Злой и страшный

Гвен вдохнула полной грудью свежий воздух города, а после, подставив лицо тёплым солнечным лучам, от души потянулась. Карамельные пряди чёлки переливались всеми оттенками пламени. На улице было слишком ярко, от чего на глазах выступили слёзы. Девушка разгладила слегка вспотевшими от жары ладонями смявшийся тёмно-красный подол платья. – Куда же теперь? – оглянувшись по сторонам, спросила саму себя Гвен. Девушка отметила несколько вариантов работы, с которой бы могла справиться, но везде, где она уже побывала, услышала только отказы. Казалось, к незнакомке относились с подозрением и никто не нуждался в её помощи. Гвен смиренно принимала вердикт и направлялась дальше. Медленно хлопая ресницами, она периодически выслушивала самолюбивых администраторов и молча уходила после желчного «‎Нет!»‎ Девушка ощущала прожигающий взгляд в спину, или это всё же неприятно липло платье из-за жары? Возмущённые возгласы и жесты из-за такого спокойствия оставались позади. Однако Гвен отличалась настойчивостью и целеустремлённостью, а потому никак не могла сдаться. Да и рано опускать руки, ведь город так огромен. Вера, что непременно найдётся работёнка для неё, полыхала в большом сердце. Новое Гвен не пугало. Даже не найдись работа, которую она умеет выполнять, Гвен была готова учиться новому, приобретать новые навыки и умения. Зелёные глаза сияли энтузиазмом. Смахнув мешающий пот с лица, девушка направилась дальше, несмотря на ноющую боль в ногах. Попутно она расспрашивала жителей об иномирцах, что некогда тут очутились. Выяснить что-то о них оказалось ещё сложнее, чем поиск работы. Жители пожимали плечами или игнорировали новую жительницу города. А если уж из их уст лилось что-то, то очень скомкано или размыто. Гвен с недовольной миной хмыкала, выслушивая бредни, которые не состыковывались со словами других или увиденным. Под конец эпопеи она холодно прощалась с людьми и уходила в неизвестном направлении. Девушка размышляла над сложившейся неприятной ситуацией, когда её привлекли радостные детские возгласы. Отыскав глазами источник шума, Гвен обнаружила живописный сквер. Ветви деревьев на входе клонились друг к другу, образуя купол, подобно аркам, через который просачивался крохотный свет. Тропинка из каменной плитки в такой тьме будто бы вела в сказочный мир душистых цветов и спокойствия. По бокам люди рассадили высокие кусты овальной и круглой форм, закрывающие пути в разные стороны. Вдалеке виднелась лестница и первая лавочка, которую уже заняла пара. В тени елей только их причудливая и яркая одежда выделялась на фоне зелени. Через прожилки листвы девушка разглядела уже обычный сквер — подстриженный газон, редкие заросли папоротника и лавочки по стилю еще со времен королей. Кусты стояли уже более хаотично и не забирали всё внимание. Взгляд сам приковался к скачущим к кормушке на одном из деревьев бурым и рыжим белкам. Однако всё это чудесное природное умиротворение проиграло внезапному шуму и веселью. На детской площадке развлекалась ребятня разных возрастов: кто-то прыгал с пенька на пенёк, кто-то взбирался на деревья и глядел в имитацию подзорной трубы, сделанную из рук, кто-то ходил и заглядывал под каждый куст, выискивая что-то или кого-то, а кто-то гонялся наперегонки. Весёлая детвора казалась беззаботной и счастливой. В какой-то момент Гвен захотелось присоединиться к ним, играть с ребятами, как детстве, но она вовремя одёрнула себя. Прочистив горло, Гвен направилась к скверу и, прогуливаясь по вымощенной каменной кладкой дорожке, любовалась вечерней природой. Потихоньку, огонёк за огоньком, зажигались уличные фонари, птиц стало меньше по сравнению с утром и днём: многие уже попрятались в домишках и спали; лёгкий вечерний ветерок медленно качал ветви деревьев и кустов, ласково поглаживал каждую травинку и цветок — никого не обделил вниманием. Жара спала и стало уж очень хорошо. Все тягости заботливо уносил поток воздуха куда-то далеко-далеко вместе с собой. Вместе с тем становилось так легко, спокойно и замечательно. Желая отдохнуть, Гвен присела на лавочку и потянулась к ноющим от усталости и напряжения ногам. Потирая икры, она размышляла над тем, кто бы всё же мог знать об иномирцах, где бы она могла спросить о таких же и получить вразумительный ответ. Девушка и не ждала, что так быстро всё выяснит и разберётся со всем, но тем не менее чувствовала лёгкое разочарование. Уголки губ медленно сползали вниз, а из груди всё чаще вырывались тяжёлые вздохи. Прошёл день — и впустую. Морща лоб, Гвен наконец выдала яркую эмоцию: её ладонь сжалась в кулак, и та ударила по коре рядом стоящего дерева. Зелёный великан даже не шелохнулся, его ветви и листья всё также крепко держались на месте. Зато такое облегчение окутало душу, словно приятный холодок коснулся кожи. – Мамочка, я хочу знать, чем закончилась та сказка, которую ты мне читала ночью! – Очень интересно? – улыбнулась женщина. Гвен отвлеклась от проблем и снедающих её мыслей и обратила внимание на гуляющую семью. – Да, мама, я тоже хочу услышать конец, – отозвался мужчина, по всей видимости отец девочки, и с задором взглянул на жену. – Что ж, тогда расскажу сегодня продолжение, но в таком случае ты мне пообещаешь лечь раньше. Договорились, солнышко? – Хорошо! «Мне мама тоже рассказывала сказки на ночь, – с улыбкой вспомнила девушка, наблюдая за счастливой семейной картиной. – Была у меня даже любимая история. Как же она называлась?..» Гвен прикрыла глаза, погружаясь в давние детские воспоминания. Губы своевольно расплылись в мягкой улыбке при воспоминании образа заботливой мамы и доброго папы. В памяти всплыло, какой маленькая Гвен была неуклюжей. Напевая весёлую песенку из мультика себе под нос, совершенно не глядя под ноги и не слушая отца, что говорил не бежать так и быть аккуратной, она споткнулась и полетела носом прямиком в лужу. Маленькую Гвен это очень огорчило, и она расплакалась, даже не удосужившись подняться на ноги. Перепуганный отец быстро среагировал и, подняв непослушную дочь, осмотрел нежную кожу. Всё было не так страшно, если не считать испачканной одежды и самой Гвен. Очевидным было то, что мама будет ругаться. У Дженис Барлоу задёргался глаз, когда на пороге объявились счастливая дочь с леденцом в руке, вся в грязи, и Найджел с виноватой улыбкой. Папа баловал Гвен очень сильно. Случалось так, что он, невзирая на решение жены, покупал ту или иную вещь дочке или отменял запрет матери. В рамках разумного. Гвен светилась от счастья. Её безмерно радовала забота и благосклонность отца. Она сильно любила и маму, и папу, но с последним точно было веселее. Гвен с папой любила дурачиться, слушать его смешные стишки, да и выпросить что-либо было проще именно у него. Мама следовала рамкам воспитания, но тоже не обделяла дочь любовью, лаской и сюрпризами. Мама часто водила дочку в парк аттракционов. Гвен очень нравилась комната смеха, её забавляли собственные отражения в кривых зеркалах. А ещё ей нравился детский поезд — это был самый любимый аттракцион маленькой Гвен. Помимо всего этого, она была жуткой сладкоежкой и каждый раз при его посещении мама покупала разноцветную сладкую вату. В голове воспоминания сменялись одно другим. И в это мгновение Гвен показалось, что она снова вернулась в те старые-добрые времена, когда она была ребёнком, а родители — моложе и здоровее. Ей показалось, что она дома и всё на своих местах, нет никаких проблем, которые так внезапно свалились на голову. Девушка находилась в полудрёме и совсем не осознавала реальность. Мыслями она была где-то там, далеко от всех тревог и забот. – Если ты будешь нуждаться в помощи, то всегда сможешь её отыскать в том месте. Если погрузишься в затяжную печаль, а жизнь станет серой и гнетущей — отдушиной твоей станет тот город. А называется он… Слуавэйл. – Мамочка, там и впрямь так хорошо? Тогда я хочу туда попасть! – Да, ягодка моя. Взрослые тоже туда хотели бы. Гвен распахнула глаза, возвращаясь в неприятную реальность. Девушка оглядела сквер, в котором отдыхала. Она пристально всматривалась в каждую мелочь, в каждую деталь, в каждого прохожего. Гвен будто впервые увидела город. Теперь, вспомнив излюбленную легенду из детства, она сравнивала сказочный Слуавэйл с тем, в котором находилась. Из того, что девушка помнила, город в легенде описывался довольно колоритным с великолепными пейзажами, чистыми и уютными улицами. Откуда Найджел и Дженис Барлоу прознали об этой сказке — неведомо. Скорее всего, из купленных сборников сказок, ведь другие прибывшие тоже слышали эту историю. Гвен разлюбила чудесную легенду в тот момент, когда осознала всю её бессмысленность и абсурдность. Она поняла, что вся эта история — утопия. Совершенный, лишённый каких-либо недостатков, недостижимый мир, о котором мечтали многие. Возможно, этими мечтаниями и была рождена легенда о расчудесном городе Слуавэйл? Повзрослевшая Гвен не была безнадёжной оптимисткой и мечтательницей. Также девушка не верила ни в мистику, ни в чудеса, ни в сверхъестественные силы. Она была, скорее, реалисткой и всё пыталась объяснить с научной точки зрения. Вот только приключившуюся с ней ситуацию Гвен никак не могла объяснить. Девушка пригляделась к деревьям причудливых форм с выделяющимися, яркими плодами. Подойдя ближе, Гвен сорвала с первого фрукт и изучающим взглядом осмотрела его, а затем принюхалась. Никакого аромата от него не исходило, по форме напоминал яблоко, а на ощупь был мягким. Только почему-то белого цвета. Гвен сомневалась, стоит ли пробовать странный фрукт. Ей было любопытно, хотелось узнать, каков он на вкус, ведь плод казался очень-таки привлекательным. Сверля взглядом белый фрукт, девушка боролась со своей рациональностью, которая и удерживала её от рискованного поступка. Закусив губу, Гвен сдалась и, обтерев плод о белый хлопковый рукав, поднесла его к губам. – По вкусу схож с манго, – констатировала факт Гвен, когда дожевала кусочек сочного фрукта. «Вот уж точно бойся собственных желаний. Что ж, исполнилась твоя детская мечта, Гвен». Пригладив всклокоченные волосы, она скрестила руки на груди. Всё это нелепое и чудаковатое обстоятельство ломало её убеждения, перечёркивало всё, во что верила. Ей было сложно осознать, что Слуавэйл, который она считала выдуманным, оказался вполне реальным. В это было нелегко поверить, но становилось проще, очутившись в самом Слуавэйле. «Если это сон, то он уж слишком затянулся, – вздохнула Гвен, доедая фрукт, что был на удивление вкусным. – К слову, Йон… Разве он упоминался когда-либо в истории? О нём я ничего не припоминаю». И ведь действительно. Гвен столько раз слышала эту историю, но совершенно не помнила никаких колдунов-убийц. Исходя из такого броского несоответствия, становилось понятным, что байка являлась неполноценной и чересчур поверхностной. Она лишь кратко описывала идеальный город, но не углублялась в его историю. На самом же деле город хранил множество недостатков и преимуществ. Он не являлся таким спокойным, каким его представляли родители девушки. Он не являлся утопией, какой считала его сама Гвен. Слуавэйл ничуть не лучше мира Гвен, если не хуже. Так ничего и не отыскав, Гвен понуро плелась обратно. Пускай и вспомнила довольно важную информацию, но девушка не считала её особо полезной. Она была разочарована. Внимание Гвен привлекло яростное шипение, мимо пронёсся испуганный чем-то кот и тут же забился в угол меж ступенями и стеной магазина. Он дикими глазами настороженно смотрел куда-то прямо и совсем не обращал внимания на девушку рядом. Глядя на чёрный комочек с сияющей шерстью, ей хотелось прикоснуться к нему. Тихонечко приблизившись к коту, она аккуратно, медленно протянула руку. Девушка мягко улыбалась, всем своим видом показывая, что всё хорошо, что она не враг. – Кис-кис-кис, котичка, – прошептала она, обращая на себя внимание животного. Уши котика дёрнулись, отреагировав на обращение, и вот серые глаза уже с вниманием смотрели на человека. Кот напрягся, был готов бежать в любой момент, но ещё оставался на месте, с подозрением следя за каждым её движением. До того, как рука Гвен коснулась бы мягонькой шерсти, оставались считанные мгновения. Животное, казалось, понемногу расслаблялось, подпуская девушку к себе, но резкий звук вновь испугал его, и кот убежал. Гвен разочарованно вздохнула и огляделась в поисках источника шума. Казалось, что грохот раздался из здания, возле которого она и стояла. С интересом оглядев дом, девушка заметила ничем непримечательную вывеску «Остров книг». Отметив про себя, что в этом месте ещё не была, Гвен переступила порог. Внутри помещения стояло множество деревянных стеллажей с большим разнообразием книг. В углу комнаты находилась стойка с бумажками, канцелярскими принадлежностями и старым телефоном на ней. За стойкой виднелась деревянная лестница. Однако магазин пустовал. В нём не было ни души. Гвен, пожав плечами, ещё раз оглядела помещение и собралась уходить, когда услышала старческое кряхтение где-то за стойкой. Подойдя ближе, она заглянула за стол и обнаружила пожилого мужчину на полу. – Вам помочь? – А, здравствуй, дочка. Да вот ноги не держат, был бы очень признателен помощи. Гвен подала мужчине руку и, аккуратно придерживая его второй рукой, помогла подняться на ноги. Дедушка устало потёр поясницу и присел на рядом стоящий табурет. – Вот, полез за книгой и не удержался, – с досадой в голосе прояснил он. – Это Ваш магазин? Вы сами тут управляетесь? – Сам, дочка, сам. Стар я стал, без помощи уже и не справляюсь. Гвен подумалось, что она очень удачно зашла, ведь, казалось, здесь её помощь будет как нигде кстати. Не теряя времени и долго не размышляя, она улыбнулась и предложила: – Что думаете насчёт помощника? Я как раз работу искала. В конце концов, обойдя все места в округе, в последний момент по счастливому стечению обстоятельств она нашла место работы. В обязанности Гвен как помощницы владельца книжного магазина входили выкладка товара на полки, сортировка книг в алфавитном порядке, по жанрам, поддержание чистоты и порядка в помещении, поливка растений. Работа не требовала каких-либо особых знаний или умений.

***

Гвен с сияющей радостью на лице выскочила из «Острова книг». Девушке хотелось поскорее поделиться маленьким достижением с новой знакомой. Она нашла работу. Это шаг вперёд. Об иномирцах Гвен так ничего и не узнала, но, быть может, Рагнейд что-то выяснила? «Не забудь, Гвен, спросить об этом Рагнейд», – закрепила цель у себя в голове девушка. После успеха ей стало легче идти. Шагая в приподнятом настроении, погружённая полностью в собственный мир, Гвен и не заметила, как свернула не в том месте, не на той улице и не в то время. Она заблудилась. Гвен поняла это, когда её ушей достиг сладкий, с нотками издёвки голос: – О? Ты такая невезучая или просто неосторожная? Раздался короткий и гулкий выстрел, разрезав напряжённую тишину.