Я говорил, что мне больше нравятся брюнетки?

Твёрдой воинской походкой, Кассандра шла по коридорам королевского замка. Она шла на самый верхний этаж. Не было больше привычного одеяния, которое она носила на уличные и тренировочные бои. Теперь её грудь украшала металлическая кираса жёлтого цвета с выгравированной эмблемой королевской семьи в виде солнца. А на голове был шлем из того же материала. С ней здоровались все патрулирующие гвардейцы, которых Кассандра встречала на своём пути. Она была первой девушкой, которую взяли на службу в королевскую армию, так что часто мужская половина гвардейцев провожала её заинтересоваными взглядами. Кассандра направлялась к своему отцу – капитану гвардии, по его вызову. Мужчина стоял у окна, боком к своей дочери, и заметил её приближение. – Кассандра, ты пришла. Я рад, что с тобой всё хорошо. Эта форма тебе очень идёт, – он улыбнулся и положил руки на её наплечники. – Со мной всё в порядке, благодарю, отец, – смутилась она. – Для чего Вы вызывали меня? – Я просто хотел сказать, как горжусь тобой. Как я был слеп, что не замечал такого огромного потенциала в собственной дочери... – он приобнял девушку. Глаза мужчины слегка заблестели от выступивших слёз. – Спасибо, папа, – Кассандра была поистине счастлива. Никогда в жизни она не улыбалась столько широко и открыто. Девушка прижалась к отцовской груди, впитывая каждой клеточкой тела его любовь, которую мужчина так редко показывает. – У меня только один вопрос, – он отпрянул и посмотрел ей в глаза. – Как ты смогла вернуть диадему принцессы и посадить преступников после той перепалки в лесу? – ... что?

***

В виске отдалось сильной колющей болью. А отцовский запах сменился на запах сырой земли и листвы. Кассандра распахнула глаза и сделала глубокий вдох. Она лежала в кустах и не видела ничего кроме бесчисленных жёлтых листьев. От слишком яркого света у неё закружилась голова. Девушка зажмурилась. В мыслях ещё был тот сон, где её отец обнимал Кассандру и говорил, что гордиться своей дочкой. Какая чушь. Только у себя в голове Кассандра может надеяться на это. Если всё-таки закончит дело до конца и поймает разбойников, и вернёт диадему. Пока она жива, то не остановится. Она снова открыла глаза, боль начала постепенно спадать. Однако нашлись новые внезапные проблемы. Девушка была связана по рукам и ногам. И шевелить ими было не то что тяжело, а практически невозможно. Но следующее открытие было ещё менее приятным. Лёжа на боку и ощущая узлы на конечностях, Кассандра резко осознала, что её не просто связали верёвками, а привязали таким же образом к другому человеку. Повернув голову не без усилий, девушка взглянула на своего партнёра по несчастью и, к своему сожалению, узнала это смазливое лицо. – Да вы издеваетесь!!! Она стала усиленно дёргаться и шуметь. Скорее не для того чтобы освободиться, а просто от негодования. Как она могла оказаться связанной с этим отребьем? Почему каждый раз, как только она берёт верх над ним, то снова скатывается вниз, как по ледяной горке? От злости и обиды хотелось рвать и метать, но прочные узлы давали сделать ей только немногочисленные движения. Как рыбе в рыболовных сетях. После длительного дёрганья и выпускания пара, девушка с досадой заметила, что Флинн всё ещё был без сознания. Хотя, казалось бы, особых ран на нём не было. Как вор оказался в таком положении? Разве он не заодно с двумя другими разбойниками? Видимо, они просто решили не делиться с ним наградой, вот и подставили товарища сразу, как только появилась возможность. А может... они убили его? Исключено. Ведь Кассандра всё ещё дышала, они бы не стали оставлять её одну, связанную с трупом. Хотя кто их знает... Кассандра следила за ворами из самого замка и долго таилась перед нападением. Вырубить близнецов было нелегко, но ей помог элемент неожиданности и знание специальных болевых точек на шее. Однако она так спешила разобраться с красавчиком, что забыла связать сонные туши близнецов. Кассандра корила себя за то, что опять потеряла бдительность, хотя, казалось бы, в этот раз она почти не давала шатену и слова произнести. Девушка вспомнила, как обрадовалась, ощутив этот сладостный вкус победы над ним. В кои-то веки кто-то по настоящему боялся её. Жаль, отец не видел её в тот момент... Кассандре надоело лежать без дела тратить время на бесполезные размышления. Девушка решила: раз её партнёр спит, то она освободится сама. Так даже лучше. А как проснётся, устроит ему допрос. В её фирменном стиле. Вспомнив о своих кровавых угрозах, Кассандра всмотрелась в пространство между кустарниками. Нигде не виднелся её топор, а меч и подавно. В этот момент девушка обрадовалась своей предусмотрительности, так как она положила несколько кинжалов в напоясную сумку, а так же в сапог. Кассандра попыталась потянуться двумя парами связанных ладоней к своей сумке и, волшебным образом вывернув запястье, смогла вынуть короткое лезвие. Однако провернуть трюк освобождения ей не удалось. Как она ни выворачивала затёкшие пальцы и запястье, верёвка никак не хотела резаться. Кинжал не мог быть плохо заточенным – она точит их по десять раз на дню. Кассандра отчаянно вздохнула. Её опять стала наполнять злость, но теперь перемешанная с завистью. Как этот проходимец смог незаметно перерезать верёвки в тот раз? Это же абсолютно невозможно! Ей было так обидно, что она чуть ли не взвыла. Выхода нет. Придется будить спящую красавицу и разбираться с их общей проблемой вместе. Она максимально повернула голову и прокричала ему в ухо: – ВСТАВАЙ!! ЭЙ, ТАМ!! СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! ПОДЪЁМ!! – Кассандра голосила во всё горло, однако в таком положении это было сложно, поэтому она быстро выдыхлась. "Принцесса" никак не реагировала. Либо его слишком сильно ударили, что парень впал в кому. Либо он видел приятные сны, от которых не хотел просыпаться. Кассандра минут десять пыталась докричаться, но все усилия оказывались безрезультатными. Выбора не было. Настало время жёстких мер. Кассандра попыталась бить своей макушкой по его голове. Веки задёргались. Но вместо ожидаемого пробуждения, девушка услышала лишь тихий храп. Это настолько взбесило Кассандру, что она начала кричать ещё громче. На что Флинн только вертел головой и пытался отвернуться от противных звуков. Пытаясь рассуждать здраво, Кассандра, которую переполняли исключительно отрицательные чувства, всё-таки придумала стопроцентный способ разбудить вора. В нормальном состоянии она бы никогда на это не решилась. Но если девушка останется ещё минуту на привязи с этим сопящим недоразумением, она точно взорвётся от стресса. Девушка снова повернула уже оттёкшую шею к Райдеру и приблизилась к спящему лицу. Зажмурив глаза, чтобы не видеть свой позор, приоткрыла рот и со всей силы прикусила юноше мочку уха. И это сработало. По всему лесу пронёсся настолько пронзительный высокий фальцет, что даже птицы взлетели и предпочли убраться подальше от этой свирели. Юджин распахнул глаза и как бешеный замотал головой и руками, пытаясь унять внезапную ноющую боль, продолжая истошно кричать. И как только он понял, что его движения слишком ограничены, юноша повернул голову. Увидев причину боли в ухе, парень застыл, замолчал, а затем моментально отвернулся, как ни в чём не бывало. – Судьба не может быть настолько жестока... – пробормотал он, зажмурив глаза. – Эй! Хватит уже! Думаешь, мне приятно лежать тут с тобой?! – Кассандра опять ударила его головой по макушке. – Ты укусила меня за ухо!! – Юджин попытался ударить её в ответ, но тщетно. – Я понимаю, ситуация вынуждает... Но не так же сильно!! – Хватит уже ныть, заморская принцесса!! Просто перережь верёвки кинжалом, мы освободимся, и я убью тебя. – Хм... – Юджин поднял одну бровь и сложил губы трубочкой. – Нет. – Нет?! Что значит нет?! – Я, помнится, уже говорил, что мечтал умереть с красивой девушкой на себе, – Флинн позволил себе расслабиться, как будто он опять в отключке. – Ты, конечно, не самый лучший вариант, но это всё же лучше, чем получить топором по шее. Кассандра усиленно глубоко вдохнула, словно огнедышащий дракон. Она уже начала скучать по времени, когда разбойник был в отключке. – Так, всё, с меня довольно!! – она перенаправила свой вес и перекатилась спиной на юношу, который упёрся лицом в землю. – Подыхай на здоровье! Мне не жалко!! Флинн отвернул грязное от песка, лицо от земли и начал хохотать. – Потрясающе! Я стал един с природой! Попробуй тоже! – он тоже начал изворачиваться, и теперь девушка оказалась лицом к земле. Она пробурчала что-то невнятное. А дальше пошли новые кувырки, перемешанные с оскорблениями. Только немного погодя Кассандра перекатилась на бок, чтобы они оба перестали в буквальном смысле "жрать землю". Брюнетка сделала пару глубоких вдохов, видимо, чтобы успокоиться. – Хватит. Так, мы не решим нашу общую проблему, – слова давались ей тяжело, видимо, она ещё была на взводе, но решила действовать спокойно. – Что случилось, после того как меня... – она сглотнула. – Лишили сознания? Райдер тоже успокоился и перестал дёргаться. Этот спокойный и строгий голос действовал на него как успокоительное. Парень попытался вспомнить, что было до его отключки. – Дай подумать... Так, я помню, что увидел тебя без сознания... Братья Граббингстон собирались от тебя избавиться... – он сделал небольшую паузу, подбирая слова. – Ну и я, конечно, как истинный герой, сказал: "Не трогайте её!"... А после я отвлёкся... а потом потерял сознание... СТОП!! – Флинн от негодования вытянул лицо. – ОНИ МЕНЯ КИНУЛИ?!! – Боже, как они могли... – Кассандра закатила глаза, отдыхая на листве. – Ты не понимаешь! Они не могли кинуть меня!! Это же я вытащил корону из замка! – юноша прижал голову к плечам, продолжая нервировать Кэсс. – Да как они могли так поступить со мной?! После всего, что мы пережили вместе?! – Ой, ну вы поглядите на него! Можно подумать, ты не собирался поступить так же! Флинн прикусил язык и произнес: – Я имею право хранить молчание! – Как жаль, что этим правом ты никогда не пользуешься... – Эй! Могла бы быть и повежливей. Я тебя спас, между прочим. – Ну да, конечно. – Ты мне не веришь? Всё так и было! Зачем ещё им было связывать нас? – Они с самого начала могли всё так спланировать. А ты повёлся, как самый последний неудачник. Фитцерберт уже было открыл рот, чтобы ответить, но осекся. Она была права. Он – неудачник. Все его планы порушились, с появления этой девушки. Отрицать это нельзя. Юджин всё ещё мечтал о спокойной жизни с кучей денег, и если он намерен осуществить это желание, нужно разойтись с Кассандрой. Но она не намерена его отпускать, и что самое главное, имеет иммунитет к его вранью. Хотя он правда спас её от верной от смерти, как бы сказочно это не звучало. В первый раз он заступился за кого-то, и даже сейчас ему не верят. Может удастся договориться с ней? Хотя деньги ей не нужны. Всё, что она хочет, это подняться вверх по должности, а тут нужен Юджин в тюрьме и, как минимум, корона, возвращённая королю. Не сходится. Их цели абсолютно противоположны, и счастье одного зависти от несчастья другого. Это ещё раз подтвердило то, что им точно не по пути. Ни сейчас, ни в будущем. – Чего замолк? Видимо, я ударила по больному? – Кассандра ухмыльнулась. – Не особо, – Юджин успокоился и сам стал говорить ровно. – Не больнее, чем сапогом в лицо... Послышался звук сдержанного смешка. Видимо, этой особе нравился чёрный юмор. Флинн это взял во внимание и спросил: – Где кинжал, которым нужно перерезать верёвку? – Был где-то здесь, – Кассандра нашла его глазами. Он был немного дальше от них. Видимо, за бесконечными кувырками и ссорами, она совсем забыла о лезвии, которое так и осталось лежать на земле. – Он там. Нужно придвинуть его к нам. – Или придвинуться самим. – Забудь об этом! – огрызнулась Кассандра и потянулась связанными ногами к кинжалу. – Может быть поможешь?! – Слишком сложно. Покатились! – и, без ответа, Флинн выдвинулся в сторону спасительного лезвия, давя под собой Кассандру. Не то чтобы он хотел опять её разозлить. Хотя нет. Отчасти этого он и хотел. Опять эти двое покатились колбаской, стирая лица и одежду о землю. Юджин хохотал, а Кассандра, каждый раз оказываясь сверху, проклинала этот идиотский план. Что её бесило ещё больше, так это то, что девушка напрочь забыла о других кинжалах в своей сумке, но было уже слишком поздно. Докатившиеся пленники, добрались до лезвия и Флинн начал разрезать верёвки. – Кстати, а почему ты сама не освободилась, пока я спал? – между делом уточнил Фитцерберт. – Дай, угадаю. Не хватило воровского опыта? Глаз задёргался, губы сжались. Кэсс решила не отвечать, проглотив очередной язвительный ответ. Она устала от этих словесных перепалок. Когда она освободится, то ответит ему. Ответит от всей души. Вскоре узлы начали слабеть и руки заключенных, покрытые красными отметинами, освободились. Кассандра не могла не восхититься тем, как быстро и ловко вор смог перерезать петли, в то время как девушке понадобилось тщетных минут десять на это. Через полминуты узлы на ногах тоже были перерезаны. И освобождённые смогли встать, впервые за долгое время. Уже светало, это значило что они пролежали здесь в отключке часов восемь, не меньше. Выйдя на прежнюю поляну, где они оба и были побиты разбойниками, Кэсс тщетно попыталась найти свои оружия: топор и меч. Но, видимо, близнецы хорошо постарались замести следы. В данный момент у брюнетки были только её кинжалы. Она и Флинн находились на поле, не зная, что предпринять. Если сейчас взять инициативу в свои руки, то девушка сможет заставить его показать, куда направились двое громил с диадемой. Всё, что узнала Кассандра, пока выслеживала их, так это то, что встреча с сообщником назначена на рассвете. Но, где именно, они не обсуждали. Однако Райдер точно должен знать, учитывая сколько раз он пытался сбежать с добычей. Учитывая, что те двое сами предали Флинна, да и к тому же чуть не убили, то парень сам захочет их выследить. Но как заставить его привести туда её? Его мотивация ясна – заработать на ценной реликвии. И девушка ему для этого ни к чему. Хотя. Сам он не сможет победить их, а Кассандра сможет. Если объединить их усилия и напасть неожиданно, то братья Граббингсон будут обезврежены. Но как быть с диадемой? Сказать, что он сможет забрать её в обмен на тех двоих, что она сдаст в тюрьму? Не очень правдоподобно. Ей нужна корона, как минимум. А как максимум – трое разбойников в придачу. Голова уже трещала от таких размышлений. Хотя вряд ли это была главная причина пульсирующей тупой боли в висках, однако, когда девушка заметила пятна засохшей крови на пожухлой листве, всё встало на свои места. Проведя рукой по голове, Кассандра нащупала рану на виске. Но переживать из-за такой ерунды в данный момент не было смысла. Необходимо срочно найти решение. Нужно определенно предпринять хоть что-то. Иначе момент будет упущен. Хоть этот смазливый юноша и помог им освободиться, он всё равно оставался её врагом. Ни в коем случае нельзя терять бдительность, как в прошлый раз. Девушка оглянулась на Флинна, который в это время вытряхивал песок из сапога и стоял на одной ноге. Момент был идеальный. Кассандра находилась в пяти шагах от него – идеальная дистанция. Девушка вытащила кинжал из сумки и направила остриё на юношу. Она сделала это молча и чуть слышно, так что он даже не заметил ничего, продолжая стряхивать землю с пятки. – Ни с места! – всё, что могла сказать Кэсс. Её всё ещё смущал тот факт, что план она так и не придумала, решив просто действовать. Юджин замер, так и оставаясь в глупой позе, стоя на одной ноге, и уставился на неё. А после сделал самое скучающее лицо на свете. – Серьёзно? Тебе ещё не надоело? – он продолжил как ни в чём не бывало засовывать стопу в сапог. – Давай объявим перемирие ненадолго. У меня есть одно важное дело. – Мне это никогда не надоест. Я благодарна за то, что ты освободил меня, но ни о каком перемирии и речи быть не может! – она повысила голос и, держа кинжал на уровне его взгляда, продолжила наблюдать, как парень возиться с сапогом. – И что это за важное дело, интересно узнать? Юджин стоял уже на двух ногах и отряхивал штанины. – О, дело это не требует отлагательств. Пойдём за мной, тебе это тоже не помешает, – он махнул рукой, повернулся к ней спиной и пошёл в противоположную сторону. – Что?! Эй! А ну встал обратно!! Как там тебя... – Кассандра была так обескуражена, что даже опустила оружие. Но, вспомнив о своём преимуществе, снова его подняла. – Остановись, иначе я кину в тебя кинжал!! – Меня зовут Флинн, – он даже не соизволил повернуться и просто кричал с уже далёкого расстояния. – Целься в правую лопатку, если что. Она как раз чешется. Метательница кинжалов открыла рот от возмущения. Куда делся весь страх? Почему он опять позволяет себе подобную фамильярность? Она ведь не давала ему повода для этого... Девушка сжала кулаки и, стиснув зубы, побежала за нахальным красавчиком. Благо он шёл прямо и его скрывали лишь редкие деревья. Они дошли до ближайшей речки, и Флинн начал умывать лицо и волосы. Поняв наконец, какое "важное дело" он имел ввиду, Кассандра скрестила руки и по привычке своей закатила глаза. – Ну конечно. Наша принцесса ведь не может и дня прожить без ухода за собой... – она наблюдала, как с его лица и волос стекала грязь. Флинн повернул к ней своё кристально чистое лицо с поднятыми бровями и прикрытыми веками, но вместо того чтобы читать ей лекцию о красоте, решил зайти с другой стороны. – У тебя мёртвая белка в волосах. И это подействовало лучше, чем он ожидал. Её глаза расширились, а ладони начали беспощадно теребить спутанные в калтуны волосы. Но кроме веточек и пары мелких камней ничего там не было. И как только Кэсс это поняла, то вновь наградила грубияна огненными взглядом. – Ты... – Вот видишь, почему важно следить за собой! – он в последний раз вымыл лицо и наконец повернулся к ней. – А теперь давай по делу... – он уже готов был начать, но призадумался, глядя на её вид. – Ты точно не хочешь привести себя в порядок? Кассандра откинула наконец свой пышный хвост за спину и села на ближайший камень, выпрямив спину и положив ногу на ногу. – Меньше думай о моей внешности и больше говори по делу. Она опять возвысилась над Юджином. Он тоже сел недалеко у берега, скрестив ноги. – Ну, если вкратце, – он позволил себе прилечь на спину, положив руки за голову. Выглядело так, будто весь этот лес принадлежал ему. – Мы должны сотрудничать. – Я буду кратка. Нет. – теперь она плохо видела его лицо, и это напрягало девушку. – Ты передумала возвращать диадему? – он усмехнулся. – Потому что без моей помощи ничего у тебя не выйдет. – Он прикрыл глаза. – Ты не знаешь, куда они направляются. А я знаю. Так что тебе же лучше сотрудничать со мной нежели играть против меня. От прямой спины и скрещённых ног не осталось и следа. Кассандра, слушая это предложение, уже давно сгорбилась и была готова встать и дать этому лежачему недоноску сочную пощёчину. Но она сдерживалась, ведь понимала, что он говорит правду. Без него она не справится. И как жаль, что этот Флинн смог самостоятельно сделать такое умозаключение. Как поступить сейчас? Принять его предложение? Это может быть очередная ловушка. Это точно она. Но другого пути нет. Хотя, можно сделать вид, что она знает, куда они идут, и сыграть на этом. Или сделать гораздо проще. Привести в замок Флинна Райдера и посадить его за решётку. Она сможет это сделать. Но, если пойти по этому пути, то сложнее будет отследить диадему и у кого она сейчас. Какой смысл приводить преступника, не вернув украденную вещь. Никакого. Но соглашаясь на этот вариант, у неё была бы синица в руке. А, сотрудничая с самой синицей, Кассандра могла получить лишь журавля. Или вообще ничего. Как поступить? Рискнуть и выиграть больше или не рисковать, но получить лишь малую часть. От этого выбора сейчас зависит ее судьба. Возможно и жизнь... – Только мне решать, что для меня лучше... – Кассандра после недолгого молчания всё же решилась продолжить беседу, встав с камня и посмотрев на Флинна сверху вниз. – И я могу спокойно взять и отвести тебя сейчас в тюрьму, где тебя повесят. – Значит ты предпочитаешь синицу в руке, а не диадему в сумке? – волшебным образом Юджин проследил за ходом её мыслей и уже давно продумал весь диалог. И не без удовольствия заметил, что на возвышении эта особа более разговорчива. – Ты хочешь сказать, что если мы объединим усилия... – она взглянула. – То ты отдашь мне диадему? – когда она встала, то смогла рассмотреть его лицо. Он опять открыл глаза. – Я бы соврал, что – да, но и дураку понятно, что – нет, – он снова открыл глаза, присел и посмотрел на неё. – Однако, если мы сможем заполучить диадему у близнецов Граббингстон, то она будет в нашем полном распоряжении. Ну а потом... – небольшая пауза, они пристально посмотрели друг на друга. – Потом мы разберёмся, кому она достанется. – Разберёмся, кому она достанется? Ты о чём это? – Кассандра приподняла бровь и попыталась угадать ход его мыслей и план, но сложно было узнать то, чего не существует. – Ты предлагаешь нам сразиться за неё? – Я этого не говорил. Проблемы можно решать и более гуманными способами, – Юджин встал. – Я не знаю, что будет после... Но нам обоим нужна эта диадема, разве нет? Однако по одиночке она не достанется ни тебе, ни мне. А если есть шанс осчастливить хотя бы одного из нас, то не вижу смысла им не воспользоваться. Я предпочитаю из худшего и наихудшего вариантов выбирать всё же худший. "У этого парня хоть иногда работает логика, или он вообще никогда ничего не продумывает?". Кассандра изо всех сил пыталась найти подвох в его словах. Она уже хорошо знала, когда вор включает своё обаяние и начинает воздействовать на людей. Но сейчас парень не был похож на себя. Он что, правда хочет работать с ней? Или всё же предаст в самый ответственный момент? Неопределённость сильно напрягала, и это отразилось на лице девушки. Брови нахмурились, взгляд блуждал от одной точки к другой, никак не фокусируясь, а кулаки то и дело слегка сжимались. Юджин с удовольствием наблюдал за тем, как его слова усердно обдумываются. Однако, он всё же думал немного о другом и не мог не воспользоваться ситуацией. Он наклонился к воде, зачерпнул немного в ладони и выплеснул всё на темноволосое задумчивое создание. И это подействовало лучше, чем шутка про белку. Рот приоткрылся от возмущения и неожиданности, глаза широко распахнулись, а взгляд теперь точно был направлен в одну точку. В одну смазливую нахальную точку. – Извини, я просто подумал, что тебе не помешает немного освежиться и... А ВОТ ЭТО УЖЕ ЛИШНЕЕ! – Флинн и глазом моргнуть не успел, как мисс мокрая голова мгновенно оказалась перед ним и со всей силы толкнула его в речку. Теперь парень лежал в ней по грудь и был похож на мокрую курицу. Этот вид не мог не насмешить Кэсс. Она прикрыла рот ладошкой и сквозь смех произнесла: – Что за... мокрый цыпленок... – и это единственное, что слышалось сквозь её смех. Он был громкий и высокий, и, казалось, она его не контролировала, хотя и пыталась. Юджин ещё никогда не слышал её смех. Он увидел улыбку Кассандры раньше. Например, в первый раз, когда она пыталась его убить. Или в другой раз, когда она опять хотела его убить. Сейчас, лёжа в воде и выглядя, как дурак, юноша не мог не обрадоваться тому факту, что в этот момент Кассандра смеётся не из желания убить, а искренне. Может до неё дошла шутка про белку? В любом случае вид смеющейся девушки вызвал у Райдера небольшую ухмылку. Однако внезапно смех прервался, будто девушку током ударило. Она просто застыла, взгляд лихорадочно забегал, лицо стало бледным и тревожным. Казалось, что она вспомнила что-то крайне важное из-за этой шутки про цыпленка. Кэсс резко развернулась и побежала обратно, ничего не объяснив. Что на неё нашло? Флинн попытался тут же встать, чтобы побежать за ней, но в его положении это было затруднительно. Кассандра бежала и усиленно дышала. То, о чём она забыла, врезалось в память громким звуком. Она совсем забыла про своего филина. Её верный питомец, благодаря которому девушка и выследила разбойников. Что с ним произошло? В её память чётко вписался пронзительный крик птицы, перед тем как Кассандру ударили о дерево. Она добежала до прежнего места и начала звать его. У девушки был особый свист для того чтобы позвать питомца. За сколько лет, что он ей служит Кэсс так и не придумала ему имя. Это было не в её характере. Сколько она не свистела, никто так и не прилетал. Кассандра думала только о худшем. И, к сожалению, её страхи подтвердились, когда на земле девушка нашла знакомое коричневое крапчатое перо. И ещё одно. Они образовывали скудную тропинку в небольшой кустарник, где и лежало тело птицы со свёрнутой шеей. Кассандра, с детства выросшая в замке среди кучи орудий, боёв и, что самое главное, смертей, никогда не плакала от вида крови или даже оторванных конечностей. Но сейчас, когда её друг, её верный филин лежал на земле общипанный, замученный, девушка не смогла сдержать слезы. Они потекли ручьём, даже не спросив разрешения. Какая ирония! Несколько минут назад она готова была расплакаться от смеха из-за дурацкой шутки, а теперь лежала на коленях держа в ладошках мёртвую птицу и рыдала без остановки. У неё не было никого ближе этого филина и отца. Кассандра никогда и никого к себе не подпускала. Она и представить себе не могла, что терять близких, даже если это всего лишь животное, так невыносимо больно. Слегка сжав тело птицы, Кассандра приподнялась, решив похоронить своего друга. Это меньшее, что она может сделать для него сейчас. Такая сентиментальность была совсем не в её духе. Сзади послышались шаги мокрых сапог и уставший голос произнёс: – Это была твоя птица? – даже со спины он увидел, как девушка держит тело филина. – Слушай... Я ничего не мог поделать, они просто... – Не важно, – она правда старалась, чтобы её голос звучал как обычно, но нахлынувшие чувства нельзя было скрыть так просто. Даже Кассандре. – Я отойду ненадолго, – она пошла, не оборачиваясь, вперёд быстрыми шагами, но внезапно резко остановилась. – Когда я вернусь, мы обсудим план нападения. Жди меня здесь, – после этих слов она убежала. Флинн смотрел, как она скрывается среди деревьев. Если бы Кэсс хоть одним глазом взглянула на него, то увидела бы, что парень стоит в майке и шортах. Вся его одежда насквозь промокла, и он взял её с собой. Юджин думал, что такой вид больше развеселит её, но теперь юноша понимал, что ей сейчас вовсе не до шуток. Он развесил одежду на ветки и попытался разжечь потухший костёр, за которым не так давно парень сидел с близнецами. Фитцерберт пытался высечь искру из камней и раздумывал, как же много нового он увидел сегодня в Кассандре. При их первой встрече она казалась просто угрожающей и неуверенной в себе девушкой. Но сегодня он увидел целую палитру её эмоций. Видимо замок и правда сдерживал не только потенциал девушки, но и сам характер, который с каждой минутой открывался всё больше и больше.

***

Кассандра сидела на коленях перед небольшим холмиком сырой земли и просто думала. Теперь она не может вернуться так просто. Теперь она не будет довольствоваться малым. Она ни за что не допустит, чтобы эта смерть стала напрасной. Даже если самой Кассандре будет суждено умереть. Лучше она сделает это, не изменяя самой себе. Не позволяя страху диктовать, что ей делать. Именно поэтому Кассандра объединится с жалким обманщиком и во что бы то ни стало вернёт королевскую диадему обратно. Она пообещала это в память о своём верном Филине. Забавно, что на небольшой могилке даже не было никакого имени. Поэтому просто написала "Филин". Как бы глупо это не выглядело. Возвращаясь назад, Кэсс вышла к реке и взглянула на своё отражение. Теперь девушка немного понимала Флинна, который столь тщательно пытался привести её в порядок, ибо вид у Кассандры был не самый лицеприятный. Волосы взъерошены и несколько длинных прядей уже выбивались из хвоста. Повсюду были листья, маленькие веточки и даже кусочки смолы, от которых слипались пряди. На лице все ещё было красное пятно, хоть и немного смывшееся водой. Глаза опухли и покраснели. От нежелания принимать, что она и правда так выглядела весь день, Кассандра просто зажмурилась, не без труда сняла резинку с волос и начала мыть голову в реке. Попутно смачивая красное лицо. Постепенно оно начало возвращать свой привычный бледный оттенок. Долгое время Кассандра твердила, как ей надоели её длинные волосы. Мало того, что за ними нужно ухаживать, чего она разумеется не делала, так ещё и постоянно завязывать их в ненавистный хвост. Сейчас, пытаясь в воде распутать грязные тёмные пряди, она возненавидела свои волосы ещё по одной причине. За них девушку схватили и ударили о дерево. Даже в боях без правил никто себе этого не позволял. Но сейчас идёт настоящая борьба, и правил точно никаких не было. Наконец распутав волосы и убедившись, что вся грязь и смоль уплыли по речке, Кассандра выжала их и взяла кинжал из сумки. "Сейчас или никогда" Сколько раз она так стояла перед зеркалом с ножницами и пыталась заставить себя избавиться от столь длинной обузы. Однако её всегда что-то останавливало. Она не хотела отрезать себе волосы просто так. На это были сотни причин. Но Кассандра убедила себя, что если она когда-нибудь решится на такое кардинальное изменение, то начнётся новая глава её жизни. Начнётся что-то другое. Именно поэтому девушка так и не решалась стричь их. Боялась перемен. Боялась изменить свою жизнь. И даже сейчас, держа в одной руке мокрый хвост, а в другой кинжал, она не могла решиться остричь их. Кассандра не знала, что будет впереди, и эта неопределённость пугала. В любом случае, она успеет подстричь их в любой другой раз. А двое громил воспользовавшиеся её волосами в своих целях, не стоят того, чтобы она отрезала часть своей жизни. Отпустив влажную копну и положив кинжал в сумку, Кассандра направилась обратно к месту встречи. Лицо её уже не было красным, рана на виске выглядела всего лишь как пара царапин, а мокрые пряди прильнули к спине, закрывая лопатки. Солнце уже садилось, лес осветился светом алого заката, воздух становился холоднее. На месте встречи уже был зажжён огонь, а юноша в майке и уже высохших штанах грел пятки и ладони у огня. Он правда остался ждать её, хотя и мог просто сбежать. Этот факт дал Кассандре маленький повод доверять Флинну Райдеру. Она села с напротив него и теперь могла наблюдать за юношей сквозь дым и колеблющиеся языки пламени. Они оба делали вид, что смотрят на костёр, изучая при этом своего напарника. Как и в прошлый раз, каждый думал о своём, но точно не о предательстве. Им предстоит ещё пережить завтра вместе. – Я так и не договорил, – Юджин решился разрушить молчание под звуки костра. – Не я убил твою сову. Это сделали они. – Это филин. Да и какая уже разница. – Кассандра вздохнула, зажмурив глаза. Нельзя расплакаться сейчас. – Я не собираюсь обсуждать это с тобой. "Кто бы сомневался" Райдер предусмотрительно оставил колкие замечания при себе и просто продолжил молча смотреть на Кассандру сквозь огонь. Как она сидит, обняв колени и скрыв за ними пол-лица с грустным задумчивым взглядом, а её уже высохшие волосы разложились по плечам длинным пышными прядями. Юджин всё смотрел, и внутри стало как-то не по себе. Пытаясь отрицать, что эта особа стала причиной неких изменений в разбойнике, парень сосредоточился на этом странном ощущении, и внезапно желудок издал бурлящий пронзительный вой. Ну естественно! Он не ел целый день, и поэтому это тянущее чувство так и съедает его изнутри. И ничего более. Схватившись за живот, он не заметил, как брюнетка достала связку с хлебом из своей сумки, отломила половину и меньшую часть перекинула через костёр, не сказав при этом ни слова и не поменяв положения, в котором сидела. Юджин получил по лбу мягким предметом, и кусочек хлеба приземлился прямо ему на колени. Удивившийся внезапному проявлению доброты он не мог не сдержать комментариев: – Кто бы мог подумать, – он вдохнул аромат мягкого королевского хлеба. – А у тебя есть сердце, Кассандра! – Жри, пожалуйста, молча, – она проглотила свою порцию, прежде чем ответить. – И если ты услышал, как меня зовут это не значит, что ты имеешь право обращаться ко мне по имени! Девушка сама не знала почему, но её всю воротило, когда он произносил её имя. В голове сразу всплыли не самые приятные воспоминания. "А тебе подходит твоё имя.. Кассандра.." Его голос раздражал девушку, но больше раздражало, что она не может выкинуть парня из головы. То, как он произносил её имя, пульсировало в виске, отзывалось в груди и витало перед глазами. Это было ужасно неприятно, и Кассандра почти забыла об этом. Но теперь, как на зло, всё вернулось. – Как скажешь, брюнетка, – Флинн заметил, как дрогнул её голос на последней фразе, и решил больше не играть на струнах души девушки. Завтра у них будет ещё целый день для этого. Поэтому он просто лёг у костра на спину, растянув ноги и зевнув. – Так тем более не смей меня называть!! – она приподняла голову, чтобы сказать это ему в лицо, но оно уже было вне её досягаемости. – Хорошо... Сандра... – уже прикрыв глаза, сквозь полудрему пробурчал Флинн. – Как же ты мне надоел... – она встала и решительно подошла к нему. – Какого... Ты спать собрался? – она начала толкать его в бок ногой, от чего парень просто повернулся на другой, прячась от шума. – Мы ещё даже план не обсудили! А ну вставай! – Встреча назначена на рассвете недалеко отсюда, ещё куча времени, дай поспать, – он подложил руки под голову и наконец нашёл свое место для ночлега, где тепло и рядом на него орёт она. Вечер ещё никогда не был таким прекрасным. – Просто удивительно... – Кассандра тщетно пыталась пинать его, но только упиралась в сонное мужское тело и в итоге оставила эту затею и ушла на своё место. – Можно подумать днём не отоспался... – С тобой отоспишься... – ухмыльнулся Флинн, приоткрыв глаз. – Заткнись и спи молча! – она достала оставшиеся кинжалы и точильный камень. Послышался шум заточки лезвий, перемешанный с потрескиванием хвороста в костре. Это сочетание успокаивало Юджина, даже действовало, как колыбельная в каком-то смысле. Он вспомнил, как слышал похожие звуки будучи связанным в её комнате. Однако сейчас ему ничего не угрожает. Ну разве что очередной укус в ухо, если юноша опять будет крепко спать. Хотя это намного лучше пореза кинжалом. Райдер лежал и улыбался, но боли в щеке уже совсем не чувствовал. Только тёплое ощущение, греющее изнутри. Возможно это сытость, а может и нечто большее. Он был слишком уставший, чтобы размышлять об этом. – Не собираешься ложиться? – звуки заточки всё не прекращались. – Кто-то должен быть на стрёме, следить за тобой и разбудить перед рассветом. Ещё никогда Флинн не чувствовал себя в такой безопасности и опасности одновременно. Но это было неплохо. На ум пришли сотни остроумных ответов, но начинать новую перепалку – терять драгоценные часы сна. – Спокойной ночи, Кассандра. Ей опять стало не по себе, но если она будет уделять этому слишком много внимания, то сама же будет себя накручивать. Кэсс решила не спорить, а просто сидеть на стрёме и думать о своём. Думать о завтрашнем дне. Что он принесёт ей? Останется ли она жива? Как она и Флинн решат, кому достанется диадема? Все эти вопросы без ответа продолжали витать в воздухе вместе с редкими языками пламени. Всё, что должно произойти – произойдет. А сейчас она будет жить сегодняшним днём. Пересилив себя и вдохнув свежий лесной воздух, Кассандра прошептала: – Спокойной ночи. Флинн.