***
Сейрин победили на Зимнем кубке, огромными усилиями вырвав победу у неоднократных победителей — школы Ракузан. Никто и никогда бы не подумал, что некогда слабая и бесперспективная команда способна достичь подобных высот. Но случается же. Неожиданная победа Сейрин вызвала вокруг команды невероятный ажиотаж: сразу же после соревнований ребят окружило множество журналистов с целью выведать что-нибудь интересное для очередного молодёжного журнала. Да и в самой школе баскетболисты произвели ожидаемый фурор: за каждым из них бегали толпы поклонниц. Правда, их было не настолько много, как в своё время у Поколения Чудес, но достаточно, чтобы почувствовать важность своей персоны. А важность и нужность почувствовал каждый сейриновец, посчитав себя самым способным и непревзойдённым баскетболистом. Первое время Куроко поддерживал радостный настрой команды и активно участвовал в нескончаемых вечеринках, но спустя неделю понял, что что-то явно идёт не так. Рико, видимо, совершенно не собиралась возобновлять тренировки — девушка лишь развлекалась и гордо давала интервью забегающим в школу любопытным журналистам. Тренер Сейрин же. Члены первого состава команды от своего тренера тоже недалеко ушли. Парни настолько возгордились собой, что стали меряться количеством поклонниц. Вполне ожидаемо, что у Кагами их было больше всего, ведь во всех спортивных журналах постоянно мелькали заголовки: «Кагами Тайга — игрок, который одолел каждого из Поколения чудес». Вниманием не были обделены и другие игроки, но лишь Куроко Тецуя не был замечен публикой и остался в тени. Во время обучения в Тейко Куроко тоже не купался в лучах славы, но никогда он не чувствовал себя ненужным звеном. Призрачный шестой игрок всегда был и остаётся главной загадкой команды школы Тейко, являясь при этом её неотъемлемой и важной частью. Тень — это одно слово, которое полностью описывает Куроко. Тень — это слово, которое, в свою очередь, стало для него намертво выжженным клеймом. Тень — это то, что люди привыкли не замечать, но это и то, что неотъемлемо с нами сосуществует.***
Куроко не знал, что ему предпринять. С каждым днём команда отдалялась от него, и, казалось, что каждый из игроков старается избегать Фантома. Может, ему показалось и его измученный неприятными мыслями разум преподносит ему повторяющиеся картины прошлого? Вспоминаются времена в Тейко. Ведь практически та же ситуация происходила в команде Поколения Чудес, только вот тогда Куроко не смог заделать маленькую трещину, которая в скором времени превратилась в огромную пропасть между игроками, оказавшимися по разные стороны друг от друга. Куроко Тецуя действительно не знал, что делать, и осознание своей ничтожности приводило его в ужас. Снова. Снова он наблюдает, как его самые близкие люди отдаляются от него и неторопливыми шагами самолично спускаются в бездну. Куроко не знал, как остановить их, и со страхом смотрел на них сверху — с края пропасти, которая так же неожиданно, как и их победа, возникла между ними. Он знал, что в итоге случится, но не делал абсолютно ничего. Ситуация тяготила, выбивала из привычного ритма жизни, заставляя с напряжением сжимать кулаки «наблюдателя». А что он мог сделать? Что бы сделал другой? Вероятно, кто-то другой что-нибудь и сделал бы, но «наблюдателю» известен исход. Ступив в бездну, обратного пути не будет, лишь только пинок Судьбы способен возвратить человека. Но Куроко Тецуя не Судьба, он лишь старшеклассник, который боится одиночества и пропасти перед собой.***
Сегодня должна была быть первая тренировка спустя две недели отдыха, что несказанно радовало Куроко. В его голове вновь возникла мысль, что, возможно, все обойдётся и Сейрин справятся с навалившейся на них славой, примут её со всем своим достоинством и лишь станут сильнее. С таким приподнятым настроением Куроко и направлялся в зал, с трепетом ожидая изнурительных тренировок. Тецуя пришёл вовремя, но, видимо, самым последним, так как все уже были в раздевалке. Приглушённые голоса привлекли задумавшегося Куроко, так что Фантом бесшумно подкрался к двери, внимательно прислушиваясь. Вся команда Сейрин вместе с тренером столпилась в достаточно маленьком помещении и что-то тихо обсуждала. Куроко напрягся, услышав в разговоре своё имя, но не понял, в каком контексте оно было употреблено. — Вы думаете, Куроко все же не нужно ходить на тренировки? — голос Коганея прозвучал задумчиво, что было для него несвойственно. — Да, ведь он всего лишь балласт без малейшего развития, — уверенным тоном высказалась Рико. Куроко поражённо замер и долго не мог понять услышанных им только что слов. Балласт без малейшего развития? Это уже что-то новенькое. Хотя нет, подобное он уже много раз слышал в последний месяц в Тейко. Призрачный шестой игрок, Тень своего яркого Света, Фантом, прячущийся от посторонних глаз и показывающийся лишь друзьям, был балластом. И каким! Без малейшего развития! Куроко потрясённо застыл. На лице возникла кривая усмешка, а в глазах некогда цвета солнечного летнего неба мелькнул предвестник бури — глухое отчаяние. — Пока с вами я, никто другой не нужен. И сами подумайте, Куроко давно остался позади, он не соответствует нам и нашей игре. Кагами так и излучал чистое самодовольство и уверенность в своих словах и действиях. Для него, самостоятельно победившего Поколение Чудес, не было никаких преград, и он с нескрываемым чувством собственного величия смотрел на всех вокруг, убеждая их в своей невероятной уникальности. Тайга в этом плане был даже хуже Аомине, тот хотя бы не предлагал свой автограф всем подряд, даже тем, которые явно не были в курсе его необычайной исключительности. От слов своего нового Света в душе Куроко что-то сломалось. Мелкая трещина прошла по грудной клетке, все больше разрастаясь и превращаясь уже в огромную дыру, заполняющейся чёрной жижей — болью и тоской. Волосы на затылке встали дыбом, предупреждая хозяина об опасности, а сердце начало активно поддерживать в нём жизнь, бешено разгоняя кровь по сосудам. Оно не даст умереть своему человеку. Наверное. Ну, оно попытается. Куроко Тецуя не был тем, кого невозможно увидеть, но он был тем, кого привыкли не замечать. Куроко Тецуя был Тенью и, видимо, Тенью он и останется. А сердце все ещё хотело, чтобы он выжил.***
Ветер вгрызался хваткой питбуля, а голова нещадно болела. Но это не мешало парню осторожно ступать по безлюдной дороге, стараясь держать равновесие и не упасть. Пришедшая лихорадка безжалостно забирала последние силы и заставляла Куроко чувствовать себя ещё хуже. В овраге около дороги мелодично трещали сверчки, изредка выпрыгивая на свет и тут же возвращаясь к своим собратьям. Птиц видно не было, зато их заменяли рукокрылые хищники — летучие мыши, которые нередко пролетали над головой, тем самым пугая ночного гостя. Собственно, это были все спутники Куроко на эту ночь, но ему других и не нужно было. «Мне вовсе не нужно других друзей, ведь звери намного лучше людей» — сразу срифмовалось в голове парня, от чего тот слабо улыбнулся, вызвав режущую боль в районе висков. Сморщившись, Куроко продолжил свой путь, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Идти было тяжело, но оставаться здесь было куда хуже, поэтому Фантом просто продолжал брести без особой цели. Сумерки уступили глубокой ночи, и на улице стало совсем холодно. Куроко остановился у ближайшего столба и жадно глотал воздух: дышать было тяжело, словно что-то вязкое заполнило легкие и пыталось его мучительно убить. Тело сковал непонятный страх, и парень застыл в ужасе, пытаясь избавиться от крупной дрожи. Боль в голове накатывала всё с большей силой и стала настолько невыносимой, что Куроко рухнул на колени и сдавленно застонал. Свист в ушах не давал глотнуть необходимый ему воздух, вводя парня во всё более нарастающую панику. Куроко почувствовал, что не сможет долго продержаться, и дрожащими руками полез в карманы. Не найдя там телефон, он вспомнил, что забыл его дома. Да уж, умереть на обочине в непонятном захолустье было его мечтой, определённо. Это было последней мыслью Куроко перед тем, как он потерял сознание. Но не только сердце хотело, чтобы он выжил.