***
Полёт в этот раз был намного короче. Пилот нашел подготовленный для них участок и посадил военный вертолет под взгляды ожидающих внизу людей. Первыми из вертолёта высадились капитан и лейтенант, следом выглянул Джошуа и новый девятнадцатый оперативник. К вышедшим солдатам приблизился человек, выглядевший как стереотипный детектив из старых фильмов: в длинном светло-кофейном пальто, выглаженном буром костюме с полосами и приплюснутой шляпой поверх слегка поседевших волос. Незнакомец непринуждённо пожал капитану руку. Они вместе с Джошуа и вторым исследователем обменялись личными удостоверениями. — Я приезжаю сюда уже во второй раз, но чего-то нового мы пока что не нашли. Надеемся на ваше содействие, — обратился «детектив» ко всему отряду. По удостоверению Джошуа узнал, что стоявшего перед ними человека звали Лукас Добс, и что он, как и двенадцатый отдел, был назначен главным следователем как и в этом деле, так и во всех сопутствующих действиях, направленных на внешнее расследование Туманного леса и его существ. Именно благодаря ему Роберт получил на руки электронные версии всех возможных книг с упоминанием Туманного демона. Но до этого момента они, конечно же, лично не встречались. Мужчина отвел прибывший отряд в огороженную территорию парка, где всё оставили в первозданном виде. Палатки, некоторые личные вещи студентов, потушенный костер и изувеченные тела людей находились под строгим надзором местной полиции и солдатов ИОПС, защищающих место преступления от ненасытных глаз журналистов и простых прохожих. Тела погибших были бессовестно оставлены для отряда, а точнее для их сотрудников-исследователей и следователей из комплекса Мистер Добс вкратце рассказал солдатам о произошедшем, процитировав показания уцелевших ребят. Их нынешней приоритетной задачей является нахождение пропавших пятерых подростков. В каком виде он не уточнил, но никто не решил его спрашивать. — А что насчет выживших? — спросил Джошуа, сняв шлем, чтобы надеть очки и вернуть себе зрение. — Их показания могут помочь процессу? — Никто ничего не помнит… — удрученно ответил Лукас, тяжело вздохнув. — Им будто бы память отшибло в момент нападения. Нет никаких подтверждений, что здесь замешан номер 2025 или же обычный человек. — Нужно постараться, чтобы найти человека, способного на такие зверства, — мрачно произнес лейтенант, смотря на истерзанное тело девушки прямо в центре лагеря. — Но и 2025 скорее всего не имеет никакого отношения к этому. — Почему же? — удивился следователь. — Номер 2025 не вырывает конечности. Может задушить или проколоть разом все органы — убивает быстро. А это и рядом не стоит. Мэттью удивлённо покосился на товарища, но не проронил ни слова. В свою очередь, Джошуа незаметно вытащил свою книгу для записей. Он полностью разделял замешательство капитана, потому что расспрашивал этих двоих ещё перед пятой операцией, а узнаёт о таких деталях только сейчас. Словно почувствовав негодование исследователя, лейтенант с потерянным видом вздёрнул головой. «Было не то время.» — слишком ясно промелькнуло в бурых усталых глазах, моментально усмирив парня. Он отошёл в сторону в попытках понять, правильно ли расценил безмолвный знак Кемерона. Следом в его голову нахлынул поток мыслей и размышлений насчёт причастности Туманного демона к их случаю. За то время, что они успели провести в парке, не было найдено никаких точных доказательств, только истерзанные тела студентов и несколько подозрительно поваленных деревьев. Исследователь задумчиво смотрел в вверх, пока страницы книги под воздействием ветра не перевернулись на последний исписанный разворот. Снова мелькнуло имя, уже приписанное демону. Только сейчас парень заметил, что и на других страницах остались мелкие чёрные полосы, вновь подтвердивший тот факт, что демонесса полностью изучила все его записи. Джошуа оглянулся на остальной отряд, который за пятнадцать минут успел разделится на мелкие группки. Знакомый новобранец немного отречённо ошивался вокруг, и со стороны это походило на потерявшегося в здании ребёнка, отчаянно ищущего себе занятие. Заметив на себе взгляд учёного, паренёк стеснённо развернулся лицом к нему. Он сделал молчаливый жест, указав Джошуа на приближающегося к нему человека. — Удивлён, что тебя не сняли с исследования. В метре от Джошуа возникла фигура девятнадцатого оперативника. Стив невозмутимо снял с головы шлем, наградив коллегу по должности издевательской ухмылкой. Теперь у него в голове вертелся только один вопрос: «Как так вышло?». Парень словно не заметил надменного тона. Однако, записная книга поспешно вернулась в карман на груди. — Тоже рад тебя видеть, Йохансон. Как дела в отделе? Неподалёку от них показался тот новобранец с шестнадцатым номером в отряде, который начал с интересом прислушиваться к их разговору. — Провёл внеплановое сокращение на пятнадцать человек. Одни недоумки, — хладнокровно ответил Стив, раздражённо выдохнув. — Чем на этот раз они тебе не угодили? — В том то и дело, что всем. Слабое звено, тянущее статистику вниз. Мне легче новых набрать. Самый натуральный разговор между двумя руководителями исследовательских отделов, даже не взирая на слабую пассивную агрессию в голосах. Причём на довольно обыденную тему для них обоих. Но потеря сразу пятнадцати сотрудников, независимо от наличия человеческих резервов, всегда тяжело переносилась любым отделом, потому что объяснять правила обращения с субъектами и проводить инструктаж требовалось и новичкам в своём деле, и исследователям со стажем. Стив говорил о сокращении свободно, ведь в его четвёртом отделе было почти в два раза больше людей, чем в отделе Джошуа и Роберта, у которых на и дневной, и на ночной смене находилось чуть больше двадцати человек. — Статистика не менялась последние два года, кажется про неё уже забыли, — озадаченно хмыкнул Джошуа. Он отвлёкся на секунду, услышав шуршание кустарников недалеко от них. Поначалу парень заподозрил, что прямо сейчас где-то рядом бродит Туманный демон, но потом он вспомнил, что помимо уже знакомой демонессы в лесу находится кто-то ещё. Йохансон одобрительно кивнул, что делал он крайне редко в адрес конкурентов. Видимо, он уже успел ощутить на своей шкуре, какого это — быть руководителем одного из ведущих отделов в крыле. — Вообще я хотел спросить, как много ты успел узнать за прошлое задание, — напрямую спросил Стив, покосившись на стоявшего подле Джошуа солдата. — Не помню, чтобы мы заключали договор с вами. Даже если бы я и мог, мне всё равно нечего тебе рассказать, Стив. Парень пожал плечами и обернулся к шестнадцатому солдату за поддержкой. — Вы же ничего не встретили после того, как меня отбросило в дебри леса? Опешивший оперативник покачал головой. Джошуа вновь демонстративно развёл руки, проверяя выдержку собеседника. — Лукас Добс точно знает, что нужно рассказать для этого расследования. — Главное сам не потеряйся в расследовании. Перед тем как уйти с поражением, Йохансон напряг все извилины мозга для того, чтобы выдать фразу с двойным дном. Настолько банальную, что Джошуа понял её смысл спустя минуту. А солдат рядом прыснул в кулак, но тут же взял себя в руки. — Тебе что-то было нужно? — обратился учёный к нему, забыв про наглое подслушивание разговора. Паренёк без заминок рассказал, что около одного из повреждённых деревьев он нашёл чьи-то следы, будто бы оставленные во время боя. Под его сопровождением исследователь оказался на выходе из парка на парковку, где сваленные ели и сосны перекрыли дорогу, вынудив сотрудников ИОПС воспользоваться другим, дальним въездом. И вправду. Кучка встретивших их солдат окружила глубокую отметину в тёмном стволе. Люди послушно расступились, позволив Джошуа опустится перед разбросанными меж корней золотых цветах, окроплённых побагровевшей кровью. Её было совсем немного, и с первого взгляда было трудно заметить: на цветках, на контурах сильного разлома в дереве и на земле имелись небольшие красные капли. Учёный дотошно изучил ствол, обнаружил последствия удара чем-то колющим. Рядом как раз-таки имелся впитавшийся в кору кровоподтёк, словно удар пришёлся на плечо или руку человека. — Можете позвать Лукаса? Один солдат ринулся вглубь парка, и вернулся вместе со следователем. — Так и знал, что здесь что-то осталось, — выпалил Лукас, не успев дойти до исследователя. Парень хмыкнул и указал на следы удара. — Кто-то из детей получил удар в плечо или что-то похожее? Мистер Добс оглядел ствол и покачал головой. — Самое сильное ранение пришлось на живот и чудом обошло жизненно важные органы. Так же есть растяжение запястья. Окружившие следы побоища люди вопрошающе переглянулись. — Давайте продолжим осматриваться. Потому что сейчас я осмелюсь предположить, что мы имеем дело как минимум с двумя существами, не исключая Туманного демона, — подбодрил товарищей Джошуа, осторожно поправив очки. Он вновь присел около ствола, изучая все оставленные следы. В помятой жухлой траве парень случайно нащупал странный заострённый обломок. Учёный почувствовал тепло когда взял его в руки, но всего на пару секунд. По текстуре и внешнему виду найденная улика сильно напоминал осколок рога, а его мышиный цвет пробудил в Джошуа воспоминания.***
После отказа в содействии Стив ещё долгое время искоса поглядывал на исследователя из другого отдела. Поговорив со следователем и капитаном он решил осмотреть территорию вокруг убитых. Взяв в сопровождение отлынивающего солдата, они ушли вглубь парка и первым делом нашли тело крупного серого волка. Животное, попав в охотничий капкан, не смогло выбраться и скончалось прямо здесь. Ничего полезного, как и на местах убийств, не нашлось. Учёный молча смотрел вглубь чащи. Ему показалось странным не слышать абсолютно никакой живности, будто бы природа буквально вымерла в этом месте, оставив только фальшивое видение леса. Он недовольно ворчал, не находя никакого объяснения произошедшему. Вдруг где-то недалеко от двоих людей раздались шорохи. От внезапности Стив испуганно отскочил на несколько шагов назад, нервно оглядываясь по сторонам. Солдат молниеносно вытащил ружьё. Шорох становились громче, пока на расчищенной небольшой территории не появилась девушка. Истощенный и до смерти напуганный подросток выбежал из зарослей, споткнулся и повалился на холодную землю. Солдат тут же подхватил её на руки. — Прошу вас! — взволнованно вскрикнула она, придя в сознание. — В лесу есть еще люди, помогите им! — Для начала давай-ка отведем тебя к остальным, — сказал парень, вытащив рацию. — Мы отправим людей, не волнуйся. Ждать долго не пришлось. На крики девушки прибежало несколько солдат. Лейтенант и капитан снова провели осмотр местности, наткнувшись на пропавших людей. Когда четверых подростков в бессознательном состоянии вынесли и осмотрели на наличие травм, следователь подтвердил их личности. Дети были немного помятыми, но они были здоровы к радости всех сотрудников поблизости. Девушку успокоили, а после отправили в больницу. Так же как и все остальные выжившие, она не помнила ничего после начала нападения. Пока с ней разговаривал следователь, Джошуа подошёл к месту, где по её словам, она очнулась рядом с друзьями. Он оглядывался по сторонам, смотря на стволы деревьев и пытаясь найти хотя бы пару зацепок. Внезапно в голову пришла крайне безрассудная мысль. Парень вспомнил про фрагмент из сборника Роберта и додумался действовать подобно потерявшемуся мальчику. Удостоверившись, что рядом никого нет, Джошуа попытался применить оставленное имя в книге. — Абигейл? — нерешительно и тихо спросил он, вглядываясь в темноту. Учёный повторил имя ещё пару раз, пока не увидел вдалеке слабое жёлтое свечение. Звуки раздвигаемых кустарников прекратились в нескольких метрах от него. Когда нервы были напряжены до придела, из листвы показались белые зрачки. Туманный демон определённо узнал его, потому что первым делом из темноты раздалось: — Без оружия. Джошуа даже не заметил, как правой рукой уже держался за рукоять пистолета на бедре. Чтобы ненароком не разозлить лесного демона, парень показательно поднял руки, отведя их как можно дальше от оружия. Через секунду перед ним уже стояла демонесса, спокойно поправлявшая свой серый шарф. В проблесках дневного света её лицо казалось совсем иным, нежели ему могло причудиться вчера: аккуратно вытянутое, выразительное и даже немного ласковое, но в ту же очередь изнурённое и непривычно бледное. Чёрные глаза с белыми зрачками изучающе бродили по форме солдата. В один момент взгляды человека и существа пересеклись. Только вот отводить глаза они либо не хотели, либо одинаково сильно боялись дать другому мимолётное преимущество. Но продлилось это не долго: спустя пару секунд оба одновременно встряхнули головами и отдалились ещё на пару шагов друг от друга. Абигейл отошла в тень, утирая прослезившиеся глаза. — Вы нашли детей? Он кивнул, но взгляд изредка перебегал от окровавленного рукава тёмно-серого платья на обломанный левый рог. Рукав был разодран, оставляя всё предплечье голым. Девушка пыталась это скрыть, перекидывая на раненое плечо свой шарф. — Тогда уходите как можно скорее. В лесу появилось что-то ужасное, — с тревогой выговорила она. — Что ты имеешь в виду? — Вчера на детей напало неизвестное для меня зло. Я пыталась их уберечь, но опасность всё ещё высока. — Мы не сможем уехать прямо сейчас, — честно ответил Джошуа, оглядываясь на тени товарищей вдалеке. — Я буду рядом столько, сколько потребуется. Только попробуйте остаться и обмануть меня. После своего предостережения демонесса сделала шаг назад и моментально растворилась в густой чёрной дымке, не дав ему вымолвить и слова. Не медля парень бросился обратно к отряду. Он нашёл лейтенанта в паре с капитаном и детально передал всё, что слышал. Под натиском двух людей капитан, бурча что-то под нос, вызвал вертолёт обратно в комплекс, который прибудет минимум через полчаса. Внезапно Джошуа почувствовал странное ощущение тяжести в груди. Встревоженность Абигейл значительно пошатнула всякую его уверенность. Ведь демон недавно с кем-то столкнулся и ещё не ясно, превосходит ли она по силе «злу», что появилось в Туманном лесу.