказался.         — У тебя есть лишь один способ убедить её в том, что тебе нравятся девушки! — крикнул с плота Волк. — Давай, Порко, беги за ней!        Рванув вслед за девушкой, парень закричал во всю глотку:         — КАКОЙ ЖЕ ТЫ ДУРАК, РА-А-АЙНЕР!!!        О том, как Порко голышом гонялся за Пик, на следующий день знал уже весь Хеленстад…

= = * = =

        — КАКОЙ ЖЕ ТЫ ДУРАК, РА-А-АЙНЕР!!!        С таким пронзительным криком, сжимая в руках меч своего друга, парень на бегу оттолкнулся от поверхности стены и прыгнул туда, вниз со скалы, в море…        Экипаж «Раска», взбудораженный этим воплем, обратил внимание, как с высоты нескольких десятков метров в воду летел человек.         — Это Порко! Гальярд! — зашевелились матросы, показывая в его сторону пальцем.         — Он что, совсем спятил? — вытаращив глаза, удивился Зик, глядя на то, как викинг, ещё недавно не умевший плавать, сиганул в воду прямо со стен, что стояли на вздымавшейся из моря скале.        Все замерли, когда он ушёл под воду… Но через полминуты Порко показался на поверхности и вознёс над собой тот самый легендарный «германец», как прозвали меч Северного Волка.        И в этот раз Имир опередила Зика:         — Мы подберём его! Курс на два румба влево, идём вдоль побережья!         — Есть! — подтвердил кто-то из матросов. — Не беспокойтесь так, миссис Гувер, мы возьмём его на борт!         — ЧЁ?! КТО СЕЙЧАС ЭТО СКАЗАЛ, А?! — обернувшись, грозила кулаком Имир, пытаясь определить шутника.        Через некоторое время Порко уже взбирался наверх и, перемахнув через борт, оказался в закономерных объятьях своих товарищей и Имир, которая и вовсе не хотела его отпускать.         — Да хватит уже!         — Не хватит!.. — отвечала девушка, тиская парня. — Ты спас! Ты спас Бертольду жизнь!         — Не-не-не! — оборвал он. — Я всего лишь помог, а спасла его ты.        Имир действительно была рада это услышать. Но неожиданно она вспомнила ещё кой о чём.         — Порко, рассказывай! Криста? Райнер?! Ты их видел?         — Да… — тихо ответил тот. — Криста жива, её забрал Немчик. Райнер попросил увезти её с острова.         — А Райнер?.. — понижая голос, спросила Имир, хотя подсознательно уже догадывалась.         — Райнер, он…        Парень не договорил, потому что все вдруг обернулись, когда пришедший в себя командир корабля произнёс:         — Он мёртв, да?..        Имир бросилась обнимать очнувшегося как нельзя вовремя Бертольда.         — Не надо сейчас, — холодно отстранился он от её рук. — Когда Райнеру нужна была моя помощь, меня не оказалось рядом… И поэтому он мёртв.        От обиды вытерев рукавом свой нос, Порко подскочил на ноги.         — Это не правда! Он жив! Его дух здесь! Райнер вложил свою силу в этот сосуд!        С этими словами парень обнажил меч Северного Волка, который сразу засиял в лучах солнца.         — И он просил передать его одной девочке!.. Поэтому… — на секунду Порко засомневался, но потом его сомнения развеялись. — Поэтому давайте исполним перед ним наш долг! Давайте вернёмся домой… Вместе!        Всё ещё очень слабый, тем не менее, Бертольд тепло улыбнулся, услышав эти слова. Поймав момент, Имир уложила его голову себе на колени.         — Спи давай, Берт, тебе надо поправляться.        Но всё же она не могла не спросить:         — Как думаешь, с Кристой… всё будет хорошо?         — Насколько я знаю Райнера, — уверенно отвечал Бертольд. — В плохие руки он бы её не отдал.

* * *

       Только лишь когда они добрались до побережья, Армин поставил девушку на землю, а та поспешила отвесить ему хорошую оплеуху.         — Мерзавец! Что ты наделал?! — закричала Криста, разрываясь в слезах.         — Но ведь… — пытался оправдаться юноша. — Ты и сама знаешь, это была его последняя просьба… увезти тебя отсюда.        Не в силах пережить такую обиду, она снова набросилась на Армина с кулаками, и только лишь неожиданное вмешательство со стороны вернуло её в чувства.         — Полно вам уже драться, гхе-гха… — тяжело прозвучал знакомый им обоим голос. — Такой красивый момент портите…        Обернувшись, Криста не на шутку перепугалась: попятившись назад, она споткнулась о торчащий камень и упала на землю.         — О Господи! — вскрикнул Армин, отскочив в сторону и еле-еле устоявший на своих двоих.        Прислонившись спиной к большому валуну, с половиной внутренностей наружу, свои последние минуты доживал Кенни Аккерман.         — Да не боись так, Немчик, — пролепетал мужчина. — Дядя Кенни скоро отправится на тот свет… Подойди ко мне.        Несмотря на то, что Потрошитель с торчащим из живота топором сам сейчас выглядел мертвецом, Армин всё же не без опаски подошёл ближе, ведь один из знаменитых кровавых клинков Кенни ещё был при нём.         — Ты говорил, гха-гха… Ты говорил, что у тебя дома больной дедушка, и лишние деньги тебе пригодились бы… — тяжело произнёс умирающий.        В недоумении Армин обернулся и посмотрел на Кристу, которая и сама не понимала, что это за неожиданный поворот.         — Мёртвым они всё равно… ни к чему… Вот…        Потрошитель достал из-за пазухи грубо начерченную на куске желтоватой материи окровавленную карту.         — Золота и каменьев, что я припрятал… хватит на безбедную жизнь до конца дней твоего дедули… и твоих тоже, хе-хе.        Этот прощальный смех скорее больше пугал, чем внушал доверия.         — Но… — хотел было что-то возразить юноша.         — Бери, — сказал Потрошитель. — Мы… и я в том числе, столько раз грабили тебя… Считай, это мой должок. Здесь очертания той бухты, где мы бросили якоря, когда сожгли тот монастырь… Она… Она знает, где это.        Кенни бросил взгляд на и без того испуганную Кристу.         — Там из воды торчат всего два валуна… У одного из них я и оставил сундук… Вам на двоих этого хватит, чтобы устроить хорошую жизнь. А я…        Армин сел перед умирающим на колени. Криста тоже подошла поближе, чтобы прикоснуться к холодному лицу самой смерти…         — Представляешь, Немчик, — говорил из последних сил Кенни. — Только сейчас… Перед смертью… Я увидел… Каким красивым может быть рассвет…        Переведя взор на Кристу, он произнёс:         — Знаешь, чем мы с Райнером похожи?         — И ничего вы с ним не похожи! — обиделась та. — Райнер не такой…        Слёзы закапали из её глаз, потому что она даже не знала, чем продолжить своё суждение.         — Ошибаешься, милочка… — отвечал Кенни. — Судя по твоей реакции… мы с ним даже закончили одинаково, эх… Но самое главное в том, что…        Криста внимательно посмотрела умирающему прямо в пустые глаза.         — Суть в том, что с самого рождения… У нас обоих… Не было выбора…        Вытянутой рукой Кенни прижал окровавленную карту к груди Армина. То были его последние слова…

* * *

       Неисповедимы пути твои, Господи!        Это был первый раз, когда все они вернулись домой без добычи. Но выжившие были благодарны судьбе и спешили отдать должное павшим в бою товарищам.        Елена не явилась встречать корабль. Запершись у себя во дворце, она уже несколько дней пребывала в депрессии. По каким-то незримым путям Королева почувствовала, что её верный полководец больше не вернётся домой…        Невозможно просто так описать всю боль ещё маленькой девочки. Убежав ото всех далеко-далеко, она сидела на бревне у бывшего кострища, где когда-то вместе с Райнером мечтала о том, как они пойдут в поход… И как они станут непобедимой командой… И как она себя почувствует, когда он впервые посмотрит на неё не как на ребёнка, а как на девушку.        Но теперь всему этому не было суждено сбыться. Зайдя в бывшее жилище Волка, девчонка брякнулась на его лежанку. Поворочавшись, она забурилась носом в эти оленьи шкуры, чтобы почувствовать… И естественно, в этот самый момент в шатёр вошёл кое-кто ещё…         — А, вот ты где, Габи, — с облегчением выдохнул Порко. — А то никто никак не может тебя найти.        К его удивлению, девочка всё так же продолжала лежать в обнимку с оленьей шкурой, время от времени всхлипывая и шмыгая носом.         — Мне, правда, очень жаль, Габи, — произнёс парень, присаживаясь с ней рядом. — Знаешь, я ведь мечтал встретить смерть, сражаясь плечом к плечу вместе с ним…         — Если бы так хотел, то умер бы! — с обидой ответила девчонка, отвернувшись от него к стенке.        Некоторое время Порко сидел молча, размышляя о том, как будет лучше ей рассказать…         — Ну, — не выдержав, спросила Габи, показав ему, наконец, своё печальное лицо. — И почему ты не погиб вместе с ним?         — Потому что… Райнер попросил меня выполнить его последнюю просьбу, — слегка улыбнувшись, ответил Порко. — Именно за этим я здесь!        Он развернул принесённый матерчатый свёрток и показал девчонке оружие.         — Это же… Его меч! Меч Северного Волка! — воскликнула Габи. — Он всегда брал его, когда отправлялся в море! Как он оказался у тебя?         — Райнер сам отдал его мне.         — Ты серьёзно?! — чуть ли не плача, возмущалась девчонка. — Значит, той женщине он подарил свою шкуру, а теперь и тебе свой меч! А вот мне он никогда ничего не дарил!        Порко позволил себе немного посмеяться над такими скоропостижными выводами.         — Ничего смешного! — обиженно крикнула она. — Райнер дурак!         — Вообще-то, Райнер попросил меня передать этот меч тебе. Держи, Габи, он твой!        Ненадолго потеряв дар речи, девочка затем в конец расплакалась…         — Этот клинок был с ним в тот день, когда Райнер прибыл сюда с берегов Германии, — рассказывал парень. — И тогда, когда мы отправились с ним в первый поход. И везде, где бы он ни был, его легендарный «германец» был при нём. Этот меч считается довольно коротким, но его прочность подобна волчьим клыкам. Я лично был свидетелем, когда Волк пробивал им щиты и шлемы своих врагов. Во многом именно благодаря этому оружию он и обрёл своё прозвище.         — Порко, — тихонько спросила Габи, рассматривая меч. — Он ведь обещал, что вернётся… Тогда почему…         — Райнер вернул нас всех, — ответил парень. — И теперь его дух будет жить в каждом из нас.         — Но ведь!.. — хотела было снова возразить девочка.         — Не будь эгоисткой, Габи, — сказал Порко, положив руку ей на голову. — Лучше сделай так, чтобы Райнер мог тобой гордиться.        Выходя на улицу, он добавил:         — Хотя в том, что Райнер дурак, я с тобой согласен. * * * *

======== * ✵ * ========

       История распорядилась так, что некоторое время спустя новое поколение нормандских завоевателей покорило всю Британию.        Но на этом викинги не остановили свои походы. В своём природном стремлении к новым открытиям, они достигли берегов Америки за 500 лет до Христофора Колумба. Культурно-историческое наследие викингов трудно переоценить.

======== * ✵ * ========

        — Этот мир так несправедлив… — с обидой произнесла Криста, по привычке поглаживая свою волчью шкуру, что до сих пор тепло обнимала её шею.        До этого она привыкла всё время жаловаться на Райнера, когда он делал что-то не так. Или делал не так, как ей хотелось бы. Но теперь его не было ни рядом, ни где-либо ещё. Переварив и осознав полную картину произошедшего, сейчас девушка не могла перестать винить себя хотя бы в том, что это из-за неё Волк подставился под фатальный удар.        Но ещё больше Кристу поразило то, что только лишь будучи уже при смерти, он проявил в отношении неё то, что вероятно по каким-то причинам держал глубоко внутри себя. Девушка вспоминала его объятья… и поцелуи, которыми он на прощанье обжигал её шею.         — Это несправедливо, — повторила она, роняя слёзы на палубу баркаса, на котором вместе с Армином они вновь направлялись в неведомую ей страну.         — Знаешь, — произнёс юноша. — Я думаю, что всё это время он любил тебя… Только, видимо, думал, что никогда не сможет сделать тебя счастливой.         — И почему вы, мужчины, такие эгоисты и всегда решаете за нас, будем ли мы счастливы или нет? — риторически спросила Криста. — Получается, это было неизбежно… с самого начала… да?         — Никто не может знать наверняка, — отвечал Армин. — Но тебе решать, будешь ли ты воспринимать случившееся как трагедию… Или же наоборот, запомнишь только самое лучшее, что между вами случилось. В конце концов, Райнер смог измениться… Или может, это ты изменила его?        Вспомнив свои же фантазии о том, что Волк непременно изменится ради неё, Криста невольно улыбнулась.         — Оно всё же сбылось, моё желание… — произнесла девушка, согреваемая тёплыми воспоминаниями ещё недавних дней.        После того, как они немного посидели в тишине, Армин обратил внимание, что Криста гладила свою волчью шкуру, словно та была живая.         — Вижу, этот мех тебе и правда очень нравится.         — Да, — кивнула головой девушка. — С тех пор, как я впервые накинула её на свои плечи, мне стало тепло и спокойно…        С искрящимися от слёз глазами, Криста улыбнулась и добавила:         — Это похоже на то, что куда бы я ни пошла, Волк всегда рядом… И он обнимает меня.        Покопавшись в сундучке с золотом Кенни Аккермана, Армин протянул девушке необычную застёжку-фибулу:         — По-моему, это подойдёт, чтобы закрепить её на плечах понадёжнее.        В ладонях у Кристы оказалось удивительное позолоченное украшение, на котором был отчётливо выгравирован серебряный волчий силуэт, дополненный личным знаком Королевы Хеленстада — девушка запомнила его, когда Бертольд показывал наградной знак отличия, которым Елена возвела его в командиры корабля.        И это снова заставило Кристу улыбнуться:         — Так не честно… Ведь, кажется, я даже знаю, кому принадлежала эта застёжка!..

=== К О Н Е Ц ===