Марсиане (The Maretian)

"Амицитас". Полёт 3. День миссии 197

"Арес III" Сол 196

Старлайт Глиммер подняла голову со своей койки и навострила уши, пытаясь уловить звук, который она не могла услышать. Приоткрыв самую малость не желавшие просыпаться глаза, она посмотрела на часы миссии "Арес III", показывавшие время, привязанное к марсианским суткам. Часы показывали 05:48 – примерно час до рассвета и ещё больше до того времени, когда кто-либо из них, кроме, может быть, Спитфайр, обычно вставал. Старлайт вытянула голову, чтобы посмотреть на койку Спитфайр. Пегаска, по-видимому, крепко спала, тихо и ритмично похрапывая. Итак, из-за чего бы она ни проснулась, это была не подготовка к началу предрассветной тренировки по безопасности, какие случались несколько раз в прошлом. Единорожка подумала о том, чтобы снова лечь спать. Мозг, глаза и тело единогласно поддерживали эту идею. Однако мочевой пузырь наложил вето, и Старлайт, ворча и спотыкаясь в тусклом свете ночного освещения Дома, попыталась как можно тише пробраться к туалету. К счастью, Марк решил прекратить сбор отходов для компоста после того, как третий раунд экспериментов с почвой показал, что люцерна достаточно хорошо фиксирует нитраты в почве, чтобы можно было отказаться от дальнейшего её удобрения. Это было двойное облегчение для Старлайт, которая после пары минут на унитазе со странными пропорциями отправилась к своей койке. А потом она услышала звук, который её и разбудил: тихое журчание воды, которое уже не могло быть связано с её мочевым пузырём. Звук быстро прекратился, но у единорожки сложилось хорошее представление, откуда он мог доноситься. Окончательно проснувшись, она побежала к шкафу, который был выделен пони для хранения их скафандров. Когда она открыла дверцы, её ослепило целое созвездие зелёных, синих и красных огней. Все пять систем жизнеобеспечения были активированы. И она была почти на сто процентов уверена, что в таком виде их сюда не клали. Почти уверена. Всё же утро было слишком ранним для определённости. Она вытащила верхний скафандр – Драгонфлай, как догадалась Старлайт, поскольку чейнджлинг выходила из Дома чаще, чем кто-либо ещё. В сапогах скафандра плескалась вода. Осторожно она вывернула каждый из них, выливая из каждой конечности почти литр через горловину шлема. Старлайт всё ещё была в полусне. Она знала, что системы жизнеобеспечения скафандра не должны включаться сами по себе ни при каких обстоятельствах, но их можно активировать дистанционно из Эквестрии. Она не могла не прийти к выводу, что там не стали бы действовать подобным образом, когда все пони спали и, соответственно, не могли их услышать, не будь это действительно срочно. Поэтому, больше не раздумывая об этом, она расправила костюм так, чтобы она могла добраться до соломинки для питья прямо через горловину, и начала отстукивать на ней, посылая небольшие брызги воды на грязный пол рядом с гроздью картофельных побегов. BLM-ESA DE ESA-F54 OP SG WTB K (БМ-ЭКА ВЫЗЫВАЕТ ЭКА-Р54 ОПЕРАТОР СТАРЛАЙТ ГЛИММЕР КАКОГО ДИСКОРДА ПРИЁМ) Вежливый перевод: "Амицитас" вызывает Балтимэр, это Старлайт Глиммер; Скажите, пожалуйста, зачем вы наполнили наши скафандры водой? Приём. Ответ пришёл почти сразу: ESA-F54 LSS SCRM FLMB GAS DTCTD CVE II LSS SCRM FLMB GAS DTCTD CVE AA INVSTG ASAP K (ЭКА-Р54 СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ ОТКЛЮЧЕНА ПОСЛЕ ОБНАРУЖЕНИЯ ГОРЮЧЕГО ГАЗА В ПЕЩЕРЕ ПОВТОРЯЮ ОБНАРУЖЕН ГОРЮЧИЙ ГАЗ В ПЕЩЕРЕ ПРОВЕРЬТЕ КАК МОЖНО СКОРЕЕ ПРИЁМ) К тому времени, когда сообщение закончилось, у Старлайт уже были мокрые копыта, а от сонливости не осталось и следа. Она отправила обратно: BLM-ESA CFM LSS SCRM AA CFM FLMB GAS K (БМ-ЭКА ПОДТВЕРДИТЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ ПОСЛЕ ОБНАРУЖЕНИЯ ГОРЮЧЕГО ГАЗА В ПЕЩЕРЕ ПРИЁМ) Момент спустя: ESA-F54 U HRD ME K (ЭКА-Р54 ТЫ УСЛЫШАЛА МЕНЯ ПРИЁМ) Старлайт внезапно почувствовала необходимость снова присесть на унитаз. BLM-ESA SN STND BY WL UPDT AR (БМ-ЭКА ЖДИТЕ ОБНОВЛЁННОЕ СООБЩЕНИЕ В СКОРОМ ВРЕМЕНИ КОНЕЦ СВЯЗИ) И, ещё отбивая сигнал конца связи, она заорала: – СКАФАНДРЫ НАДЕТЬ! Последовала минута или две грязной, слякотной и сонной неразберихи, но по её окончании Старлайт завладела вниманием всех пяти проснувшихся и разозлённых астронавтов. – Нас вызвали из дома, – сказала единорожка, продолжая разговор на английском языке как ради удобства Марка, так и для практики. – Они вызывали нас полночи, судя по тому, сколько воды у нас в скафандрах. Главная система жизнеобеспечения отключилась вчера вечером. Из дома говорят, что был обнаружен горючий газ. – Чёрт! – выпалил Марк, прежде чем кто-то успел заговорить. – Есть данные, какой именно газ? Старлайт пожала плечами. – Единственный способ, которым там могли узнать, что там что-то… огнеопасное – это огонь на эквестрийской стороне соединения. Система отключается, пока пламя не успело её перегреть. Черри Берри наклонилась вперёд. – Пещера гореть? – выдохнула она, не утруждая себя правильной грамматикой. – Не знаю, – ответила Старлайт. – Сама же знаешь, как работает наша система жизнеобеспечения. – Если в пещере пожар, мы попали. Лягать, – добавил Марк на эквестрийском. Тот факт, что "лягать" было единственным словом, которое ему легко давалось, стало избитой шуткой среди потерпевших крушение, но сейчас никто не улыбнулся. – Хорошо. Старлайт, Драгонфлай, лить воду из скафандров, – сказала Черри. – Всем остальные – завтракать быстро. Марк, можешь сообщать себе домой? Марк нахмурился, глядя на часы. – Нет, ещё два часа не смогу, – сказал он. – Земля всё ещё за горизонтом и пока не поднялась, – он накинул шлем на свой скафандр – единственный, который не промок, сделав его наименее мокрым существом в Доме… и ухватил случайный пакет с едой из шкафа. – Я пошёл готовить ровер №2. – Хорошо, – ответила Черри. – Мы выезжать на пятнадцать минут. – На троечку. С минусом, – пробормотала Старлайт своему командиру. – Чегооо?

* * *

Во время сушки скафандров Драгонфлай уделила несколько минут, чтобы осмотреть подошвы на наличие слабых мест и трещин. Все недавно отремонтированные поверхности были в порядке, что позволило чейнджлингу вместе с Черри Берри и Спитфайр бежать галопом рядом с ровером Марка. Старлайт, чей латаный-перелатаный скафандр галопа бы никак не выдержал, ехала в ровере с Марком и Файрболом, всю дорогу жалея, что не может бежать по предрассветной марсианской поверхности с другими пони. Марк наплевав на осторожность, снял с ровера седельную сумку с дополнительной батареей, и мчался по Ацидалийской равнине на максимальной скорости. Каждый раз, когда марсоход пересекал овраги, рассекавшие древнее высохшее морское дно, передняя часть ровера взмывала вверх, а затем падала на склон... чтобы снова резко вскинуться на противоположном и весь ровер взмывал в воздух, поскольку гравитация Марса оказалась слишком слаба, чтобы удержать все четыре колеса на поверхности. Перед снова рушился вниз, но лишь спустя пару мгновений после того, как задние колеса покидали верхнюю кромку оврага, ещё раз встряхивая всех пассажиров. Марсоходу обычно требовалось чуть больше получаса, чтобы добраться от Дома до пещерной фермы. Безрассудное (и, к счастью, безаварийное) вождение Марка сократило это время до двадцати четырёх минут. В конце пути, когда все трое выбрались из воздушного шлюза ровера, чтобы присоединиться к пони и чейнджлингу снаружи, Файрбол сказал на эквестрийском: – Помнишь, я говорил, что хочу водить "Генерала Ли"? – Да, – ответила Старлайт. – Я передумал. Если бы я позавтракал, меня бы сейчас рвало. Крошечное солнце только взошло над восточным горизонтом, когда потерпевшие кораблекрушение шли вверх по склону ко входу в пещеру. Когда грузовой шлюз, спасённый с "Амицитас", закрылся за ними, Марк сказал: – Оставайтесь в скафандрах. Если воздух не циркулирует, там могут быть карманы с неразбавленным газом… без кислорода. – Как думаешь, какой это газ? – спросила Драгонфлай. – Это почти наверняка должен быть метан, – ответил Марк. – Это единственный легковоспламеняющийся газ, который мы когда-либо обнаруживали здесь хоть в сколько-нибудь значимом количестве. Но обычно его лишь пять частей на миллиард. В атмосфере Марса воды почти в миллион раз больше, чем метана. Но кроме него ничего в голову не приходит. Воздушный шлюз закончил процедуру выравнивания давления, и Старлайт открыла внутренние двери. Пещера раскинулась перед ними, осветительные кристаллы над головой только начинали разгораться по мере того как зачарованные кристаллы-приемники на вершине холма начинали передавать фотоны в пещеру. Ничего не горело; ничто не выглядело обугленным; на самом деле, пещера выглядела почти нормально. Черри вошла первой и, проигнорировав предупреждения Марка, сбросила шлем и выскочила из скафандра так быстро, как только смогла. – Черри! – крикнул человек, пытаясь догнать её. – Я не могу проверить растения в скафандре! – крикнула Черри в ответ. – Пусть идёт, – произнесла Спитфайр, по-прежнему одетая в свой скафандр. – Я присмотрю, – она пошла за командиром, тогда как Файрбол молча поднял скафандр Черри и пошёл за пегаской. – Что такое этот метан? – спросила Драгонфлай после паузы. – CH4, – ответил Марк. – Один атом углерода, четыре атома водорода. Очень огнеопасен. Взрывоопасен в замкнутых пространствах. Топливный модуль МВМ делает как раз его. – Он ядовитый? Как гидразин? – Не очень, – сказал Марк. – Самое опасное в нем то, что он горит. А вторая опасность в том, что он может тебя задушить. Это не яд, но и не кислород. Многие шахтеры погибли глубоко под землей от метана. Тем или другим способом. – А-а-а-а! – светящиеся глаза Драгонфлай расширились. – Ты имеешь в виду… “мокрый огонь”? Так наиболее близко к нашему названию. Это газ в глубоких пещерах и шахтах. Наши копатели брали… Чейнджлинг взглянула на Старлайт, затем отвела взгляд в сторону и осторожно продолжила: – …штуки… чтобы говорить нам, когда мы на него наткнёмся. Старлайт Глиммер догадывалась, что это могли быть за "штуки", и это явно были не канарейки. Она успокоила себя, напомнив, что Драгонфлай говорит о том, что чейнджлинги называли "старые недобрые времена, которые давно закончились". Кроме того, в ее собственные "старые недобрые времена, которые давно закончились", она занималась кое-какими вещами, что выглядели ненамного лучше, так что не ей было судить. Что, впрочем, не помешало ей передвинуться так, чтобы между ней и жуком находился человек. Так втроём – Марк, Драгонфлай и Старлайт – они и подошли к месту, где находилась система жизнеобеспечения "Амицитас", со стороны главного выпускного патрубка для воды, соединённого сейчас с системой водяного подземного отопления. Все лампочки были погашены – когда система отключилась, она также отключила и горячую воду. Пещера, в которой было тепло и комфортно всего пару дней назад, теперь была такой же холодной и сырой, как в первый день, когда они только начали обрабатывать почву в только-только наддутом воздухом пространстве. Марк сунул руку в свой скафандр и вытащил небольшой пакетик и резинку. Он закрепил резинкой пакетик на трубе воздухоподачи. Затем он извлёк второй пакетик и резинку и перекрыл ими воздухозаборник. – Скажите им, чтобы снова включили систему, – сказал Марк. – Если это не сработает, то мы можем возвращаться в Дом. Старлайт оставила эту задачу Драгонфлай, которая определённо была лучшей в использовании питьевой соломинки для передачи сообщений кодом Хорсе. – Метан, – сказала она. – Один углерод, четыре водорода. Ты имеешь в виду такой газ, как для кухонных плит? Старлайт видела, как брови Марка поднимаются за стеклом его шлема. – Вы что, используете газовые плиты? – спросил он. Старлайт пожала плечами. – Некоторые электрические, некоторые газовые, некоторые магические, – ответила единорожка. – В сельской местности многие пони вообще до сих пор используют дрова. – Хм, – сказал Марк и пробормотал более тихим тоном: – Век живи, век учись. Загорелись огни системы жизнеобеспечения. Оба мешочка вздулись – хотя одна сторона воздушного кристалла и предназначалась для отправки воздуха, а другая для получения, но обе стороны не были полностью изолированы друг от друга, поэтому поступающий воздух мог создать давление во всей системе. Трубы забулькали, когда в систему стала заливаться свежая горячая вода. Марк вздохнул с облегчением, и Старлайт только после этого поняла, что сделала то же самое. – Отлично, мы всё ещё в деле, – сказал Марк. – Теперь надо узнать, сколько здесь метана. – Разве метан не плох в любых количествах? – спросила Старлайт. – Сегодняшнее слово дня – "стехиометрия", – пробормотал Марк, вытаскивая ещё один пакетик и отходя от ящика жизнеобеспечения в поле люцерны: – Стехиометрия – это расчёт баланса продуктов между входом и выходом химической реакции. Короче говоря, это наука о том, как всё горит. – Стехиометрия, – осторожно произнесла Старлайт. – Не проси Файрбола или Спитфайр говорить это, – прощебетала Драгонфлай. – Они после такого будут неделю дуться. – В данном случае, – продолжил Марк, – метану нужно определённое количество кислорода для сгорания. Идеальное соотношение – две молекулы кислорода к одной молекуле метана. Нормальный воздух Земли – или ваш воздух – содержит около двадцати процентов кислорода или немного больше. Так что для лучшего горения метана в воздухе должно быть чуть больше девяти процентов. Слишком мало метана – ниже шести процентов – и он не сможет гореть с достаточной температурой, чтобы поддерживать реакцию. Слишком много метана – более двадцати процентов – и кислород будет вытеснен, и огонь задохнётся сам. – И ты собираешься выяснить, сколько метана содержится в этом пакетике? – спросила Старлайт. – Ну, что его меньше двадцати процентов, я уже знаю, – ответил Марк. – Иначе Черри бы уже скопытилась. И действительно, пилот-земнопони носилась из одного конца фермы в другой, делая несколько медленных шагов то тут, то там, бросаясь в новое место, останавливаясь, и мгновенно начиная движение в другом направлении, а затем перебегая к следующей точке. Спитфайр и Файрбол мотались за ней хвостом и, судя по смиренному выражению на мордах, оба явно ожидали внезапного нарушения дыхания, удушья и слабого предсмертного писка. – Но я надеюсь, что тут меньше шести процентов. Ниже шести процентов… Ну, мы не в безопасности конечно, потому что нам всё ещё будет недоставать кислорода без наших скафандров, но нам хотя бы не будет грозить непосредственная опасность пожара или взрыва, – Марк вздрогнул и добавил: – Это было не весело и в первый раз. Он передал два мешочка Драгонфлай. – Отнеси их в следующие две пещеры, – сказал он. – Сделай так. Человек взмахнул ещё одним мешком в воздухе, заставив тот раздуться, а затем плотно заклеил его. Он держал мешочек кончиками пальцев, закрывая воздухонепроницаемый замок. – Один пакетик для каждой камеры. Подожди минутку, – Марк вытащил маркер из своего пояса с инструментами, сделал небольшую отметку на рукаве скафандра, чтобы проверить, и нарисовал букву "Б" на одном, и "В" на другом мешочке. – "Б" для следующей камеры, "В" для той, что за ней. Сможешь это сделать? – Легко! – ухмыльнулась Драгонфлай, сверкнув клыками. – Сейчас вернусь! Зажав пакетики передней ногой, она ускакала через огромное помещение к изолирующей занавеске, свисавшей над входом в остальную часть пещеры. Когда Марк вытащил ещё один пакетик и направился к ряду саженцев вишни на краю фермы, Черри побежала к нему, а Спитфайр и Файрбол соответственно подошли за ней. – Почва больна, – сказала она. – Гниёт. Хуже всего в центре фермы, не такой уж плохо по краям. Марк хмыкнул. – Да, именно этого я и боялся, – сказал он. – Спитфайр, когда ты приходила сюда, чтобы полетать, последний раз? Спитфайр задумалась на секунду. – Четыре, пять дней? – предположила она. – За день до того, как ты был тут последний раз. – Значит, четыре сола назад, – сказал Марк. – Заметила что-нибудь необычное? – Сказала бы, – Спитфайр покачала головой. – Хорошо. Черри, пожалуйста, вернись в свой скафандр. И, Спитфайр, не могла бы ты по-быстрому пролететься и сказать, что почувствуешь? Спитфайр посмотрела на Черри, и Старлайт заметила, что земной пони понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что экс-Вондерболт хотела подтверждения просьбы. – А, да, действуй, – сказала Черри, забирая свой скафандр у Файрбола и снова облачаясь в него. Тем временем, Спитфайр занималась тем же процессом в обратном направлении. – Следите за мной, – сказала пегаска остальным, расправив крылья и сделав ими пробный взмах. Старлайт наблюдала, как Спитфайр присела, подняла крылья и подпрыгнула, размахивая крыльями изо всех своих сил, пока не взлетела к кристальному потолку. Медленно, с очевидным усилием, она сделала круг по периметру полости, один или два раза провалившись вниз, но всё же поднимаясь после этого обратно, хоть и с очевидным усилием. Наконец, немного запыхавшись, но не более, она приземлилась там, откуда стартовала. – Воздух… – Спитфайр закатила глаза и переключилась на эквестрийский. – Воздух не держит меня так, как должен. Разница едва заметная, в основном в изменении высоты. Пегаска принюхалась и добавила: – И на мгновение мне показалось, что я почувствовала запах гнили, как только взлетела. Сейчас не пахнет. Старлайт перевела это для Марка, который в ответ кивнул. – Давайте вернемся к роверу и прогоним эти образцы через систему анализатора воздуха, – сказал он. – Но я уверен, что знаю, что он мне покажет.

* * *

Разумеется, измерения, проделанные с помощью системы тестирования воздуха ровера, показали, что образцы, взятые Марком на ферме, содержали что-то около одного процента метана, плюс крошечные следы – одна или две части на миллиард, на самой границе способностей оборудования обнаружить его – сероводорода. Два образца, взятых Драгонфлай глубже в пещере, содержали только следовые количества метана и вообще никакого сероводорода. – Хорошо, – сказал Марк команде "Амицитаса", набившейся в ровер словно сардины в банку, чтобы послушать его. – Я знаю, что случилось. Кто-нибудь из вас слышал о гидрате метана? Пять пустых взглядов были ему ответом. – Не на английском, – сказала Драгонфлай за всех. – Да, верно. Туплю. Извините, – Марк немного подумал, а затем сказал: – Иногда, при подходящих условиях, лед может замёрзнуть таким образом, что он задержит метан внутри кристаллов. Людям иногда даже удалось жечь лед, потому что горел содержавшийся внутри метан. И этот метан может оставаться там миллионы лет, пока лед не растает и не выпустит его. – Но в пещере нет льда, – заявил Файрбол. – Слишком тепло для льда. Сердце Старлайт упало. – Вечная мерзлота, – сказала она, а затем добавила это же слово на эквестрийском на случай, если другие не знали английского варианта. – Да, – сказал Марк. – Пещера сильно прогрелась после того, как Старлайт запечатала её должным образом. Я предполагаю, что тепло проникло под землю до слоя вечной мерзлоты внутри пещеры. И, видимо, в этой вечной мерзлоте было много метана. Чтоб я знал откуда. Но, как бы там ни было, он уже какое-то время просачивался сквозь почву. Видимо, именно сейчас газ и прорвался на поверхность. – Но хуже всего не это, – он указал на крошечное упоминание сероводорода в отчёте пробоотборника. – Сероводород куда хуже. В отличие от метана, он токсичен, и много его не нужно. К счастью, этого количества недостаточно, чтобы беспокоиться об отравлении – тут его ​​меньше, чем получится, если кто-то пукнет. Это не смогло вызвать смешков и, по мнению Старлайт, вполне заслуженно. – Дело в том, – продолжил Марк, – что обычно сероводород не удаётся обнаружить в свободном состоянии на Марсе. Да, в марсианской почве много серы, но сероводород распадается довольно быстро. Он реагирует со многими другими веществами, поэтому не задерживается слишком надолго. Астронавт глубоко вздохнул и добавил: – Это означает только одно, что что-то тут выделяет свежий сероводород, и это действительно плохие новости. – Почему? – спросила Старлайт. – Бактерии, – ответил Марк. – Существует целое семейство почвенных бактерий, которые питаются метаном и выделяют сероводород. И они могут убивать растения. Человек откинулся на спинку сидения, стукнувшись шлемами с Черри и Драгонфлай, и снова сел ровно. – Извините. Я видел подобное раньше, когда работал в местах, где пытались культивировать декоративные растения на местах старых свалок. Метан просачивается сквозь почву и вытесняет кислород. Бактерии питаются метаном и выделяют сероводород. Корни растений разъедает, они гниют и отмирают, ну, а та часть растения, которая находится над землей, обычно тоже гибнет. – Ты имеешь в виду, что ферма умирает? – практически крикнула Черри. Марк кивнул. – Ты сама сказала, что почва была хуже всего в центре фермы. Другими словами там, где самая тёплая почва. Вот где бактерии, питающиеся метаном, будут работать активнее всего. Но прошло не так много времени с тех пор, как это началось. Значит, растения могут восстановиться, но мы должны действовать немедленно. – Убить плохого бахт… Бахта… плохой жуков? – спросил Файрбол. Марк покачал головой. – Нам пришлось бы разрыть всю ферму, чтобы добраться до них. И их нелегко убить. НАСА пыталось исключить их попадание в образцы почвы, которую я взял с собой для своих экспериментов. Теперь вы сами видите, что вышло, – вздохнул он. – Нет, как бы не нравилась мне эта идея, думаю, нам всё же придется использовать заклинание перхлоратов, чтобы избавиться от всего метана. Старлайт обязательно вздрогнула бы или плюхнулась на свой круп, если бы в кабине марсохода оставалось для этого место. – Не думаю, что это хорошая идея, – сказала единорожка. – С газом гораздо сложнее работать, чем с грунтом. – Как напалм, – пробормотала Драгонфлай. – Острый соус, – добавил Файрбол. – Ммм, – задумчиво произнёс Марк. – Помнишь, как мы проверяли пещеру на утечки? – Да, – призналась Старлайт. – Мой рог болел потом несколько дней. – Ты говорить… Ты говорить на следующий день, всё в порядке! – запротестовала Спитфайр, пытаясь говорить на английском. – Я соврала! – огрызнулась Старлайт. – Я хотела скорее вернуться к работе! – Я так и знать! Я знать, что ты врать! Следующий раз… – Ну-ка прекратите, вы, обе! – никакого крика в голосе Черри не осталось – уроженка Понивилля снова вернулась в режим ракетной кобылы со стальным взглядом. – Продолжай, Марк. – Хорошо. Вместо двух силовых полей у нас будет одно, у входа, – Марк поднял руки, чтобы обозначить пространство перед собой. – Используй перхлоратное заклинание, чтобы захватить весь метан и сероводород внутри пещеры и поместить их туда, возле шлюзовой камеры. Человек повернулся к чейнджлингу. – Драгонфлай, что делает воздушный шлюз с воздухом, когда выравнивает давление? Закачивает его обратно в пещеру? – Нет. В этом нет никакого смысла, раз мы всегда можем получить больше из дома. Он выпускает его наружу, понемногу за раз, – Драгонфлай подумала и добавила: – Для капсул мы вначале закачиваем большую часть воздуха в резервуары, чтобы не отклониться от курса, когда выходит газ. Но для воздушного шлюза – нет. – Хорошо. Тогда мы поставим кого-нибудь внутри шлюза. Выпускаем воздух из шлюза наружу. Затем впускаем воздух из пещеры – там будут метан и сероводород. И повторяем это, пока весь плохой воздух не выйдет. Дочиста. На бумаге это казалось хорошим планом. Но на бумаге и заклинание перхлоратов казалось Старлайт хорошим планом.

* * *

Старлайт подключила последний кабель. В пещере находились шесть из девяти магических батарей, которые медленно заряжались. Теперь все они были соединены последовательно, готовые отдать всю свою магию вместе, без необходимости менять батареи посреди заклинания. В идеале, должно было хватить даже одной батареи, пусть даже и заполненной на треть. Этого было вполне достаточно для проверки герметичности. Этого почти хватило для заклинания перхлоратов, а ведь их было гораздо больше, чем метана и сероводорода. Но Старлайт не чувствовала себя спокойной по этому поводу. Чувствовалось, что они действуют слишком поспешно. Она хотела спросить совета Твайлайт. Она хотела спросить доктора Капура на Земле. Она даже была готова спросить совета у Дискорда, даже зная, что он найдёт идею избавления пещеры, почва которой состояла более чем наполовину из конских яблок, от газов, выделяемых при пердеже, слишком забавной, чтобы этому мешать. Хотя, если подумать, ведь Твайлайт должна была попросить Дискорда помочь им? И что сказал Дискорд? Хотя скорее всего дух хаоса и не смог бы им хоть чем-то помочь – его силы плохо ладили с наукой. Но как ещё один вариант... Старлайт помотала головой, прогоняя посторонние мысли, и вместо этого сосредоточилась на наборе чар для заклинания, которое она использовала для сбора перхлоратов и соли. Она сконцентрировалась на молекулярной структуре, которую показал ей Марк – длинноногую худую пирамидку для метана и толстого, двуногого параспрайта для сероводорода. Черри Берри, одетая в скафандр, стояла в шлюзе, готовая к работе с клапанами. Спитфайр и Файрбол стояли снаружи пещеры, наблюдая в готовности, если что-то пойдет не так. Драгонфлай и Марк стояли рядом со Старлайт, рука Марка в скафандре лежала на её плече, а чейнджлинг прислонилась к ней. – Всё нормально, – произнесла Драгонфлай. – Ты самый сильный единорог в Эквестрии. Ты самый могущественный маг на этой планете. Ты справишься. "Да, – подумала Старлайт. – Я справлюсь". Я справлюсь. Лучше бы мне справиться. Поначалу заклинание силового поля держать было просто, когда магия из батарей проникала в единорожку и уже через неё в заклинание. Но затем пришло время заклинания сбора материи, которое было намного более сложным и энергоемким, чем силовое поле… которое и само-то было довольно прожорливым. Но Старлайт выполнила второе заклинание и сразу поняла, что всё сделала правильно. В отличие от того, как это происходило ранее, когда можно было видеть, как крошечные частицы материи всплывают над землей, она не могла видеть, как все работает. Единорожка мельком заметила ветер, пронёсшийся через люцерну и заставивший задрожать листья растений картофеля и чуть дрогнуть саженцы вишни. Но это было всё. Давление на силовое поле изменилось. Оно выгнулось назад, в сторону противоположную от шлюза. Старлайт жонглировала двумя заклинаниями, сохраняя поток метана и крошечной части сероводорода, вливая всё больше и больше энергии в силовое поле. Светящаяся стена света держалась несколько долгих мгновений, а затем поползла к ней, подталкиваемая давлением газов на другой стороне. Ох. Лягать. Теперь Старлайт увидела недостаток в их плане. В отгороженной части пещеры уже был воздух. Пространство не было пустым – там было полно азота, кислорода, водяных паров и углекислого газа. И теперь оно стало ещё полнее, поскольку заклинание выбрасывало метан и сероводород в это небольшое пространство непрерывным потоком, который всё продолжал нарастать и нарастать. Единорожка попыталась замедлить работу заклинания сбора метана, ослабить его, каким-то образом дозировать. Она не смогла. Слишком много концентрации тратилось на удержание силового поля. Заклинание сбора метана, казалось, рассмеявшись, вышло из из-под её контроля, продолжая черпать ману, которую она волей-неволей была вынуждена продолжать ему отдавать. Однажды начатое, оно будет идти своим чередом, пока не иссякнет магия или пока все вредные газы не будут собраны в одном месте. Силовое поле всё дальше и дальше отодвигалось назад. Старлайт заставила его остановиться прямо перед тем, как оно добралось до ящика системы жизнеобеспечения. Светящаяся стена, неспособная равномерно продвигаться дальше, вздулась, нависнув над ними тремя. Верх поля приблизился к первому из кристаллов солнечного света, и у Старлайт возникла ужасная мысль: достаточно ли кристалл горяч, чтобы поджечь эту смесь газов? Было ли там достаточно кислорода для воспламенения? Теперь единорожка использовала всю энергию из батарей какую они могли дать – они уже не могли отдавать ей ману быстрее. Она пыталась говорить, но всё её внимание было поглощено удержание силового поля на месте, чтобы оно не проползло ещё хоть сантиметр. – Воздух… – Старлайт судорожно вздохнула… – Выпускайте… Воздух… Она заметила, что Марк и Драгонфлай что-то кричали. Она их не слышала. Она не могла слышать их сейчас. Её разум был полностью занят заклинаниями. Практически, сейчас она и была заклинанием. Сколько энергии осталось в батареях? Она не знала. Она не могла видеть индикаторов. Что произойдет, если заклинания попытаются тянуть энергию, когда батареи сядут? Разрушатся ли они, как в тот ужасный день на "Амицитас"? Или она сама разрушится? И когда в пещере уже наконец закончится это проклятый Фауст метан? Надо сделать хоть что-то! И что-то произошло. Заклинание, которое Старлайт использовала, чтобы навсегда загерметизировать пещеру, абсолютно не повлияло на воздушный шлюз. Да, камень был преобразован (снова) в герметичное уплотнение вокруг него, но при этом металл никак не был связан с камнем. Поэтому эта часть пещеры была её самым слабым местом. И при давлении в три земных атмосферы с одной стороны и одной сотой атмосферы с другой – оно не выдержало. Как и в случае с Домом, воздушный шлюз сдвинулся с места. Но пещера состояла из уплотнённого камня, а не холста, поэтому воздушный шлюз не выскочил сразу наружу. Когда тонкая губа исходного пещерного рта рассыпалась под внезапным давлением выходящего воздуха, воздушный шлюз медленно и неохотно соскользнул со своего места, кроша камень рядом и под собой. К тому времени, когда он был полностью выдавлен из отверстия, давление воздуха уже почти выровнялось. У Черри Берри в воздушном шлюзе было семь секунд абсолютного ужаса в стиле "сейчас-я-как-маленькая-кобылка-обгажусь-прямо-в-скафандре”, но не более того. С другой стороны, теперь была громадная дыра в том, что должно было оставаться абсолютно герметичным. Несколько секунд назад Старлайт была сосредоточена на предотвращении продвижения силового поля и того, что оно сдерживало, в пещеру, теперь же она концентрировалась на том, чтобы оставить силовое поле в пещере и предотвратить его полное разрушение. К счастью, спасибо Фауст, Селестии, Луне, и даже благодаря тебе, Дискорд – заклинание извлечения метана прекратило работать именно в этот момент. Разум Старлайт вновь попал из магической нирваны в реальность. – Верни шлюз обратно в дыру! – кричала Драгонфлай. – Марк и я можем все исправить, но у нас есть только секунды! ДВИГАЙ!!! – Как мы собираемся это сделать? – крикнул Марк. – Я сейчас вне шлюза, – раздался из скафандра голос Черри. – Файрбол, иди сюда и помоги мне толкать! – Земля! Песок и земля по краям! Я могу склеить всё это вместе! – Внезапно взгляд Старлайт был заполнен мордочкой Драгонфлай. Чейнджлинг сняла свой шлем. – Ты должна пропустить шлюз обратно через силовое поле, Старлайт! Ты можешь это сделать? – Сколько энергии осталось? – спросила единорожка. – Должно хватить, – ответила Драгонфлай. – Сможешь сделать? С другой стороны силового поля, которое теперь едва ли было ещё внутри непосредственно пещеры и выпирало так же, как оно выпирало до того, воздушный шлюз мучительно медленно полз туда, где был раньше. Старлайт сфокусировалась, позволив силовому полю продвинуться немного дальше вперёд, а затем почувствовала, как оно расползается подобно желатину по внутренней поверхности шлюза. Вокруг большой металлической коробки всё ещё оставалась видимой дыра, а дальше шли трещины. Марк с пригоршней рыхлой земли в сведённых вместе руках своего скафандра побежал к нему, протаптывая след в пыли. Затем последовала Драгонфлай, плюющая слизью по краям шлюза. "Это не сработает", – подумала Старлайт. – "В тот момент, когда я опущу силовое поле, воздух вырвет всё это". Казалось, впервые за столетие она кинула взгляд на указатели уровня заряда батарей. Шесть батарей были практически разряжены. Проклятье, снова. Время вышло. Это должно сработать с первого раза. Старлайт глубоко вздохнула, что было абсолютно не нужно, поскольку она все ещё была в своём собственном скафандре, и прервала заклинание силового поля. Как и ожидалось, пастообразная замазка и земля исчезли мгновенно, когда воздух пещеры прорвался сквозь трещины вокруг шлюза. Через несколько секунд пещера станет полностью безвоздушной, и растения погибнут, как и Драгонфлай, чей шлем летел к шлюзу вместе с водопадом листьев. Но полсекунды – это всё, что ей нужно, чтобы воплотить заклинание запечатывания, которое единорожка уже использовала, чтобы загерметизировать вход в пещеру в первый раз. А через полторы секунды пещера была уже герметична и воздух успокоился. Старлайт отошла от батарей… А если честно, то скорее отшатнулась назад. Она чувствовала себя подобно листу бумаги, опускающемуся на землю после того, как вихрь унёс его высоко в воздух. "Ха", – подумала единорожка. – "Лягала я тебя, Марс. Я тут самый могущественный маг. Ты ничто по сравнению с моей мощью". Но сейчас Верховному магу требовался лишь сон. Она покачнулась, потом что-то вспомнила. Огни на коробке жизнеобеспечения снова погасли – мешки Марка куда-то сдуло. Медленно, мучительно, она использовала свои губы, чтобы отстучать сообщение на соломинке: BLM-ESA DE ESA-F54 (МБ-ЭКА ОТВЕТЬТЕ ЭКА-Р54) Марк и Драгонфлай снова стояли рядом с ней, что-то говоря. Старлайт не слышала. Она продолжала стучать носом по крану для воды. TRN ON LSS AGN (ПОВТОРНО ВКЛЮЧИТЕ СИСТЕМУ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ) Было ли что-то ещё, что нужно было сказать? О да, точно. ALL SAFE (ВСЕ БЕЗОПАСНО) Ну вот. Это надо было сделать. Марк подхватил её. Как мило с его стороны. Старлайт не хотела прямо сейчас возвращаться в Дом. Она просто хотела вернуться в свою койку и заснуть. AR (ПЕРЕДАЧУ ЗАКОНЧИЛ) И как только она закончила передавать последние символы, единорожка отрубилась, словно огни на системе жизнеобеспечения. Они загорелись примерно через десять секунд, хоть и с несколькими перебоями, поскольку система автоматически отключалась, пока пещера не вернулась к нормальному атмосферному давлению. Но огонёк Старлайт Глиммер не включался всю оставшуюся часть дня, и даже сны не мешали её заслуженному отдыху. Примечания: Эта сцена все время менялась, менялась, менялась, и менялась. Она менялась даже сегодня, когда я её писал. Метан всегда был в задумке пещерной фермы, почти с самого начала. Теперь, когда эта часть написана, я могу сказать вам, что я никогда не планировал, что пещера просто разрушится от обычного давления воздуха. Дом уже сделал это. Нет, я хотел бум, и я также хотел что-то, что будет угрожать растениям, даже если бум не вызовет прорыва. Отсюда и метан. Сценарии, которые я рассматривал, затем отбрасывал: 1) Метан попадает в электрический обогреватель при нужной концентрации и взрывается, внезапное повышение давления воздуха заставляет пещеру треснуть, происходит прорыв, все рушится. (Маловероятно, что кто-то в пещере в это время мог выжить.) 2) Метан тихо душит растения и убивает их. (Пещеру никогда не оставляли достаточно надолго, чтобы это произошло.) 3) Метан убивает растения сам по себе. (Я был сильно удивлен, узнав, что метан не является непосредственно токсичным. Он убивает растения только косвенно, в основном вытесняя кислород из корневой системы и позволяя разрушительным анаэробным бактериям процветать. Марк, будучи ботаником, должен был знать об этом всё.) 4) Метан увеличивает давление воздуха в пещере, вызывая прорыв. (Опять же, пещеру не оставляют без присмотра слишком надолго, чтобы это произошло. Ну и магическая система жизнеобеспечения.) 5) Старлайт использует заклинание сбора вещества, но не может контролировать газы. Метан улетучивается, смешивается с воздухом, попадает на кристаллы солнечного света, воспламеняется, пещера рушится. (Кто-то упомянул во вчерашних комментариях заклинание силового поля, про которое упоминалось при изначальной герметизации пещеры, спасибо тебе за это, кто бы ты ни был) 6) В соответствии с этой главой, за исключением того, что силовое поле отодвигается достаточно далеко назад, чтобы задеть солнечные кристаллы и воспламениться. (К тому времени, как я дошёл до этого, то понял, что в замкнутом пространстве не останется достаточно кислорода, чтобы метан воспламенился. Кроме того, Марк, Драгонфлай и Старлайт были в этом сценарии слишком близко к точке детонации, без какой-либо защиты, кроме скафандров; взрыв почти наверняка убьет их.) И теперь вы вроде как в курсе, как я перешёл от первых наметок к тому, как всё в конце концов получилось. И да, на самом деле мне потребовалось гораздо больше времени, чем ожидалось, независимо от того, сколько я планировал это в своей голове.