* * *
В Южной Скандинавии, куда прибыли наши герои, была поздняя весна: оказывается, суровые воины севера зимовали у себя дома, а в походы отправлялись, когда условия были наиболее благоприятными. И поэтому разграбление прибрежного поселения, в результате которого Имир и Криста оказались на этой земле, было всего лишь открытием очередного сезона набегов на своих соседей. Снег в низинах у побережья растаял, и теперь его можно было найти только в горах. Луга зеленели молодой травкой, всё больше и больше украшая себя полевыми цветами, так хорошо знакомыми всем и каждому: одуванчиками, лютиками, васильками и дикой редькой. Жилища даже знатных викингов не представляли собой каких-нибудь роскошных поместий и усадеб, какие можно было встретить в крупных поселениях Британии или континентальной Европы. По большей части примитивные одноэтажные деревянные строения, где могли жить одновременно несколько семей вместе со скотиной, отапливались по-чёрному, когда дым порой мог проникать даже в те помещения, где спали люди. Кстати, спали они на лавках, а то и вовсе на полу, подстилая солому и накрывая её для верности какой-нибудь тканью, шкурой или даже собственной верхней одеждой. В целом, быть аскетом и вести скромный образ жизни считалось для викинга нормой, ведь самым большим полем добродетели для него было поле брани и война. Успешный поход — это слава, деньги, пиры, байки за большим общим столом и выпивка, впрочем, ничего нового человечество не изобрело с момента своего появления. Елена доброжелательно приняла Имир и Кристу к себе в общину, но с условием, что они, как и все остальные, найдут себе дело по душе и будут трудиться ради общего блага. Королева сразу же передала их на попечительство своей главной помощнице и близкой подруге, которую звали Пик. Молодая девушка около 20-ти лет, она отвечала за ведение хозяйства и распределение благ внутри общины, таким образом, была своего рода казначеем. Представившись гостьям, обладательница безупречных черт лица и длинных лоснящихся чёрных волос повела их за собой. — Пойдёмте, я выдам вам чистую одежду и покажу нашу женскую баню, после которой вы снова станете прекрасными девушками. Как Криста, так и её спутница не могли отказаться от такого предложения. «А она хороша!» — думала про себя Имир, разглядывая темноволосую красавицу. Стоит немного сказать о костюме здешних дам. Обычно они носили свободное платье-рубаху светлых тонов с длинными рукавами, поверх которого надевали более темное и яркое платье-сарафан с незашитыми боками, которое держалось на плечах с помощью бретелек с застёжками; иногда его ещё и перехватывали поясом на талии. Это верхнее платье, если смотреть спереди, чем-то напоминало фартук. В отличие от мужчин, женщины предпочитали яркие цвета. Сверху на плечи они набрасывали шаль, которую закрепляли фибулой — специальной металлической застёжкой, служащей одновременно и украшением. Девушки также любили украшать себя бусами, ожерельями, амулетами. Вполне возможно, что где-нибудь в другом поселении скандинавов Пик никто не посчитал бы красивой из-за её цвета волос. Однако здесь Елена предоставила ей широкие полномочия, всячески искореняя подобное отношение к людям только из-за того, что они не светловолосые или не рыжие. И глядя сейчас на эти совершенные чёрные волосы, которые девушка умело подчеркнула своей белоснежной шалью, просто невозможно было не воскликнуть: «Да какое вообще значение имеет цвет волос, если они такие красивые?!» Место, где теперь предстояло обживаться Кристе и её подруге, представляло из себя небольшую деревню где-то в два десятка больших жилых домов, резиденции местного конунга и дюжины хозяйственно-производственных построек. И всё это было окружено деревянными стенами из сосновых брёвен, со стрелковыми башнями и несколькими проходными воротами. Отдельно к деревне примыкала верфь, где корабелы и умельцы-плотники строили корабли разных размеров и назначения. — Наше поселение называется Хеленстад, если вы ещё не в курсе, — рассказывала Пик, проводя для гостей небольшую экскурсию, раз представилась такая возможность. — Ха! — слегка брезгливо заметила Имир. — Опять в честь этой женщины? — Что ты имеешь в виду? — спросила Криста. — А ты разве не поняла, что название корабля, на котором мы сюда прибыли — «Хелена» — это тоже, что имя Елена? — Может, это просто совпадение, — предположила её белокурая подруга. — Боже мой, Криста, и в кого ты такая наивная? — Имир права, — улыбаясь, подтвердила их гид. — Хелена — это наш, скандинавский так сказать, вариант её имени, хотя она сама предпочитает, чтобы в народе её называли так же, как принято у русичей. — Русичей? — переспросила Криста. — Да, — последовал ответ Пик. — Елена родилась не здесь, а далеко к востоку отсюда. — Но как же она оказалась в этих краях? — удивилась Имир. — Если вам интересна история Елены, то после бани я жду вас у себя в гостях! Кстати, вот мы и пришли. Девушки остановились перед сложенной из брёвен хижиной, которая была меньше размерами, чем жилые постройки. — Вот там, напротив, — Пик указала на строение через дорогу. — Я обычно провожу своё рабочее время: помимо складских помещений, там при входе есть приёмная для гостей и мой, если можно так сказать, рабочий кабинет. Теперь вы знаете, где меня искать. С этими словами девушка оставила их, а наши герои зашли в баню, где их гостеприимно встретила совсем ещё молоденькая девочка, на вид лет 12-ти, со светлыми волосами, уложенными на затылке в аккуратненький хвостик. — Добро пожаловать! — поприветствовала она гостей. — Меня зовут София. Можете положить свои вещи тут и следуйте за мной, я вам всё покажу. Криста оставила на лавке то немногое, что она имела с собой: накидку из волчьей шкуры, серебряный крестик, что подарил ей отец Марко, и деревянный амулет, сделанный в виде подковы с пожеланием удачи. Этот амулет — единственное, что осталось у неё от родителей. Затем вместе с подругой Криста пошла вслед за Софи. { В целях соблюдения ограничений по рейтингу, Кё намеренно вырезал сцену купания девушек, которая изобилует пикантными подробностями. Единственное, что можно было оставить от этой сцены, так это следующий обрывок диалога. — Нет, Имир, прошу, прекрати! — Да ладно тебе, Криста, я просто хочу оценить мягкость твоей кожи! А ещё… твоя грудь сейчас гораздо больше, чем казалась мне под одеждой, наверное, это от возбуждения, да?! — Имир, хватит так себя вести, с нами же ребёнок! — Кстати… А для её-то возраста у неё тоже всё здесь превосходной, а ну-ка!.. — и она схватила девочку, чтобы проверить своё предположение. — А-ай! — вопила Софи. — И как вообще так вышло, что я оказалась тут вместе с вами?! — Не волнуйся, моя дорогая, — «успокаивала» Имир девочку с дьявольски хитрой улыбкой, выдававшей её похотливые мыслишки. — Обещаю, что обязательно научу тебя взрослым штучкам! — Не-е-ет! Криста, спаси!.. }* * *
После купания София доброжелательно помогла девушкам одеться и освоиться с их новыми нарядами. — Ну вот, — подытоживала девочка, разглядывая Кристу. — Верхнее платье небесного цвета подходит к вашим глазам. Теперь госпожа похожа на дочь какого-нибудь очень знатного викинга! — Ой, да ладно! — застеснялась та. — Имир вон выглядит не менее эффектно в подобранном для неё изумрудном цвете. Однако вместо предложенной ей шали Криста решила оставить на своих плечах ту самую шкуру Волка. — Хм, — заметила её подруга. — Смотрю, ты хочешь продолжить пугать всех этой штукой. — Она не страшная! — отреагировала с обидой девушка. — И мне нравится! — Прости, прости, — улыбаясь, извинялась Имир. — Ты права, у каждого свои тараканы в голове. На улице, к большой неожиданности наших героев, их встретила сама Елена. — Что-то случилось, госпожа? — поинтересовалась Криста. — Да нет, что вы, что вы! — заверяла их та. — Я просто хотела пообщаться с глазу на глаз со старшей из вас, чтобы узнать её получше… Возможно, у меня найдётся для неё должность при моём дворе. — Весьма интересно, но почему именно я? — спросила Имир. — Думаю, что ты сможешь мне помочь в расширении общины… Ты ведь была правой рукой настоятеля целого монастыря, как-никак. — Имир, — подбадривала её подруга. — Иди, не волнуйся за меня. Я и одна зайду к Пик, всё будет хорошо. — А вечером вдвоём приходите к нам за общий стол, мы празднуем успех похода, девчата! — восторженно воскликнула Королева. — Ну ладно, — нехотя согласилась Имир. — Криста, только будь осторожнее. — Не беспокойся, я буду хорошей девочкой, — улыбаясь, она обняла её. Затем Криста направилась к строению через дорогу и, постучавшись, открыла дверь. Пик сидела на лавке прямо в центре комнаты, где в потолке было пробито отверстие для солнечного света, выполнявшее роль окна, но вместо стекла в нём использовался какой-то странный материал явно животного происхождения. Вдобавок к этому рядом на столе горела масляная лампа. Сама же девушка изучала, видимо, какой-то документ, исполненный на пергаменте. — Проходи, проходи! Присаживайся, — любезно пригласила она гостью, с восхищением рассматривая её новый наряд. — Ты прекрасно выглядишь, тебе очень идёт! — Большое спасибо, госпожа! — поблагодарила Криста. — Ох, не надо так! — замурлыкала Пик. — Теперь мы ведь будем дружить, так что просто по имени, хорошо? — Хорошо, — засветилась девушка ответной улыбкой и обратила внимание на листок пергамента. — А что это такое? Подойдя ближе, Криста смогла узнать родное письмо: — Тут же на латыни написано. — А ты понимаешь латынь? — переспросила её собеседница. — Да. Меня в детстве сестра научила немного, вот я и… — Это же чудесно! Я даже знаю, куда теперь тебя можно пристроить! — обрадовано сообщила Пик. — Пристроить? И куда же? — Будешь помогать доктору Йегеру. — Йегер? Который Зик Йегер? — удивилась гостья. — А, точно! Ты же ничего здесь пока не знаешь, я совсем забыла! У нас проживает не один Йегер! Есть ещё Гриша… — Прошу, Пик, расскажи мне! — и Криста решительно посмотрела на неё своим пытливым взглядом. — Я хочу знать всё! — Хорошо, хорошо! — обрадовалась та, ведь сама была любительницей поболтать и посплетничать. — О ком же тебе рассказать сначала? Потеребив немного свой волчий мех, Криста решила заходить издалека: — Кто вообще такая Елена?.. — Что ж, — последовал ответ темноволосой красотки. — Мне ничего не остаётся, как рассказать тебе всё, что мне о ней известно…Рассказ Пик о Елене
Около 20 лет назад, когда я была маленькой, наш молодой конунг отправился в торговую экспедицию на восток сначала по морю, а потом дальше по рекам вглубь суши. Наши моряки давно рассказывали о богатом и процветающем городе русичей, что располагался на берегу большого озера — Новгороде. Новгородцы с почестями приветствовали нашего князя, и это было началом большой дружбы, что продолжается и по сей день. И как-то раз, гуляя с боевыми товарищами по улочкам Новгорода, молодой человек встретил девушку по имени Елена, в которую сразу влюбился без памяти. С помощью своей дружины он похитил её на корабль и привёз домой. Несколько месяцев держал он девушку невольной пленницей, одаривал подарками, клялся ей в вечной любви. И спустя какое-то время Елена сдалась. От природы умная, красивая и амбициозная, она в скором времени стала манипулировать своим возлюбленным, что, впрочем, пошло даже общине на пользу. Взяв бразды правления в свои руки, Елена сокрушила войско наших соседей и силой заставила присоединиться к нам тех, кто уцелел: отсюда, собственно, и берёт начало Хеленстад.= = * = =
Такая интересная история заставила Кристу задуматься. — Значит, Елену привезли сюда из Новгорода, и она тут правит… — Да, уже почти 15 лет, — закончила мысль рассказчица. — Она такая сильная женщина… — с грустью произнесла Криста. — Не то, что я… Наверное, именно поэтому Райнер… — Райнер что? — спросила Пик, с удивлением глядя на девушку. — Райнер, он ведь… Елена ведь с ним, ну… — А-а! Ты хотела сказать спит? В этот момент Криста почувствовала себя столь неловко, что залилась краской. — Да я вовсе не это имела в виду! — отмахиваясь рукой, пыталась оправдываться она. — Меня совсем не… не интересует, что она с ним спит! — Но она с ним НЕ спит. — Что? — удивлённо проронила Криста. — Насколько мне известно, — задумчиво говорила Пик, глядя в потолок и прижав указательный палец под нижнюю губу. — Насколько мне известно, Елена с Райнером не спит… Услышав это, девушка выдохнула с облегчением, но тут же шальная мысль, словно удар током, взбодрила её: «Стоп! А почему я вообще радуюсь этому? Мне же всё равно на них… Или же нет?.. Что вообще со мной сегодня такое?..» Однако Пик нарушила эти размышления: — У Елены есть пока ещё законный супруг. — Что? Почему же ты об этом не сказала сразу?! — Прости, прости! — оправдывалась горе-рассказчица. — Я забыла упомянуть имя нашего конунга: тот, кто похитил и привёз Елену сюда и является её законным мужем, это Зик Йегер. Неожиданно, но в то же время ожидаемо! Теперь-то девушка поняла, почему именно Зик командовал на корабле и допускал обидные высказывания в адрес Райнера, хотя конунг своей жёнушке в этом плане даже в подмётки не годился. И сейчас гостья заметила, что Пик, прикрыв глаза подобно кошке, сидела и с интересом смотрела на неё, ожидая, видимо, новых расспросов. Желая снова откатиться к нейтральной теме, Криста спросила: — А что там вообще на счёт семьи Йегеров? — Ах, точно-точно! Слушай…Рассказ Пик о семье Йегеров
Старейшина в их семье — это Гриша Йегер, главный лекарь нашей общины. У него трое детей: от первой, покойной ныне жены, родился старший сын Зик, а от второй, Карлы — ещё сын и дочь. Но Зик уже давно сам женился на Елене, которая родила ему сына — Фалько. Однако у Зика есть ещё и приёмная дочь, родственница Елены из Новгорода, которую они любезно удочерили в связи со смертью её семьи. Зик любит свою дочку как родную и думает выдать её замуж за хорошего человека, а ещё…= = * = =
— Погоди, Пик, — прервала её Криста. — Не очень меня волнуют дети Зика, лучше расскажи, почему же Грише нужен помощник? У него же есть ещё сын и дочь. — Ну, просто его дети от второй жены, как бы помягче сказать, желают оба стать воинами и участвовать в походах, как все мужчины. Их совсем не интересует дело отца… — И даже дочь? — удивилась гостья. — О, да там такая дочь, что с ней не побалуешься! Своему старшему брату, Эрену, она ещё фору даст. Мой тебе совет, — обратилась к ней на полном серьёзе рассказчица, глядя на её серую волчью шкуру. — Да! — среагировала девушка. — Лучше тебе с ней не пересекаться. «Да что же там, в самом деле, за ребёнок такой?» — ужасалась про себя Криста. Но теперь, не в силах больше сдерживать свой интерес, она решилась, наконец, спросить: — А Райнер… у него есть семья? Где его дом?.. — Райнер?.. Я точно не могу тебе сказать, есть ли у него семья… — отвечала Пик с нотками какой-то таинственности. — Но она точно не здесь. — Как это? — не понимала гостья. — Райнер… Он родом не из этих мест. Вот оно как! Такая информация теперь слишком много значила для Кристы: это объясняет то, что он был не рад возвращению. Объясняет, почему к нему было пренебрежительное отношение со стороны многих воинов: да, его боялись и только поэтому слушались, а не потому, что он был для них товарищ. Чужой среди своих… Но всё равно это была лишь мизерная крупица. Так как же он превратился в ручного волчонка Елены? Может, Райнер сам ей расскажет? Что ж, без попытки не будет и результата, оно ведь так? — Послушай, Пик, — неуверенно спросила Криста. — А где я могу его найти? — Кого найти? — Райнера… Не успела Криста договорить, как входная дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура, которая по выражению лица рассказчицы не предвещала ничего хорошего. И Пик полушёпотом произнесла: — А я вот только пару минут назад говорила, что лучше бы тебе с ней не пересекаться…=== * * * ===