История дитя Туманного леса

      Всё это происходило слишком быстро. Только вчера Джошуа заполнял лист договорённости на участие в операции, а сегодня он уже приближается к месту высадки. Из прошедших дней перед вылетом он помнил лишь то, как усердно готовился к этой операции. Это было чем-то новым и отчасти трепетным для человека, который несколько лет мог только наблюдать и изучать различных существ, видя их через смотровую панель. Совсем недавно учёный решился принять участие в отлове уже известного субъекта с номером 2025 и прозвищем «Туманный демон».       Через два часа монотонного гудения железных лопастей и свиста ветра в ушах, команда прибыла в назначенное место. Обнаружив удачный участок для посадки, пилот усадил вертолёт на обширной поляне в самой глуши Туманного леса. Сколько рассказов и слухов ходило вокруг этого живописного места, так и тянущего в свои дебри путешественников. В нём не раз пропадали люди, но через какое-то время их находили где-нибудь на окраинах леса или в охотничьих домах и все, как один, не могли рассказать, что именно с ними произошло. Это было таинственное место. У сотрудников ИОПС оно фиксировалось в документах как объект с номером 2025-1.       Мобильная группа под командованием капитана Мэттью Ивла высадилась на поляне и слушала повтор плана от лейтенанта Кенни Кемерона. На первый взгляд задача предельно проста — не упустить и поймать субъект. Опыт Джошуа подсказывал ему, что в любой момент такой план может обернуться им боком.       Парень откинул навязчивые мысли, переведя взгляд на ОС-мину, которую ему выдали под конец монолога лейтенанта. Он понятия не имел, что именно заставляет её работать, но ему всё равно приходилось иметь дело с подобными устройствами во время работы в комплексе.       — Я надеюсь, что все из вас имеют хоть какое-то представление о этой штуковине, — грубым басом капитан окликнул своих людей, указывая на прибор. — Но всё равно скажу: ОС-мина расшифровывается как «Обезвреживающая Силы мина», штука хоть и невзрачная, но спасла множество жизней от воздействия существ и их атак. Её принцип в том, что при включении она образует специальное силовое поле в виде закрытого со всех сторон купола, которое способно сдержать даже взрыв гранаты. Размер и диаметр купола зависит от рельефа, на котором он был установлен. На открытой местности мины намного эффективней, если учесть, что уже включенное устройство нельзя переносить.       Все внимательно слушали речь Ивла. Видимо, никому из новобранцев не приходилось иметь дела с таким прибором. Можно было заметить, как люди в центре строя нервно переглядывались.       Капитан отдал приказ и отряд из восемнадцати человек разошёлся в виде трёх подгрупп. Сам же Джошуа шёл в группе Ивла, будучи чуть ли не самым важным оперативником на этой миссии. Они направлялись по самому короткому маршруту, что, хоть и немного, но порадовало Джошуа. Их путь лежал к объекту 2025-1, именуемым «Древом жизни», которое, по словам исследователей из комплекса, являлось чувствительным местом Туманного демона.       Шли порядком около часа, и всё это время Джошуа слушал разговор лейтенанта с капитаном.       — Я всё ещё не понимаю, почему на это дело берут моих людей, — капитану было явно не в радость наворачивать километраж по лесу, пробираясь через заросли цепких кустарников.       — Мэтт, что именно тебе не нравится в нашем маленьком походе? — со скрытым ехидством спросил Кемерон.       — Я не блещу желанием рисковать своей и чужими жизнями, чтобы просто походить в лесу. Просто пойми, что на каждую операцию, связанную с Туманным лесом, берут наши отряды, — его и без того суровое лицо помрачнело и он продолжил чуть тише, — будто бы начальство нарочно хочет, чтобы ещё одна группа солдат была зарезана в этой глуши.       Разговаривавшие позади двух мужчин новобранцы на секунду умолкли, но решили не углубляться в чужой диалог.       — Лучше не продолжай вспоминать это, — сухо процедил лейтенант.       — Если бы мы оба хоть что-то помнили, — тут же ответил Ивл.       Весь остаток пути группа шла в тишине, сосредоточенно озираясь по сторонам и не выпуская оружия из рук. Джошуа случайным образом оказался подле лейтенанта и благодаря этому у них получилось обменяться парой слов. По итогу парень понял, что Кенни Кемерон — это принципиальный человек со своими взглядами на многие вещи и твердым, но не чёрствым характером. Несмотря на то, что ему было далеко до старости, изнурительная работа солдатом в составе охраны комплекса оставила свой след в виде проступавших на лице морщин. Вместе с этим, лицо оперативника было украшено рассечённой бровью и мелкой щетиной. И казалось бы — обычный, чуть ли не стандартный вид любого солдата, который работает в ИОПС больше десяти лет. Однако, что-то притягивало Джошуа к этому человеку: то ли странный отцовский тон в голосе, то ли открытая непоколебимость мгновенно произвели на парня смешанное впечатление. Они не встречались до этого дня, но с другой стороны создавалось ощущение, будто бы оба знали друг друга уже очень давно.       Начало светлеть. Деревья стали совсем редкими и группа передвигалась сквозь цепкие кустарники, поднимая ружья вверх. Джошуа плёлся в конце строя, отчего не сразу понял, почему все солдаты внезапно замерли и уставились вперёд. Парень с трудом увидел сквозь шлем, что вдалеке стоял человек, молча взмахивая рукой и призывая продолжать идти. Следуя приказу, оперативники наконец-то вышли из леса на небольшую заросшую поляну. Джошуа внезапно окликнули и учёному пришлось протиснуться в «первые ряды».       — Думаете, это оно? — напряженно спросил парень. Говорил он полушёпотом, как и остальные люди вокруг него. По всей видимости они страшились разрушить мирную тишину окружавшей их природы, к которой уже успели привыкнуть.       Поляна была голой, и ничего примечательного, кроме широкого и извилистого дерева, не попалось им на глаза. Дерево не превышало размера ели, а другие высокие сосны закрывала его от солнечного света. Даже со своим зрением Джошуа заметил слабое золотистое свечение в жилистой коре и среди листвы подозрительного растения.       — Древо Жизни… — едва слышно ответил капитан Ивл, бездумно выйдя вперед. Кемерон мгновенно поймал его за плечо и вернул в реальность. Вокруг них стояла гробовая тишина, хорошо давившая на нервы. Джошуа переключился на свою первостепенную задачу и одним из первых подошёл к необычному растению. Около него воздух казался тяжелее, сухим, даже горьким. Изучать Древо вблизи учёный осмелился только тогда, когда он надел шлем с фильтрами.       За полчаса ничего не произошло. Древо Жизни было прямо перед ними, но его никто не защищал, будто бы знал, что так и будет. Если демон так и не появится в ближайшее время, отряду придется вернуться в комплекс ИОПС и ждать следующего подходящего момента. Самый неблагоприятный исход для первой серьёзной операции Джошуа, на которую он возлагал большие надежды.       Через час оперативники уже начали предлагать вернуться обратно. Каждое предложение было жёстко отклонено капитаном. Рассредоточенные солдаты старались не уходить далеко от поляны, в то время как Джошуа свободно бродил около Древа, будучи поглощенным новым для него исследованием.       — Мы сюда пробирались только ради Туманного демона, разве нельзя сделать что-то с Древом, чтобы выкурить его? — первый новобранец растеряно обратился к товарищу рядом. Тот с потерянным видом пожал плечами.       — По протоколу мы не должны трогать субъекты, — рассудительно ответил тот.       «Нашелся здравый человек», — подумал про себя Джошуа, внимательно наблюдая за тремя солдатами, расположившихся ближе всех к Древу Жизни. С этим неизученным субъектом нужно быть предельно осторожным, поэтому он, как исследователь, не мог допустить каких-либо оплошностей. Как только парень подумал на этот счет, он заметил подозрительное движение руки одного из новобранцев.       — В протоколе указывалось, что мы можем предпринимать действия, чтобы выполнить задачу миссии! — внезапно выпалил третий солдат, вонзив короткий походный нож прямо в корень Древа.       Джошуа и крикнуть этому болвану ничего не успел, как его откинуло в сторону резким ударом. Многочисленные корни тут же поднялись над землей, отгоняя от себя всех неприятелей. Солдату, что ранил Древо, досталось не меньше: парень опешил и получил такой же удар, что и учёный мгновение назад. У того в свою очередь ещё долго звенело в ушах, но несмотря на это он резво подскочил, увернувшись от следующего хлесткого удара. Группа быстро отступила как можно дальше. Только один Джошуа остался где-то в стороне из-за того, что агрессивно настроенное существо не давало ему пройти. Краем глаза он увидел поднимавшиеся около него корни. Приготовившись вновь ощутить довольно болезненный удар в спину, Джошуа… ничего не услышал.       Так же неожиданно Древо успокоилось, будто бы удостоверившись, что недоброжелатели получили своё. Оно стало обвивать себя собственными корнями, постепенно создавая прочный непроходимый барьер. Через пару минут вместо злосчастного Древа Жизни на поляне остался древесный кокон. Но на этом всё не закончилось. Спустя время и сам кокон стал медленно опускаться под землю, грозно размахивая корнями и решительно не подпуская к себе абсолютно никого. В итоге перед отрядом осталась рыхлая земля.       Джошуа с трудом сдерживал себя от того, чтобы ненароком не налететь на того болвана, что решил испытать судьбу, в итоге провалив операцию полностью.       — Доволен? — с тихой яростью процедил исследователь, глазами найдя среди солдат провинившегося. После того, как его чуть не избили и отряд потерпел настолько глупый провал, он хотел просто вернуться в комплекс и забыть это как страшный сон.       Джошуа раздраженно цыкнул и не дожидаясь ответа уселся на землю подальше от кучки новобранцев. Вслед за ним возник капитан, который был даже злее, чем учёный. Виновникам сделали выговор, либо же предупреждение. Ему было всё равно, субъект-то они всё равно уже упустили.       Нужно было успокоить нервы. Парень ощупал нагрудный карман и почувствовал что-то неладное. На груди он носил небольшую записную книжку, куда ранее внёс новую информацию о Древе Жизни. Джошуа всполошился ещё сильнее когда понял, что записной книги не оказалось на месте. «Должно быть отлетела в заросли…» — подумал парень, отправившись искать бесценные заметки.       Он потратил кучу времени на то, чтобы пройтись вокруг прошлого местоположения Древа Жизни, дотошно высматривая каждый метр. Исследователь сошёл с поляны туда, где бродил сам и принялся раздвигать кусты.       — Что-то потеряли? — за его спиной послышался незнакомый робкий голос новобранца. Джошуа развернулся, отряхивая с себя листья.       — Когда меня субъект откинул, из кармана выпала книга с записями, — удрученно ответил учёный, оглядываясь в тёмную чащу леса. — Не видел?       — Никак нет, — солдат вздернул плечами, но внезапно заглянул ему за спину. — А это не она?       — Ч-то? Где? — Джошуа посветил фонариком туда, куда указал новобранец. Книга лежала внизу склона под зарослями, однако, она никак не могла оказаться здесь на таком-то расстоянии.       Всё же он спустился со склона и прошёл сквозь кустарники, отдалившись от поляны и солнечного света. Как только парень протянул руку к книге, он услышал подозрительный шелест в метре от себя.       — Всё нормально? — раздался голос паренька откуда-то сверху.       Джошуа не смог ответить ему, увидев во тьме лесной чащи два белых огонька. Через секунду он ощутил болезненно знакомый удар по спине. Парень грохнулся и проехал пару метров по холодной земле перед тем, как остаться лежать в лесу без сознания.       Он очнулся от того, что его лица касалось что-то холодное. Пошатываясь, парень все же смог подняться, опереться на руки и оглядеться. Что с закрытыми, что с открытыми глазами вокруг него была лишь темнота или чаща леса. Единственное, что привлекло его внимание — обилие уже знакомых маленьких цветов с жёлтым свечением. Всё то время, что парень провел в Туманном лесу он видел их буквально повсюду. Из интереса исследователь протянул к одному из них руку. Однако взять его не вышло, потому что он просто рассыпался у него в руках, разлетевшись по воздуху мелкой золотой пылью, ни оставив от цветка и следа.       За спиной раздался резкий громкий хруст. Джошуа молниеносно схватился за ремень на груди, куда обычно прикреплялось ружье, но в ту же секунду осознал, что его единственное оружие бесследно исчезло. Он с потерянным видом обернулся к источнику шума, напрягшись всем телом. Ему оставалось только ждать худшего.       — Что-то ищете?       Обладатель плавного сдержанного голоса заставил парня вздрогнуть. Шелест стал громче и вскоре перед Джошуа возникла фигура девушки. На её плече висело увесистое ружье, про что она учтиво намекнула, проведя по его корпусу ладонью, покрытой чем-то черным до запястий.       — Твое оружие у меня, позже верну. — продолжала говорить девушка. — А сейчас иди за мной, — она кивнула головой, завлекая за собой потерявшегося человека.       «Вы любите стрелять при виде всего неизвестного», — холодно процедила девушка, ещё раз взглянув на оружие и солдата. У Джошуа уже не было сомнений в том, что перед ним тот самый Туманный демон, ради которого он оказался здесь. Девушку выдали длинные изогнутые рога и белые зрачки, напомнившие ему те белые огоньки, что он увидел перед тем как потерять сознание.       Демонесса вскинула угольно-черные волосы с плеч, испытывающим взглядом поглядывая на человека рядом с ней. Несмотря на недоверчивое выражение лица, существо было абсолютно спокойным, временами она даже добродушно улыбалась. Джошуа прикусил язык и послушно последовал за демоном, не имея никакого понятия о том, куда же его ведут.       Счёт времени быстро сбился. Пытаясь предположить сколько времени он пролежал без сознания и как долго он уже бродит по Туманному лесу, Джошуа стал часто поднимать голову вверх. От неба здесь внизу, у толстых стволов елей, окутываемых слабым полотном тумана, остались только темно-голубые обрывки. «Выглядит так, будто бы смеркается», — заключил парень, решив зазеваться в не самый подходящий момент. Усталость, которая преследовала его целый день, давала о себе знать: через каждый десятый шаг он спотыкался на ровном месте, а вскоре и вовсе рухнул на землю, но постарался тут же подняться. Пока Джошуа отряхивал костюм от пыли, он наконец-то вновь услышал голос демона.       «Ты вымотан, но идти осталось немного», — она указала на рацию, что висела на поясе ученого с самого начала. Джошуа отключил её, потому что был осведомлен об особенности Туманного леса заглушать сигналы почти всей техники ИОПС. По рации из всего отряда могли общаться только капитан и лейтенант, у остальных оперативников было стандартное оборудование. А тем временем рация в руках учёного начала тихо поскрипывать, осведомляя его о том, что где-то рядом есть люди. Джошуа поднял голову, с растерянным видом уставившись на демона. Та едва слышно цыкнула, поправила свой светло-серый шарф на хрупких плечах и указала человеку идти за ней. С густых черных волос периодически спадали знакомые золотистые цветки. Поначалу Джошуа думал, что они были просто вплетены в волосы, но после он заметил, что их количество так и не уменьшилось.       Наконец, они вышли из леса и им открылся вечерний вид на большое раскидистое поле. В дали был виден тёмный силуэт вертолета и несколько сигнальных огоньков. Демонесса указала в их сторону. Перед тем, как позволить ему уйти, девушка протянула солдатское ружье его владельцу. Вместе с этим, в руках Джошуа оказалась его книга с заметками. По странной ухмылке на её лице он понял, что теперь Туманный демон знает о своем собственном исследовании. Он ничего не ответил, молча убрав книжку обратно в карман.       Она в последний раз слегка склонила голову, словно делая прощальный поклон, и направилась в сторону леса. Джошуа проводил её, не решаясь что-либо сказать в ответ. Некоторое время парень любовался видом, наполняя лёгкие свежим воздухом. Внезапно около вертолета послышались крики. Оперативники около него увидели человека вдалеке и стали звать ученого. Джошуа попытался сделать шаг, но тут же остановился. Всё тело обмякло, в глазах помутнело, а по спине пробежала дрожь. В следующую секунду человек с грохотом свалился на холодную землю.