= = * = =
— Ну что, поиграли и хватит, — сказал Кенни, поднимая голову Бертольда за волосы и готовясь поставить точку в их затянувшемся поединке. — Замри, мразь! С этими словами внезапно выскочившая из темноты лучница пустила одну за другой несколько стрел. Кенни отпустил парня: стрелы попали мужчине точно в грудь, а за ними последовали ещё и ещё. С более чем полдюжиной торчащих из груди стрел Потрошитель без единого звука рухнул на землю, обронив и свой нож. — Имир!.. — с трудом приветствовал Бертольд, уже потерявший всякую надежду на своё спасение. Отбросив лук, девушка рванулась к нему. И затем последовала довольно болезненная пощёчина, которая чуть ли не обрушила парня с колен обратно на землю. — ВОТ ДУРАК! — закричала Имир. — ТЫ ЗАЧЕМ УШЁЛ ОДИН, А?! ДА Я ЧУТЬ НЕ СГИНУЛА В ЭТИХ КАТАКОМБАХ, ПОКА ЗА ТОБОЙ ШЛА!!! После этого она крепко его обняла. — Что же он с тобой сделал, а! Ну как же ты так, Берт… — она со слезами сейчас рассматривала избитого и раненого юношу. — Всё, идём домой… Пытаясь справиться с самим собой и подняться на ноги, Бертольд неожиданно вздрогнул и начал тормошить девушку, однако не мог внятно объяснить ей то, что хотел: — Мил… Имил!.. — Что случилось? — с волнением переспросила она. — Успокойся, я здесь. Имир догадалась, что что-то не так, лишь тогда, когда увидела, как парень вытянул руку, указывая позади неё, но было уже поздно: обернувшись, она увидела приветливую улыбку Кенни. — О-хо-хо! — воскликнул Потрошитель после того, как схватил девушку за шею и прижал к стене. — Какая встреча! Неужели, тебе так не терпелось вновь увидеть меня и ощутить мои руки у себя на горле? Ты, видать, только об этом по ночам и мечтала, да, монашка? Кенни распахнул свою рубаху: оказалось, что под ней он скрытно носил кожаный нагрудник, который принял на себя большую часть ущерба от стрел, а сам его владелец отделался лишь лёгким испугом. — Мой тебе совет, — улыбаясь, разъяснял мужчина. — В таких случаях всегда необходимо делать контрольный выстрел. Так-с, а что тут у нас… Кенни попытался пощупать девушку за грудь, но его ожидало глубокое разочарование. — Вот же непруха! Этот твой проклятый доспех не даёт мне получить свою награду, однако, — уныло констатировал он. — И что же мне тогда с тобой делать, а, монашка? Имир пыталась вырваться из его хватки, но это только забавляло последнего, ведь силы были явно не равны. В этот момент Бертольд схватил Потрошителя снизу за обе ноги, и хотя тот устоял, но пришёл в ярость из-за подобной выходки. — Твою мать, ты ещё жив?! Ну это ты зря! С этими словами, не отпуская девушку, Кенни пару раз весьма болезненно приложился сапогом по лицу Бертольда, а затем со всей силы ударил его в бок так, что парень со стоном отлетел на угол лачуги. — Не трогай его, прошу!.. Не надо!.. — из последних сил выдавливала из себя Имир, которую эта жестокая сцена заставила зарыдать. — Так вот оно в чём дело! — вновь заулыбался Кенни. — Да вы, в самом деле, голубки! Ну так даже будет интересней. Умрёте вместе! «Зачем же ты пришла сюда, Имир?» — думал в этот момент про себя парень, пытаясь в темноте нащупать хоть какую-то опору, чтобы подняться. — «Не стоило идти за мной… Если б не пошла, то для тебя всё обошлось бы… Чёрт!.. Я и правда жалок… Ну хоть что-нибудь!..» Неожиданно его рука нащупала что-то знакомое — то, что даже будучи слепым он бы узнал…* * *
— Их корабль точно должен быть где-то здесь, — тихо произнёс юноша, направляя свой баркас. — Вот я и на месте. Одно незавершённое дело никак не давало молодому человеку покоя, за этим он и прибыл на этот берег… Несмотря на наступившую ночь, Криста не могла сомкнуть глаз ни на секунду. Её беспокойство можно было объяснить: прошло почти полдня, но никаких вестей ни от Райнера, ни от Имир, ни от кого-либо ещё не было. Ей уже откровенно хотелось ускользнуть с корабля на берег и пойти их искать… Живыми или мёртвыми, но найти! В этот миг девушка услышала лёгкий стук по корпусу корабля, где-то за бортом, прямо рядом с ней. Она подскочила с места и глянула вниз: там, в знакомой ей лодке, сидел Немчик. — Привет… — неуверенно произнёс паренёк, не зная, как ещё можно было начать разговор. — Что ты здесь делаешь, Армин?! — испуганно спросила Криста. — За тобой… — ответил он. — Как и обещал, я вернулся за тобой. — Но зачем?! — Тише, тише! — пытался успокоить он девушку. — Я просто не могу бросить тебя одну, пойми… — Не понимаю?! — вскрикнула та. — Это что ещё за шуточки?! — Всё кончено, — сказал Немчик. — Герцог не из тех людей, кто позволит своей добыче уйти… Волк не вернётся. — Откуда ты вообще знаешь об этом?! — спрашивала Криста, от подобных слов на глазах которой выступили слёзы. — Ты что, тоже работаешь на англичан? — Нет… — последовал спокойный ответ. — Я нахожусь между двух огней и не занимаю ни одной стороны. Просто в тот час, когда ты столкнёшься с правдой, я хочу спасти тебя…* * *
Пока старые знакомые таким вот образом общались посреди ночи, отчаянная схватка подходила к своей кульминации. С лёгким раздражением на лице Потрошитель заметил: — Знаешь, если ты не хочешь угомониться по-хорошему, то мне придётся убить тебя первой. Вот же чёрт, хватит с меня! Толкнув Имир вперёд, от чего девушка упала на землю, Кенни достал один из своих клинков. — В конце концов, я найду себе и другую шлюху. Имир отчаянно пыталась его умолять, когда он заносил над её лицом острое лезвие, но понимала, что это бесполезно. В последние мгновенья, закрыв от ужаса глаза, девушка хотела что-то сказать Бертольду, но успела выкрикнуть только лишь его имя… И этого оказалось достаточно. Последовавший затем кошмарный хруст и звук разрубаемой плоти заставил её приоткрыть глаза. Вздрогнув от того, что несколько капель крови оказались у неё на лице, Имир сумела рассмотреть стоявшего перед ней Потрошителя с торчащим из живота лезвием топора. Оказалось, что там же, куда Кенни отбросил Бертольда, лежал и топор, который был выбит у командира «Раска» ещё в самом начале схватки. И в отчаянном блуждании в поисках опоры, парень ладонью нащупал лежавшее на земле топорище. Из-за того, что его веки и щёки распухли от синяков, Бертольд уже ничего в темноте не видел, но… Услышав крик девушки, он собрал остатки своих сил и, даже не поднимаясь на ноги, с колен нанёс удар туда, где по всем признакам и находился его недруг. Удар оказался настолько сильным, что топор пробил поясницу Потрошителя прямо насквозь, выйдя аккурат чуть ниже нагрудника. Сам же Бертольд повалился опять на землю: даже на коленях он стоять больше не мог. Некоторое время Имир и Кенни молча смотрели на то, как на траву закапала кровь с лезвия топора, который так и остался в теле своей жертвы. Глядя поочередно то на Потрошителя, то на Бертольда, Имир пришла, наконец, в себя и, вытащив из-за пояса свой длинный нож, продырявила им живот Кенни ещё раз. Только это заставило и его тоже опомниться: пока ещё было достаточно сил, он отскочил назад, оставив в руках у девушки обагрённый кровью нож, а сам сиганул в ту пещеру, откуда пришли молодые люди. — Бертольд! Слышишь, Бертольд! Вставай, кому говорю! — со слезами ругалась и кричала Имир, дёргая лежавшего парня за руку. — Нам надо возвращаться домой! — Я не могу… идти, — пролепетал тот в ответ. — Нет, можешь! Можешь! — в отчаянии призывала она, закидывая его локоть себе на шею и отрывая от земли. — Прошу, пойдём! — Лучше добей Кенни… — Сам сдохнет! — с раздражением ответила девушка. — Ему с такими ранами не выжить. Мы пойдём в обход стены, так будет быстрее. Да и когда у ворот нас заметят, то непременно окажут тебе помощь.* * *
Небо на востоке загорелось зарёй. Пользуясь тем, что Райнер и ещё дюжина воинов стянули к себе в поле практически все силы неприятеля, первые группы людей из команды «Хелены» уже преодолели полпути до корабля. Вообще, викинги в этот раз очень даже промедлили, а заминка была связана с тем, что командир «Раска» пропал и никто не знал, где он. Бросив попытки его найти, Зик отдал приказ начинать без него. Однако не все покинули форт сразу: наиболее преданные Волку и чувствовавшие в себе достаточно сил остались, чтобы помочь бежать ему самому, когда придёт время… У отряда Райнера дела были плохи. Их уже давно практически окружили: лишь одно направление — которое примыкало к стене форта — пока ещё давало хоть какие-то возможности к бегству. Однако англичане обстреливали почти всё поле и щиты, за которыми укрывались викинги, горящими стрелами, и отступающая ночная тьма больше не могла их скрыть. Герцог Смит хоть и дорожил своими военачальниками, но, тем не менее, отдал приказ Мики и Гергеру, у которых остались лошади, преследовать Волка — любой ценой остановить или прикончить, если он решит бежать. Как Мики, так и Гергер в любой момент были готовы рвануть и либо принести голову Райнера своему господину, либо умереть, пытаясь исполнить этот приказ… — Что будем делать, а, Райнер? — спросил кто-то из находившихся с ним рядом товарищей. — Этот щит не выдержит столько стрел и скоро превратится в труху… Да и мы… устали его держать. — И правда, что?.. — задумался мужчина, сжимая в кулаке крестик, который повесила на него Криста ещё тогда, когда он отбывал своё наказание. — Думаю, что мы сможем выиграть ещё немного времени… — А потом? — спросил ещё кто-то. Волк с печальной улыбкой ответил: — Потом… Мы вернёмся домой… Вместе. Впервые Райнера видели таким, словно он и сам не знал, каков будет исход…* * *
— Ну что же ты!.. — отчаянно заплакала Имир, когда, пройдя несколько десятков метров, Бертольд снова повалился на землю. Сев прислонившись спиной к стене форта, парень с трудом ответил ей: — Разве ты не видишь, Имир, я больше не могу идти… Прав был Кенни, когда сказал, что я жалок без Райнера. Ни на что не годен… Имир сняла с себя колчан с остатками стрел и, оторвав от него ремень, перетянула ногу юноши чуть выше раны, что оставил ему Кенни своим клинком. — Уй! — сморщился Бертольд, почувствовав недюжинную силу, с которой девушка приложилась к его ноге. — Туго!.. — Конечно туго! — ответила та. — Иначе ты совсем кровью истечёшь! — Имир… — неожиданно обратился он к ней, всё-таки сумев слегка приоткрыть правый глаз. — Ты свободна… Ты больше не пленница… Ни моя, ни чья-либо ещё… Здесь твой дом, и ты можешь… — Не смей!.. — и слёзы новой волной подкатили к глазам девушки, но в этот раз скорее даже от обиды. — Не смей так со мной поступать! — Я умираю… — тихо произнёс он. — НИ ЗА ЧТО! — в истерике возразила Имир. — НИ ЗА ЧТО НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ СЕЙЧАС УМЕРЕТЬ! ВСТАВАЙ И ПОШЛИ! Она попыталась оторвать его от стены, но ей не хватило сил, и, потратив то последнее, что ещё у неё оставалось, девушка рухнула прямо на парня. Сидя на вытянутых ногах Бертольда и уткнувшись носом в его грудь, Имир обеими руками держала его воротник. — Ну почему ты не хочешь мне помочь, а? — всхлипывала она. — Ну почему?! — Зачем это тебе… снова спасать меня? — пролепетал Бертольд. — Я такой никудышный воин… — Это не правда! — возразила девушка. — Ты ведь столько раз спасал меня! — Спасал? — Да, спасал! — отвечала сквозь слёзы Имир, ладонью поглаживая его израненную физиономию. — Тот раз… Когда на дежурстве ты пришёл с цветами и выпивкой под мою башню. Если бы не ты, я бы точно умерла со скуки… А даже если и нет, то потом меня бы застрелили так же, как и Лангара. Помнишь? Не благодаря ли тебе мы вдвоём выбрались из той передряги, а? Скажи же что-нибудь!.. — Но ведь и ты тоже… — с трудом произнёс парень. — Ты тоже… — Я тогда справилась только потому, что ты был рядом!.. И она обняла его крепко-крепко. — Ты не позволил нам с Кристой замёрзнуть на корабле. Ты защитил меня от Кенни… И даже сегодня, вот сейчас, если бы не ты, он бы убил меня! — Но ведь… — пытался возражать юноша. — Сперва ты спасла меня… Так что мы квиты… — Нет! — перебила Имир. — Не квиты! — Это ещё почему? — Потому что… — сказала она, прижавшись лбом к его груди. — Не хочу, чтобы мы были квиты… Хочу, чтобы ты всегда был мне должен!.. — Но ведь так не честно… — ответил парень. Имир сразу представила, как Бертольд возмущался бы сейчас, если бы с ним всё было в порядке. И от этого даже лёгкая улыбка проступила на её лице. — Честно, Берт, честно. Не могу же одна я быть вечно тебе должна. Юноша приоткрыл глаза, чтобы хоть немного рассмотреть лицо девушки. — На самом деле, — продолжала Имир. — Ты спас меня гораздо раньше… В тот день, когда забрал нас с Кристой на корабль. Ведь в действительности… Кенни был прав, никакая я не монашка… Я не слуга божия — я грешница, Бертольд! И не дай ты мне шанса начать всё с начала на новом месте, чёрт знает, до каких злачных мест я бы снова могла опуститься!.. — Зачем ты… рассказываешь мне это? — спросил парень, наблюдая, как первые лучи солнца осветили её лик. — Чтобы ты знал, что я не шучу, — с искрящимися от слёз глазами ответила Имир. — Без тебя я погибну… И без тебя я никуда не уйду! Она поцеловала его разбитые губы, словно пытаясь через этот поцелуй передать ему своих жизненных сил… Затем на некоторое время она замерла у него на груди. — Я хочу… чтобы мы всегда были друг другу должны, — улыбаясь сквозь слёзы, произнесла ему на ушко Имир. — Так что давай… Немножко… Всего пару шагов… Прошу, Бертольд!.. Просто помоги мне чуть-чуть, ладно? Поднявшись на ноги, она дёрнула парня вверх. Тот опёрся на её вовсе не хрупкое плечо, и они зашагали… Потихоньку… Но шаг за шагом приближая заветный миг… Отдавая всё ради этого… Доковыляв почти до ворот, Бертольд снова начал терять силы. — Держись, кому говорят, держись! — закричала Имир, пытаясь удержать его на ногах. И в этот момент те немногие воины, что ещё оставались у форта, заметили своих товарищей. — Послушайте! — зарыдала Имир, падая вместе с раненым на колени. — Пожалуйста, прошу! Добегите до корабля, позовите Кристу! Кто-нибудь, скажите ей, умоляю! — Хорошо… Я мигом, — неуверенно ответил один из бойцов, но, тем не менее, он тут же рванул в сторону побережья. Остальные взяли Бертольда под руки и уже собрались нести… — СТОЯТЬ! — окрикнул их Порко Гальярд. — Замрите на месте! Всех перепугав не на шутку, парень подбежал к ним и принялся осматривать раненого командира. Затем он выхватил из-за пояса одного из викингов бурдюк с водой и, откупорив, сунул Бертольду в рот. — Пей! Живо! Такая озабоченность со стороны Порко взбодрила Имир, которая нашла в себе силы, наконец, подняться с земли. — Прошу, скажи, что он выживет! — взмолилась она. — Тихо! — хладнокровно ответил тот. — Конечно, он не может идти, потому что рану перетянули вместе со всем кровотоком. Как давно? — Что? — изумлённо спросила девушка. — Как давно ты перетянула рану?! — Да я уже не помню! — ответила она. — Проклятье! Своим мечом Порко распорол жгут. — Ты, — указал он на одного из бойцов. — Там внутри форта у ворот есть факел. Неси его сюда! Не прошло и минуты, как Порко уже подогревал на огне факела обух своего топора. — Что ты собираешься сделать? — забеспокоилась Имир, предчувствуя что-то неладное. — Успокойся, — ответил тот. — Мы спасаем ему жизнь. Лучше возьми мой нож и срежь ткань со штанов, чтобы рана была на виду. Послушно исполняя указание, девушка подчистила рану, которая снова начала кровоточить, когда жгут был снят. — А теперь, — сказал Порко, поднимая раскалённый обух топора. — Держите его! И он приложил обух к ране. — А-УА-АГХ! — заревел от боли Бертольд, ещё минуту назад выглядевший умирающим. — Терпи, брат, терпи, — приговаривал Порко, которого нисколько не смутила такая реакция. — Если ты ещё не истёк кровью и не протянул ноги, значит всё не так уж и плохо. Со слезами и ужасом Имир наблюдала, как куски обгорелой кожи отрывались вместе с обухом топора от таким вот образом обработанной раны. — Несите его на корабль, — скомандовал Порко. — Имир, идёшь вместе с ними. — А как же ты? — спросила девушка. — Я это я. У меня ещё есть незавершённое дело. А вы уходите. Живее, это приказ! Бойцы понесли раненого товарища, а Порко остался один у стен форта, наблюдая за тем, как сжималось кольцо врагов. — Вот же глупый Райнер, — бормотал он, глядя на поле боя, где группа викингов из последних сил держалась под массированным огнём вражеских стрелков. — И чего ты хочешь этим добиться, а?..* * *
— Не будет этого! — продолжала негодовать Криста. — Уходи, Армин, оставь меня в покое! — Не могу, — отвечал ей паренёк. В этот момент передовой отряд викингов уже приближался к кораблю, и девушка заметила их. На всякий случай она спрыгнула с борта вниз, прямо в воду, и со своей сумкой, перекинутой через плечо, поспешила им навстречу. — Госпожа, там наш командир!.. Он ранен! — докладывал запыхавшийся посыльный. — Ему срочно!.. Девушка даже не дослушала — для неё уже первая часть фразы прозвучала подобно грому, от которого душа ушла в пятки. «Райнер!» — подумала она про себя. — «Да что же это!..» Криста побежала в том направлении, где ей казалось, что она обязательно найдёт Волка. Она не сознавала, что посыльный имел в виду командира корабля, а не Райнера… Армин поспешил следом за ней…=== * * * ===