Властитель Душ

                    Удар о землю на мгновение вышиб весь воздух из легких, но Ракш не собиралась сдаваться: она во что бы то ни стало должна выжить и спасти Иртен. Прокушенная нога пульсировала болью, и она старательно гнала мысль, что с каждым ударом сердца яд все больше расползается по телу. Даже теперь, когда Иртен увезли, оборотни не отступали, хотя от огромной своры в живых осталось едва ли два десятка. Ракш отбивалась как могла, но слабость усиливалась, сознание путалось, и каждый удар казался невыносимо медленным, а клинок становился все тяжелее и то и дело норовил выскользнуть. Ракш не хотелось этого признавать, но она уже мысленно готовилась к поражению. Главным оставался не вопрос выживания, а то, скольких тварей она еще сможет забрать с собой. Но вдруг оборотень, пытавшийся дотянуться до ее горла, вздрогнул и грузно рухнул на нее всей тушей, а потом по ушам резанул неожиданно пронзительный звук. Из-за своего состояния фелин не смогла понять его природу, лишь отстраненно удивилась тому, что оборотни прекратили нападать и замерли, навострив уши и нервно поскуливая. Стоило звуку повториться, как все они бросились прочь, не разбирая дороги.       Теперь, когда бой кончился, вокруг стало очень тихо. Она услышала, как кто-то приблизился — друг или враг — из-за навалившегося сверху оборотня и пелены перед глазами разглядеть было невозможно. Но даже если это враг пришел добить, у Ракш не было сил обороняться. По счастью, никто не стал нападать. Наоборот, с нее, наконец, столкнули мертвого оборотня, позволив вновь вдохнуть полной грудью. По-кошачьему зоркие глаза сумели разглядеть черную стрелу с серебряным оперением, угодившую зверю в горло — не приходилось сомневаться, кто ее спаситель — будь эта стрела даже самой обычной, Ракш знала, что только одному ее знакомому по силам так метко стрелять даже под покровом ночи.       По лицу и шее, стирая пот и кровь, прошлась прохладная, влажная ткань, после чего сильные руки помогли ей приподняться, а к пересохшим губам прижалась фляжка с водой. Сделав несколько жадных глотков, Ракш с трудом сфокусировала взгляд на лице Ворона.       — Где Мир’рак? — выдавила она. — Я должна спасти Иртен…       — Ты не в том состоянии, чтобы ехать верхом, — покачал головой Ворон. Аккуратно подняв Ракш на руки, он отнес ее подальше от трупов оборотней и усадил под деревом, прислонив спиной к необъятному стволу. Быстро осмотрев глубокую рваную рану на ее бедре, нахмурился.       — Плохо дело? — заметив это, спросила Ракш.       — Эту придется зашивать, — кивнул Ворон. — Есть еще раны от когтей, но они не слишком глубокие — достаточно будет промыть, очистить от яда и перевязать.       — Сначала нужно спасти Иртен, — возразила она и, превозмогая накатывающую дурноту, попыталась подняться. Перед глазами поплыло еще сильнее — едва ли из нее сейчас вышла бы хорошая помощница, Ракш понимала это. И все равно даже допустить мысль, что она останется здесь, в то время как Иртен где-то там одна, фелин не могла.       — Сиди спокойно, — вздохнул Ворон, удержав ее на месте. Сняв ремень, осторожно просунул под ее ногой и затянул немного выше раны. — Оборотни уже не вернутся, поэтому поеду я.       — Один? — нахмурилась она.       — Они тоже… Пострадали, — после короткой паузы ответил Ворон.       Хотя Ракш и заметила заминку, но не стала спрашивать, что с остальными, как и о том, почему он так уверен, что твари не вернутся. Сейчас ее больше волновало другое: мысль о том, что не смогла уберечь Иртен буквально сводила с ума.       — Ты ведь вернешь ее? — она отчаянно вцепилась в его руки. — Ты можешь, я знаю! Обещай, что сделаешь это! Пожалуйста!       — Обещаю, — глядя ей в глаза с твердой уверенностью, тихо отозвался Ворон.       Выпрямившись, он свистнул, и на его зов тут же примчался Бархат. Вскочив на спину коня, Ворон скрылся среди деревьев.       Ракш проводила его взглядом и в бессильной ярости ударила кулаком по земле. Она не могла не признать, что Ворон прав: даже если бы ей каким-то чудом удалось удержаться на коне, справиться с похитителями Иртен в таком состоянии она бы точно не смогла. Оставалось только ждать и молиться, чтобы Ворон успел. И по возможности выяснить, что с остальными. Вот с этим была проблема: помутненное сознание совершенно не хотело удерживать Ракш в равновесии. Впрочем, она не собиралась прекращать попытки, не зря среди фелинов она славилась своим упрямством.

***

      Звук, показавшийся Иртен похожим на крик орла или сокола, был настолько громким и пронзительным, что на мгновение заглушил даже стук копыт. Похитители осадили коней и задрали головы вверх, настороженно всматриваясь в проглядывающее среди ветвей темное небо. Второй крик, раздавшийся куда ближе первого, буквально оглушил, и Иртен почувствовала, как удерживающий ее похититель вздрогнул.       — Не может быть… Откуда он здесь? — вполголоса пробормотал он и обернулся к напарнику. — Скорее! Может еще успеем улететь!       Похитители снова пришпорили коней, а сердце Иртен сжалось от страха: ее хотят увезти по воздуху, а это значит, что даже если кто-то из отряда уцелеет, то все равно не сможет ей помочь. А в следующий миг дыхание перехватило от волнующей мысли: она увидит дедушку! Она и не надеялась встретиться с ним так скоро. Старалась лишний раз не вспоминать, чтобы не печалиться, не скучать и не задаваться вопросом: как он? Жив ли? А теперь она узнает. Узнает, но уже не сможет его спасти…       Иртен отмела растревожившую ее мысль. Конечно, с дедушкой хотелось встретиться, но без Властителя Душ, без союзников — какая из нее была спасительница? Союзники…       Стоило вспомнить Эля, Ракш и Ре’ру, и на глаза навернулись слезы. Пришлось закусить губу и крепко зажмуриться, чтобы не дать им пролиться. Вместе с болью пришли гнев и решимость: она должна вырваться и вернуться — быть может, товарищей еще можно спасти!       Вынужденный везти двоих конь хрипел и ронял пену, но похититель безжалостно погонял его, вынуждая мчаться на пределе возможностей. Прыгать с лошади, несущейся с такой скоростью, было бы чистой воды безумием… Именно это натолкнуло Иртен на мысль. Вцепившись в повод, она резко дернулась назад, надеясь заставить всадника потерять равновесие и упасть. Испуганная происходящим лошадь шарахнулась в сторону, но похититель, похоже, был слишком умелым наездником — он словно и не заметил ее уловок.       — Сиди смирно, если не хочешь свернуть шею! — зло рявкнул он, отбирая повод и быстро возвращая коня на тропу.       Запах гари усиливался: похоже, они были совсем близко. Мысли метались, тщетно ища пути к спасению, а сердце бешено колотилось, будто вторя стуку копыт. Деревья вдруг расступились, и Иртен увидела его: крупная, клиновидная голова с многочисленными роговыми выростами; толстое, вытянутое тело, покрытое черной, как сажа, чешуей, опиралось на две мощные лапы и сложенные перепончатые крылья, а хвост заканчивался длинным, похожим на острие копья, шипом. Завидев всадников и пленницу, чудовище торжествующе взревело, демонстрируя острые как бритва зубы, выпустило из ноздрей струйки дыма и нетерпеливо ударило хвостом по земле, будто приказывая поторопиться. Конь захрапел и попятился, но похититель и в этот раз сумел сдержать его, и тот, дрожа всем телом и встряхивая головой, снова медленно побрел вперед.       Иртен забыла, как дышать. Конечно, она понимала, что чудовище не тронет ее без приказа; понимала и то, что нужна им живой, но это не помогало справиться со страхом: слишком жуткой была представшая картина, слишком огромной и уродливой оказалась тварь.       Они были уже совсем близко, и Иртен непроизвольно вжалась в похитителя, словно пытаясь в нем найти спасение от представшего перед ней чудовища. Прекрасно осознавала, что от человека исходит куда большая опасность, но просто не могла себя пересилить — сердце отказывалось подчиняться.       Но вдруг, когда казалось, что надежды нет и единственное, что остается — принять неизбежное, над самой головой снова раздался оглушительный птичий крик. В ту же секунду, взметнув пыль до самых лиц, прямо над лошадью пронеслась огромная тень, и, будто таран, врезалась в дарка. Сцепившись, два существа огромным черным клубком покатились по земле.       На этот раз ничто не могло удержать обезумевшего от ужаса коня: он взвился на дыбы, после чего закусил удила и сломя голову рванул вперед, не разбирая дороги. Иртен попыталась ухватиться за гриву, но пальцы ловили пустоту, а паника за одно мгновение заполнила ее до предела. Умирать не хотелось, но именно это и могло случиться в следующую секунду.       Выругавшись, похититель прижал Иртен покрепче и спрыгнул с несущейся лошади, опрокидываясь на спину и стараясь смягчить ее падение своим телом. Осознание, что она жива, прошибло Иртен неожиданной для нее энергией. Враз и мысли прояснились, и силы откуда-то взялись, хотя пострадавшее от падение тело и ныло весьма ощутимо. Но все же Иртен понимала, что сейчас соображает куда более ясно, чем дезориентированный ударом об землю похититель.       Воспользовавшись этим, она вывернулась и бросилась бежать. Кажущиеся ватными ноги хоть и подкашивались, все же несли довольно уверенно и быстро. Выбирать направление времени не было — хоть куда, только бы подальше.       Крылатые противники боролись высоко в небе. Больше не слышалось тех пронзительных криков, лишь рев взбешенного дарка да шум огромных крыльев, разрезающих воздух. Иртен старалась держаться подальше — одна мысль об этих существах приводила ее в тихий ужас, от которого мурашки бежали по коже. И все же уйти от них не вышло. Когда казалось, что она достаточно оторвалась, они снова появились буквально в пяти-шести футах от нее. От их падения земля содрогнулась, и Иртен, испуганно попятившись, упала. Боковым зрением заметила преследователей — они были совсем рядом. Только теперь замерли, словно не решаясь приближаться. Иртен могла поклясться: им страшно так же, как и ей. Те, кто превратил огромных страшных дарков в своих ездовых зверушек, боялись… Додумывать мысль не хотелось, как и представлять себе создание еще более жуткое, чем та драконоподобная тварь.       Но клубок лап, крыльев и хвостов распался, и то существо, которого она старательно избегала даже в собственных мыслях, на миг предстало перед ней. Этого было достаточно, чтобы увидеть и обомлеть.       Уступающий дарку размером, но не силой, его противник имел мускулистое тело и сильные лапы крупной кошки, орлиные крылья, голову с массивным изогнутым клювом и хвост с эффектной кисточкой, и казался сошедшим со страниц одной из дедушкиных книг. Иртен даже не предполагала, что когда-нибудь увидит грифона вживую, ведь эти животные считались давным-давно вымершими. Страх сменился восторгом и благоговением. Прекрасное таинственное создание не перестало быть опасным — наоборот, Иртен как никогда ясно понимала, насколько перед ней сильный и свирепый зверь, и все же куда сильнее была мысль, что, возможно, никому другому никогда не посчастливится увидеть того, кто оказался совсем рядом с ней.       Дарк распахнул пасть, его грудь раздулась будто кузнечный мех и явственно засветилась багровым. Иртен понимала, что за этим последует. Ей бы следовало убраться подальше, дабы не попасть под шквальный огонь, но ноги буквально приросли к земле. Подняться с обожженной травы она не могла. Лишь смотрела, затаив дыхание, как собирается пламя в черном вибрирующем горле. Однако тяжелый удар мощной лапы заставил ящера поперхнуться. В свете звезд на разодранной когтями морде дарка блеснула кровь, и он, ошалело мотнув головой, стрелой взвился в небо. Грифон, на секунду задержав на Иртен пронзительный взгляд сияющих золотом глаз, громко заклекотал и стремительно взмыл следом.       Едва грифон скрылся, похитители оживились. Их больше ничего не сдерживало, и если Иртен хотела сбежать — а она хотела! — времени на промедление не оставалось. Вскочив на ноги, она бросилась вперед, сама себе напомнив перепуганного зайчонка, пытающегося уйти от гончих. Преследователи действительно напоминали собак. Одного взгляда через плечо хватило, чтобы понять это: низко пригнув головы, они шумно, по-собачьи, принюхивались, словно были способны уловить ее запах. Иртен бы уже ничему не удивилась. Расстояние неумолимо сокращалось. Впрочем, даже если бы и удалось вырваться далеко вперед, запах — в этом она не сомневалась — рано или поздно привел бы преследователей к цели.       Вдруг справа мелькнуло что-то неуловимое — Иртен не поняла что, лишь расслышала тихий свист, а после — стон боли. Оглянувшись, с удивлением увидела, что один из преследователей — тот, кто бежал ближе к ней — упал. Она не стала выяснять, что произошло. Решив воспользоваться ситуацией, еще быстрее рванула вперед. Воздух в легких заканчивался, пересохшее горло жгло огнем, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Откуда взялись силы — она не знала: вероятно, желание жить действительно способно сотворить чудеса.       Оставшийся преследователь не отставал. Иртен не понимала, в какой стороне их лагерь, но сейчас важнее было просто оторваться. В густом лесу, возможно, у нее было бы больше шансов. Однако стоило свернуть к подлеску, как из-за деревьев появился всадник в черном. Иртен отшатнулась, ожидая увидеть очередного врага, но в следующий миг узнала Ворона. В его руках был лук. Только теперь Иртен поняла, что произошло с ее преследователем. Союзник, каким бы опасным ни казался и как бы сильно она его ни сторонилась до этого, пришел ей на подмогу — выбирать не приходилось. Оглянувшись и убедившись, что чуть оторвалась от погони, Иртен бросилась к Ворону.       Не обращая внимания на нее, он снова прицелился, и Иртен как и тогда, в кабинете магистра Лаварда, показалось, что его глаза сверкают расплавленным серебром. Тихо тренькнула тетива. Не нужно было оглядываться, чтобы понять — стрела нашла цель.       Убрав лук за спину, Ворон протянул затянутую в перчатку руку. Над головой все еще боролись два огромных черных зверя, и убраться отсюда было самой лучшей идеей. Вот только теперь, когда явная опасность миновала, прежние страхи вновь заполнили сердце. От Ворона хотелось держаться подальше. Хотелось, но протянутая рука не оставляла выбора. Иртен, сделав глубокий вдох — для храбрости — вложила в его пальцы свою ладонь и через мгновение оказалась сидящей на конской спине перед наемником.       В тот же миг жеребец рванул вперед, и на секунду показалось, что падение неизбежно. Руки зашарили в воздухе, но не нашли привычного повода. Страх пережитого недавно похищения сменился ужасом от возможного падения, но ладонь Ворона твердо легла на живот — удалось немного успокоиться. Едва ли, проделав такой путь ради ее спасения, он позволил бы ей упасть. Скакать без седла оказалось не совсем удобно, но относительно терпимо — Иртен согласна была вытерпеть многое, лишь бы поскорее убраться из этого места.       Когда казалось, что все уже позади, за спиной раздался страшный грохот и треск, заставивший Иртен вздрогнуть и сильнее вжаться в Ворона — по всей видимости, дарк и грифон также следовали за ними и теперь рухнули где-то неподалеку, сломав при этом если не десяток деревьев, то пару точно. Через мгновение лес огласил леденящий душу рев, а за ним — птичий крик, в котором явно слышалось ликование победителя, после чего стало очень тихо, настолько, что даже собственное дыхание казалось слишком громким. Наемник по-прежнему оставался невозмутимым, а Иртен не могла успокоиться, боясь, что грифон теперь примется и за них. А много ли смогут два человека против существа, победившего дарка?       Сердце ощущалось где-то в районе желудка, непривычное оцепенение сковало члены. Иртен уже собиралась рассказать Ворону о своих опасениях, хотя не была уверена, что сможет вымолвить и слово, но тот заговорил первым.       — Нас преследуют.       В голосе его не было напряжения, лишь спокойная констатация факта. Хотелось бы Иртен хоть на миг почувствовать себя такой же отважной, но дрожащие руки и сбившееся дыхание напоминали, что до хладнокровного наемника ей далеко.       — Грифон? — сумела все же выдавить из себя она, почти не сомневаясь в своем предположении.       — Недобитые оборотни, — отозвался наемник. — Из тех, что напали на лагерь. Бархат увезет тебя, с одним седоком им его не догнать.       — Увезет? — растерянно переспросила Иртен, думая, что ослышалась. Остаться один на один с норовистым конем и затаившимся где-то там грифоном — это походило на безумие.       — Не бойся, Бархат не даст тебе упасть. — Ворон немного наклонился вперед, вынуждая Иртен сделать то же самое, и положил ее руки на растрепанную конскую гриву. Она немедленно вцепилась в жесткие черные волосы, все еще сомневаясь, что этого будет достаточно для того, чтобы удержаться.       — А как же вы? — только и успела спросить она. Конь сбавил скорость, и Ворон спрыгнул на землю.       — Ракш и остальным нужна твоя помощь! — вместо ответа крикнул он, доставая лук. — Вперед!       Вороной конь встряхнул головой и вновь стрелой помчался перед. Иртен до боли в пальцах вцепилась в гриву, боясь соскользнуть прямо под копыта. Пришла запоздалая мысль, что она так и не спросила наемника, как доехать до лагеря, но о том, чтобы повернуть назад или хотя бы обернуться не было и речи. Оставалось надеяться, что грифон не последует за ними, а конь сам найдет дорогу. И что Ворон не ошибся, сказав, что он не даст ей упасть.