***
В то время как путь магов лежал на северо-восток, в горы у Прибрежных земель Недремлющего моря, нужная нам дорога пролегала на юго-запад по Имперскому тракту, зажимаемому озером Каленхад с востока и Морозными Горами, что своим широким хребтом отделяют Королевство Ферелден от Орлея, с запада. Имперский тракт, до сих пор пересекающий извилистой змеей практически весь континент, сооружение, в некотором роде, величественное. На первый взгляд, особенно для того, кто в свое время мог лицезреть ровные асфальтированные дороги – ничего особого в здешних путях нет. Подумаешь, широкий, в две полосы под телеги, тракт со столь тонкими швами между отдельными каменными блоками, словно их нет вовсе… Однако мнение меняется, когда в памяти всплывает всего парочка фактов. Во-первых, построен Имперский тракт был еще в Древнюю эру, во времена расцвета Империи Тевинтер. То есть несколько сотен лет назад. И до сих пор это сооружение сохраняется и активно используется. Да, во многих местах дорога уже давно разрушена, кое-где поставлены неряшливые заплатки из неровных камней, присыпанных сверху мелкой щебенкой, однако одно то, что она до сих пор не развалилась на куски, дорогого стоит. И второй момент… Имперский тракт действительно располагается по всему континенту Тедас – это ни разу не фигура речи. Дорога эта пронизывает буквально все земли, что когда-либо принадлежали Империи, а было их очень, очень много. Подобное было бы непросто сотворить и мире двадцать первого века, а уж в пусть и магическом, но все же средневековье… Как бы то ни было, благодаря удобству и надежности путь этот всегда пользуется популярностью – осенью и весной его практически не трогает грязь и слякоть – извечные спутники этих времен года, а в зиму тракт хоть и заносит снегом, но полностью непроходимым он не становится, на радость торговцам и путешественникам. Как не трудно догадаться, пустыми земли вокруг дороги назвать нельзя – люди всегда стремились селиться в наиболее удобных местах, а уж на нашем пути сошлось сразу два фактора – близость источника пресной воды в виде озера Каленхад и наличие торгового маршрута, по которому постоянно ходят люди, имеющие в своих карманах звонкую монету. Поселения попадались часто – через каждый дневной переход каравана, то есть приблизительно двадцать километров. Идти старались быстро – так, чтобы позавтракав в одной деревне, отобедали в другой, а ужин проглотили и легли спать уже в третьей. И нам это вполне удавалось, причем без особого труда – пройти сорок километров за день в этом мире даже обычный крестьянин способен, а уж тренированные воины и маги, что поддерживают свою выносливость заклинаниями, и подавно. Благодаря такой кучности поселений, путешествие мое началось довольно комфортно – ни тебе ночевок в чистом поле, завернувшись в шкуру свежеубитого медведя, ни ужинов тем, что успел отловить в течение дня. Вместо этого – сытные и горячие обеды-ужины с кружкой местного пива или легкого вина, и отдельная комната в таверне с кроватью – пусть не очень мягкой, но хоть по большей части без клопов. А если к этому добавить, что, в целях экономии, конечно же, Солона предпочитала ночевать в одной со мной комнате… Правда, на весь этот комфорт нужны деньги. Не так уж много, пусть мое приютское прошлое благим матом орет на ценник в два медяка за один-единственный, пусть и довольно сытный, ужин. Первое время пришлось пользоваться запасами серых стражей – кое-что было у Алистера и Лелианы, немного насобирали за время пути из Остагара в Башню. Там убили невесть с чего обосновавшуюся в пещере рядом с человеческим жильем медведицу, тут истребили рой гигантских пауков, здесь еще с чем-то помогли – вот и насобирали немного средств. А после стал капать процент с продажи гномом добытых нами трофеев. Случилось это на второй день нашего пути. Мы тогда проходили через небольшую речку, впадающую в озеро Каленхад откуда-то из гор. Ширина у нее была действительно небольшая – от силы метров пять, однако глубина метра в три ставила крест на возможности переправить на другой берег где-то помимо прочного каменного моста. И именно этот мост решили объявить своей собственностью бандиты. Они встали лагерем прямо по центру сооружения, полностью перегородив собой путь, и оставили парочку часовых с каждой из сторон моста, которые и подали знак остальным о нашем приближении. - Вооружены хорошо – явно не простые разбойники, - тихо произнес Алистер, снимая со специального крепления на спине щит и доставая из ножен меч. Остальные тоже подобрались и, пропустив воина вперед, покрепче перехватили посохи, пока, впрочем, не направляя их на противников – незачем пока настолько явно показывать, что в отряде есть чародеи. Лелиана скользнула нам за спины и под их прикрытием достала лук, быстро натягивая на него тетиву. - Да и организация слишком уж хорошая, - кивнул я. - Часовые эти, та небольшая группка слишком уж резво к нам двинулась – похоже, ко всяким неожиданностям они готовились. Остальные тоже весьма шустро зашевелились… что? - взглянул на удивленного Алистера. - Не надо так на меня смотреть – всего лишь книги и логика. - Да я ничего, - пожал плечами воин. - Так, просто… К этому моменту Бодан уже успел полностью остановиться и шепнуть что-то своему сыну, от чего тот быстро запрыгнул в телегу, скрывшись под натянутой на нее материей. Спустя пару секунд Сэндал подал наружу небольшой – как раз под руку гнома, топор и круглый щит. Сам парень при этом практически не высовывался из повозки – лишь кончик ложа арбалета торчал из-под ткани. Хм-м, однако… - Так-так-так, кто это тут у нас? - с предвкушающей усмешкой произнес один из бандитов, выйдя чуть вперед остальных, которые тут же начали обходить нас полукругом. - Простые путники, идущие своей дорогой… чего и вам советуем, - благожелательно ответил Алистер, неопределенно покрутив мечом. - Ха-ха-ха, боюсь, что мы… как и вы тоже – уже пришли куда надо, - рассмеявшись, сказал переговорщик. Остальной отряд бандитов уже успел собраться и практически дошел до нужной позиции. Всего их было тридцать семь человек – очень немало для простых разбойников. Учитывая же качество их вооружения и общий уровень подготовки, можно легко сделать вывод о том, что ребята, похоже, дезертиры. Войско под Остагаром было разбито, однако всех солдат порождения тьмы не убили – кто-то сбежал еще до боя, некоторые успели смыться, когда началась заварушка прямо из боя, а некоторым было и того проще – когда Логэйн подал сигнал об отступлении они не оказались ни в армии предателя, ни в отряде короля, охраняя какие-нибудь дальние рубежи. Ситуация была такова, что любой из этих вариантов делал из солдата дезертира, с которыми тут разговор короткий. Об возвращении в армию не могло быть и речи, домой тоже особо не вернешься – по стране уже объявлена всеобщая мобилизация и рекрутеры без особых трудов смогут узнать тех, кто сбежал из-под Остагара. Как итог – сбиваются такие люди вместе, находят себе лидера, частенько довольно кровавым путем, и выходят на большую дорогу, как говорится. Обладая неплохим вооружением, подготовкой и, как в нашем случае, остатками воинской дисциплины, подобные отряды гораздо опаснее обычных бандитов и способны нападать даже на хорошо защищенные караваны с богатой добычей. Это к нам, не слишком высоко оценивая наши боевые возможности, дезертиры вышли вперед, но позади, на мосту, у них есть неплохие деревянные укрепления, могущие позволить разбойникам обороняться даже от превосходящего противника. Лично меня несколько смущает открытость позиции – караванщики увидят бандитов издалека и могут решить повернуть назад, но черт его на самом деле знает, что у преступников придумано на этот счет. - Так, ладно парень, - усмехнулся переговорщик, обернувшись и заметив, что все их силы уже собрались. - Давай без глупостей – сам видишь, шансов у тебя немного, - сказал он Алистеру. - Бросай оружие сам, этим своим в телеге скажи, чтобы глупостей не делали и можете идти. Вещички ваши только оставите, ну и девушек, - пробежался он сальным взглядом по Солоне, Лелиане и Морриган. Особенно по последней – учитывая ее наряд, мужику было трудновато отвести взгляд. Отвечать бандитам не стали. Роли уже были распределены заранее, так что после короткого «бой!» в сторону противников полетело сразу три огненных шара, после чего перед нами тут же появился чуть мерцающий барьер, защищающий нас от ответного залпа. Не зря – кое-кто из дезертиров все же успел отправить в нашу сторону парочку стрел, застрявших в магическом щите. Основное скопление врагов разметало тройным взрывом по полю – убило не так чтобы многих, но большинство в ближайшее время бой продолжить не сможет, что нам и нужно. Замерев на мгновение, уперевшись ногами в землю и пережидая ударную волну, Алистер рванул вперед, походя полоснув мечом по упавшему на колени переговорщику. Из-за наших спин одна за другой полетели стрелы Лелианы, попадающие точно в незащищенные места оставшихся на ногах дезертиров – как правило, это были лучники, успевшие разойтись полукругом от основной кучи своих. Пока Солона держала над нами щит, Нирал с Морриган начали быстро выводить противников из строя. Вот один из них резко остановился, замотав головой и едва не упав на землю, вот другой, страшно закричав от ужаса, отбросил свое оружие в сторону и побежал буквально под меч нашего воина, а вот целая группа врагов вдруг застыла на месте в неловких позах, позволяя ворвавшемуся в строй разбойников Алистеру собрать обильную жатву. Я бил непрекращающимся потоком одиночных заклинаний сначала по лучникам или тем, кто умудрялся подобраться к бывшему храмовнику с мертвой зоны, а после просто выбивая врагов одного за другим – из тех, до которых еще не успел добраться ни клинок воина, ни стрелы лучницы. Чуть меньше пяти минут – именно столько заняло это сражение, да и то только потому, что после первой атаки, силы на массовые боевые заклинания мы тратить не стали и довольно долго добивали выведенные из строя остатки противников, заодно выдавая «контрольный выстрел» всем лежащим. Пленных брать не стали. Просто нет смысла – за дезертирство в Ферелдене в любом случае виселица полагается, а уж вместе с разбоем… В сборе трофеев с трупов я не участвовал – пусть на моих руках уже есть кровь разумных, но спокойно гулять по полю недавнего сражения я все еще не могу. Хоть не вырвало от открывающихся видов – уже хорошо. В принципе, моя помощь там не особо-то и требовалась – вышедшие из тыла гномы под присмотром Алистера и сами неплохо справлялись. А вот в уже награбленных бандитами вещах я немного порылся. Ничего особо интересного – продырявленная и окровавленная одежда, несколько откровенно хреновых комплектов брони и оружия, ящики с какой-то тканью и вином плохого качества, которое определяется по одному лишь запаху, да припасы самих дезертиров. Гораздо более интересной выглядела парочка лошадей под натянутым тентом. Их мы пока что сдали в аренду гномам за сущие копейки – нам самим скакуны могут пригодиться, но только в будущем, пока же они только лишняя морока и затраты – кормить и ухаживать за ними пришлось бы своими силами. А так и наш личный торговец доволен – не придется толкать телегу самому, причем без каких либо серьезных денежных затрат, и мы получили в резерве пару коней, что когда-нибудь могут понадобиться. Ну а взятая с бандитов добыча – как чистыми деньгами, кои у них имелись в небольшом количестве, так и доля с реализации трофеев, приятно позвякивала в карманах серебром, позволяя во время пути ни в чем себе не отказывать. Больше нас, к сожалению или к счастью, никто так и не побеспокоил.29
5 октября 2019 г. в 14:00
Путь назад к магам по относительно знакомым местам оказался много проще и быстрее, но, несмотря на это, выйти к ним удалось только сильно затемно. Лагерь уже спал, однако нас все же встречали – вокруг стоянки частой сетью была натянута магическая сигналка.
Не самые востребованные в условиях Круга чары – для них колдун должен постоянно находиться на одном месте, в центре паутины, если можно так выразиться. Так что просто повесить нечто подобное, скажем, на сундук, и пойти заниматься своими делами, не получится.
Однако учитывая, что среди нас было не так уж мало высших магов, ничего удивительного, что кто-то из них был знаком с данным разделом магической науки, не было. В конце концов, нечто подобное мог бы создать и я, правда, больше теоретически – на практике я тренировал подобное самый минимум времени.
Что интересно, и замаскирован лагерь был неплохо – никаких костров, палаток и всего подобного, способного демаскировать разумных в ночном лесу не было. А какой смысл, если маги без особых проблем могут заставить обычный спальный мешок ненадолго начать греть лучше любого огня?
Так что найти чародеев можно было либо умея читать следы, коих они понаставляли в огромных количествах, либо банально уткнувшись в них носом. Мы и сами смогли определить местоположение стоянки лишь с помощью Лелианы, в талантах которой значилось и следопытство.
Как девушка сама призналась – в этой области она не слишком разбирается, но углядеть столь явные следы может без проблем. Думаю, что чем-то подобным владеет и жившая большую часть жизни в лесу Морриган, но она все еще была несколько обижена на меня и отмалчивалась.
Часовым был тот самый старший чародей с ожогом на лице – Аристан, кажется. Именно на него были завязаны сигнальные чары, так что и встречал нас мужчина, причем в компании нескольких настороженных магов – впервые оказавшиеся вне Башни ночью колдуны несколько нервно относились к любому крупному объекту, приближающемуся к лагерю, а уж отряд встречала целая делегация.
Впрочем, увидев нас, маги тут же успокоились и даже организовали нам поесть – разогреть остывшую пищу для них и без всяких костров оказалось плевой задачей. Им же мы кратко рассказали итоги встречи, подтверждая уже имеющиеся планы. Долго засиживаться не стали – с утра снова выдвигаться – и сразу после позднего ужина легли спать.
Утро встречало нас проглядывающими через кроны деревьев лучами солнца и прохладным ветерком, пробирающим сразу по выползанию из спальных мешков. Завтрак проходил в разговорах – в полной мере осознавшие свой окончательный уход из Башни маги живо рассуждали о своих дальнейших действиях. Многих беспокоила церковь, которая может и не захотеть отпускать магов от себя, но проведенная полит кампания Ирвинга заставляла разумных смотреть на будущее в несколько более приятном свете.
Старик вообще взялся за свою работу не по годам резво. Церковь ему никогда особо не нравилась, и открыто не выступал он против нее лишь потому, что полностью осознавал все последствия открытого восстания. Однако сейчас, получив, по его мнению, реальную возможность свалить от наших «друзей», первый чародей схватился за нее всеми конечностями, делая все возможное, чтобы все прошло наиболее гладко.
И, так как был он, по большей части, политиком, то и занялся обработкой населения. И ему – населению, это действительно было нужно. Лишившиеся дома разумные чувствовали себя не в своей тарелке, а присутствие толпы детишек еще больше накаляло обстановку. Ничего серьезного бы не случилось, но постоянно нервничать магам тоже не стоит – в конечном итоге от этого могут и проблемы возникнуть.
Дожидаться начала похода чародеев мы с серыми стражами не стали – затянется это с непривычки явно надолго, а нам еще несколько дней топать до Редклифа и неизвестно сколько времени придется провести там. Я все еще надеюсь успеть прийти туда раньше, чем сына эрла захватит демон и из замка в поселение начнут бегать толпы нежити, но что-то гложут меня сомнения, гложут…
Неожиданно в наш отряд решила напроситься Винн – дескать, с магами и так отправляется несколько старших чародеев и просто опытных колдунов, а нам помощь вполне может пригодиться. Ирвинг откровенно не хотел ее отпускать, однако старушка оказалась весьма убедительной… или скорее упрямой, так что переубедить ее не вышло. А мы и против не были – настолько опытный целитель, к тому же боевой – то есть умеющий работать прямо во время сражения, а не только в лазарете – всегда пригодится.
Морриган, правда, вновь показала свою стервозную натуру, намекнув на преклонный возраст чародейки, но как-то без особого огонька – ведьма и сама имела возможность увидеть, на что способна эта старушка во время прохода по Башне.
Другое дело, что попрепираться с Винн девушке это не помешало, но это уже мелочи. Как я успел понять при не таком уж долгом общении с Морриган – ее нужно либо принимать такой, какая она есть, либо сразу давить в ближайших кустах, поскольку в ином случае житья она тебе не даст.
Я предпочел пойти по первому варианту – в конце концов, наблюдать за тем, как она подкалывает окружающих, бывает действительно забавно. А то, что иногда целью становлюсь я сам… ну так я и ответить, если что, могу, да и не слишком-то ее замечания обидны. То ли просто еще не нашла мои болевые точки, то ли с головой девушка дружит лучше, чем может показаться со стороны. Все же всерьез оскорблять и доводить тех, кто будет прикрывать тебя в бою – это несколько… недальновидно.
Таким отрядом мы и выдвинулись – я с Солоной и Ниралом, Алистер, Лелиана, Морриган, Винн и два представителя подгорного народа с телегой. Свою повозку мы оставили магам – им сейчас явно нужнее, а необходимые вещи, коих оказалось не так уж и много, переложили за небольшую скидку на оплату охраны, к Бодану.
С гномом мы, кстати, договорились не сказать чтобы совсем полюбовно – все же бесплатно получать все то же самое, как он успел привыкнуть, гораздо лучше, но и особого недовольства не было.
Зато теперь у нас появится небольшой, но постоянно пополняющийся запасец свободных денег, что очень и очень неплохо, а торговец вполне официально шляется рядом с нами, не боясь, что его в какой-то момент попросят пойти своей дорогой, лишая неплохого дохода. Да и официальная охрана все же лучше, чем ситуация «мы тебя прикроем, если будем не слишком заняты».