***
— Я потерял его из виду, — Самекичи ощутимо напрягся. — Он только что лежал на дне, а сейчас как будто бы исчез… — Но он жив? — встревожилась Ваданохара. — Жив, жив, — успокоил её фамильяр. — Я просто не могу понять, где он…***
Неподвижность. Я только что промчался сквозь толщу воды снизу доверху — но ни одной волны не побежало по поверхности, ни одна песчинка не сорвалась со дна, словно бы вода и не заметила меня. Словно бы для Моря Памяти я перестал существовать. Что это, чёрт возьми, значит? Предвестник изгнания? Предвестник того, что их — оставшихся в родном Море — заставят меня забыть?.. На мгновение мне показалось, что я и сам перестаю себя видеть — что я превращаюсь только в тень самого себя, силуэт, контур, что меня действительно уже нет — только образ, мерно дрейфующий по воле волн… — Не совсем, посол Красного Моря. Голос Мейкая прозвучал на этот раз откуда-то из пустоты — я вроде бы слышал его чуть сбоку от меня, но увидеть его я никак не мог. В его тоне скользила лёгкая издёвка, насмешка, кажется, даже упоение, наслаждение моим положением… Что-то такое, что живо напомнило мне меня самого — в бытность «послом». — Рад, что ты быстро заметил моё маленькое вмешательство. Мне бы не хотелось, чтобы ты тревожил своих… друзей, — маленькая заминка моментально придала простому слову множество новых смыслов, — просьбами помочь тебе выбраться. «Выбраться». Конечно же, я прекрасно понимал с самого начала, что в конце концов я должен буду сделать именно это. Понимал — но аккуратно задвигал куда-то вдаль. Потому что всё время появлялись куда более важные мысли. Потому что выбираться обратно было вроде как незачем, ни к чему, не нужно, потому что я сам был нигде не нужен, потому что… И сейчас, когда все эти «потому что» были отброшены прочь, и вопрос «зачем» не стоял, — во весь рост встала самая главная проблема. «Как». — Я играю честно, — продолжал Мейкай, и я слышал в его словах очень характерную ухмылку. — Я даю тебе шанс, посол Красного Моря. Пока твоё тело живо — ты можешь выбраться… если догадаешься, как. Короткий порыв ветра в лицо — глаза невольно защипало от резкого холода, и я почувствовал, что вновь остался один. Один на целое огромное Море. Чувствуя, что Мейкай явно поймал меня в ловушку — сродни той, что мы, я и Микоцу, предназначали для Ваданохары. Иронично…***
— Всё ещё никаких следов, — вздохнул Самекичи, открывая глаза после минутного пристального наблюдения. — Вообще никаких, как будто ни его там не было, ни мы с тобой ничего не делали. Сплошная вода да один маленький островок, и всё… Ваданохара сама прикрыла глаза, почти сразу увидела этот самый остров. А чуть присмотревшись — и кое-что ещё.***
Огромное небо давило на меня. Огромное пространство, в котором можно было плыть куда угодно — и всё равно никуда не приплыть. Отражение Моря, в котором нет ничего, кроме сплошной голубизны. Или… «Малая земля в великом небе». Я лёг на воду, глядя вверх — пристально, обшаривая взглядом квадрат за квадратом, ещё не зная, что я ищу, — уцепившись за идею, словно бы прилетевшую извне прямо в мой разум. Словно бы я услышал мысль кого-то близкого мне — кого-то, кто мог посмотреть на меня со стороны и увидеть правду. Увидеть эту самую «малую землю».***
— Небо… небо поможет тебе, — шептала Ваданохара. — Небо поддержит тебя, как поддерживала вода, когда ты плыл, неся нас сквозь потоки. Где-то там есть клочок земли… найди его, Сал. Найди и разгляди там то, что разглядела я.***
Шаг… Даже гравитация словно бы немножко позабыла обо мне. Я поднялся из воды, шагнул — ожидая, что сейчас провалюсь обратно в воду, но… Шаг. Другой. Третий. Ещё немного, и я перехожу на бег. Ещё чуть-чуть — и я практически лечу, позволив телу самому искать дорогу в воздушных струях, точно так же, как оно находило путь среди водных течений, лишь осматриваясь по сторонам — выискивая в этом необъятном пространстве крохотную неоднородность. Одно-единственное место, которое может что-то изменить. И я его увидел. Практически нырком, загребая воздух плавниками, как воду, я устремился вперёд и вниз — к скоплению из десятка камней, торчащих из воды, прямо по курсу и чуть-чуть правее — я наклонился в сторону, позволяя воздуху самому повернуть мой путь, снижаясь, готовясь увидеть… Не зная, что именно. Просто — увидеть. Вода приняла меня почти без сопротивления — я сделал один круг вокруг островка, замедляясь, стабилизируясь, прежде чем выпрыгнуть на камни и присесть на корточки, внимательно разглядывая их. Цель моих поисков ждала меня в центре. Зажатое между камнями, почти касаясь просочившейся внутрь воды, перед моими глазами слабо поблёскивало маленькое серебристое кольцо.