Властитель Душ

                    Ближе к вечеру нашли место для лагеря и все занялись делами: Иртен приметила неподалеку земляничник и решила набрать ягод; Сагрин, еще после первой охоты признавший исключительную полезность Ре’ры, сопровождаемый важно задравшим хвост тиуром, отправился охотиться; Ракш и Нигаст принесли воду и уже устанавливали шатры; Ватрауд разжег костер и теперь собирал валежник, а Ворон, сказав, что хочет осмотреться, буквально растворился в лесу, не оставив Эльмервальдру ни единого шанса последовать за ним. Пару минут тот нерешительно топтался на месте, глядя вслед наемнику, а потом, проигнорировав оклик Ракш, прихватил пару яблок, оставил в повозке ножны с мечом и отправился на край поляны, где стояли лошади.       Конь Ворона, как и Мир’рак, был не привязан и пасся немного в стороне. Заметив Эльмервальдра, он поднял голову, навострил уши и громко фыркнул.       — Эй! — поманил его маг, показывая яблоко. — Смотри, что я тебе принес. — Но конь не двинулся с места, поэтому он сам медленно пошел к нему, ласково приговаривая: — Хороший мальчик. Не бойся, я тебя не обижу…       Эльмервальдру оставалось всего несколько шагов, когда за спиной раздался голос Ракш.       — Даже не думай, если жить хочешь! Бархат признает только своего хозяина, и лучше к нему не соваться, тем более когда Ворона рядом нет.       — Тебе-то откуда знать? — хмуро покосившись на нее, спросил маг.       — Видела, что стало с другим идиотом, решившим без спроса на нем прокатиться, — выразительно глянув на него, фыркнула Ракш.       — Я ничего такого не хотел, — пробурчал Эльмервальдр, чувствуя как лицо вспыхнуло предательским румянцем.       — Ну конечно, — хмыкнула фелин.       С сожалением глянув на вороного красавца, Эльмервальдр вздохнул и пошел к остальным лошадям. Совсем отказываться от своей затеи он не собирался.       Скормив яблоки Альтаилин, он отвязал ее, отвел подальше от остальных лошадей.       Ватрауд, бросив взгляд в его сторону, равнодушно отвернулся и вернулся к своим делам, а вот Нигаст подошел поближе.       — Что это он задумал? — полюбопытствовал он.       — Очередную глупость, — с усмешкой отозвалась Ракш.       Эльмервальдр скрипнул зубами, но решил не обращать на них внимания. Неприятным открытием стало то, что без седла и стремян забраться на лошадь оказалось не так-то просто. Сквозь зубы помянув Улуроха, он поволок Альтаилин в сторону, где приметил поваленное дерево. Бревно оказалось кстати, и ему удалось наконец сесть верхом.       — Это даже проще, чем я думал, — с торжествующим видом обернулся Эльмервальдр к зрителям.       Сидеть на гладкой лошадиной спине было непривычно и не слишком удобно, но он твердо решил закончить начатое, поэтому, вцепившись одной рукой в гриву, другой с трудом дотянулся и расстегнул пряжку на затылочном ремне недоуздка, после чего отпустил веревку, которую использовал как повод. Когда недоуздок упал к ногам, кобыла, испуганно всхрапнув, прянула в сторону, и Эльмервальдру едва удалось усидеть на ней, но это было только начало. В следующую секунду обрадованная неожиданной свободой лошадь звонко заржала и рванула с места в галоп: такая мелочь, как всадник на спине, ее совершенно не беспокоила.       — Может, стоит ему помочь? — задумчиво спросил Нигаст.       — Если хочешь, — пожала плечами Ракш. — Я не стану портить веселье и мешать ему учиться на своих ошибках.       Нигаст посмотрел на пасущегося Айдена, перевел взгляд на повозку, под которой была сложена сбруя, покачал головой и остался на месте.       — Сто-о-ой! — орал Эльмервальдр, подпрыгивая на спине лошади и изо всех сил цепляясь за гриву в попытках удержаться, но кобыла лишь встряхнула головой и вскинулась на дыбы, отчего он с размаху плюхнулся на землю, а она, задрав хвост, поскакала к лесу. — Альтаилин!       С трудом поднявшись и совершенно не аристократично потирая отбитый скачкой и падением зад, Эльмервальдр мрачно резюмировал:       — Сбежала…       — Главное, что сам цел, — попытался подбодрить его подошедший Нигаст.       — Угу, — угрюмо отозвался Эльмервальдр. Сильнее всего от падения пострадала его гордость, а от того, что это произошло на глазах у большей части отряда, было еще хуже. — И как теперь ее вернуть?       — Раньше надо было думать, — поддела его Ракш.       Эльмервальдр бросил на нее испепеляющий взгляд, но крыть было нечем. Поджав губы и упрямо вздернув подбородок, он решительно направился следом за кобылой.       — Как дитя… Хоть бы недоуздок взял, — проворчала фелин, глядя, как юный маг деревянной походкой ковыляет к лесу, старательно глядя под ноги и строя из себя бывалого следопыта. Когда, заметив какое-то шевеление в кустах, он шарахнулся в сторону и дернул рукой к поясу, обнаружив там вместо клинка пустоту, она на мгновение закрыла лицо ладонью. — Катар’ра… он безнадежен.       Нигаст рядом молча и не слишком успешно боролся со смехом. Иртен, уже набравшая полную корзинку земляники и как раз возвращающаяся к костру, недоуменно глянула на веселящегося зугранца и перевела взгляд на Ракш.       — Что случилось?       Фелин молча указала на удаляющегося Эля, и Иртен обеспокоенно нахмурилась.       — Куда это он?       — Искать сбежавшую лошадь, — вздохнув, отозвалась Ракш.       — И вы позволите ему пойти одному? — недоверчиво переспросила Иртен.       — Да куда он денется, — устало отмахнулась фелин и, на мгновение к чему-то прислушавшись, добавила: — Тем более, что идти ему никуда не придется. Смотри.       Посмотрев туда, куда указывала Ракш, Иртен отвела взгляд и поспешила к костру, а Нигаст хмыкнул, выражая одновременно удивление и одобрение: из леса показался Ворон, придерживающий за гриву покорно трусящую рядом Альтаилин.       Эль, заметив наемника, со щенячьим восторгом рванул навстречу. Чуткий слух позволял фелин слышать каждое слово, так что ей оставалось лишь закатить глаза и мысленно посочувствовать Ворону.       — Невероятно! Как вам удалось ее поймать? — приблизившись, восторженно затараторил Эльмервальдр. — Спасибо вам! — он замялся, вспомнив, что недоуздок остался лежать на земле там, где он его снял. Подумав, ухватил Альтаилин за гриву и потянул в нужную сторону, но кобыла и не думала идти за ним, а вместо этого замерла, прижала уши и недовольно всхрапнула. — Не упрямься, Альтаилин! Идем же!       — Я сам, — вздохнул Ворон, которому надоело наблюдать за этим противоборством. Ласково огладив кобылу он тихо добавил: — Идем.       — А как же?.. — начал было Эльмервальдр, но споткнулся на полуслове, с раскрытым ртом глядя на то, как Альтаилин послушно следует за Вороном. Спохватившись, он догнал их. — Поразительно! В жизни не видел, чтобы она так кого-то слушалась!       — Где недоуздок? — прервал его восторги Ворон.       — Сейчас принесу! — Эльмервальдр чуть ли не вприпрыжку сбегал за недоуздком. Ворон молча принял его, надел на кобылу, бросил веревку магу и, отвернувшись, направился к костру, рядом с которым уже растянулся тиур, с интересом переводящий взгляд то на возящуюся с ароматными ягодами Иртен, то на Ватрауда и Сагрина, разделывающих добытых кроликов. Быстро привязав упирающуюся кобылу, Эльмервальдр поспешил за ним.       — Еще раз спасибо, что вернули Альтаилин! Я так и знал, что легенда правдива!       Ворон промолчал, а вот Нигаст заинтересовался.       — Какая легенда?       — Давным-давно, еще до отмены рабства, в Клафаст занесло одного путешественника, — с готовностью начал Эльмервальдр. — О нем почти ничего не известно, даже имени не сохранилось: был он то ли полукровкой, то ли чистокровным эльфом, за что-то изгнанным своим народом…       Ракш бросила взгляд на сидящего с непроницаемым выражением лица Ворона, но, заметив что Иртен тоже с интересом прислушивается к рассказу, прерывать Эля не стала.       — Там он увидел, как двое надсмотрщиков избивают плетьми черноволосого мальчишку — раба, — продолжил Эль. — Говорят, эльфа восхитил боевой дух мальчика: вместо того, чтобы сжаться в комок и молить о пощаде, тот пытался дать отпор своим мучителям! Он выкупил мальчика, вылечил и стал обучать премудростям своего народа. Имени мальчик не сказал, и эльф прозвал его Вороном, — видя заинтересованность большинства слушателей, Эль сделал эффектную паузу. — Потом случилась беда. Кто-то говорит, что на них напали разбойники, кто-то что улуры, а кто-то, что недовольные действиями сородича эльфы… Итог один: обоих смертельно ранили и бросили умирать, — он обвел всех взглядом, чуть дольше задержавшись на бесстрастном лице наемника, вздохнул и продолжил: — Эльфов сложно убить, но, вместо того, чтобы спастись самому, тот собрал последние силы и исцелил своего ученика, заставив его поклясться, что то, чему он его учил, не погибнет, и Ворон, в свою очередь, передаст знания другому. Похоронив наставника, мальчик по имени Ворон стал наемником, а позже тоже взял себе ученика и, когда он ушел на покой, тот взял себе то же прозвание…       — Хорошая сказочка, — с издевкой хмыкнул Сагрин.       — Почему это сказочка? — тут же ощетинился Эль.       — Потому что таких ублюдков, как эльфы, еще поискать, — сплюнул тот. — Слыхал, они положили кучу народа из-за какой-то травы, не говоря уже о пропажах охотников и девиц в окрестностях Эльфийского леса.       — Слухи, не более, — упрямо буркнул Эль.       Сагрин криво усмехнулся, но продолжать спор не стал, и Эль, как ни в чем не бывало, продолжил болтать, снова забрасывая Ворона вопросами, на которые тот и не думал отвечать.       Ракш хмуро глянула на Эля и скрипнула зубами: сегодня его непрекращающаяся болтовня раздражала ее больше чем обычно, оставалось только позавидовать терпению Ворона. К тому же, чем сильнее смеркалось, тем сильнее становилось тревожное предчувствие, заставляющее приподниматься шерсть на загривке и отзывающееся ноющей головной болью. Ракш привыкла доверять интуиции, ведь та не раз спасала жизнь ей самой и ее нанимателям и, хотя она и предполагала, что в этот раз во всем виновато упорное желание Эля свернуть себе шею, но отмахиваться от предчувствия все равно не стала и после ужина, проводив Иртен в шатер и на всякий случай оставив с ней Ре’ру, вызвалась дежурить. Возражений, как она и предполагала, не последовало, и теперь, бесшумной тенью скользя вокруг лагеря, Ракш пристально вслушивалась и вглядывалась в темноту, но опасности не было, лишь шуршало в траве снующее по своим делам зверье.       Ближе к полуночи к обычным звукам ночного леса добавились странные шорохи. Обнажив меч и метнувшись на звук, Ракш увидела выбирающегося из шатра Эля.       — Чего не спишь? — не слишком дружелюбно проворчала она, вкладывая меч в ножны.       Увидев появившуюся из ниоткуда фелин с оружием в руках, Эль в первую секунду растерялся, но быстро взял себя в руки.       — Мне… не спалось, и я решил осмотреть окрестности. — Он запнулся, подбирая слова. — На случай опасности.       — Ну да, — прищурилась Ракш, окидывая взглядом его помятое со сна лицо и взъерошенные волосы. — Все с тобой ясно. Подходящие кусты там, — она качнула головой, указывая направление.       — Эй! Я не… — возмутился было Эль.       — Тише будь! — зло шикнула на него фелин и не без сарказма добавила: — Иди, осматривайся, только смотри, не заблудись.       Ворча под нос, Эль демонстративно отправился в противоположную сторону от указанных кустов, но очень скоро вылетел обратно с белым как мел лицом.       — Там… — с трудом выдавил Эль. — Я видел какую-то тварь… огромную!       — Прямо-таки огромную? — приподняла бровь фелин, уверенная в том, что он спросонья принял за монстра кого-то из лесных обитателей или вовсе испугался куста.       — Фута три в холке, не меньше, — уверенно кивнул он.       По позвоночнику холодком прошлось чувство близкой опасности, и Ракш, отбросив сомнения, вгляделась в густую растительность в указанном направлении.       — Катар’ра… — выдохнула она, потому как тварь магу совсем не померещилась. — Оборотни! Эль, медленно отходи к шатрам и буди всех!       Но тот замер, не в силах отвести взгляда от приближающегося животного: крупное тело с широкой грудной клеткой, сгорбленной спиной и неестественно впалым животом, чуть прикрытое буроватой шерстью на горле, холке и в паху; непропорционально длинные лапы с острыми когтями, напоминающие строением человеческие руки и ноги; тяжелая, уродливая голова; обсидианово-черные глаза, массивная челюсть и огромные клыки, обнаженные в жутком оскале. Зверь шумно принюхался и утробно зарычал, хлеща себя по бокам длинным лысым хвостом.       — Ради Одиннадцати, Эль! — рявкнула Ракш, выхватывая меч, и юный маг, наконец выйдя из транса, бросился к шатрам, вопя во все горло:       — Тревога! Просыпайтесь!       Зверь оскалился, но, вместо того, чтобы броситься следом, с неожиданной для его размеров ловкостью увернулся от удара мечом, проворно отскочил подальше, задрал морду и протяжно взвыл. Вой сменился хрипом, когда в горло оборотня по самую рукоять вошел брошенный фелин тяжелый нож, но было уже поздно.       — Катар’ра! — выругалась Ракш, когда с разных сторон лагеря донесся ответный многоголосый вой.       К счастью, все были уже на ногах. Испуганная Иртен судорожно прижимала к себе шипящего тиура, стоящий рядом Эль держался с напускной уверенностью, но фелин видела, что и он испуган не меньше.       — Укройтесь в фургоне и не высовывайтесь! — скомандовала она. — Мы постараемся их сдержать!       — Я не стану прятаться! — тут же возмутился Эль.       Ракш зарычала, взбешенная его упертостью, но сказать ничего не успела, так как вмешался Ворон.       — Твоя задача — защищать девушку, — с нажимом повторил наемник. — Я могу на тебя рассчитывать?       Хитрость сработала: Эль кивнул и, схватив Иртен за руку, бодро поволок к фургону.       Сдвинувшись ближе к фургону, они заняли оборону. Ворон и Сагрин вскинули луки, и первые твари, выскочившие на поляну, рухнули, пронзенные стрелами. Ракш видела много лучников и среди городской стражи, и в походах, но никто из них не стрелял так, как Ворон: удерживая в руке сразу несколько стрел, он выпускал их одну за другой с невероятной скоростью, при этом никогда не промахиваясь. Сагрин, хоть и значительно уступал ему в скорости, тоже оказался довольно метким стрелком, и первая атака захлебнулась, не дойдя до середины поляны, но потери не останавливали тварей, и они неумолимо наступали. Ватрауд, издав боевой клич на непонятном языке, уже вовсю размахивал своим серповидным клинком. Нигаст, расстреляв все болты, отбросил бесполезный теперь самострел и тоже выхватил меч, вихрем врубаясь в ряды наступающих оборотней.       Тошнотворный запах псины и крови забивал нос, мешая дышать, но Ракш, как заведенная, наносила удары, уклонялась от челюстей и когтей и вертелась волчком, давно потеряв из вида остальных. Истратив метательные ножи, она орудовала парными клинками, яростно рубя рычащих и визжащих оборотней, вкладывая в каждый удар всю силу своей ненависти к созданиям Улуроха. Она едва успела увернуться, когда мимо с безумным ржанием пронеслись их кони. Ее противнику повезло меньше: успев отскочить от мчащихся впереди кобыл, он угодил прямо под копыта Колосса, и позвоночник оборотня противно хрустнул под мощными копытами тяжеловоза. Судя по кускам веревки, кто-то из отряда сумел добраться до лошадей и освободить их. Крутанув головой, фелин увидела Мир’рака и свистнула, давая жеребцу команду следовать за остальными. Бархата, впрочем, как и его хозяина, она не увидела. Нигаста и Сагрина, сражающихся бок о бок, пытались оттеснить от фургона, но, судя по доносящейся забористой брани, оба пока справлялись и были невредимы. А вот Ватрауда оттеснили к самому краю поляны. Воин был ранен, по лицу крупными каплями катился пот, а правая рука повисла плетью. Стиснув зубы и держа тяжелый клинок в левой, он с трудом отбивался от наседающих тварей. Ракш наотмашь рубанула по прыгнувшему было наперерез оборотню и бросилась на помощь.

***

      — Не волнуйся, все будет хорошо, — в который уже раз повторил Эль.       — Ты не понимаешь, — с трудом сдерживая слезы, покачала головой Иртен. — Их могут ранить, или даже убить! Из-за меня!       — Они справятся! — настойчиво повторил Эль.       Иртен было страшно, но не столько за себя, сколько за тех, кто сейчас сражался снаружи. Мысль о том, что из-за нее Ракш и остальные подвергаются смертельной опасности, жгла огнем и, хотя она и была благодарна Элю за попытки поддержать, но его слова не могли развеять тревогу и страх.       Спокойно лежавший до этой минуты тиур вдруг подобрался, прижал уши и зашипел.       — Ре’ра? Что такое, малыш? — встревоженно спросила Иртен и тут же побледнела, когда полог фургона качнулся, и внутрь проникло двое крепких, похожих как братья, мужчин.       — Эй! Вы кто такие? — подскочил Эль, закрывая ее спиной.       — С дороги, щенок! — угрожающе прошипел один из них, поигрывая внушительных размеров тесаком. — Нам нужна только девчонка.        — У нас мало времени! — поторопил второй. — Отойди и останешься жив!       Эль промолчал, лишь гордо вздернул подбородок и выхватил меч. Первый нападающий злобно зарычал и замахнулся, вкладывая в удар всю силу, но тоненький клинок Эля и не думал сломаться, а легко выдержал и отразил удар. Когда второй нападающий, выругавшись, решил вмешаться, Иртен вскрикнула и, собрав все свое мужество, бросилась на выручку Элю. Нападающий издевательски осклабился, поднял меч и сделал приглашающий жест рукой, но больше ничего сделать не успел: золотистой молнией мелькнуло в воздухе пушистое тело. Приземлившись прямо на голову опешившего врага и воинственно вереща, Ре’ра выпустил когти и впился клыками в его шею. Нападающий взвыл от боли и завертелся на месте, пытаясь отодрать от себя тиура, его напарник на секунду отвлекся, и клинок Эля, неожиданно соскользнув по тесаку, легко вошел в его грудь.       Мгновение Эль тупо смотрел, как его противник заваливается на бок, хрипя и заливая все вокруг кровью, потом побелел, сделал шаг в сторону, согнулся, и его начало рвать. Воспользовавшись его слабостью и минутным замешательством Иртен, второй нападающий наконец сумел отцепить от себя тиура и со злостью швырнул того об пол. Зверек пискнул и затих.       — Ре’ра! — вскрикнула Иртен.       В глазах вскипели злые слезы, и она, забыв про страх, бросилась на врага, но тот легко отразил удар и перехватил ее руку, выворачивая с мстительным наслаждением. Иртен всхлипнула от боли, пальцы разжались и кинжал со стуком упал на пол фургона.       — Оставь ее! — пошатываясь и борясь с приступами тошноты, выдавил Эль. Клинок в его руках дрожал, но во взгляде была мрачная решимость.       В этот момент полог снова отдернулся, и в фургон заглянул еще один мужчина, неуловимо похожий на первых двух.       — Что вы копаетесь?! Надо убираться!       Быстро оценив ситуацию, он ловким движением дернул из-за спины короткий самострел, щелкнула тетива, и Иртен закричала, глядя, как грудь Эля заливает кровь, а сам он медленно оседает на грязный пол. Ей тут же зажали рот и потащили прочь из фургона. Один из нападающих, с трудом сдерживая испуганно хрипящего коня, запрыгнул в седло, второй сгреб бьющуюся Иртен в охапку, передавая напарнику.       Снаружи была настоящая бойня. Лихорадочно оглядевшись, Иртен заметила бьющуюся неподалеку фелин и, воспользовавшись шансом закричала:       — Ракш!..       В тот же миг сильная рука сдавила ей горло, не давая издать ни звука и почти лишив возможности дышать.       — Догоняй! — бросил ее похититель напарнику, пришпоривая коня, который тут же сорвался в галоп, спеша убраться подальше.       Фелин заметила их, и, что-то прокричав, рванулась следом, но наперерез ринулись сразу несколько оборотней. Одна из тварей, увернувшись от удара клинком, сомкнула челюсти на ее ноге. Ракш рубанула клинком, и голова твари отделилась от тела, но другой оборотень уже прыгнул следом, своим весом сбивая фелин с ног.       — Не-е-ет! — срывая голос, закричала Иртен, видя как Ракш падает и скрывается в мешанине звериных тел. А потом деревья закрыли обзор, и оставалось только надеяться, что их отряд переживет нападение. Но надежда эта была очень и очень слаба.