Кармическая плата высока.

— Ну и с какого, спрашивается, перепуга? — черноволосый маг резво вскочил со своего места так, что его пурпурное одеяние разлетелось. — Времена меняются, — заметил его коллега, пользующийся особым авторитетом среди собравшихся, в основном благодаря возрасту — уважаемый маг был старше остальных веков на пять как минимум. — Теперь малышня, которая вчера не знала ни рун, ни заклинаний, встаёт с нами на один путь. Но ведь и мы когда-то начинали, уважаемые друзья! — Виталис был неисправим. С одной стороны, он был моложе остальных и всё ещё хорошо представлял те трудности, которые необходимо было преодолеть новичку. — Разумеется, — подала голос Ливанна, светловолосая фея. — Новичок определённо талантлив. Во-первых, он находил нас сам с тех самых пор, как научился нас различать. У нас нет причин на него злиться — он ни разу нас не призвал, ни разу не оторвал ни от работы, ни от отдыха, ни от познания. Его самостоятельность похвальна, однако справится ли он сам со всем этим? — Думаю, ему не будет приятно, если его вытащат посреди сна, — снова подал голос черноволосый. — Или во время купания, — задорно тряхнул зеленоватыми кудрями Виталис. Присутствующие засмеялись — кто весело, а кто и злорадно.       Талиния смотрела угрюмо. Она-то этот эпизод запомнила во всех подробностях, хоть в данном окружении такая ситуация возникала нередко.       Она была третьей из семи дочерей уважаемого чиновника, успешно вышла замуж и прожила долгую для людей того времени жизнь. У мужа она была пятнадцатой женой и без труда сделала всё, чтобы как можно реже выходить из гарема. Тихую, скромную женщину после смерти мужа увезли в дальний дворец, где она получила ещё меньше почестей от своих товарок — и ещё больше свободы для духовных практик. В пятьдесят ей предложили стать магом. Тогда многие тоже считали — слишком рано. Окончательно это стало очевидно, когда её призвали к наследнику — сыну её же мужа — прямо из купальни.       Она хорошо помнила, как служанка нагрела воды. Помнит, как распустила свои тёмные, не поседевшие волосы (магия давала о себе знать, приходилось постоянно убирать их под покрывало), зашла в воду, погрузилась по плечи и, расслабившись, закрыла глаза. Ей было так хорошо, что она даже не сразу ощутила укол печати призыва. Потому что, открыв глаза, она увидела наследника — впервые, но вот его мать, которая стояла рядом, была ошарашена.       Потом были долгие разговоры, были чары забвения, было сделано многое, чтобы помочь молодому правителю. Его мать оказалась благодарной, она понимала, что, будь воля ведуньи, не видать ей ни ласки мужа, ни сына. Сыну и его советникам очень уж нужна была её помощь, и всё же, выполнив работу, Талиния удалилась в другое место и вот уже веков тридцать отказывалась появляться на родине. Никто её не упрекал, но показаться обнажённой перед столькими мужчинами, когда ты — уважаемая женщина, да ещё и все узнали о связи с магией. Такой позор! Не засмеялся и Китарэ. — Дело даже не в этом. Нам доступна власть, но мы немногое можем сделать без пожелания призвавшего нас. Это тяжело — просто контролировать то, что происходит вокруг, выполнять желания, следить за балансом в мире. К тому же новичок не торопится отказываться от своего мира. Вы вообще видели, как он выглядит сейчас?       Присутствующие промолчали. Особо эмоциональные — если к третьему столетию ещё остаются какие-то эмоции — подавили вздох. Неугомонный Виталис опустил голову.       Новичок выглядел настолько ужасно, насколько ужасно мог вообще выглядеть человек для его времени. Маги, как правило, всегда следили за собой, потому что могли себе это позволить. Вернее, потому, что иначе не могли себе позволить — напряжённый контроль, медитации, руны — после всего этого мозг превращался в кашу. Чуть позволишь себе увлечься — не важно, чем — и вот ты уже поседел. Либо тебя тащат на костёр благодарные поклонники, либо ты выбиваешься из сил, и самое простое заклятье даётся тебе с трудом.       Да, новичок быстро добился успеха, главным образом, потому что изначально выработал правильную стратегию. Магия — это искусство, владение магией даёт неограниченную власть, магия — это сила.       Новичок с самого начала обратил внимание, что магия в первую очередь может служить универсальной защитой. Невидимость, способность перемещаться как можно быстрее — вне зависимости, земля перед тобой, вода или стены. Это искусство требовало постоянных тренировок, но в результате дало свои плоды. Остальное пришло само. С текущими навыками новичок уже мог выполнять большой объём работ, мог в любой момент удрать — и обратиться за помощью к старшим.       Чёртов Моркелеб, обучивший этого зелёного сопляка такому мощному колдовству!       В любом случае — ещё чуть-чуть — и ситуация может выйти из-под контроля. Новичок просто не понимает, насколько он силён. Хорошо, что он живёт жизнью обычного человека. С текущими хлопотами едва справляется, и магия не особо уже помогает.       Однако, стоит ему поспать хоть немного побольше, часиков двенадцать, — и до него дойдёт, что он может больше. И тогда он в лучшем случае просто придёт и отхапает себе половину миру. Для разминки. Подчинит магов, а дальше и второй займётся. Так было, и, к сожалению, в последнее время стало случаться всё чаще. Ограничить доступ к магии сложно. Придётся контролировать ситуацию обычными методами — чем больше у мага силы, тем ограниченнее круг ситуаций, в которых он может её применять.       И тем больше у мага работы.

***

      Виновник торжества валялся на чердаке дома одного из своих друзей.       Была середина июля, только прошёл сенокос, и едкий запах свежесрезанной травы дурманил голову. Стояла ночь, холодная, как и все ночи: ни одеяло, ни сено не спасали типичного мерзляка от холода. Хозяин милостиво выдал большой пуховый платок, и благодарный гость теперь в него зябко кутался.       Гость чертовски устал и ещё пару недель назад многое бы отдал за возможность вот так вот провести время, ни чем особенным не занимаясь.       Но вот первая ночь долгожданного отпуска. Стоит жара, Миша наотрез отказался топить баню. Пришлось довольствоваться душем. И на том спасибо. У Миши такое большое хозяйство — пчельник, с которым ему помогает его старый добрый товарищ, и ещё в лесу полно работы. Как он успевает при этом обустраивать дом, смотреть за детьми? Жена помогает? Всё равно, много работы они успевают сделать. Построили летний душ. Ещё немного — и возведут ещё две стены, тогда там даже зимой можно будет мыться. Красота!       Однако у бани, что ни говори, свои преимущества. Сейчас бы спал, как младенец. А теперь спать неохота, и делать нечего. Как назло, теперь даже в дом не вернёшься. Для этого нужно спуститься по лестнице и пересечь двор. А собаки ночью спущены с цепей и наотрез отказываются признавать. Можно сконцентрироваться, превратить их в лягушек. Как раз займёт часов пять, с его-то навыками. Потом можно огрести от хозяина, тогда исход лета достаточно очевиден — например, хозяин его заколдует, две недели будет расколдовывать, а потом заставит расколдовывать собак — тоже срок немалый.       Нет, лучше поваляться и подумать о чём-то хорошем. Колдовские навыки есть смысл приберечь. Василий, хозяин школы, из которой он не так давно выпустился, вызывал к себе на серьёзный разговор.       "Интересно всё же получается, как они разузнали, что я брал ту книгу?" — недоумевал юный маг, — "я ведь даже расшифровать ничего не успел, однако ежу ж понятно, нет там ничего серьёзного. Никаких запретных знаний, ни заклятий, которые могли бы кому-то серьёзно так навредить. Что же случилось?"       Маг тогда отправился навести справки к Мише, который был старше лет на пятнадцать. Однако тот не сказал ничего, что могло бы прояснить ситуацию.  — Я — лесник, — ответил Миша. — Пару веков назад меня бы звали просто лешим. Я несу свою службу исправно, знаю, что, где и как. Могу иногда людям помочь. А у тебя это вроде призвания — помогать людям. — Чт… Каво… Почему? — юный маг долго не мог подобрать подходящие слова. Всё же, достаточно тяжело общаться с магами, которые существовали в своём закрытом мирке, и речь их с годами менялась мало. Зато как солидно звучит! — Я, в общем, интроверт. Не люблю людей, не люблю с ними общаться. Смогу ли исполнять их желания? Вот так, чтобы по щелчку пальцев. — Странно такое слышать от человека, который уже успел поработать. Кстати, я могу выражаться очень даже современно. Иногда стоит брать время на размышление. То, что твоя магия работает медленно — даже хорошо. Не успеешь впопыхах натворить глупостей. А на людей внимания не обращай. Помни — ты сильнее их, не давай им себя в обиду. Впрочем, кому я говорю! Но и не зазнавайся. При правильном подходе не только разовьёшь дар, но и обретёшь сторонников. Ты же понимаешь, что истинная сила — в людских желаниях? Маг это начинал осознавать, но — как-то медленно, словно перед ним открывалась очередная тайна Вселенной. — И помни, ты всегда можешь рассчитывать на нас. А теперь возьми-ка это корзину и марш малину собирать!       Миша ушёл готовить снасти. Он уйдёт на рыбалку на заре. Эх, жаль, не хочет разговаривать! Придётся выкручиваться самостоятельно.

***

      Ровно тринадцать дней спустя была церемония посвящения. Последние две недели маг не терял времени. Поначалу хотелось просто засесть над книгами, изучать, переводить. Потом хотелось углубиться в языки, в своё время маг с трудом освоил древнегреческий и теперь понимал, что для работы этого явно недостаточно. Вечером третьего дня, надраивая в очередной раз и без того блестевшую чашку, маг, насвистывая очередной хит русской попсы, почему-то намертво засевший в его голове, пытался понять — как же так получилось, что избрали именно его?       Он бы хилым в детстве, постоянно сидел дома. Родители сильно переживали, как бы их чадо не похитили какие-нибудь злые дядьки и не побили соседские хулиганы. Однажды, во время игры в футбол, парень разбил нос. С тех пор футбол был под запретом. Приходилось сидеть дома и, чтобы парень не скучал, ему давали множество всяких полезных книжек. Немецкий, латынь. Поначалу всё было плохо. Времена не учились. Артикли не склонялись. Кулаки товарищей, по мнению парня, были куда безобиднее ремня. Со временем он втянулся, и находил утешение в книгах, пока не наткнулся на ту самую, в (не) нужное время, в (не) нужном месте. Разбирая текст, он призвал Василия.       Тот тогда пришёл чисто посмотреть, кто это там его вызывает чисто по фану. У Василия была своя школа обучения магическому искусству, но по факту, последние лет семьсот он просто жил в своё удовольствие. Но способности паренька оценил быстро — и сделал всё возможное, чтобы тот мог понемногу осваивать азы.       В первую очередь, он позвал Михаила — одного из наиболее способных на тот момент выпускников и командировал его в окружение к парню. Тот со своей задачей справился достойно. Несмотря на то, что парень учился так себе, что в школе, что у магов, Василий втайне был доволен результатом. Действительно, парень, которого он рекомендовал в маги, был достойным своего учителя.       После этого маг несколько дней просто пинал воздух и даже начал было готовиться к учёбе, как вдруг внезапная мысль осенила его, после этого вплоть до церемонии он не расслаблялся. Он накладывал на себя всевозможные заклятья, которые не позволяли бы его застать врасплох во время вызова. Составил картотеку тех немногих источников, которые мог достать без труда, а также тех зелий, которые всё же смог освоить. На церемонию его выдернули, не дав завершить планы по оцифрованию материалов, и он не чувствовал себя полностью готовым, однако он с трудом представлял, какие испытания поджидают его.

***

      Дым от призыва успел давно рассеяться. Майский вечер всё ещё был прохладным. Маг, укутанный в свою хламиду, казался огромным глиняным истуканом. Его глаза ласково смотрели на паренька перед собой, а голос был тих, приятен, и на первый миг могло показаться, что он посадит на колени стоящего перед ним парня и станет рассказывать сказку, а когда тот заснёт, уложит его в тёплую постель.       Однако сидящий перед магом парень такие выводы делать не спешил. Он чувствовал, что сила, которую он призвал, явно недоброжелательна. За ласковым голосом таилась опасность. Точно с таким же лицом маг мог смотреть на пытки, точно таким же голосом — отдавать приказы об уничтожении. Парень это чувствовал, но понимал — сейчас ему необходим именно такой сообщник. Однако мурашки пробегали по телу, и парень порой незаметно для себя зябко ёжился, думая параллельно: "Вот же мерзавец передо мной, бесчеловечный ублюдок!"