Император Иладриус. Восхождение. Рождение Ордена Искоренителей 2. Альянс.

Айур. 15. 04. 2500. -Верховный Претор Феникс! Вас вызывает Высший Судья Алдарис! -донесся через гудящую и обеспокоенную Кхалу до главы айурского гарнизона голос Алдариса. Судья нервничал, однако при этом держался молодцом и сохранял хотя бы видимое спокойствие. — Это поручение имеет наивысший приоритет! -Как пожелаете, Высший Судья. -ответил Феникс и повернулся к замершему рядом с Верховному Экзарху Алгимору. -Алгимор, друг мой, временно возьми власть над гарнизоном Айура в свои руки, пока я буду находиться у Высшего Судьи. Ты знаешь, что нужно делать. -Я не подведу вас, Верховный Претор! Ул’ас адари (Твоя воля исполнится)! По дороге к вратам Искривления, ведущей прямо в цитадель Сердце Конклава, верховный Претор углубился в размышления о случившемся. Ситуация была, мягко говоря, пугающей. Зерги, до этого лишь изредка нападавшие на самые дальнее колонии Перворожденных, каким-то образом узнали, где же находится родной мир протоссов. И, конечно же, прилетели крупными силами. Золотая Армада, находившаяся на орбите, дала зергам боя, хоть силы были не равны и часть великого флота протоссов находилась в доках на подзарядке. Однако зергам несмотря на то, что уничтожить Армаду они так и не смогли, пусть и нанеся несущественный урон, удалось высадить крупные силы десанта в провинции Ларион*. Силы зергов мгновенно начали наступление. Им удалось смять местные силы гарнизона и добраться до одного из самых могущественных кхайдариновых кристаллов, который располагался в специальном хранилище. Зерги взяли хранилище штурмом и захватили кристалл. После чего ударная группа Роя нанесла удар по еще одной жемчужине провинции, а конкретно по величественному храму Зел’Нага. Он тоже пал. Вместе с ним погиб и Высший Претор Ларалис, который лично командовал обороной. После его смерти гарнизон, который возглавил Верховный Виндикатор Эрадруин, отступил, прикрывая мирное население, которое смогло выжить и спастись благодаря тому, что зерги напали только на хранилище и храм. Напади они на город, жертв было бы больше. Конклав не одобрил такое поведение Верховного Виндикатора, считая, что Тамплиеры должны были сражаться до конца и не позволить зергам добраться до храма и захватить его. Если бы не тяжелая ситуация и военное положение, Эрадруин мог бы поплатиться за свой решение, которое Феникс одобрял, однако в нынешней ситуации Конклав не посмел наказать провинившегося, по его мнению, Верховного Виндикатора. Феникс только приветствовал такое решение. Как ни как, а во время вторжения важны именно мирные жители, а не какие-то реликвии, пусть они даже священны. Сейчас идет война, а во время войны не стоит распылять силы на всякую чушь. Ответом на эти мысли Верховного Претора были негативно окрашенные телепатемы, которые, несомненно, принадлежали представителям Касты Судей. Феникс не обратил на них никакого внимания. В самом деле, сейчас ему было не до их недовольства и неодобрения. Речь шла о судьбе Айура и всех протоссов. Поэтому Фениксу было все равно, что о нем думают его недруги и прочие непонимающие. Сейчас не то время, чтобы грызться между собой. Кабинет Алдарис не изменился со времени, когда Феникс был в нем последний раз. Те же стеллажи с различными кристаллами, хранящими важные знания и учения, все те же гобелены и статуи. Даже сам Алдарис сидел в той же позе, что и в тот день, когда он допрашивал учеников Тассадара. Правда было одно отличие. Если раньше Стальной Судья был спокоен, то теперь даже невооруженным взглядом было видно, что он нервничает. На коже проступили темные пятна, глаза лихорадочно блестели и меняли свой цвет с золотого на алый в секунды. Однако Высший Судья сидел прямо и гордо, несмотря даже на ситуацию. -Правящая каста, что еще тут скажешь? -подумал Феникс. -Эн Таро Адун, Верховный Претор. -мрачно сверкнув глазами и холодно смерив Феникса взглядом, поприветствовал Алдарис вошедшего. -Эн Таро Адун, Высший Судья. Вы хотели меня видеть? -ответил Феникс, лишь слегка кивнув, заработав за это еще один мрачный и недовольный взгляд. Судя по всему, он смог уловить мысли тамплиера. И они ему, конечно же, не понравились. Феникс лишь мысленно усмехнулся. Ему нравилось поддевать этих наглых и самоуверенных Судей, которые всегда были плохо настроены по отношению к Тамплиерам. -За такие мысли, вас, Верховный Претор, обвинили бы еретиком. Причем заслуженно. -«голос» Алдарис был холоден. Видно, его задели эти мысли. -Прошу прощения, Судья. Больше такого не повториться. -Надеюсь. -смерив взглядом массивную фигуру тамплиера, процедил Алдарис. -Ибо сейчас нам все абсолютно не смешно, Верховный Претор. Война добралась до нашего родного мира. Сам Сверхразум переместился на наш родной мир, чтобы лично руководить уничтожением нашей расы. И теперь вы, как глава всех Тамплиеров Айура, должны отбить это вторжение! -Разумеется. Однако, как мне кажется, такие приказы я должен получать непосредственно от Верховного Вершителя. -Вы, кажется, забыли, Верховный Претор, что Верховный Вершитель Тассадар временно недоступен! -резче, чем хотел ответил Алдарис. -Кроме того, легитимность его под большим вопросом. Конклав пока не решил, что с ним делать. Поэтому, временно кастой Тамплиеров буду руководить я, Высший Судья Алдарис. -ВЫ!?-Феникс не скрывал своего удивления и недовольства. -При всем уважение, Высший Судья, такое решение может принять только Конклав и… -Конклав дал мне полномочия. -холодно перебил тамплиера Алдарис, подняв правую руку, в которой он сжимал жезл, украшенные письменами на кхалани. Это жезл был символом власти Судей, однако конкретно это было нечто новое. Феникс не разу его не видел. По крайней мере, среди Судей, рангов не ниже Алдариса. -Я-Голос и Рука Конклава. -продолжил Стальной Судья. -Поэтому вы и остальные Тамплиеры будете подчиняться непосредственно мне. Надеюсь, что это вам ясно, верховный Претор? -Ик Ку Дар Анай (Да будет так)! На Ку Заир (Я буду подчиняться или я подчиняюсь)! -Превосходно, Верховный Претор. Теперь слушайте мою волю. Провинция Ларион потеряна благодаря Верховному Виндикатору Эрадруину. Из этого следует, что зерги вскоре нападут на провинцию Антиох. Несомненно, они бросят большие силы туда. Поэтому ваша задача: укрепить провинцию и не позволить зергам прорваться. Так же вы должны прикрыть эвакуацию мирного населения. -О Лок-Натал (Да будет исполнено или будет исполнено)! -Ун Анак Пару (Действуем без промедления)! -Позволите лично возглавить оборону Антиоха? -Разумеется, Верховный Претор. -Тогда я немедленно отправлюсь туда. -Ступайте. Когда за Верховным претором закрылась дверь, Алдарис активировал встроенный в стол коммуникатор. Ему требовалось связаться еще с многими командирами гарнизонов и раздать им ценные указания. Как ни как, а волей Конклав именно поставлен на вершину пирамиды военной иерархии. Он -главнокомандующий, а значит именно ему нужно руководить всеми войсками. Правда для руководства нужен план, которого следует придерживаться. Без плана компания можно и не выиграть, так как будет непонятно какие действия нужно предпринять. К счастью, у Алдариса был план. Основная цель зергов-полное уничтожение протоссов. Они готовятся к полномасштабному наступлению. Несомненно, что они будут двигаться вперед, то есть в сторону провинций Антиох и Сцион. Удержать их необходимо. В противном случае зерги захватят еще две провинции, что не может быть положительным итог операций протоссов, значит удержание Антиоха и Сциона -приоритетная задача. Для этого потребуется возвести достаточное количество защитных сооружений и отправить легионы тамплиеров на их защиту. Сколько придется держать оборону Алдарис точно не знал. В самом лучшем раскладе, минимум месяц, пока Золотая Армада не сможет выбить с орбиты зергов и не поможет сухопутным силам в контратаке. С другой стороны, как считают аналитики, этот метод неэффективен против зергов. Зерги быстро плодятся, а значит смогут быстро восполнить свои ряды. У протоссов с этим сложнее. Впрочем, можно снять с кораблей Великого Флота все находящиеся там боевые части. Однако это не сильно изменит положение дел. Зергов все равно больше. Глухая оборона — это хорошо, но не факт, что зерги не измотают силы протоссов после чего мощным ударом снесут их. Алдарис раздраженно откинулся на спинку кресла и начал яростно массировать свою голову. Как плохо, что он не Тассадар или какой-нибудь другой протосский полководец! Он-лишь Судья, которому Конклав доверил великую честь быть своим Голосом и Рукой, однако одновременно с этим еще и возложил тяжелую ношу военного руководства. Хотя Алдарис лично участвовал лишь в одной военной операции. То самой, которая стала следствием гибели его сестры и шурина. И то Алдарис там был лишь пилотом одного «Арбитра» и держался на почтительном расстоянии. А тут Конклав дает ему самые высокие военные полномочия. Зачем? Почему бы не дать всю полноту власти Верховному Претору или хотя бы одному из Высших Вершителей. Почему именно ему оказана такая честь? Потому что он-доверенное лицо Конклава? Возможно. Впрочем, сейчас это не так важно. Сейчас требуется спасти Айур от этого нашествия. -Эн Таро Адун, Высший Судья Алдарис. -отвлек Стального Судью от собственных мыслей активированный коммуникатор. На экране появилось лицо Высшего Вершителя Антигона, еще одного доверенного представителя Конклава. -Эн Таро Адун, Высший Вершитель Антигон. Темные времена настали для Айура. Конклав, в связи с сложившийся ситуацией, сделал меня главой нашей армии доблестных Тамплиеров! Однако я нуждаюсь в помощи моих братьев, ибо я плохо понимаю военное дело. -Раз Конклав сделал тебя лидером нашей армии, то они считают тебя достойным. -прикрыл глаза Антигон. -Ты можешь располагать мною, Высший Судья. На Адан Атум (Вместе-мы сила). -Благодарю, брат. Мне нужен совет. Провинция Антиох. Некоторое время спустя. Когда последние всполохи энергии от телепортации исчезли, Феникс огляделся вокруг. Его сердце дрогнуло от того, что он увидел. Вокруг врат Искривления толпилось много протоссов. Большая часть из них были мирными жителями: кхалаями и судьями. Они пытались подойти поближе к вратам, чтобы покинуть место, где спокойно разгуливали зерги, убивающие любого протосса. К вратам эту испуганную, обезумевшую от страха толпу не пускали тамплиеры, оцепившие врата. Командовал оцеплением немолодой протосс, с многочисленными шрамами и кибернетическими протезами вместо ног. Он, как и все собравшиеся тамплиеры, был спокоен и с легкой мрачностью смотрел на толпу, которую воины даже не пытались успокоить. От этого толпа дрожала и боялась еще сильнее. -Что здесь, во имя Адуна, происходит? -решительный и грозный голос верховного претора Айура разнесся по Кхале. Толпа замерла и затихла, смотрела надеждой и мольбой, глядя на самого известного тамплиера Империи. Тамплиеры же быстро постарались отступить назад, чтобы поближе подойти к прибывшей крупной армии из провинции Кладион*. Вперед своих воинов шагнул тот самый старый протосс, явно офицер. Склонив голову в уважительном поклоне, он поприветствовал Верховному Претору: -Эн Таро Адун, Верховный претор Феникс. Я-Виндикатор Саргранд, командир местного гарнизона. -А это что? -требовательно спросил Феникс, широким жестом указывая на толпу мирного населения. Сагранд обвел толпу мрачным взглядом и после недолгого молчания ответил: -Мирные жители хотят эвакуироваться через врата, которые должны использоваться Тамплиерами в первую очередь. -Кажется Высший Судья Алдарис отдал приказ об эвакуации мирного населения? -Верховный Претор, я не получал такого приказания. -Вы лжете, виндикатор! Высший Судья передал мне, что приказ отдан всем. Саргранд покачал головой и нечего на это не сказал. Крыть было нечем. -Пропустите их. -приказал Феникс, указывая в сторону толпы. -Организуйте эвакуацию и проследите, чтобы все смогли уйти. -Как пожелаете, Верховный Претор. -Остальные-за мною! Анан Пор-Хал (Настало время битвы)! Корпус Верховного Претора добрался до небольшой крепости на границе провинций Антиох и Ларион. На пути им встречались лишь небольшие отряды зергов. судя по всему, разведчики или дальние патрули. Протоссы были только рады такой легкой добыче. Все эти стайки зергов были превращены в фарш всего за несколько секунд. Феникс лично рубился с зергами впереди всех, как и положено героям расы протоссов, подавая пример остальным тамплиерам. Так добрались и до крепости. Крепость была небольшая. В самом деле, зачем держать крупный гарнизон в провинции столичного мира? От кого защищаться? от местных животных? Поэтому гарнизон этого каменного четырёхугольника был маленьким. всего-то два десятка зилотов и десяток «Драгунов». Больше не требовалось. Правда мирные времена остались в прошлом. Вторжение зергов шло полным ходом. На входе, около фотонных пушек замерли четверо протоссов. Они яростно спорили друг с другом. Спорили так громко, что уже за сотню метров в Кхале слышалось их недовольные голоса. -А я говорю это слишком опасно! -сердился один. -Без поддержки и подкреплений нас просто порвут! -Мы исполним свой долг! -возражал другой. -Напрасная смерть-исполнение долга? -иронизировал третий. -У нас нету выбора. -говорил четвертый. Завидев крупный отряд Верховного Претора, они радостно вышли встречать подкрепления. -Эн Таро Адун, Верховный Претор! -Эн Таро Адун, храбрые Тамплиеры! О чем так спорите? -Верховный Претор, у нас в крепости около сотни кхалаев и десяток судящих. -начал докладывать комендант цитадели, Высший Аукенаи. -К сожалению, без вашей поддержки нас бы смели. Мы хотели бы эвакуировать их, нас самих слишком мало для этого дела. Зерги могут напасть в любую минуту, а нам нельзя покидать пост. -Понятно. Я дам вам несколько отрядов, чтобы вы смогли отвести их в куда более безопасное место. -Благодарю, Верховный Претор! -Ун Ор'Кай Атум (Мы едины в своих стремлениях). -ответил Феникс. Аукенаи только склонился. После чего начал организовывать конвой. Его воины и выделенные тамплиеры из отряда Верховного Претора вскоре выдвинулись прочь из крепости. Почти сразу же они подверглись атаки, однако зерги не смогли нанести большого урона и с потерями отступили прочь. Благодаря этому конвой успел уйти. Вовремя! Кольцо вокруг крепости сжималось. Скоро должен был начаться штурм. Феникс оглядел свое войско. Оно было не сказать, что большое. Все-таки вместе с Верховным Претором в эту крепость выдвинулся отряд лишь в полторы тысячи тамплиеров. Лишь авангард основной армии. И именно этот отряд должен был принять бой, исполняя приказ Конклава и Высшего Судьи Алдариса. И не только их. Долг призывал Тамплиеров стоять мужественно и защищать ценной собственной жизни родной мир, Айур. Тамплиеры были рождены для этого. Их жизнь-ничто по сравнению с великим Айуром и народом протоссов. Их учесть-умереть, но защитить столицу Империи и ее население. Такую клятву дают Тамплиеры. И никто из здесь присутствующих не намеривался избегать ее выполнения. напротив, все рвались в бой. Ярость жгла сердца воинов. Они вспоминали испуганных кхалаев и судей, что с надеждой и мольбой смотрели на них. Только тамплиеры могли их защитить. И эта вера в них и их силу придавала тамплиерам мужества и жажды убивать ненавистного врага. Врага прямо пред ним. он подо вторгся в столичный мир, неся смерть и разрушения. Именно этот враг убил сотни Перворождённых. Именно этот враг хочет захватить их родной мир и искоренить весь род протоссов. Что ж, идите сюда. Зергов встретит ярость протоссов и вся мощь, на которую они только способны. Зерги ни на что не способны без своей численности. Один зилот спокойно уничтожает десяток зерглингов. Страха у Феникса нет. Как и у остальных. Боятся грядущего боя можно, но протоссам не привыкать. Враг силен, но не непобедим. Не раз и не два протоссы уничтожали зергов. Так что мешает повторить это сейчас? Особенно, когда они сражаются на своей территории, защищают родную землю, своих братьев и сестер. Не протоссы первые начали войну, но именно им ее и закончить. Их меньше, но это не страшно. Протоссы всегда сражались в меньшинстве. И часто побеждали. Сила протоссов не в количестве, а в качестве. И зергам придется заплатить большую цену за свое вторжение. Битва вот-вот начнется. Однако Феникс не собирался молча ожидать ее начала. Верховный Претор поворачивается к рядом тамплиеров, закованных в золотую броню с активированными пси-клинками. Он чувствует их уверенность, решимость, гнев. Кто-то уже потерял родных и жаждет отомстить. У них всех есть мотивация сражаться, отступать они не собираются. Если суждено умереть, то умереть достойно. Однако Феникс начинает говорить, обращаясь к ним: -Братья и сестры мои! враг подло вторгся в наш родной мир! Они осквернили священные места и храмы, они посмели убивать наших родных! Они считают, что протоссы падут пред ним? они глубоко ошибаются! Мы не сдадимся и примем бой! Сегодня мы сражаемся не ради Конклава, Судей, Кхалаве или Тамплиеров. Нет, мы сражаемся ради Айура и нашего народа! Тамплиеры! Если потребуется, мы готовы отдать свои жизни, но не отступить! Сражайтесь, братья! Все как один, ибо мы все-часть одного целого, скрепленные священным Светом Кхалы! Наш долг-наш щит! Наша ярость-наши клинки! -Феникс вскинул правую руку, сжатую в кулак с активированным пси-клинком прямо к небесам. -Жизнь за Айур! Ему ответили полторы тысячи голосов. К небу взметнулись сотни сжатых в кулак рук. Голубы лезвия пси-клинков и искрящееся молнии на кончиках пальцев Высших Тамплиеров. Так же были видны десятки механических ног «Драгунов», пилоты которых были готовы сражаться, несмотря на прошлые раны. Одновременно с этим криком, зерги по невидимой и неслышимой команде бросились в атаку. Первая битва за Антиох началась. -Нет, нет и нет! -возмущенно взмахнул руками Высший Судья Алдарис. -Кто угодно, но только не он! -А разве у тебя есть иные кандидатуры? -с легкой иронией поинтересовался Антигон, проницательно глядя своим голубыми глазами на недовольного Стального Судью. -Нету. -мрачно признал Алдарис. -Однако я ему не верю. -мрачно добавил он. -Он-ученик Тассадар. Кто знает, насколько он ему верен? -Во-первых, он прошел проверку. -спокойно возразил Антигон. -Во-вторых, у нас нету более достойных кандидатов. А он все-таки Вершитель Золотой Армады. -Есть и Верховные Виндикаторы и другие Экзархи! -не сдавался Алдарис. -Верно, брат, однако насколько они справятся с этой ответственностью? -Уж лучше, чем такой молодой! -Алдарис, в молодости есть свои плюсы. Он будет из кожи вон лезть, лишь бы оправдать возложенную на него ответственность. Кроме того, он обучался у самого Тассадара, которого все Тамплиеры уважают и считают лучшим полководцем. — Это меня и пугает! -буркнул Голос Конклава, отворачиваясь к голограмме карты боевых действий. Ситуация лучше не становилась. Оборона держалась, однако этого было мало. Даже Алдарис понимал, что вечно сидеть в обороне не выйдет. Зерги просто медленно, но, верно, задавят своих противников численностью. Допустить это-значит допустить гибель Айура. Алдарис прекрасно понимал, кого обвинят в этом и что ему вряд ли простят такой позор Перворожденных. Вон, даже терраны сражались до последнего за свой родной мир и отступили, только эвакуировав всех. Впрочем, Алдарис не пережил бы падения Айура. Он для него был всем. Смысл жизни Высшего Судьи был физическим. Это была их родная планета, служение которой Алдарис посвятил семьсот сорок лет своей жизни. Он поклялся своей сестре, что Айур будет вечен. И нарушить эту клятву он не может. С другой стороны, ему очень не хочется назначать Вершителем, который возглавит оборону в провинциях Антиох и Сцион молодого Артаниса, ученика Тассадара. Не мог Высший судья до конца верить этому молодому тамплиеру. Предательство Тассадара все еще жгло Алдарису сердце. Вера в касту Тамплиеров у Алдарис в частности и всего Конклава вообще было подорвана. Особенно, после беспомощности Золотой Армады и сухопутных войск. Однако если не Артанис, то кто? Селендис? Она еще моложе. Кроме того, женщина, а Алдарис был ярым консерватором в этом вопросе. Так что тут кандидатура отпадала сразу же. Есть еще около десятка Экзархов и столько же Виндикаторов, однако самым старшими из всех были Вершитель Артанис и Верховный Экзарх Селендис. Пусть Артанис и вершитель Золотой Армады, но это все-таки самый высокий ранг. Обойти его — это значит показать Тамплиерам свое недоверие и нарушение собственных законов, на что Алдарис пойти не мог. Кроме того, выбор стоял между жизнями миллионов протоссов и всего Айура или же спокойствием Конклава и Высшего Судья. Выбор был очевиден. -Хорошо. Пусть будет так. -с этими мыслями Алдарис повернулся обратно к столу. Свернув голограмму, он посмотрел на своего собеседника. -Брат, будь добр, займись остальными участками обороны вместе с самыми преданными и…разумными Тамплиерами. Хоть Конклав и назначил меня Главнокомандующим я делегирую часть своих полномочий тебе и еще некоторым Высшим Вершителям. Я не могу справится один. Ситуация слишком тяжелая. -Не беспокойся, брат. Мы поможем тебе в это вопросе. Твою стратегию я понял и буду ее придерживаться. На Адан Атум (Вместе-мы сила). С этими телепатемами, Высший Вершитель Антигон удалился прочь, оставив Алдарис один на один со своими обязанностями. Тяжело вздохнув, Стальной Судья активировал коммуникатор и обратился к протоссу по ту сторону экрана: -Э Таро Адун, Вершитель. Я-Высший Судья Алдарис, призван Конклавом сообщить тебе важную новость. Тебе требуется немедленно прибыть в Цитадель Вершителя. Конклав отзывает тебя, Вершитель Артанис и твою ученицу, с флота. Вы нужны именно здесь и сейчас, чтобы возглавить армию в борьбе против зергов. Битва за Антиох продолжалась. Верховный Претор Феникс и его отряд упорно держались в крепости, отбивая одну волну атаки за другой. Зерги раз за разом пятились назад, после чего бросались вновь в атаку. Однако крепкие стены и фотонные пушки останавливали их. Проход был только один, и его уверенно держали зилоты, позади которых парили в воздухе Высшие Тамплиеры, кидающие убийственные пси-шторма прямо в гущу вражеских сил, «Опустошители», изрыгающие энергетические снаряды, разрывающие зергов на куски, «Драгуны», чьи оружия тоже не доставляли зергам радости. Штурмовые группы несли большие потери именно из-за этих воинов протоссов. Очень быстро зерги поняли, что тупо атаковать «в лоб» получается неплохо, но вот только потери и остановившиеся на мёртвой точки дело не способствует этой тактики. Терять напрасно тысячи зергов можно, если эффект есть, а просто так растрачивать силы, которые могли бы помочь какому-нибудь прорыву, как минимум глупо. Как максимум, Сверхразум такое не одобрит. Поэтому зерги начали лезть на стены. Получалось тоже не очень хорошо. Проход перекрывали десять зилотов, а остальным делать было нечего. Поэтому эти воины заняли стены и встречали зергов яростными ударами своих клинков. А когда на стены взошли «Опустошители» с «Драгунами» дела зергов пошли совсем плохо. Даже не одного зерглинга забросить наверх получалось редко, а если и получалось, то его тотчас убивали. Даже навредить этот зерглинг не успевал, так как умирал мгновенно. Из-за этого зерга оказались в тупике. Обойти крепость было можно, но оставлять врага поблизости от передового Улья -не самая лучшая идея. Достаточно протоссам выйти из укрепления и ударить по растянутым коммуникациям, как зерг вмиг лишаться подкрепления и, скорее всего, передового Улья, после чего наступление придется откладывать, давая протоссам лишнее время на подготовку. Поэтому-то зерги продолжали топтаться вокруг крепости, так и придумав, как же взять ее штурмом. Они настолько увлеклись этим делом, что не заметили подкрадывающейся опасности. Первыми по зергам ударили «Опустошители», превращая задние ряды противника в кучу разорванных тел. После этого на шокированных зергов обрушились мощные пси-шторма, которые породили целые круги пустого пространства в рядах зергов. И только после этого на зергов нахлынула волна закованных в золотые доспехи тамплиеров, которые принялись рубить все, что только попадалось им под руку. Командир зергов явно такого не ожидал и стушевался, позволив своим войскам бездумно топтаться на месте. Феникс понял, что иного шанса для решительного удара может и не представиться! -Кор Нарта’Ал (вступаем в бой)! На Азум (к победе)! -вскричал Верховный Претор и, растолкав замерших передних рядах зилотов, смело бросился вперед. За ним из крепости хлынул еще один поток тамплиеров, которые вгрызлись в ряды зергов, рубя, режа и коля ненавистных ксеноморфов. Зерги оказались зажаты между молотом и наковальней. Бежать им было некуда. Однако и сдаваться они не собирались. Командир зергов, хоть и посчитал этот отряд потерянным, все-таки сделал попытку прорвать ряды протоссов, однако тамплиеры вновь достойно выдержали этот натиск и ответил на него своим натиском. Зерги, смятые в кучу, лишенные маневренности и своего главного козыря, численного превосходства в силах, были быстро все перебиты в какие-то жалкие двадцать минут. Победа далась протоссам ценой большой крови. Из полутора тысяч тамплиеров, что отправились вместе с Фениксом в Антиох в качестве передового отряда только убитыми были потеряны триста сорок девять воинов. Еще триста девяносто шесть воинов получили раны, двести из них были тяжелыми. Сам Фенникс, первым кинувшимся в атаку, уцелел только чудом. Избежать смерти от когтей гидралиска ему помог залп «Опустошителя», который убил всех зергов рядом с Верховным Претором, а самого Феникса отправив в длинный полет. Приземление было неудачным, прямо на спину. Слава Зел’Нага, ничего не сломал, но заработал кучу вывихов и серьезно ушиб правую ногу. К упавшему Верховному Претору мгновенно подбежали целители, которые начали усиленно латать раненого тамплиера. Феникс, однако, несмотря на все свои злоключения, был доволен. Они одержали победу. Пусть и дорогой ценой. Да, в сумме оба отряда потеряли почти пятьсот тамплиеров убитыми и более шестисот ранеными, однако зерги потерпели обидное поражение. Их передовой Улей остался без прикрытия, лишь с небольшими силами гарнизона. Уничтожить этот Улей смог бы даже отряд Феникса, без подкреплений. -Вставайте осторожно, Верховный Претор. -наставлял его целитель, нервно теребя в руках специальные приспособления для поднятия на ноги раненых. Феникс пренебрег такими советами и поднялся резко, вызвав охи, возмущения и причитания целителя. Однако кроме боли в ноге, спине и легко головокружения никаких негативных последствий тамплиер не почувствовал. Проигнорировав телепатемы целителя, Феникс коротко поблагодарил и быстро двинулся обходить войска, которые радостно обнимались, добивали выживших зергов и готовились к новым боям. При виде Верховного претора, все тамплиеры прекращала разговоры или иные свои занятия. Они приветствовали героя уважительными поклонами и телепатемами. Феникс едва только успевал отвечать на все поклоны и направленные на него потоки информации. Верховному Претору было даже как-то не удобно, хоть и приятно. Поэтому Феникс ускорился, стремясь встретить с тем, кто командовал пришедшем на помощь отрядом. Единственное, что чувствовал через Кхалу Верховный Претор, так это то, что одним из командиров был Артанис. А вот и старшие офицеры! И не только Артанис был знакомым. Среди пяти массивных фигур ярко контрастировала более миниатюрная фигурка, тоже закованная в золотые доспехи. Верховный Экзарх Селендис! Вот сюрприз. Рядом с ней стоял высокий, закованный в более массивную, нежели у простых протоссов. И это сразу же привлекло внимание Феникса. Доспехи сильно выделялись. Они очень сильно напоминали ему доспехи Верховного Вершителя Тассадара, только менее величественные и массивные. На голове Артаниса красовался шлем, который оберегал голову юного тамплиера от удара по голове. Хоть такое и не поощрялось среди Тамплиеров, однако Тассадару было все равно, что подумают другие. Куда сильнее его беспокоила защищённость своего ученика. Догадка пришла неожиданно. Впрочем, что-то такого Феникс и ожидал. Хотя, конечно, странно, что Алдарис все-таки решился на такое. Феникс почувствовал невольное уважение к Высшему Судье. Хоть Алдарис был занудой и верным послушником Конклава, однако он смог решится и сделать то, что ему не нравилось. -Мой долг-служение Айуру, Верховный Претор. -донеслась до Феникса телепатема. -Если спасение Айура требует перемен и действий, которые мне не нравятся, я все равно пойду на них. -Я рад, что мы едины в своих стремлениях, и вы поняли желания Тамплиеров. -Надеюсь, я не ошибся. -слегка раздраженно ответил Алдарис. -Напомню, Верховный Претор, что действия Тассадара и беспомощность Золотой Армады сильно подорвали мою веру. Однако это победа доказывает, что я, скорее всего, ошибался, Верховный претор. Продолжайте в том же духе! Докажите мне и всем Судьям, что Судьи ошибались и недооценивали Тамплиеров! -Как пожелаете, Высший Судья. -ответил Феникс. После чего обратился к подошедшему Артанису: -Эн Таро Адун, Вершитель! Рад видеть тебя на поле боя! День клонился к закату. Алдарис мрачно щурился. Солнце, которое даровало саму жизнь протоссам, сейчас неимоверно раздражала Стального Судью. Оно мешало ему сосредоточится и работать. Это раздражало Высшего Судью, который оказался резко повышенным волей Конклава. А чем больше повышение и доверие, тем больше ответственности и дел, которые нужно было сделать. Алдарис пока справлялся, хоть и с большим трудом. Помощь его братьев была очень кстати. Однако даже она не смогло уменьшит нагрузку. А если вспомнить события последних дней, то самое время начать переживать из-за испорченных нервов. Хотя повода особого для беспокойства не было. Вершитель Артанис и Верховный Претор Феникс уничтожили передовой улей зергов в провинции Антиох. Даже удалось совершить решительный прорыв, отодвину границу боевых действий вглубь провинции Кларион, занятой зергами. Однако это был единственный успех за сегодняшний день. В остальном все было не так радостно. Зерги продолжали давить, хоть прорывов больше не было. Основные силы зергов атаковали провинцию Сцион, стратегическую позицию, ведь именно через нее пролегал самый короткий путь в густонаселённую провинцию Кладион, в которой, кстати, находится и Сердце Конклава. Поэтому допустить прорыва нельзя. Однако, как это сделать? Как воспрепятствовать зергам, если сил практически нет? Граница растянута на десятки лиг, и каждая точка границы-потенциальная точка новой атаки. Даже пассажиры всех кораблей Золотой Армады, которых отозвали на поверхность, не решали этой проблемы. Территорий, подлежащих охране, было много. Зерги атаковали по всему фронту, а сил было взять неоткуда для защиты конкретно Сциона. Местный гарнизон почти весь перебит. Алдарис почувствовал боль, когда погиб Претор Ураун, наместник Сциона. А вместе с Претором сотни, если не тысячи, протоссов умирали, отчаянно сражаясь против врага, которого не могли остановить. Алдарис тряхнул головой и сжал в кулаке свои пси-рецепторы. Думай! Думай! Должен же быть выход! Протоссы не раз попадали в похожие ситуации, но все равно брали вверх. И тут должен быть способ! Просто обязан! Какие есть вариант? Сцион нужно удержать, любой ценной! Это несомненно. Однако, чем, если сил нет, все на фронте? Несколько секунд вдумчивого анализа и решение найдено! Алдарис даже удивился, что такое очевидное решение не пришло ему в голову раньше! Это же самое очевидное! Не во всех точках узлов обороны сейчас идут бои. С помощью врат Искривления можно перебросить эти готовые к бою силы в самую горячую точку. Зерги, несмотря на численное преимущество все равно были не способны атаковать везде. Мелкие группы и отряды не могли справится с такими же отрядами протоссов, которые были сильнее и опаснее зергов. Поэтому зергам даже в самых мелких стычках был нужен численный перевес сил. Так что может сработать такая тактика! Алдарис нагнулся над голограммой карты противостояния. Итак, где сейчас тише всего? Первым вариантом оказался Антиох. Зерги потерпели поражение и отступили зализывать раны. Алдарис сомневался, что они смогут быстро перегруппироваться и вновь пойти в бой на том участке обороны. С другой стороны, зерги способны быстро породить новых бойцов и бросить их вновь в атаку на Антиох. Это может стать проблемой. Если зерги возьмут Антиох, то смогут напасть на провинции Аритас и Зарилан, где эвакуация только начинается. Это сотни тысяч, если не миллионы погибших! Оправдан ли риск? Не совсем. Какие еще есть варианты? Гарнизоны провинция Аритас и Зарилан невелики. В сумме не наберется десяти тысяч воинов. А ведь какие-то силы нужно оставить, чтобы защищать эти провинции от возможных прорывов в том же Сционе. Да и протоссам нужны были резервы, чтобы сменять воинов на передовой, иначе зерги выиграют войну, просто измотав Тамплиеров и перебив их. Значит нужно поискать другие варианты! Правда их, увы, практически не было! Во всех остальных провинциях ситуация такая же, как в Сционе, атака зергов и упорная оборона протоссов. Назвать это тихим место сложно, да и снимать оттуда тамплиеров неразумно, а Алдарис глупцом не был. Итак, Антиох? Единственное тихое место на данный момент. Так же там собрались крупные силы из экипажей Золотой Армады под предводительством Вершителя Артаниса и Верховного Экзарха Селендис. Кроме них в провинции находился Верховный Претор Феникс со своей гвардией, усиленной отрядами протоссов из местных сил гарнизонов и иными подкреплениями. Суммарно получается армия в пятьдесят тысяч тамплиеров, чьи клинки очень пригодились в Сционе, но оставить провинцию Антиох на охрану всего лишь двух-трех тысяч воинов очень рискованно. Решение оказалось непростым. Алдарис вновь откинулся на спинку кресла и впился взглядом в белый потолок, освещаемый алым светом заката. Он должен принять решение. Пусть он и не хотел этого, пусть умолял Конклав избавить его от такой участи, Старейшины все равно сделали его главнокомандующим. И теперь он должен решить-кто умрет, а кто выживет. Выбор был тяжелым, однако Алдарис понимал цену его решения. Можно сказать, что Антиох будет обречен. Скорее всего, зерги воспользуются моментом и ударят по Антиох своими новыми свежими силами. Тамплиеры могут и не выстоять, а значит эта провинция будет потеряна. Перебросить силы можно, но вот только маловероятно. С другой стороны, это необходимая жертва. На кону судьба провинции Сцион и всей расы протоссов. Если прорыв зергов свершиться, такую брешь уже никак и ничем не нивелировать. Погибнут миллионы. Да что там миллионы, весь Айур падет пред зергами и станет могилой для всего айурского социума! Слишком тяжелый, но очевидный выбор. Пожертвовать тысячами, чтобы спасти миллионы, если не миллиард. Алдарис решительно тряхнул головой. Что ж, он возьмет это тяжкое бремя на себя. Пускай его проклинают тамплиеры и ненавидят другие протоссы. Нужна жертва, и он, Алдарис из племени Ара, ее принесет ради будущего всей расы! Пускай его запомнят тем, кто погубил Верховного претора и весь Антиох! Пусть! Лишь бы Айур жил, и жила его раса! Возможно, Хранители смогут донести до протоссов, какой ценой душевных терзаний и угрызений совести стоило Высшему Судье, чтобы совершить это осознанный шаг. Он пойдет на убийство, пусть и не своими руками, своих братьев. Он убьет Верховного Претора и его верных воинов ради будущего всей расы. Жестоко и подло. Однако он должен быть таким. Алдарис усвоил урок жизни. Нужно быть стальным, чтобы выжить. И пусть его честь будет опозорена такой подлостью и таким бесчестьем Алдарис верил, что его цель благородная. Истинный лидер идет на жертвы и жертвует сам. Алдарис пожертвует Фениксом, его воинам, собственной честью, но спасет Айур от гибели! Решено! Нет пути назад! Завтра на совете он объявит им свою волю, ничем не выдавая своих истинных чувств. Это будет несложно, ведь он привык быть непроницаемым. И никто, кроме Хранителей, не узнает, какую боль он испытает, когда отправит своих братьев на смерть. 16. 04. 2500. Ничего не предвещало осложнений и изменений планов. На утро Алдарис еще сильнее укрепился в своем решение. В провинции Сцион дела были совсем плохи. Зерги заняли 90% территорий. Лишь пара маленьких городишек все еще держались. Местные силы сражались до последней капли крови, но все равно пятились. По расчетам Алдариса, уже завтра утром Сцион падет. Поэтому он только укрепился в свое решение, лишь с болью подумав, что Конклав слишком переоценил его способности полководца. Ну вот не мог Высший Судья просто так отправить своих братьев на смерть. Руки не поднимались совершить такое. Правда иного пути развития события, с благоприятным исходом для протоссов, он не видел. Придется все-таки пойти на жертву. Совет проходил в Цитадели Вершителя, несмотря на опасность. Алдарис решился лично посмотреть напоследок на Верховного Претора, его воинов и молодого Артаниса, который, возможно, сможет стать достойным командиром и остановить вторжение. -Эн Таро Адун, Вершитель, Верховный Претор. -поприветствовал вошедших тамплиеров Алдарис. -Ваши успехи вдыхают в меня надежду и веру к касте тамплиеров. -А разве у вас, Высшего Судьи, не было до этого веры в победу? -язвительно спросил Феникс. Алдарис смерил тамплиера ледяным взглядом своих пылающих раскаленным золотом глаз и продолжил свою речь: -Хотя, признаю, исчезновение Тассадара и нарушение им прямых приказов Конклава изрядно пошатнули мою веру в тамплиеров. -Неужели, Алдарис? -неожиданно донесся через Кхалу холодный и ироничный голос Тассадара. -Мне казалось, что тебе и твоим братьям стоит больше доверять своим собственным братьям-тамплиерам. Алдарис на секунду замер. Его шокировало, как и находящихся в комнате вместе с ним тамплиеров, что Тассадар, до этого столько молчавший, вышел наконец-то на связь. И едва выйдя на связь Верховный Вершитель начал с такого вот. Это заявление сильно покоробил Алдариса, но Высший Судья решился смолчать и сделать вид, что не заметил этой грубости. -Тассадар!? Где ты был!? -Молчание, Высший Судья! -оборвал Алдариса Тассадар. -Времени у меня мало, а рассказать я должен многое. Высший Судья промолчал, но Феникс и Артанис видели, как золотые глаза судьи сменили цвет на красный. Да и сжатые в кулаки руки ничего хорошего Верховному Вершителю не светили. Будь Тассадар прямо здесь, пред Алдарисом, тот бы обрушил всю силу своего праведного гнева на зарвавшегося тамплиера. Однако Тассадар был далеко, что только еще больше злило Алдариса. -После падение столицы терранского государства, Тарсониса, я решил остаться и помочь терраном под предводительством весьма необычного терранского псионика, о котором я докладывал Конклаву. Да, я нарушил прямой приказ Конклава, который четко и ясно повелел мне вернуться. Однако я был вынужден остаться. -Немыслимо, Тассадар! -не сдержался Алдарис, гневно сверкая глазами. -Ты решил, что терраны для тебя важнее, чем наш народ? -Протоссы виновны перед терранами, Алдарис. И я лишь хочу искупить грехи нашего народа пред терранами. -Ты разочаровываешь меня, Верховный Вершитель. Терраны-это ничто по сравнению с протоссами. -Алдарис, ты много о них не знаешь! -горячо возразил Тассадар. -Они очень сильно похожи на нас! -Да что ты говоришь!? -Сейчас это неважно. Главное, что я отправился на Чар, услышав мощный псионный сигнал. На Чаре я встретил наших братьев-темных тамплиеров! -Темных тамплиеров?! Надеюсь, эти еретики мертвы? -с долей испуга и гневом спросил Алдарис. -От них я узнал, как победить зергов. -Ты связался с падшими, Тассадар. -медленно проговорил Алдарис, переходя в ужас и еще сильнее закипая. — Это ересь! -Довольно, Высший Судья. Вершитель, верховный Претор! Я прошу вас выслушать меня! Сверхразум управляет зергами через своих слуг, церебралов. Важно то, что, уничтожив церебралов, специальных посредников и командиров зергов, вы уничтожите стаю, которая придет в смятение и начнет нападать на своих. Таким образом, зергов можно будет легко уничтожить. Алдарис задумался. Он очень сильно сомневался в мыслях Тассадара. Этот идеалист, готовый броситься на помощь любому, кто попросит, вполне мог попасть под влияние темных. А это ой как плохо! Алдарис прекрасно знал, как Конклав поступал с еретиками и теми, кто поддался их учению. Темных ненавидели и жаждали убить их всех, однако не получилось и они сбежали, убив великого Адуна, который спас айурцев. Алдарис сам был готов порвать любого темного голыми руками. Все представители племени Ара были готовы на такое пойти. Нет пощады тем, кто отверг священное учение и чуть не погубил всех протоссов! Однако в телепатемах Тассадара был резон. Кто знает, может действительно зерги начнут убивать друг друга, если уничтожить церебрала. Если это так, то Айур спасен! Грызущихся между собой зергов будет куда проще уничтожить. Однако останавливало Алдариса именно то, что Тассадар, скорее всего, получил эти знания от падших. Айур спасен благодаря падшим? Бред! Темные всегда были врагами и слушать их советы-значит погубить себя и свой народ. Но если есть резон… -Верховный Претор. Выскажитесь. -потребовал ровным голосом Алдарис, повернувшись к тамплиеру. -Возможно, Тассадар прав, Высший Судья Алдарис. Если вершитель Артанис сможет выиграть время, то я лично уничтожу того, кто командует стаей зергов в Антиохе. -Я согласен. -склонил голову Вершитель Артанис и вопросительно посмотрел на Высшего Судью. Некоторое время Алдарис молчал, взвешивая варианты. Сомнение и опасения призывали не верить поддавшемуся тлетворному учению темных тамплиеру. С другой стороны, это был единственный вариант, кроме жертвы. Да и Алдарис помнил Тассадара как опытного тактика и стратега, который умел воевать с зергами. Алдарис колебался. -Тассадар, я хотел бы тебе поверить, однако я чувствую, что ересь темных тамплиеров уже глубоко проникал в твою душу и ее тлетворное влияние уже начало давать плоды. Возвращайся на Айур! Это приказ Голоса Конклава! -Судьба Айура для меня важнее твоих приказов, Алдарис, и предписаний Конклава! Я вернусь, когда настанет время! -резко и грубо ответил Верховный Вершитель и разорвал связь. -Еретик! -с яростью прошипел Алдарис. -Ваш вердикт, Высший Судья? -спросил Феникс, низко склонившись пред разгневанным Ара. -Да будет так. -со скрипом сердца согласился Алдарис. Надежда на успех поборола подозрительность и недоверие. Некоторое время спустя произошло новое столкновение в Антиохе. Закрепившийся на удачной позиции Вершитель Артанис сдерживал атаки зергов, нередко делая вылазки и нанося ответные удары. Тем временем Верховный Претор Феникс со своим отрядом смог прорваться к церебралу зергов, хоть зерги и бросили на защиту своего мозга большие силы. Алдарис, с тревогой следивший за развивающейся ситуацией, уже решил, что протоссы потерпели поражение и пора приказывать отступать, но Феникс все-таки пробился к церебралу. Беззащитного главаря зергов расстреляли и изрубили на куски. -Миссия выполнена. -отчитался Феникс Высшему Судье. -Я останусь в этой местности на некоторое время, чтобы понаблюдать за эффектом. Алдарис не спорил. Он не чувствовал радости, хотя была одержана победа. Однако Алдариса мучал все-таки вопрос о том, что делать с Верховным Вершителем, уже зараженным скверной падших. Стальной Судья не знал и решил посоветоваться с Антигоном или напрямую обратиться к Старейшинам, однако тут начались неприятности, которые полностью завладели вниманием судьи. -Высший Судья Алдарис. Я несу тревожные вести. -телепатемы Феникса были наполнены тревогой и растерянностью. -Церебрал, которого мы убили, восстал из мертвых! Сверхразум восстановил своего слугу! Стая не стала дикой и агрессивной ко всему! Церебрал же, несмотря на все полученные ранения уже начал функционировать. Его стая отступила на резервные позиции. Алдарис закрыл глаза и обхватил голову руками. Как глупо было верить, что темные тамплиеры не смогли обмануть Тассадара и что сам Тассадар говорил правду! А он, дурак, поверил, дал волю чувствам! Вот чем все обернулась! Вместо великой победы великий позор и полное крушение только придуманных им планов ведения войны. Все это было напрасно! Гнев медленно охватил Алдариса. Высший Судья с ненавистью ударил кулаком о свой стол, сильно ушибив руку, однако боль физическая помогла заглушить боль душевную. Некогда тратить на это время! Нужно сосредоточиться и что-то предпринять. кое-что он может сделать прямо сейчас. -Этого я и боялся. Наивно было верить Тассадару и его сказкам про то, что темные тамплиеры дали ему знания спасти нашу расу! -с трудом скрываемой яростью, произнес Алдарис, обращаясь к Фениксу и Вершителю Артанису. -Конклав и весь Айур нескоро забудет это гнусное предательство, и Тассадар сполна заплатит за него! Что это за подлость, убивать беззащитных церебралов? Разве этому учили Тамплиеров? Нет! Истинные тамплиеры обрушивают на врага всю свою ярость и мощь в открытую, а не подло со спины! -Какие будут ваши приказы, Высший Судья? -склонил голову Артанис. -Вы, вершитель, отправитесь со всеми возможными силами в провинцию Сцион и поможете местному гарнизону победить. Сами, наверное, понимаете, что произойдет, если Сцион падет! -Как пожелаете, Высший Судья! -хором ответили тамплиеры. Армия Вершителя Артаниса прибыла в Сцион через несколько часов. Это были почти все силы, что находились в Антиохе. Однако, оке-что Алдарис Фениксу все-таки оставил, так как идиотом он не был и прекрасно понимал, что если удастся одержать победу в Сционе, то, если все сложиться так, как он рассчитал, то можно будет перебросить силы Артаниса обратно в Антиох, тем самым защитив две провинции. Однако и того, что было у Артаниса хватило для мгновенной атаки. Зерги, не ожидавшие такого поворота событий, стушевались и начали пытаться уничтожить пришедшие подкрепления. Однако не вышло. Протоссы укрепились на плоскогорье, куда вело лишь несколько проходов и которые удобно было оборонять не большим числом войск. Правда это было только начало. По приказу Алдариса, Золотая армада, которая потрепанная сейчас висела километрах в семисот от не менее потрепанных зергов, прислала помощь. Не авианосцы, конечно, но зато целых три эскадрильи «Разведчиков», которые стали еще одним козырем протоссов. Выждав момент, когда основные силы зергов увязнут в попытке уничтожить протоссов, эти корабли обрушились на них с небес, уничтожая самых опасных тварей. Однако эффективность такого действия была маленькой. -Вершитель, лучше стоит уничтожить вражеские ульи и подкрепления, не жале тратить время на атакующих. -посоветовал Высший Судья. Артанис принял это предложение. На ульи противника обрушился шквал огня, сметающий все. Даже массивные инкубаторы медленно оседали и расползались от такой концентрации огня. Все только вылупившиеся зерги мгновенно гибли, не успев сделать буквально ничего. Это было сильным ударом по главной силе зергов. И реакция последовала мгновенно. Атакующие силы медленно отступили назад, оставляя протоссов не выбитыми с плоскогорья. Большая часть этих сил, в основном муталиски и гидралиски, были брошены против «Разведчиков», а остальные принялись перегруппировываться для новой атаки. Артанис решил воспользоваться столь удобным моментом. Его армия безо всяких изысков ударил зергам «в лоб», попросту сметя отступившие силы с помощью вернувшихся «Разведчиков». Зерги сражались яростно и упорно, но остановить стальной кулак протоссов не смогли. Не выдержали они сотен псионных штормов, тысяч разрывающих на части снарядов «Опустошителей» и постоянную бомбардировку с небес «Разведчиков». Началось медленное отступление. Зерги пятились к улью, в надежде постараться хотя бы там, на свей территории выиграть это сражение. Однако в их планы вмешался флот протоссов, который мощными орбитальными ударами принялся добивать сухопутные силы зергов в провинции Сцион. Это помогло Вершителю Артанису, который со своими силами усилил натиск. Зерги были разгромлены, и почти все перебиты. Их форпосты в провинции Сцион так же были уничтожены. От них остались лишь воспоминания и пепел. Тамплиеры вместе с Артанисом и Селендис праздновали победу. Даже Алдарис, который всегда старался казаться непроницаемым и безэмоциональным тоже не мог нарадоваться. Кхала гудела от восторга, когда пришло тревожная телепатема от Верховного Претора Феникса: -Вершитель! Высший Судья! На Антиох накатывает крупная волна зергов! Их порядка трехсот тысяч! В телепатеме Верховного Претора не было страха. Феникс за триста пятьдесят лет повидал много сражений и страха не испытывал уже давно. Зато беспокойство за своих братьев в этом сообщение ощущался. И это еще сильнее пугало Алдарис. Свершившись со своими данными, Высший Судья понял, что жертва, которую он, после предательства Тассадар, все-таки хотел избежать, будет принесена. У Феникса с собой было слишком мало воинов, всего-то шесть тысяч тамплиеров. Противника было гораздо больше. Однако еще оставался шанс перебросить силы Артаниса. -Верховный Претор! Вы должны держать свои позиции как можно дольше! Вершитель Артанис и его армия уже в пути к вам на помощь! сражайтесь как никогда, Феникс. Сами боги смотрят на вас! Эн Таро Адун! Артанис и Селендис опоздали. Да, их силы обрушились на зергов и смогли после долгого, многодневного боя выбить захватчиков из провинции. Однако все эти успехи обошлись тамплиерам слишком дорого. Из шести тысяч воинов, что остались с Фениксом в Антиохе, в строю осталось только полторы тысяч. Еще две тысячи получили ранения и не могли продолжать сражаться в течение нескольких дней и недель. Остальные, вместе со своим лидером, пали, убитые зергами. Это была тяжелая потеря для протоссов в общем и Тамплиеров, в частности. Гибель известного претора была встречена с болью и печалью. Тамплиеры не могли сдержать себя и плакали, как и Судьи с Кхалаями. Даже сам Алдарис с трудом сдерживался. Он знал, что это должно было случится. Он знал, что именно он, Высший Судья Алдарис -главный виновник падения столь известного тамплиера. Однако Алдарис понимал, что он сделал правильный выбор. Потери тамплиеров большие, однако сколько тысяч, если не миллионов протоссов погибло бы, если бы зергам удалось прорвать оборону в Сционе и ворваться в слабо защищённые провинции. Это была бы катастрофа, которую Алдарис не допустил. Конклав одобрил и признал его действия правильными. Так же Старейшины сообщили ему, что зерги по всему фронту медленно отступают. Победа не за горами. Старейшин уже не сомневались в победе. Зато очень сильно сомневались в лояльности Верховного Вершителя Тассадар. Поэтому они поручили Высшему Судье Алдарис найти изменника и доставить его на Айур. В помощники Старейшины назначили Вершителя Артаниса и эскадру, что находилась под его командованием. Оставалось только уговорить самого Вершителя. Сам Алдарис не был слишком доволен. Проблема зергов, по мнению Высшего Судьи, была куда важная, чем проблема Тассадара. Покидать Айур в такой момент Алдарис считал плохим решением. Однако подчинился. Ему надо было отвлечься от внутренних угрызений совести, которые грызли его изнутри после гибели Феникса. И работа могла помочь ему отвлечься от этих угрызений. Артанис явился через некоторое время в Цитадель Вершителя. Выглядел он подавленным. Кожа посерела, глаза потускнели. Мысли были полны боли и скорби. Алдарис грустно отметил, что и сам он, несмотря на все попытки отвлечься, со стороны выглядит так же. Как не старается он выглядеть бездушным. -Вершитель, я разделяю твое горе. -медленно произнес Алдарис, стараясь глядеть куда-то в сторону. -Я тоже скорблю по великому Фениксу. Если тебя это успокоит, то знай: он погиб как истинный тамплиер и, скорее всего, он достиг вершин Кхалы. Артанис только кивнул и благодарно склонил голову. -Хоть я и судья, -продолжил Алдарис. - А Судьи не должны скорбеть, ибо только они отвечают за безопасность нашего мира от врагов, подобных темным тамплиеров, я все равно испытываю горечь от того, что прославленный воин нашего народ пал. -Я понимаю, что тебе трудно покинуть Айур в этот момент, когда зерги вовсю хозяйничают в нашем родном мире. Правда стоит признать, что именно ты, вершитель, сделал многое для того, чтобы ситуация изменилась. Старейшины считают, что противник понес большие потери и нескоро восстановит их. Я чувствую, что ты считаешь, что это лучший момент для атаки. Однако Конклав считает, что сейчас, в данный момент, одним из самых опасных наших врагов стал Тассадар. Артанис удивленно посмотрел на Высшего Судью: -Но чем он так опасен? -Он указал неверный путь и, фактически, причастен к гибели не только тех воинов, что пробивались к церебралу, но и самого Феникса. -Я.…не могу в это поверить! -с трудом выдавил из себя Артанис. -Тассадар... -Он уже мертв. -отрезал Алдарис, резко взмахнув рукой. -На его месте стоит темный тамплиер, который захватил и очернил его разум. Темные всегда хотели нам зла. И они не упустили шанса. -Тогда мы должны найти Тассадара! -решительно заявил молодой вершитель. -Именно. Конклав отправляет нас с тобой на это задание. Я надеюсь, что у тебя хватит благоразумия и верности заветам Кхаса, и ты сможешь захватить еретика в плен. -Что его ждет? -Не знаю. Это уже не мое и, тем более, не твое дело. Решение примет Верховный Трибунал. -Благодарю за оказанную честь, Высший Судья. Я не подвиду. -Надеюсь. -мысленно, самому себе сказал Алдарис, тоже слегка наклонив голову.