Северный Волк

       Криста стояла и разглядывала то, что никак нельзя было назвать капитальным сооружением. Скорее оно было похоже на большую палатку или шатёр какого-нибудь кочевника, хоть и неплохо защищённый от ветра и дождя несколькими слоями оленьих шкур. Как и следовало ожидать, окон в этом шатре не имелось, хотя с двух сторон проходы были открыты для дневного света.        Перед главным входом, если так можно было вообще сказать, находилось кострище, где кипятилась вода и готовилась пища. Сбоку на двух колах висела верёвка, на которой сушились свежевыделанные шкуры… Охота удалась совсем недавно, о чём говорил запах жареного на огне мяса.        Стараясь быть как можно тише, девушка подошла ближе и заглянула внутрь этого просторного шатра: судя по свету от масляной лампы, хозяин явно был на месте. Сгорая от любопытства, Криста на цыпочках бесшумно пересекла «порог дома».        На примитивной лежанке, располагавшейся, естественно, на земле, хоть и не на голой, головой ближе к входу лежал Райнер, подперев пальцами свой висок и свободной рукой листая книгу. «Он что, читает Библию?» — промелькнуло у неё в голове.        Криста обратила внимание, что в углу этой «конуры» стоял небольшой табурет, рядом с которым лежали четыре деревянных меча в полный размер настоящих. Однако один из них ещё не был до конца завершён, о чём свидетельствовали неровные края и отсутствие вырезанных рунических украшений. Настоящее же оружие висело на стенке, прямо над самим хозяином: пара топориков и копий, а так же тот самый меч, которым был убит отец Марко.        Можно было бы подумать, что нормальный человек, у которого нет глаз на затылке, не заметил бы её, но Криста прекрасно знала, кто лежал перед ней, поэтому решила подождать, когда же Волк что-нибудь ей скажет. Было видно, что он и не особо там что-то вычитывал… Скорее уже думал, как поступить с непрошеной гостьей.        Наконец, Райнер немного приподнялся и, взяв рукой табурет, поставил его напротив себя, а затем снова вернулся к своему прежнему положению лёжа на боку.         — Садись, — первое, что он произнёс, даже не взглянув в её сторону, словно воспринимал картину мира не глазами, как большинство людей, а через звуки и запахи, подобно животному.        Девушка решила не колебаться, поэтому смело прошла внутрь и присела напротив лежавшего на полу хозяина этого жилища. А он всё продолжал и продолжал смотреть в Библию, стараясь при этом делать нетипично умное для него выражение лица, что даже немного рассмешило гостью, и она не сумела сдержаться.         — На самом деле, это не очень-то приятно, когда над тобой смеются… — проронил Райнер. — Но ты сама видела, что произошло сегодня утром, поэтому наверняка понимаешь, что такими вещами меня не ранить…         — Извини, просто это было так забавно, — пыталась помягче отвечать девушка. — Ты перелистнул сразу несколько страниц и продолжил читать как ни в чём не бывало… Вот я и подумала, что ты на самом деле и не читаешь вовсе…         — Я просто смотрел, — спокойно подтвердил он, подняв, наконец, на неё свой безразличный взгляд. — Я не умею читать.        После этих слов Криста поняла, что могла его обидеть.         — Пожалуйста, прости! Я не хотела смеяться над этим!..         — Ничего, — ответ был всё такой же холодный.        Желая хоть как-то разбить этот лёд, она поспешила предложить свою помощь:         — Райнер… а хочешь, я тебе почитаю?         — Что, правда? Ты умеешь? — спросил мужчина, в котором неожиданно проснулся интерес.         — Умею! Меня сестра учила, — заверила девушка. — Вот, давай, поешь, а я буду читать.         — Но я не голоден, — начал было оправдываться Райнер.         — Тебе надо есть не только мясо, но и рыбу! Поешь, пока тёплое.        Мужчина, усевшись на своей лежанке, всё же принял котелок с ухой. Убедившись, что он начал потихоньку есть, Криста взяла книгу и, стараясь быть как можно выразительнее, приступила к чтению.        Он слушал, иногда прерывая трапезу, затем продолжая, но ни разу не перебив девушку, которая чувствовала себя на вершине успеха: ведь ей казалось, что она может… Нет, она просто обязана изменить этого человека! Исправить и поставить эту заблудшую душу на путь истинный!        Наконец, Криста сделала паузу, чувствуя, что у Райнера есть вопрос.         — Ты хочешь что-то спросить?         — Пожалуй… Если ваш бог так могущественен, то почему это место ещё существует? Разве…         — Нет! Господь не поощряет убийства людей, какими бы они не были! — уверенным голосом ответила девушка. — И он не наш… Он Бог для всех людей, что живут на земле. И даже для тебя!..        С этими словами Криста, отложив книгу в сторону, потянулась рукой к мужчине, но тот боязливо отстранился, прикрыв рукой своё отвратительное ожерелье из человеческих ушей, почуяв возможность кощунственной «расправы» над ним.         — Чего… Чего это ты задумала? — испуганно спросил он.         — Райнер… Зачем… Зачем ты тогда убил священника Марко? — произнесла девушка, посмотрев на воина своими большими глазами и, естественно, ожидая от него раскаяния. — Он же тебе ничего не сделал!..        Мужчина передал ей в руки пустой котелок. Его лицо приняло суровый вид.         — Он назвал меня своим сыном.         — Ну так ведь… — хотела было объяснить девушка.         — Я ненавижу своего отца! — решительно отрезал Райнер. — Если я его встречу, то убью без лишних разговоров!        В этот момент Криста поняла, что затронула болезненную тему. В попытке хоть как-то смягчить накаляющуюся атмосферу, она спросила первое, что пришло ей в голову:         — А зачем ты подводишь себе глаза, Райнер? — задала она вполне невинный по её мнению вопрос. — Ты же ведь не девушка…        Услышав такое, мужчина сначала оторопел, открыв даже рот от неожиданности, но вслед за этим сразу последовала другая реакция:         — Уходи.         — Что?.. — она прекрасно слышала, но никак не была готова сейчас к такому исходу.         — Уходи!        Воин поднялся на ноги и, небрежно схватив девушку за руку, выставил её за порог своего дома, «закрыв за собой дверь» — вернее, прикрыв входное отверстие шкурами.        Некоторое время Криста пребывала в шоке. Казалось, её мучил вопрос: «Что вообще сейчас произошло?» Но потом она поняла, что Волк просто грубо выгнал её… Без объяснения причин. Без «спасибо», «пожалуйста» или ещё чего-либо в этом духе… И даже не столько боль от звериной хватки, которой он держал её руку… Сколько боль от незаслуженной обиды охватила сейчас её чувствительную и ранимую душу. Такая хрупкая, она нашла в себе мужество прийти сюда в одиночку… И какую же силу воли она вложила в то, чтобы пересечь порог этого жилища… А он её просто выгнал без объясненья причин!        Слёзы закапали в пустой котелок, что сейчас она держала перед собой.         — Сволочь… — девушка развернулась и закричала во всё горло, чтобы хозяин «конуры» её точно услышал. — Негодяй! Грубиян! Мерзавец!..        Сказав это, она рванулась с места и побежала прочь что было сил…

* * *

       Имир спешно брела на окраину поселения, где по рассказам жил Северный Волк. Мысли о неизвестной судьбе Кристы отогнали её собственные переживания на второй план. От выпитого вина Имир немного заносило в сторону, но это расслабленное состояние было ей весьма приятным.        И вот впереди она заметила знакомый силуэт.         — Криста! — окликнула она, подбежав ближе.        Узнав по голосу Имир, девушка отбросила посуду в сторону и, оказавшись в её объятьях, заплакала.         — Что он с тобой сделал?! — строго спросила Имир. — Только скажи, мы пойдём и устроим ему такое!..         — Нет, не надо… Всё… Всё хорошо… — сквозь слёзы бормотала Криста, прижимаясь к своей подруге. — Пойдём домой…        Под словом «домой» она имела в виду место, где жила её всезнающая подруга.         — Так вот прям и выгнал тебя? — улыбаясь, спросила, Пик.         — Да… — с грустью произнесла Криста. — Не понимаю, что я сделала плохого?..         — Надо было раньше тебя предупредить об особенностях нашей культуры, а я как-то забыла про это… — виновато сказала хозяйка дома, приютившая девушек у себя на ночь.         — Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Имир.         — Да дело вот в чём, — начала объяснять Пик. — Криста намекнула Райнеру на якобы женскую привычку пользоваться косметикой. А ведь здесь очень многие мужчины подводят глаза, и среди нас это считается нормой.         — И что? Неужели, только лишь из-за этого он так психанул? — язвительно предположила Имир.         — Понимаешь… Самое страшное для викинга — это если его обвиняют в женоподобии. Быть похожим на женщину или иметь женские привычки для наших мужчин считается в высшей степени позорным. Все тут помнят один случай, когда Елена даже не пропустила Зика через порог дома, когда он только вернулся из похода. Просто в бою он немного порвал свою рубаху, из-за чего вырез на груди стал похож на женский… Ну и Елена, сказав, что Зик выглядит теперь как баба, выгнала его со словами «Мне нужен настоящий мужик, а не баба с бородой!». Потом Зик несколько дней простоял под дверью, прося прощение и объясняя, что это всё сплошное недоразумение, — подытожила историю Пик.        Девушки смотрели на рассказчицу, вытаращив глаза.         — Ха-ха-ха! — взорвалась смехом Имир. — Ничего себе загоны! Но мне нравится! Пойду-ка завтра скажу кое-кому, что он баба…         — Имир, — предупредила её Пик. — Это может иметь далеко идущие последствия. Лучше подумай хорошенько, ведь, повторюсь, для викинга-мужчины это будет самым страшным оскорблением…         — Хорошо… Я подумаю… — нехотя отозвалась та.         — Получается, что я, сама того не подозревая, оскорбила Райнера… — с сожалением произнесла Криста. — Я должна извиниться… Я просто не знала!         — Да всё будет хорошо, не переживай, — старалась утешить её Пик. — Уверена, что он всё поймёт, да ещё и сам извинится. Думаю, раз Райнер так болезненно отреагировал на это, то ты ему точно небезразлична.         — Что, правда? — воодушевилась Криста.         — Ага, я уверена, — с улыбкой успокаивала она девушку, словно старшая сестра.        Старшая сестра… Для Кристы это был не пустой звук. Она периодически вспоминала её… Их совместные прогулки и уроки чтения на латыни. И эту доброту, с которой она заботилась о своей младшенькой, такой наивной девочке, ещё ничего не подозревающей о жестокости этого мира.        И вот теперь Пик с таким же добрым взглядом и заботой вселяла в девушку надежду на то, что у неё всё получится.         — Тчч!.. — недовольно пробурчала Имир. — Лучше бы ты держалась от этого зверя подальше, ведь ни к чему хорошему это не приведёт.         — Имир! Не надо так обзывать его! — упрекнула подруга. — Он не такой!.. Я думаю, что в душе он просто страдает…         — Да, да, — согласилась Имир. — Ты такая добрая, что мне кажется, были бы у тебя возможности, ты вообще помогла бы всем людям на свете.         — Нет, не всем, — ответила Криста. — Вот тебе моя помощь сейчас точно не нужна.        Услышав это, Имир издала стон и всем своим видом начала изображать мучения, ворочаясь на своей лавке под покрывалом. Пик, которая как заботливая мама укладывала девушек спать, обратила внимание на такое поведение, неслабо так удивившись… А Криста, испугавшись, сразу спросила её:         — Что с тобой, Имир?! Тебе плохо?!         — Да… Ужасно… — ответила та. — Мне так плохо… И холодно…        Имир лежала на лавке у противоположной стены. Сейчас она развернулась к подруге лицом и стала объяснять:         — Послушай, Криста… Если ты не ляжешь спать со мной, то этой ночью я… Я замёрзну и умру от одиночества!.. — с этими словами она распахнула своё одеяло. — Криста, прошу… Пожалуйста, спаси меня!         — Спокойной ночи, — сухо отрезала Криста, отвернувшись лицом к стенке.         — Вот так всегда, — с хитрой улыбкой пожаловалась Имир, нехотя отворачиваясь в противоположную сторону.

* * *

       Если говорить в общем, то наши герои — Имир и Криста — освоились на новом месте жительства очень быстро. Люди в Хеленстаде были приветливые и в целом дружелюбные: они с пониманием относились к вновь прибывшим. В лице Пик девушки нашли хорошую подругу, которая всегда готова была им помочь как советом, так и делом. Темноволосая красотка поселила их у себя и гарантировала, что они могут оставаться у неё жить, ведь, как-никак главный казначей поселения, она получила в управление от Елены просторный дом, в котором могло бы жить несколько семей, а Пик жила там одна большую часть своего времени. Хотя частенько её навещали родственники, друзья и даже сама Королева.        Днём следующего дня Елена, кстати, зашла, чтобы опять забрать Имир с собой, оставив Кристу одну, хотя последняя никак от этого не пострадала: ей представился прекрасный случай погулять по городку и посмотреть со стороны, как течёт тут размеренная жизнь.        А что касается Елены, то, как и обещала, она повела Имир к одному известному мастеру. В оружейной девушке выдали вчера длинный кинжал, который имел при себе каждый лучник на случай ближнего боя, а вот сам лук… Королева собиралась об этом позаботиться лично.        И вот девушки подошли к незамысловатому строению, с виду ничем не примечательному. Постучавшись, Елена открыла дверь и пригласила Имир пройти за ней, что та и сделала. Во внутреннем помещении, явно напоминавшем мастерскую, по углам и вдоль стен стояло множество как деревянных, так и металлических прутьев, а также уже готовых изделий — копий, мечей, луков. Привлекала внимание стоявшая у входа корзина с отлитыми наконечниками для стрел. В соседней комнате находился, по словам Елены, плавильный горн и кузница.        Сам же хозяин мастерской сидел в центре помещения, облокотившись на стол и уснув прямо здесь же, сидя на стуле. Это был пожилой мужчина, на вид лет 50-ти. Люди вообще в те времена редко доживали до такого возраста, но говорили, что это всё объясняется его образом жизни, который и принёс ему такое долголетие и бодрость духа. На голове мастера волос совсем не осталось, зато под носом красовались пышные усы. Имир обратила внимание на то, что из переднего кармана его фартука торчала рукоять… видимо, от молотка.        Услышав гостей, мужчина взбодрился и заворчал:         — Ну что вот вам здесь нужно с утра пораньше? Я ещё даже не проснулся, а вы… Тьфу!         — Не серчайте так, господин! Доброго вам утра! — задорно сказала Елена. — Я к вам по делу и в долгу не останусь!        Повернувшись к Имир, она представила мужчину:         — Это самый известный кузнец и мастер-оружейник во всей Скандинавии! Может починить и сконструировать всё что угодно! Его зовут Дот Пиксис.         — Очень приятно, господин Пиксис. Моё имя Имир.         — Хо-о!.. Необычное имя, — отреагировал тот. — И по какому делу вы пришли?         — Понимаете, мастер Пиксис, — начала объяснять Елена. — Девушке нужен лук под заказ. Лёгкий в обращении, но в то же время обладающий достаточной убойной силой. И по размеру чтобы соответствовал её телосложению. Если выполните мой заказ, я щедро заплачу за работу!        Мастер осмотрел Имир с ног до головы. Потом достал из переднего кармана моток верёвки, на которой были узелки и отметки — явно для проведения замеров. Сначала мужчина померил её рост, потом длину рук, плеч, предплечий и, наконец, расстояние от ключицы до бедра.         — Хм… — задумчиво произнёс он. — Дело тут совсем непростое… Да и материалов сейчас нужных нет… Как ни крути, две недели придётся ждать, раньше не получится!..        Имир уже хотела было развернуться и на выход, но обратила внимание на Королеву, по выражению на лице которой можно было сказать, что всё идёт по плану.         — Но я верю, — начала заигрывающе Елена. — Что такой прославленный мастер, как вы, господин Пиксис, управится и за три дня, так ведь?        С этими словами она что-то засунула ему в передний карман, а затем достала из-за пазухи тёмную бутылку с этикеткой и поставила её перед ним. Мужчина, бегло взглянув, спрятал её тут же под стол.         — Гхм… — наигранно кашлянул он, прикрывая рот кулаком. — Кажется, я вспомнил, что кое-что у меня завалялось в кладовой… Гхм-гхм… Приходите через три дня.         — Я безмерно рада, господин Пиксис, что мы договорились! — сказав это, она поцеловала его в щёку. — С вами всегда приятно иметь дело! Удачи вам!        Выйдя на улицу, Имир не удержалась и спросила:         — Он что, действительно такой хороший мастер?         — О-о, он лучший в своём деле! — заверяла Елена со светящимися глазами. — Оружие с клеймом мастера Пиксиса ценится во всей Европе. Я отправила несколько его работ королевским дворам, так теперь к нам приходят регулярные заказы. Так что Дот Пиксис — это живая легенда!         — А секрет его долголетия…         — Все говорят, что бодрость его духа и тела поддерживает хороший алкоголь, особенно французское красное полусухое, ха-ха! — посмеялась Елена.         — Так вот что это была за бутылка, — догадалась Имир.         — Эх, подруга, — разоткровенничалась Королева. — Вот что я тебе скажу: когда женщина научится находить грамотный подход к любому мужчине, она будет править миром!         — Пожалуй, ты права, — последовало согласие.

* * *

       Тем временем Криста гуляла по улицам Хеленстада. Воспоминания о случившемся вчера откладывали некий оттенок не то грусти, не то сожаления на её лице. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как случайно налетела на прохожего, чуть не сбив его с ног. Однако он устоял и, быстро придя в себя, протянул девушке руку. Сидя на земле, она посмотрела на него извиняющимся взглядом, но тут же узнала, кто перед ней, отчего ей сразу полегчало.         — Ты как, в порядке, Криста? — спросил Бертольд.         — Да… Прости, я немного задумалась, поэтому так вышло.         — Ничего страшного, — убеждал молодой человек, помогая ей подняться. — Ты одна гуляешь? Хочешь, покажу тебе кое-что интересное?        Может быть, будь на его месте кто-то другой, Криста бы вежливо отказалась. Но в данном случае она поспешила согласиться. Вдруг, пойдя с ним, она что-нибудь ещё узнает про Волка? И она не ошиблась.         — Как тебе живётся тут? — поинтересовался Бертольд, пока они шли по улице. — Надеюсь, всё хорошо?         — Да, всё отлично! Спасибо за беспокойство! — отвечала с улыбкой девушка. — Мне здесь нравится. Кстати, а куда мы идём?         — А, это… Меня сейчас отправили подежурить на смотровую башню. Она такая высокая, с неё весь Хеленстад как на ладони… Я подумал, тебе будет интересно, вот…         — Интригует, — ответила девушка. — Правда, я немного боюсь высоты… Ты ведь не оставишь меня там одну?         — Да нет, что ты! — успокаивал он. — Я буду рядом!        За то время, когда они вдвоём неспешно прогуливались, Криста успела подметить, что встречавшиеся по пути мужчины приветствовали Бертольда, а девушки начинали оживлённо беседовать и показывать пальцем в сторону новоявленного командира корабля, явно стараясь привлечь его интерес. Но тот словно бы и не замечал их, уделяя всё своё внимание только ей.         — Мы на месте, — сказал воин, остановившись у высокой деревянной башни, которая была не меньше 10-ти метров в высоту.         — Немного даже страшно будет туда забираться…         — Не волнуйся, — обнадёживал молодой человек. — Ты, главное, не смотри вниз. Я полезу первый, а наверху помогу тебе.        Хоть она и послушалась этого совета, но, взбираясь по лестнице, в самом конце всё же взглянула под ноги и оцепенела от страха.         — Криста, держи!        Девушка подняла голову вверх, и они встретились взглядами. Казавшийся таким добрым и надёжным Бертольд снова уверенно протягивал ей руку. Она потянулась к нему навстречу и, почувствовав его невероятную силу, в мгновенье ока оказалась поднятой им наверх, уже даже не прилагая собственных усилий. После она сразу же вцепилась в него обеими руками и повалилась на деревянный пол башни вместе с ним.        Некоторое время Криста так и лежала сверху на своём спутнике, зажмурив глаза и не выпуская его из рук.         — Всё в порядке? Что случилось? — беспокоился он.         — Прости, я просто испугалась, — ответила девушка. — Тут так высоко, неужели тебе совсем не страшно?         — Если честно, поначалу тоже было страшно… Но потом привыкаешь.        Чуть погодя Криста пришла в себя. Бертольд прикрыл люк деревянным щитом, так что теперь опасность упасть вниз миновала. Он уже встал в полный рост, а она всё ещё сидела на полу, боясь подняться и посмотреть через ограждения вниз.        Он стоял и с таким любопытством оглядывал окрестности, что Криста не выдержала:         — Бертольд, — позвала она.         — Чего? — он вопросительно посмотрел ей в глаза.         — Руку…         — Ах, да…        Бертольд снова протянул ей руку, в которую Криста вцепилась крепко-крепко. Поднявшись и держа её в объятьях, она, решилась, наконец, открыть глаза…        Перед ней предстала завораживающая картина, от которой захватывало дух! Весь Хеленстад и правда был сейчас как на ладони! Дворец конунга, дом Пик, различные мастерские, баня и прочие постройки, верфь — и даже логово Северного Волка! Отсюда можно было наблюдать за тем, что творилось как в самом поселении, так и за его пределами.         — Ну как тебе вид? — спросил Бертольд с доброй улыбкой.         — Удивительно… Это так красиво! — изумлялась девушка, забыв, что всё ещё держится за руку своего спутника, словно приросла к нему.         — Я, конечно, не против, — почесал он затылок свободной рукой. — Но ты можешь попробовать держаться руками за ограждение… Тогда быстрее освоишься и станешь более уверенной.        Криста смотрела на него. Успокаивающий и добрый взгляд Бертольда, казалось, внушал сейчас доверия больше, чем когда-либо прежде. В этот момент она вспомнила, что именно благодаря его заботе они с Имир благополучно добрались до Хеленстада… Она с грустью отпустила его и взялась руками за ограждение.         — Прости, Бертольд, ты ведь из-за нас столько пережил… И вчера утром…         — Да всё хорошо, — помахал он рукой. — Вы ни в чём не виноваты! И я рад, что всё для всех закончилось благополучно. Не переживай об этом, Криста!         — Ладно, договорились… Только смотри у меня! — стараясь показаться серьёзной, она в шутку погрозила ему пальцем.         — Всё в порядке. Лучше расскажи, как вчера к Райнеру сходила?        А ведь находясь в компании Бертольда, она даже и забыла о Волке, но нет… И зачем ей только о нём напомнили?         — Ну… Там ничего особенного не случилось, — вздохнула с сожалением девушка.         — Ладно. Но если что, обращайся, сходим к нему вместе! — сразу же предложил молодой человек.         — Что, правда? — спросила она, глядя на парня своими умоляющими голубыми глазами.         — Ну да, почему нет? О, кстати, а вот и он!..        После этих слов Криста, напрочь забыв о своём страхе, чуть ли не свесилась чрез ограду вниз, рассматривая то место, куда указал пальцем Бертольд. А посмотреть действительно было на что.        Совсем недалеко, буквально метрах в 15-ти от башни, где находились наши герои, проходил Райнер с мешком на плече. Вдоль пути его следования по обочине росли кусты, и Криста обратила внимание на то, что знакомые ей уже персонажи спрятались в молодой листве, явно поджидая, пока их «жертва» подойдёт поближе…        Не спуская с него своего хитрого и уверенного взгляда, за Райнером следила Габи.         — Не высовывайся ты так, заметит ведь! — с этими словами она пригнула своей рукой голову Эрена, который был с ней же рядом и тоже готовился к «охоте».         — Ты уверена, что всё сработает? — спросил он сестру.         — Конечно, уверена! — потирая ладони, отвечала Габи. — Вчетвером мы точно поймаем его!        В этот момент из кустов с противоположной стороны дороги была вывешена матерчатая зелёная тряпка. В ответ Эрен повесил на ветке такую же. Такой обмен сигналами в их «охоте» означал, что «Цель замечена, к действию готовы!»        Ничего не подозревающий или, вернее сказать, делавший вид ничего не подозревающего, Райнер вошёл в опасную зону. Габи достала из кармана небольшой рог и затрубила в него. Из противоположных кустов выскочили двое: паренёк лет 13-ти с коротко стриженными светлыми волосами и девушка, которая была старше него на несколько лет. На ней стоит заострить внимание поподробнее.        Обладательница безразличного взгляда, загадочных серо-голубых глаз и таких же светлых, как у своего напарника, волос, которые она во время таких потасовок собирала в изысканный пучок на затылке, оставляя свободной лишь чёлку, эта невысокая девушка была одета в дорогие, но практичные одежды, что явно указывало на статус. Особо стоит отметить то, что её платье, отделанное дорогим белым мехом, было, скажем так, неприлично коротким, оголяя её ноги даже выше колен, что совсем нетипично для здешних дам и поначалу весьма удивило Кристу.        И вот эти двое совершили дерзкое нападение на Волка, вцепившись ему в ноги. Сразу же со спины на него напали Эрен и Габи. Вчетвером они всё же завалили Райнера.         — Что?.. Что происходит?! — взволновалась Криста, наблюдая с башни за всем этим. — Что они собираются с ним делать?..         — Успокойся, всё хорошо, — заверял Бертольд. — Это просто игры у них такие.        В этот самый миг Райнер вырвался из-под наседавших на нём ребят, хотя один из них — светловолосый парень — остался сидеть на плечах у мужчины, схватившись за его голову. Воин, немного порычав, схватил под мышки Эрена и ту самую загадочную девушку и бросился от Габи наутёк, а та безуспешно пыталась догнать его. Всё это сопровождалось криками и звонким смехом.         — А меня, а меня! — кричала недовольная Габи, размахивая руками и безрезультатно стараясь привлечь внимание Волка, похитившего её друзей. — Ну вот, я так больше не играю!        Обидевшись, она зашагала прочь. Но Райнер отпустил, наконец, всех троих, и они побежали возвращать девчонку.         — Смотрите, что я вам принёс, — воин достал из своего мешка четыре деревянных меча, те самые, что вчера Криста видела у него дома. — Теперь вы можете ими играть и учиться обращению с мечом без опаски, что порежетесь или серьёзно раните друг друга.        Не существует ещё таких слов, которыми можно было бы описать тот детский восторг, который за этим последовал! И глядя на то, как дети с обожанием относились к тому человеку, которого боялась вся Европа, и даже в Хеленстаде немногие из взрослых решались с ним общаться, Криста осознала, что он, в общем-то, совсем не был так одинок, как ей казалось поначалу…        Бертольд заметил, с каким любопытством девушка за всем наблюдала, и бросил ей в шутку:         — Если так хочешь, то почему бы тебе к ним не присоединиться?         — Да ты чего! — начала отмахиваться та. — Как же я могу-то?..         — А вот сколько тебе лет? — спросил Бертольд.         — Ну, мне 17… — почти виновато ответила девушка.         — Вон, видишь ту светловолосую, что в короткой юбке, так она тебе ровесница.         — Это правда? Не врёшь? — удивилась она. — Я вот знаю Габи и Эрена Йегеров. А кто те двое?         — По правде сказать, — заулыбался Бертольд. — Здесь все четверо — Йегеры. Тёмноволосые — это дети Гриши, а светловолосые — Зика и Елены. Того парня зовут Фалько, а девушка…         — То есть, это та самая приёмная дочь Зика и Елены, что тоже родом из Новгорода? — перебила рассказчика Криста, желая подтвердить догадку.         — Да, она самая. Её зовут Энни.        Теперь-то девушке стало всё понятно, почему она была так одета. Пик уже упоминала, что Зик не жалел ничего ради любимой дочки, украшая её по полной программе в ожидании, что какой-нибудь хороший молодой человек заглядится на неё и предложит свою руку и сердце. Именно поэтому папаша наказал дочке выставлять свои стройные ножки всем напоказ, так сказать, демонстрировать «товар». А Энни, безумно любившая своего папу, всегда и во всём его слушалась.        Дети уже ушли куда-то с Райнером, видимо, тренироваться фехтованию, а Криста всё ещё задумчиво смотрела на то место, где происходила «охота на волков».         — Ты чего? — спросил Бертольд.         — Как думаешь, Райнер злопамятный? Мне кажется, что я его вчера разозлила…         — Да выкинь из головы, Криста! — уверял парень. — Не знаю, что вчера случилось, но ты явно преувеличиваешь. Если что, я поговорю с ним, мы ведь друзья…        Тут Бертольд неожиданно замолчал. Отвернувшись, он облокотился на ограждение и со вздохом произнёс:         — Извини… Я как-то забылся… Мы с тобой не…         — Нет, — Криста взяла его за плечо. — Я буду только рада, если мы станем хорошими друзьями!        Ох уж эта удивительная улыбка, способная растопить, наверное, кого угодно! Молодой человек повернулся к ней и переспросил:         — Ты серьёзно? Ты не проклинаешь нас за то, что случилось тогда… в церкви?..         — Нет, забудем об этом раз и навсегда! — решительно заявила Криста. — Ведь если люди будут помнить все обиды и никогда не будут мириться, то тогда войны на земле будут нескончаемы… Господь учил людей самому главному — это умению прощать других! Поэтому оставим это всё в прошлом и будем двигаться дальше!         — Тогда… — он протянул ей свою руку. — Я буду рад быть твоим другом!         — Ага!        Криста с удовольствием приняла это рукопожатие.         — По правде говоря… — продолжила она разговор, устроившись рядом с ним и созерцая окрестности. — Я уверена, что должна быть какая-то причина, по которой вы совершаете набеги на соседей…         — Ты права… — отвечал молодой человек. — У нас не хватает плодородных земель. Король Норвегии, Уильям II Златобородый из династии Тайбаров, забрал почти все угодья себе. Однако Елена и некоторые другие самостоятельные князья не пожелали ему подчиниться и до сих пор отстаивают свою независимость. Поэтому если мы не будем воевать и захватывать пищу, то нам нечем будет кормить общину…         — А вы пробовали торговать? — спросила девушка.         — Это не приносит пока так много, как хотелось бы… — с сожалением заметил Бертольд. — Многие в Европе считают нас язычниками-варварами, поэтому не хотят иметь с нами дела или просто пытаются надуть, а то и вовсе сдать властям как пиратов. Но даже не это главная проблема: наши традиции не позволят нам отказаться от войны. Ведь только так мужчина-викинг может прославиться.         — Да уж, сложно. Выходит, пока у вас просто нет выбора, — заметила Криста. — Вряд ли вообще люди когда-нибудь перестанут воевать и грабить друг друга.         — И то верно.         — Но, Бертольд, пообещай мне, — Криста посмотрела на него требовательным взглядом.         — Что ты хочешь, чтобы я пообещал? — сглотнув слюну, спросил он.         — Пообещай мне, что ты никогда не будешь убивать невинных, немощных и безоружных — женщин, детей, стариков — прошу, пообещай мне как капитан корабля!..         — Обещаю! — без колебаний ответил тот. — Женщин, детей и стариков я трогать не буду и никому из команды не позволю!         — Я рада… — с этими словами она обняла его, заговорив как можно тише. — А теперь поможешь спуститься, а то мне… Страшновато одной.        Стоя уже на земле, Бертольд успокаивал её:         — Ещё немного! Уже почти… Вот, держу…        С этими словами он оторвал её от лестницы почти на двухметровой высоте и поставил рядом с собой.         — Ну как, понравилось?         — Конечно! Было здорово! — Криста и в самом деле сияла от счастья. — Я обязательно залезу к тебе туда как-нибудь ещё!        Внезапно их беседу прервал знакомый голос:         — Ой, ой! Я смотрю, у вас всё хорошо!        Со спины к ним подошла Имир и наглым образом как Кристу, так и Бертольда обняла руками за их шеи, прижав к своей груди, словно каких-то братанов.         — Девчонки развлекаются, а чего меня не позвали?        Имир с особым акцентом произнесла слово «девчонки», глядя при этом на Бертольда, который опешил от такого поворота, но высвобождаться из «братских» объятий почему-то не спешил. А девушка, явно ожидавшая реакцию, вдруг рассмеялась:         — Ха-ха-ха! Бертольд, прости, не узнала тебя издалека, ха-ха! Видел бы ты сейчас свою испуганную физиономию!         — Имир! — резко заявила Криста, освободившись первой из её пут. — Хватит так себя вести! Ты же помнишь, что вчера тебе сказали, так что не говори таких грубостей!         — Ладно, ладно.        С этими словами она отпустила молодого человека, который весь покраснел — не то от стыда, не то от того, что девушка его нехило так придушила. Затем Имир заботливо поправила его воротник и плащ, а также вдобавок даже пригладила ему волосы, показательно облизнув перед этим свою ладонь.         — Ну вот, как новенький! — указала она Кристе рукой на Бертольда. — Господин новоиспечённый капитан в полном порядке! И судя по его лицу, ему даже понравилось!        Затем, наклонилась, Имир громко шепнула подруге на ушко:         — Ему, похоже, и правда нравится, когда его душат…        Не успела она договорить, как её ухо уже находилось у Кристы в руке, а сама она извинялась за эти грубости перед своим новым другом.         — Прости её, пожалуйста! Она грубая и несдержанная, но в душе очень хороший человек! Не обижайся на неё, Бертольд! Видимо, Имир так демонстрирует тебе свою симпатию и признательность!         — Да ничего, всё в порядке… Удачи вам! — воин помахал Кристе вслед, которая сейчас толкала в спину подругу и гнала её прочь.        Оставшись один, Бертольд тихо сказал:         — Чувствую, с этой женщиной добром всё не закончится…

=== * * * ===