* * *
Ночь уже давно вступила в свои права. Девушки не испытывали дискомфорта от качки на волнах, но вот теперь они сполна почувствовали холод, о котором предупреждал их Порко. Они сидели в обнимку, пытаясь согреть друг друга, но им всё равно было холодно. Под навесом кое-где ютились ещё несколько человек: кто-то из них даже умудрился уснуть здесь же, сидя на лавке. В этот момент к ним зашли Зик и Райнер. — Мужчины, подъём! — скомандовал Зик. — Ветер благоприятствует нам! Но если мы подключим вёсла хотя бы в полсилы, то прибудем домой уже через два дня! Так что давайте постараемся! Идите, смените своих братьев! Нехотя отдыхающие поднимались со своих мест, потягивались, разминались и выходили на палубу. Райнер подошёл и сел рядом с Бертольдом. — Сменишь меня? — В чём вопрос, друг? Мы же уже заранее договорились, — ответил его товарищ, готовясь к предстоящей работе. — Поднажмём и скоро будем дома! Имир, передашь Райнеру немного воды? Девушка сначала не поняла, что обращаются к ней, но потом спешно протянула бурдюк, который всё ещё лежал рядом с ней. Принимая его, Бертольд невольно коснулся её руки. — Да ты вся окоченела! Постой, вот, держи… Он снял с себя свой отделанный мехом кожаный плащ и протянул Имир, которая неуверенно приняла его. — А тебе самому разве не будет холодно в одной курточке? — Она тёплая, — ответил он. — К тому же за веслом будет даже жарко. Попив воды, Райнер с явным непониманием отнёсся к поступку своего друга: об этом говорил хотя бы его слегка презрительный взгляд в сторону девушек, которые это заметили. Но вдвоём укутавшись в тёплый плащ Бертольда, они почувствовали себя теперь гораздо комфортнее. И вот пленницы остались наедине с Райнером, который был сам-то не очень этим доволен. Однако он, видимо, вымотался за день и поэтому быстро задремал прям здесь же, сидя на своей скамье. С очень непонятными и смешанными чувствами Криста рассматривала в полумраке, но теперь уже вблизи этот образ — тусклый свет от свечей вполне позволял это. Девушка обратила внимание на подводку его глаз. «Он что, пользуется косметикой?» — посетила её голову такая мысль. — «Но для чего? А ещё эти отрубленные, гадкие и окровавленные уши на шее!» Потом Криста подробно рассмотрела его накидку в виде серой волчьей шкуры. И зачем он носил при себе такой, казавшийся девушке варварским, атрибут? После её взгляд пал ниже на топорик за его поясом, с рукояти которого ещё не была до конца смыта кровь… И в этот миг страшная мысль посетила девушку: пока Райнер спит, взять этот топорик и им же убить его! Спасти всех от этого кровопийцы! Отомстить за отца Марко! Убедившись, что Имир тоже задремала, Криста, продолжая обнимать её, свободной рукой невольно потянулась в сторону спящего воина. Зачем? Зачем она это делает? В таком положении она всё равно не сможет осуществить задуманное. Да и что потом? Однако хотя бы просто чтобы проверить эту возможность, девушка продолжала потихоньку тянуться рукой через проход до оружия Райнера. И тут они встретились взглядами. Оказывается, повинуясь каким-то звериным инстинктам и чуя неладное, Райнер проснулся. От испуга Криста схватилась пальцами за его волчью шкуру и так и держалась за неё, не отрывая своего взгляда от этих устрашающих янтарных глаз: девушка застыла и больше не шевелилась… Райнер смотрел в эти переполненные страхом и неожиданно подступившими слезами глаза, которые так же взывали к нему, как и в тот момент, когда он убил в церкви священника. А потом мужчина обратил внимание на то, что девчонка держится за его одежду. Встав в полный рост, он снял с себя волчью шкуру и протянул её Кристе. — Если так понравилась, забирай. Хотя вряд ли она такая уж согревающая. Меняю на твою книгу. С этими словами он вышел на палубу и до утра больше не приходил. Криста так и не смогла до конца понять этого поступка. Сейчас она держала в руке этот грубый, но тёплый мех; его бывшего хозяина и след простыл, однако ей всё равно никак не удавалось успокоиться. Под книгой он имел в виду ту Библию, которой она в него тогда запустила, это точно. Но почему? Почему он уже дважды прощает её? Да что творится в голове у этого зверя?! Что вообще спрятано в его душе?.. Обнаружив утром у своей спутницы столь запомнившийся ей по вчерашнему дню дикий атрибут, Имир поинтересовалась: — Откуда это у тебя?! — Мне… Райнер… сказал, что это мне за Библию… — Криста долго подбирала слово. — Обмен! Вот, он сказал, обмен! — Наверное, я что-то не знаю про ваши отношения… Ну и пусть. — Имир! Ты же сама мне сказала, помнишь? Соглашайся и не сопротивляйся, я так и поступила!.. — Прости… прости! Всё верно, — Имир обняла свою подругу. — Просто представив, что этот зверь тебя запугал до смерти, я… — Это не так, — мягко сказала ей Криста, держа её за руки. — Всё хорошо, не волнуйся.* * *
В целом, наши герои уже за последующие полдня привыкли к положению пленниц на корабле разбойников, которые, как ни странно, обходились с ними почти всегда учтиво и с пониманием. Бертольд заботился и следил за ними больше остальных, оно и понятно. Райнер старался их не замечать, что девушек более чем устраивало. А Порко продолжал их тайно прикармливать, пару раз даже приглашал погреться у своей импровизированной печки. Зик хоть и видел эти нарушения дисциплины, но закрывал на них глаза: ему выгодно было нахождение пленниц на «квартире» у Бертольда — ведь теперь как он, так и его друг Райнер, они добровольно сидели за вёслами в два раза чаще, а значит, средняя скорость корабля была выше. После обеда первого дня, когда любое возможное преследование со стороны англичан было уже бессмысленным, Зик разрешил команде отдых, оставив «Хелену» только под парусом. Имир вместе с Порко грели воду, чтобы потом девушки могли хоть немного помыть лицо, руки, ноги. А Криста тем временем пошла прогуляться по палубе: она ведь никогда до этого не была на кораблях и не видела море так близко. Нос «Хелены» налетал на волны и разбивал их легко и непринуждённо, а мельчайшие частицы воды от разлетающихся в стороны брызг поднимались высоко вверх, играя в лучах яркого солнца и приятной свежестью оседая на лице нашей героини. — Так вот оно какое, море, — мечтательно говорила Криста, пытаясь ладонями поймать брызги воды. — Интересно, смогу ли я когда-нибудь ещё насладиться им, не думая о завтрашнем дне?.. Эти мысли о том, куда же их с подругой везут, надолго никогда не оставляли её. Погладив пальцами волчий мех, с которым она теперь почти не расставалась, и протянув руку вперёд, туда, куда шёл их корабль, Криста почти шёпотом произнесла: — Какое же оно, то место, откуда он пришёл?.. Затем что-то заставило её резко повернуться. И там, на противоположном конце судна, она увидела его: облокотившись на борт, Райнер смотрел за горизонтом. Подойдя ближе, Криста впервые увидела иной взгляд на лице воина: необъяснимая смесь тоски и печали, обращённая совсем не в ту сторону, куда держала курс «Хелена». «Он будто бы и не рад тому, что скоро вернётся домой», — подумала девушка. Криста уже знала, что подкрасться незамеченной к Райнеру было в принципе невыполнимой задачей, но он не обращал или делал вид, что не обращал на неё внимания. Видимо, в этот миг он думал как раз о том, что наполняло преисподнюю его души… Однако было ли вообще возможно такое, чтобы этот человек хоть кому-нибудь раскрылся?.. «Наверное, сейчас не совсем подходящее время для этого…» — подумала девушка и решила вернуться обратно, оставив Волка одиноко смотреть в морскую даль, где он будто бы что-то искал…* * *
Так и прошли почти два дня путешествия. И девушкам надолго запомнился один случай, который имел как свою предысторию, так и возможное будущее продолжение. Как известно, воины севера водружали дракона на нос своего корабля только во время атаки — своего рода как символ войны. Поэтому теперь его сняли. Но на вторые сутки перехода после полудня внезапно раздался громкий приказ от Зика: — КОМАНДА ПО МЕСТАМ БОЕВОГО РАСПИСАНИЯ! ВСЕМ БОЙЦАМ НА ВЁСЛА! ВЕТЕР ЛОВИТЬ ПОЛНЫМ ПАРУСОМ! РУЛЬ ДЕРЖАТЬ НА ДВА РУМБА ПРАВЕЕ! ДРАКОНА НА НОС «ХЕЛЕНЫ» ВОЗНЕСТИ! Все четверо — Имир, Криста, Райнер и Бертольд — в это время отдыхали. Девушки не на шутку перепугались. — Что такое? Почему тревога?! — беспокойно спросила Имир у Бертольда. — Пойду сейчас разберусь с ситуацией, оставайтесь тут, — последовал ответ. — Райнер! Они просто переглянулись, но, казалось, что им не нужно было слов, чтобы общаться друг с другом. — Понял, — подтвердил тот. Бертольд вылетел на палубу, а девушки остались с предводителем шайки. — Сейчас будет сражение? — спросила Криста у Райнера, укутываясь глубже в подаренную им шкуру. — Да, — последовал абсолютно серьёзный ответ; слегка прищурив глаза, он добавил. — Судя по времени и месту, это Немчик. — «Немчик»? — удивлённо переспросила Имир. — Он самый, — подтвердил тот. — Предстоит абордаж. Воин говорил это с таким грозным видом, что девушки уже снова представили себе приближающуюся кровавую бойню. — Ну, пойдёмте, посмотрим на это представление. С этими словами Райнер поднялся с места и посмотрел требовательным взглядом на девушек. Они переглянулись, но всё же вспомнили про «правило безотказности» и вышли на палубу вместе с ним. А там… Команда яростно и с дикими криками дружно налегала на вёсла. Свист, шум, нецензурная брань — и всё это на фоне маленького рыбацкого баркаса, за которым теперь гналась целая ватага викингов! — ХУ-У! — заряжал своих бойцов Зик, вздымая над собой здоровенный обоюдоострый топор. — Ещё раз, все вместе! Выдыхаем… ХУ-У! {Тот, кто смотрел матчи Чемпионата Мира по футболу 2018 с участием сборной Исландии, поймёт. — прим. автора} В буквальном смысле вытаращив глаза, Имир косилась на Райнера и явно ждала от него хоть каких-нибудь объяснений. — Что? — он опять фирменно развёл руки в стороны. — Парни просто выпускают пар… Владелец баркаса, понимая, что его ожидает, спустил парус и лёг в дрейф, готовясь к очередной нелицеприятной встрече. Им оказался молодой светловолосый юноша с бледной кожей лица, на котором не было ни одной волосинки, которую он мог бы противопоставить роскошной золотой бороде Зика Йегера. Юношу звали Армин Арлерт, он был рыбаком из немецкой деревеньки, что находилась недалеко от процветающего вольного города Гамбурга. Однако разбойники дали ему кличку «Немчик» за его происхождение и малый рост. — Рад тебя видеть, друг! — почти по-отечески поприветствовал его Зик, когда их суда встали борт к борту. Послышался громкий смех: вся команда столпилась у борта в ожидании представления. Бертольд, освободившись от весёл, вернулся к Райнеру и девушкам, которые увидели от него весьма многозначительный жест: он просто пожал плечами. Имир выдохнула, но всё же дала Кристе досмотреть это до конца. — Давайте поглядим, что же Немчик приготовил для нас на этот раз! — с этими словами Кенни перемахнул через борт и приземлился прямо в баркас, чуть не сбив с ног его владельца. — Погодите, прошу… — пытался было защищаться Армин, но это было бесполезно: Кенни уже в мгновенье ока обшарил всё, что имел при себе юноша. — Так, у нас тут две бочки с рыбой, — он поднял крышку одной из них и попробовал на вкус, облизав свой палец. — М-м-м, уже засоленная! Молодец, Немчик! Так ведь будет дольше храниться! Кенни поднял бочки, и ребята приняли их себе на борт. — Господин Зик! — взмолился со слезами Армин. — Мне же нужно кормить семью, у меня больной дедушка! Оставьте хоть что-нибудь!.. Владелец баркаса смотрел на грабителей и пытался во взгляде хоть кого-то найти сострадание. И его внимание привлекла девушка в сером монашеском одеянии, шею и плечи которой согревала теперь волчья шкура. Криста смотрела на него жалостливым взглядом, но как бы давая понять, что не может ему сейчас ничем помочь… «А она что здесь делает?» — подумал про себя юноша. — «Неужели, эти варвары взяли её в плен и теперь заставляют творить всякие грязные вещи?!» — Ы-ы! — невольно вслух ужаснулся Армин, когда его взгляд пал на человека, который стоял сейчас рядом с Кристой. — Что за дикарь такой? — Эй, Райнер, — обратился к нему Зик. — Не пугай своей рожей нашего гостя! Иди, отдохни пока. Снова раздался дикий смех. На это раз громче всех смеялся Порко. А Райнер просто молча развернулся и ушёл прочь. Имир обратила внимание на то, что Криста сочувственно посмотрела ему вслед. Когда ограбление было окончено, Кенни обратился к командиру своего судна: — Может, уже потопим это корыто? Мы каждый раз грабим только его! Надоело! — Погоди, Кенни, — парировал Зик, — Мы так не поступаем с нашими торговыми партнёрами, мы же честные люди, правда, ребята? — Да, честные! Да! — раздались голоса. — Мне просто интересно, Немчик, а как ты нас находишь? — продолжал общение с Армином главарь теперь уже и пиратов. — Мы каждый раз меняем маршрут своего похода — и каждый раз ты попадаешься нам на пути! Ты что, следишь за нами? Команда опять залилась хохотом. — Да нет, господин! Всё не так! — оправдывался юноша. — Я сам постоянно иду рыбачить на новое место, и это вы меня находите, а не я вас… Уже пятая встреча подряд… — Удивительно, честное слово! — наигранно отвечал Зик. — Наверное, нам стоит заключить с тобой долгосрочный контракт. — К сожалению, господин Зик, до этого я и моя семья уже не доживём… — Ну-у! Я никак не могу этого допустить! Мы же деловые партнёры теперь, как-никак! — Зик обратился к Кенни. — Старина, принеси мой кошелёк. Все притихли в ожидании чего-то особенного. Армин стоял, раскрыв рот от удивления: неужели хоть что-то заплатят? Он временами поглядывал на Кристу, которая светилась надеждой, что вот-вот все счастливые тихо разойдутся по домам… А Имир больше доверяла мрачному выражению лица Бертольда, по которому она уже практически научилась предсказывать «погоду». Некоторое время спустя Кенни вернулся с матерчатым кошельком и передал его своему капитану. Зик заглянул внутрь, пересчитал, а затем бросил Армину. Тот неуклюже поймал. Запустив руку внутрь, юноша достал «валюту» и, вскрикнув от ужаса, чуть не повалился с ног. В руках у него оказался мерзкий, окоченевший отрубленный палец, на котором, тем не менее, красовался большой золотой перстень с зелёным камнем. От увиденного Криста побледнела и закрыла глаза, зато мужчины вновь взорвались звонким смехом, больше похожим на ржание лошадей. — Ну, а что поделать? — начал оправдываться Зик. — Их хозяева никак не хотели со мной поделиться! А как только я показал им свой аргумент в пользу честной сделки, они сразу же отдали мне всё вместе с пальцами! Все знали, что в качестве главного и беспроигрышного аргумента Зик использовал свой топор. Армин пребывал в шоке и даже не знал, что ответить. — Послушай, Немчик, — продолжал златобородый. — У меня есть к тебе соблазнительное предложение: наша община отсюда к северу буквально в один день ходьбы на твоём судне. Ты же ведь немец? Говорят, у вас там, в Германии, варят потрясающее пиво! Привезёшь нам дюжину бочек в ближайшие две-три недели, так тебе заплатят за них в двойном размере, и я лично компенсирую тебе издержки за перевозку. Ну как, Немчик, идёт? Кенни, принеси ещё. А пока его товарищ ходил за очередным «кошельком», Зик продолжал деловую беседу. — Ты же ведь умный малый, а, Немчик? Соглашайся! — затем Зик, облокотившись обеими руками на борт корабля, громко прошептал Армину. — А ещё я познакомлю тебя с моей дочуркой — она писаная белокурая красавица, честное слово! Замуж хочу её выдать. Она как раз умников уважает. Договорились, зятёк? Зик протянул прямо через борт ему свою гигантскую лапу, и Армин неуверенно, но всё же пожал её. Тот в ответ похлопал его по плечу. — Молодец! Вот, кстати, тебе на расходы, — и Зик передал своему теперь уже настоящему деловому партнёру ещё один кошелёк с «деньгами». Глядя на удаляющийся корабль викингов и вспоминая чарующее личико Кристы, Армин произнёс: — Ангел! Я… я должен спасти её! Подняв парус, юноша взял курс домой, на Гамбург, где он планировал раздобыть пива для торговой операции…* * *
После третьей ночи на корабле, которая была уже не такой холодной, как предыдущие, наши герои проснулись утром от сигнала вахтенного: — ЗЕМЛЯ! Все бурно засуетились, радуясь завершению очередного успешного похода. Грязные, уставшие и продрогшие, девушки не знали, что им было лучше: тоже радоваться или ожидать худшего? Однако по обнадёживающему выражению лица Бертольда Имир прочла, что у них есть надежда на лучший исход. Вместо дракона впереди был водружён белый щит как знак мира. А на побережье уже высыпала местная ребятня, чтобы встретить своих героев. Нос корабля взрыл песок на берегу бухты, и теперь многие мужчины начали перескакивать через борт и таскать добычу на берег, складывая всё в одну большую кучу перед столпившимися женщинами, детьми, стариками и немногочисленными солдатами, что оставались охранять общину. Подойдя к Имир и Кристе, Зик, стараясь быть вежливым, сообщил: — Милые дамы, мы прибыли! И вновь вскрикнув от неожиданности, девушки оказались переброшены им через борт, где их принял Бертольд, который, не желая, чтобы они намочили ноги, положил сразу обеих себе на плечи и, словно мешки, понёс до берега… — Эх, а я ведь думала, что он не такой грубиян, как остальные! — начала причитать Имир. — Да ладно тебе, бывало ведь и хуже, — заметила ей с улыбкой Криста. — Что правда, то правда. — Эй, вы о чём там вообще? — спросил Бертольд у Имир, посмотрев на её недовольное лицо. — Ни о чём! Следи лучше за дорогой! С этими словами, изловчившись, она взяла рукой его подбородок и поправила, чтобы он смотрел прямо. Бертольд немного опешил от такого, но не подал виду. Криста посмеялась. — Чего смешного?! — возмутилась виновница её смеха. — Имир… а ты, оказывается, тоже грубиянка! — Чё?! Но вот, наконец, викинг поставил их на землю, где они стали вместе с экипажем. В это время оставшаяся часть команды, включая Зика, Кенни, Порко и Райнера, затаскивала корабль прямо на берег. — Бертольд, — шепнула ему на ухо Имир, — Ты говорил, что у вас здесь всем заправляет женщина. Ну и кто она? Не верю, что кто-то может быть пострашнее, чем Райнер. Тот сглотнул подступившую слюну. — Поверь, может, Имир, может… Он не успел договорить, как все вокруг резко затихли. Стоящие перед командой женщины и дети расступились, и вот показалась и сама Королева этих мест. Здоровенная женщина, ростом не уступавшая Райнеру или Зику, с бесподобными живыми глазами, которые очень ясно передавали её настроение и эмоции. Одетая подобно мужчине в кожаные доспехи, украшенные дорогим мехом какого-то редкого зверя, она, тем не менее, не отказывалась от женских украшений, о чём говорил хотя бы золотой браслет на руке. В отличие от других женщин поселения, её волосы были коротко подстриженные, как и у Райнера, а в мужественных ручищах чувствовалась богатырская сила. — Я вижу, вы хорошо потрудились! — обратилась она к воинам, оценивая доставленную к её ногам кучу добра. — Порадовали свою Королеву, ох, порадовали! Тут она заметила Имир и Кристу, стоявших рядом с Бертольдом. — О! Я смотрю, кто-то из вас, дикарей, проявил благородство и привёз мне живых красавиц. Кто, признавайтесь?! Бертольд неуверенно сделал шаг вперёд. — А вот и наш джентльмен! С этими словами она схватила его за шею одной рукой и, придушив, заставила стоять на мысках. — Он вас не обижал, я надеюсь? — обратилась Королева к девушкам. — Нет, нет! — сразу в два голоса ответили они, помотав при этом головами. Услышав их ответ, она отпустила Бертольда, который с трудом, но всё же устоял на ногах после такой процедуры; многие его товарищи подавали ему жесты поддержки. — Ты смотри, какой сильный! Да ещё и обходительный! Побольше бы таких! — теперь женщина представилась гостьям. — Моё имя Елена, и я глава этой общины. Хотя многие называют меня Королевой. Вам нужно уяснить следующее: здесь вы в безопасности, я это гарантирую. Но думаю, вы и сами сейчас всё поймёте. Она опять подошла к куче награбленного добра и начала театрально удивляться: — Сколько же всего тут! Не зря я сделала на тебя ставку! Ну и где же ты, мой любимчик?! ДАВАЙ, К НОГЕ! Мужчины оглянулись и начали расступаться, а Райнер нехотя зашагал вперёд. Имир и Криста наблюдали, какой яростью при этом пылали его глаза. Казалось, что за такие слова он сейчас убьёт Елену. Имир уже приготовилась закрывать Кристе лицо, но та одёрнула её руку, желая видеть всё до конца. Подойдя к Елене, Райнер развернулся к своим братьям, уже зная, что сейчас его ожидает. — Смотрите, вновь к нам прибывшие, — обратилась Королева к Имир и Кристе. — Если он вас напугал или ещё что сделал с вами и если вы до сих пор его боитесь, то забудьте! Теперь это лишнее. Криста смотрела на Райнера, но не могла себе даже представить, чем всё может сейчас закончиться. Однако она поймала себя на мысли, что ей заранее почему-то стало его жаль… А Елена продолжала: — Райнер, ты же за свои успешные труды хочешь получить награду, да? Так давай! Мужчина склонился и сел рядом с ней на колени. Она положила свою руку ему на голову и стала теребить словно собачку. Толи от удовольствия, толи от стыда, но Райнер закрыл глаза и не проронил при этом ни слова… — Вот он, гроза Британии! Беспощадный Северный Волк, за голову которого англичане готовы озолотить любого! — так демонстрировала Елена всем и каждому свою силу. — Но для меня он всего лишь маленький ручной волчонок!=== * * * ===