* * *
А за морем жизнь текла своим чередом. После того, как Пик сводила и представила Кристу доктору Йегеру, девушка начала работать у него помощницей, что ей пришлось по нраву: лечить и помогать людям она считала своим призванием. Гриша рассказал ученице о свойствах многих целебных трав, которые можно было найти в этой местности на лугах и лесных опушках; научил её готовить дезинфицирующие мази и накладывать жгуты и повязки, что было очень полезным навыком, ведь ранения разной степени тяжести для солдат были обычным явлением. Что касается ампутаций конечностей, то оба заключили, что ей, Кристе, пока рано учиться этому. Да и подходящих пациентов пока не было… Гриша все работы проводил в специально выделенной для этого комнате, которую закрывал в своё отсутствие на ключ, чтобы никто из детей, не дай Бог, не натворил там делов. Однако уже через пару дней он убедился в порядочности и ответственности своей ученицы, поэтому вручил ей собственный ключ, сообщив, что даже в его отсутствие она может приходить и читать книги по медицине, когда посчитает это нужным. Регулярно посещая дом доктора Йегера, Криста пересекалась там почти со всеми представителями этой фамилии, что проживали в Хеленстаде, а жена Гриши, Карла, всегда стремилась усадить девушку за общий обеденный стол, воспринимая её как собственную дочь и указывая Габи на то, какой должна быть порядочная юная леди. Девчонка, которая и так недолюбливала гостью, раздражалась по этому поводу ещё больше. А сама Криста уже привыкла к выходкам Габи и даже пыталась иногда дразняще намекать на то, кто носит на своих плечах шкуру Северного Волка. В целом обе девушки, на первый взгляд воспринимавшие одна другую в штыки, на самом деле уже давно так привыкли к этому, что каждый раз ожидали встречу друг с другом с большим нетерпеньем. — Она мне вовсе не подруга! — обычно так обижалась Габи, убегая из дома, когда мама указывала на их с Кристой дружбу. Если говорить об Имир, то она тоже неплохо устроилась. Елена всячески ей благоволила, и можно сказать, что очень скоро между ними установилась тесная дружеская связь. Многие говорили, что Королева готовит себе преемницу на случай непредвиденных обстоятельств — что это могли быть за обстоятельства, только ей самой и было известно… Для женщины Елена здорово управлялась с лёгкими мечами и им подобными клинками, поэтому действительно устраивала Имир регулярные тренировки по фехтованию — если проводила их не сама лично, то приглашала инструкторов, в которых была уверена. Среди них однажды был даже и её муж Зик. Что касается стрельбы из лука, то здесь вообще можно было фиксировать феноменальный успех — чутьё Королевы в который раз не подвело. Изготовленный мастером Пиксисом лук был настолько лёгок и прост в использовании, что уже к вечеру первого дня Имир могла самостоятельно идти охотиться на оленя. Она быстро освоила технику стрельбы, поэтому теперь ей оставалось лишь на практике оттачивать свою меткость.* * *
Конец мая. Погода стояла тёплая, день становился всё длиннее и длиннее. Драккар «Хелена» готовился на верфи к новому походу: необходимо было просмолить корпус и заменить износившиеся снасти — мало ли что может случиться в пути. И вот утром одного из таких мирных дней, когда ничего не предвещало беспокойства, Бертольд возвращался после смотра — он выбрал себе корабль, право на который ему гарантировала глава поселения. Его глаз пал на тот, что был почти в три раза меньше, чем «Хелена». И это объяснялось не только тем, что воин был только начинающим капитаном, а управляться с кораблём малого водоизмещения было гораздо проще. Юноша так же был уверен, что главное в грабеже — это возможность быстро раствориться и исчезнуть в море, не оставляя следов, чтобы попытка погони уже заранее была обречена на неудачу. — Да, именно! Растворяться в море подобно водяному пару! Я всегда мечтал быть неуловимым гигантом своего дела! — размышлял с приятной улыбкой Бертольд, проходя через западные ворота в город. Но тут неожиданно звук рассекаемого воздуха заставил его опомниться: остановившись, он обнаружил, что рядом с его ногой в земле торчала стрела. Через мгновенье ещё одна вонзилась с ней рядом, из-за чего Бертольд рефлексивно отпрыгнул в сторону. Затем он поднял глаза вверх: на сторожевой башне Имир уже готовилась выпустить из лука третью стрелу. — Ты совсем сдурела?! — от испуга вытаращив глаза, крикнул он ей. — Они же настоящие! Ты что, собралась меня застрелить?! Девушка опустила лук и изобразила величайшую степень изумления. — Бертольд, так это был ты??? А я-то думала, что за подозрительный тип вторгся на территорию нашего поселения! Звиняй, совсем не узнала тебя! Парень прекрасно понимал, что она издевалась над ним. Не ответив ей больше ни слова, он зашагал прочь быстрым шагом. — Ну ты что? Неужели, как девчонка обиделся?! — кричала она ему вслед, однако это было уже без толку. «Одно неверное движение, и я мог бы остаться калекой… или даже умереть! Да о чём она вообще думала?! Хватит с меня её гадостей!» Бертольд решил, что самым лучшим вариантом в таком случае будет вообще больше не попадаться Имир на глаза. А в идеале — набрать побыстрее добровольцев в команду и бежать в море. Ведь кто знает, до чего впоследствии мог дорасти этот конфликт — одному Господу и было известно…* * *
Этим же днём Криста решила отправиться погулять за ворота на опушку леса, а заодно собрать там нужные доктору Йегеру травы. — Эй, Криста, не проще ли будет выйти здесь, а? — крикнула ей с башни Имир, указывая на ворота. — Спасибо, — поблагодарила она. — Но я лучше выйду через северные ворота. Там путь к лесу ближе. — Да??? — Имир постаралась изобразить как можно большее удивление. — Ну тогда всё в порядке! А я уж подумала было, что ты опять к нему собралась. Она посмотрела сверху недовольным взглядом на свою подругу. — Да нет, что ты! — неуклюже отмахнулась Криста. — Я исключительно по делам. И она как минимум сейчас лукавила, ведь по дороге не глянуть хоть одним глазком, чем же занят Райнер — это всё равно, что потратить блестящую возможность впустую. Однако дойдя до нужного места, Криста не то разочаровалась, не то даже почувствовала некую обиду: на бревне, что лежало напротив жилища Волка, возле очага сидел сам Райнер, а рядом с ним — Габи. И они оживлённо о чём-то беседовали. Сгорая от любопытства, Криста решилась подкрасться к ним сзади и подслушать их разговор. — Ну? Как думаешь, Бертольд возьмёт меня в команду? Такой неожиданный вопрос весьма удивил мужчину в том плане, что трудно было на него ответить, чтобы не ранить чувства ребёнка. — Габи… Неужели, это так важно для тебя? Это же опасно. — Я знаю… Я готова к трудностям, — уверяла та. — Я смогу! Ну Райнер, ты поговоришь с ним? Пожалуйста! — Эх… — вздохнул мужчина. — Мне ведь самому будет страшно отпускать тебя на такое мероприятие. — Ну если так боишься, то тебе придётся пойти с нами и не спускать с меня глаз! — с этими словами она обвила его руками вокруг шеи и, повалив с бревна прямо на траву, вцепилась в него буквально мёртвой хваткой. — Вот и всё, не отпущу тебя, пока ты не согласишься! Пощады даже не проси! — Ох, ну и что мне с тобой делать, а? — Райнер потрепал её по голове. — Правильно, — подтвердила Габи. — Выбора у тебя всё равно нет, хи-хи! Криста, наблюдавшая за всем этим, была просто в растерянности. Как вообще можно было бы описать их отношения? Отец и дочь? Брат и сестра? Или даже вовсе молодые любовники? Всего понемножку — здесь и думать особо не надо было. Несмотря на свой возраст, Габи уже владела всеми возможными приёмами, которыми она могла заставить Райнера делать по-своему — в этом плане она была развита далеко не по годам. «Дьяволёнок!» — снова подумала про неё Криста. Поднявшись на колени, девчонка рассматривала лежавшего перед ней на траве воина. — Вот зачем ты отдал свою легендарную шкуру той «женщине»? — упрекнула она, упомянув кое-кого с налётом пренебрежения. — Теперь ты больше не крутой! — Не крутой? — усмехнулся Райнер. — Прям совсем-совсем? Габи внимательно присмотрелась, оценивая его с ног до головы. Широченная грудь была обтянута лёгким кожаным доспехом, местами износившимся, а справой стороны в нём даже красовалось отверстие — видимо, от попадания стрелы. Его мускулистые руки украшали боевые шрамы и многочисленные рунические татуировки, а некоторые из рун и вовсе были просто выжжены калёным железом. Янтарные, словно пламень, глаза Райнера сейчас смотрели так заигрывающе, что точно смутили бы любую женщину. — Ну… — слегка покраснев, отвечала Габи. — Может быть, чуть-чуть ты всё же крутой… Но с волчьей шкурой был круче! — Ха-ха-ха! — засмеялся Райнер. — Ты ведь сейчас не намекаешь, что завидуешь Кристе? — Что?! — возмутилась девочка, красная уже как помидор. — С чего это мне ей завидовать?! Я гораздо моложе и милее неё, понятно?! И она стала бить кулаками лежавшего перед ней на траве мужчину — понарошку, конечно. Он даже не обращал на это внимания, его это только забавляло. Наконец, Райнер поднялся и, усевшись на траве, сказал ей: — Лучше побереги свои силы для полезных вещей. Некоторое время они сидели так молча. Потом вдруг Габи о чём-то вспомнила и, подорвавшись, скрылась в шатре. Немного погодя она вернулась с его любимым топориком и маленьким ножичком, тем самым, который Елена великодушно разрешила ему оставить себе. Усевшись на бревно, девочка начала старательно вырезать ножом желобок на нижней части топорища. Райнер внимательно следил за её действиями — стало ясно, что учитель сейчас оценивал, как работает по дереву его ученица. Завершив процесс, Габи достала из кармана небольшой амулет на короткой верёвочке и привязала его к рукоятке — именно за этим она и вырезала этот желобок — а затем с довольной улыбкой показала Райнеру. — Ничего себе! Ты сама сделала? — спросил тот. — Да, я сплела его из разноцветных толстых нитей. Я очень старалась! Мужчина, улыбаясь, рассматривал подаренный амулет — такой красивый на вид и приятный на ощупь. Он здорово украсил его любимое оружие. — Спасибо… Правда, я так тронут! — поблагодарил воин. — А что тут за буквы изображены? — Это «G» и «B». Они означают… «Габи Браун», — последовал ответ девочки, которая, по голосу было заметно, слегка волновалась. — Хм… — почесал голову её собеседник. — Но ведь твоя фамилия Йегер… Причём здесь Браун? — Вот же ты!.. — неожиданно обиделась Габи. — И почему ты только такой недогадливый, а?! Дурак! — Ну какой есть, извини, — с этими словами он засунул топорик себе за пояс. — Теперь всегда буду носить его с собой. — Правда? Обещаешь? — она с надеждой посмотрела на него своими большими глазами. — Обещаю! — подтвердил Райнер. Габи встала и, подойдя сзади, обняла его, положив свою щёку ему на голову. — Придёт время… — говорила она. — И я позабочусь о тебе, Райнер. Обязательно позабочусь! А Елена… она заплатит за всё, что с тобой сделала!.. Опомнившись только сейчас, Криста поняла, что уже и так послушала и увидела достаточно. Даже больше, чем хотелось бы. Вернее, лучше бы она этого не видела и не слышала вовсе… Какое-то необъяснимое и доселе неизвестное чувство терзало её сердце… Всё это было ей неприятно… Опечаленная, она поплелась в сторону леса. Но и печаль неожиданно вдруг сменилась надеждой! В самом деле, ведь эта легендарная шкура Северного Волка согревала не чьи-нибудь, а именно её, Кристы, плечи! А ещё в том разговоре он вспомнил о ней и даже произнёс её имя! Нет, она теперь воодушевилась и решила, что просто обязана будет — и придёт к нему снова. — И пусть он только попробует меня опять выгнать! — решительно произнесла она, начиная сбор нужных лекарственных растений… В это же время Имир на своём посту страдала от скуки. Она даже расстреляла все свои стрелы, чтобы хоть как-то скоротать часок-другой. Внезапно её внимание привлёк возвращавшийся пастух, беспокойно гнавший своё стадо коров назад, за стены. — Что случилось, господин? — бросила ему сверху Имир. — Вы сегодня как-то рано вернулись. — Волки! — отчаянно произнёс тот. — Несколько особей пришли из леса и рыскают по округе в поисках добычи. Они загрызли маленького телёнка, что родился всего месяц назад! — Чего?! — с ужасом вскрикнула Имир. — А где это случилось?! — Да тут рядом, недалеко от леса, — ответил старик. — Надо сказать охотникам, чтобы прикончили их… Но Имир даже не дослушала его ответ. — Криста… Она ведь направилась как раз туда! С этими словами девушка в спешке спустилась с башни. — Чёрт! И почему именно сейчас?! — сетовала она, сожалея о том, что расстреляла все стрелы. Ей нужна была помощь. Помощь кого-то сильного… — Я не могу сейчас обратиться к Бертольду! Какая же я дура! Проклиная себя, она бежала в направлении северных ворот, но резко остановилась недалеко от «конуры». — Точно, он мне поможет! Без особых церемоний Имир буквально вломилась в дом Райнера с криками: — Быстрее, собирайся! Идём! Криста в опасности! Райнер тихо-мирно лежал, перелистывая страницы своей Библии. Лениво подняв свой взор, он удивлённо спросил непрошеную гостью: — А я-то здесь причём? Такой ответ просто возмутил девушку! Ногой она отбросила его чтиво, а самого буквально за шкирку стащила с лежанки на голый пол. — Совсем оборзел, псина немытая?! Значит, Криста о тебе так переживает, а ты тут мне сейчас такое говоришь! А ну бери оружие и пошёл со мной, живо! Скорее всего, Райнер был удивлён и даже слегка шокирован тем, как с ним обошлась Имир. Но он всё же взял свой топорик и поспешил за ней на выход. Тем временем Криста уже почти закончила свою работу, как вдруг услышала позади себя странные звуки и, обернувшись, пришла в ужас: три здоровенных волка, каждый из которых был больше её самой, с жутким оскалом окружали девушку с разных сторон. Душа буквально ушла в пятки: у неё ведь не было с собой оружия, да и звать кого-либо на помощь было уже бессмысленно. Криста пятилась назад, подсознательно готовясь, что сейчас её просто разорвут на части… — Неужели, это конец? Да как же так!.. — слёзы отчаяния брызнули из глаз. — Кто-нибудь… Ребята… Девушка прижалась спиной к большому дереву и теперь боялась даже пошевелиться. Один из волков выступил вперёд и, обнажив свои клыки, двигался к своей беззащитной жертве. Криста громко закричала, а затем, понимая, что всё уже кончено, прикрылась рукой и зажмурила глаза в ожидании уготованной ей участи… Однако никакой боли, к которой она уже приготовилась, не последовало. Неожиданный звук треснувшей ветки, дикий визг раненого животного и последовавшая за этим возня заставили её опомниться и открыть глаза. — Криста! Что ты вообще здесь делаешь в одиночестве?! Это же опасно! — прозвучал уже давно знакомый и даже полюбившийся ей голос человека, который волею судьбы оказался первым, кто пришёл к ней на выручку… Это был Порко Гальярд. Парень вообще уже как неделю считался в Хеленстаде «пропавшим без вести». На следующее утро после того, как он поругался с Пик, заявив о намерении идти охотиться на крупного морского зверя, чтобы всем доказать своё мужество, Порко, прихватив из оружейной гарпун и тяжёлое копьё, действительно покинул поселение, никому ничего не сказав. И теперь, столько дней спустя, он неожиданно объявился там, где был нужен больше всего: услышав крики девушки, он молнией рванулся на выручку, бросив всё, что имел при себе, кроме копья. И вот теперь этим самым копьём он пронзил зверя, угрожавшего Кристе, от чего раненый волк взвыл и начал брыкаться во все стороны, пытаясь освободиться. Дело в том, что это копьё было не самым подходящим средством в данной ситуации: когда оно впивалось в тело жертвы, зазубрины на его наконечнике не позволяли его просто так вытащить обратно, что было идеально для охоты на промысловую дичь. Но для обороны против нескольких целей оно не годилось. — Вот чёрт! — в этот момент Порко налетел ногой на торчащий из земли камень. — Ай!.. Повредив ногу, он упал на одно колено, а копьё от нагрузки обломилось, оставив наконечник в теле животного, которое, заскулив, бросилось наутёк. — Ты как, в порядке?! — Криста помогла парню подняться, но он тут же рухнул на землю: нога больше не держала его. — Вот не повезло же мне, а! — физиономия Порко скривилась от боли, но он мужественно улыбался. — Криста, сейчас эти двое займутся мной, а ты тем временем сможешь убежать. — Нет! Я тебя тут не оставлю! — протестовала девушка. — Не глупи!!! Времени нет! Я всё равно не смогу идти! — кричал юноша. — Так зачем нам погибать вдвоём?! И даже не спорь! — Но как же… Криста плакала, понимая, что по большому счёту он был прав. Однако как же совесть могла бы ей позволить бросить её спасителя на растерзание зверям? — Давай, по моему сигналу тихонько обойди это дерево, а затем беги изо всех сил в Хеленстад… Расскажешь… Расскажешь Пик, что я не такой слабак, как она думает… — Да не думает она так! — с этими словами она обняла парня. — Если ты здесь умрёшь, она будет плакать… Очень сильно! Поэтому я тебя не смогу тут бросить!.. Положение, казалось, было отчаянным… Криста не желала мириться с таким исходом. Вся в слезах, она винила во всём себя: за то, что втянула своего друга в это… и за то, что никак не могла сейчас ему помочь… Однако небеса вновь преподнесли нашей героине сюрприз. — Господи, вы оба ужасно выглядите! — раздался знакомый голос. — Имир! — и девушка бросилась в объятья своей подруги, которая неожиданно выскочила из-за дерева. — Слава Богу, мы успели вовремя! — радовалась она, сжимая в объятьях Кристу. — Мы? — удивлённо спросила та, подняв своё заплаканное лицо… В этот миг откуда ни возьмись выскочивший Райнер заслонил всех троих своим телом, и звери накинулись на него. Один из волков схватил его за ногу, но тот без промедленья нанёс ему сильнейший удар топором в голову, после которого животное, пошатнувшись, повалилось на землю. Однако другой волк вцепился ему в правую руку, чуть ниже локтя. Брызнула кровь. — Аргх!.. — зарычал воин, выпустив рукоять топора, который так и остался в голове своей жертвы. — Райнер! Криста уже хотела было ринуться к нему, но Имир грубо одёрнула её за шкирку: — Дура! Отойди от него! Казалось, что сейчас зверь своими гигантскими челюстями просто оторвёт ему конечность… Опустившись на одно колено и держа раненую руку как можно выше, Райнер уложил шею животного себе на бедро и, вцепившись левой рукой ему в морду, стал давить сверху, прижимаясь ещё вдобавок грудью и головой. Таким образом, шея волка оказалась в ловушке, и началась отчаянная борьба не на жизнь, а на смерть. Собрав всю свою первобытную силу, воин, наваливаясь на зверя всем весом, в буквальном смысле душил его голыми руками… Через минуту всё закончилось: челюсть разжалась, животное больше не подавало признаков жизни… Порко, Имир и Криста с ужасом наблюдали это сцену от начала и до конца: и это был ещё вопрос, кто наводил сейчас больший страх — два огромнейших мёртвых волка или озверевший Райнер, стоявший перед ними с окровавленной рукой. Последний, недолго думая, вытащил топор из волчьего черепа так, словно из деревянного чурбана, и убрал его, куда полагалось. Затем он закинул обе туши себе на плечи и побрёл… Видимо, домой… Ещё какое-то время вся троица сидела на земле и не двигалась с места, переваривая увиденное… — Чёрт побери, Райнер!.. — это единственная фраза, произнесённая Порко, как нельзя лучше описывала сейчас состояние всех троих.* * *
Добравшись, наконец, до Хеленстада, Криста оставила Порко на попечение Имир и доктора Йегера, а сама, прихватив необходимый инвентарь, решила спешить к Райнеру. — Не говори мне, что ты собралась идти к нему после всего случившегося! — протестовала Имир. — Вот именно! — отстаивала свою позицию Криста. — Он спас нам жизни, и сейчас ему нужна наша помощь! Даже не пытайся меня остановить! Глядя в эти горящие решимостью голубые глаза, Имир поняла, что останавливать Кристу бесполезно. Она решила не говорить ей о том, как именно ей пришлось заставить Райнера поработать… — Ладно… Вижу, что мне тебя не переубедить, — выдохнув, она потрепала подругу по голове. — Обещай мне, что будешь осторожна. — Ага, — Криста засветилась улыбкой, сжимая в руках аптечку. — Обещаю! — Честно говоря, я думала, — говорила Имир, хитро прищурив глаз. — Я думала, что ты будущий врач, а не ветеринар. — Имир! — недовольно фыркнула та в ответ. — Молчу, молчу! Просто пошутила! Надеюсь, его лапа заживёт. Удачи тебе! И Криста вновь отправилась туда, где, по её мнению, в ней нуждались сейчас больше всего.* * *
Не прошло и 30-ти минут, как по всему Хеленстаду тревожно затрубили в рог. — ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ МАТРОСАМ РАСПОЛОЖИТЬСЯ ПО МЕСТАМ БОЕВОГО РАСПИСАНИЯ! — с дозорной башни, словно полоумный безумец, орал во всё горло Зик, как будто бы он был сейчас на борту своего корабля в гуще сражения. — В НАШУ ГАВАНЬ ЗАШЁЛ ВРАЖЕСКИЙ ФЛОТ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОТРАЖЕНИЮ АТАКИ НЕПРИЯТЕЛЯ С МОРЯ! Имир прикрыла рукой лицо: — Господи… Что за бардак! Неужели, враг сумел подойти незамеченным так близко? Рассуждая, словно бывалый солдат, девушка поспешила в оружейную, чтобы пополнить запасы стрел.=== * * * ===