***
Почти весь путь из Академии Эльмервальдр молчал, мысленно репетируя разговор с родителями. То, что с Иртен и остальными отравится легендарный Ворон, в корне все меняло, и если раньше он мечтал наконец оказаться дома и вернуться к привычной жизни, то теперь больше всего желал продолжить путь с ними. Оставалось только как-то сообщить об этом отцу… Едва войдя в дом, он оставил Иртен и Ракш и отправился в сад. Эльмервальдр знал, что среди множества запутанных дорожек есть одна, которая выведет его к уединенной беседке, где любила проводить время мама. Еще издали он услышал голоса обоих родителей и заливистый смех матери. Украдкой выглянув из-за кустов, увидел их, устроившихся на расстеленном среди цветущих розово-красных, белых и желто-оранжевых бегоний покрывале. Мама, смеясь, прижимала к себе обиженно пыхтящего и вырывающегося тиура, а на собранных в строгий хвостик волосах отца, будто бант, нагло устроилась крупная, ярко-бирюзовая бабочка — видимо, насекомое небезосновательно решило, что там ему нечего опасаться пушистого охотника. Вид отца, изображающего из себя ветряную мельницу в тщетных попытках прогнать бабочку, которая лишь чуть-чуть подлетала и тут же садилась обратно, заставил Эльмервальдра прыснуть со смеха и тут же зажать рот рукой: не хватало еще, чтобы родители решили, будто он нарочно подглядывал за ними. — Отец, мама, — выйдя из-за кустов, поприветствовал он. — Эльмервальдр, — леди Адальтерн, в глазах которой еще сверкали искорки смеха, тепло улыбнулась и похлопала ладонью по покрывалу. — Присоединяйся, дорогой. — Я искал вас, чтобы поговорить… — отказавшись от предложения, начал было Эльмервальдр, но под пристальными взглядами споткнулся и замолчал, а затем, упрямо вздернув подбородок и набрав в грудь побольше воздуха, на одном дыхании выпалил: — Я решил отправиться дальше вместе с Иртен! Его решимость немного пошатнулась, когда мама испуганно ахнула, ее улыбка потухла, а во взгляде блеснули слезы, отец нахмурился, тиур, почувствовавший изменение настроения людей, замер и недовольно заворчал, даже бабочка, казалось, укоризненно взглянула на нарушителя покоя прежде чем взмахнуть крылышками и улететь. — С чего вдруг? — требовательно спросил лорд Адальтерн. — Ну… я хочу помочь… — попытался увильнуть от ответа Эльмервальдр. — Помочь? — приподнял бровь отец. — Не слишком убедительно. — Милый, — леди Адальтерн положила ладонь на плечо мужа. — Не надо так, будь с ним помягче, — и, уже обращаясь к сыну, спросила: — Это из-за Иртен? — Иртен? — переспросил Эльмервальдр, не сразу поняв, что мама имеет в виду, но через мгновение его осенило. Щеки юноши вспыхнули и он яростно замотал головой. — Нет! Совсем нет! — Тогда в чем причина, объясни нам, — попросила она. — С ними отправится Ворон, — благоговейно выдохнул Эльмервальдр, боясь поднять взгляд на отца. — Ворон? — нахмурился лорд Адальтерн, стараясь припомнить, что когда-либо слышал о таинственном наемнике. — Я слышал о наемнике с таким прозвищем, правда, думал, что он уже глубокий старик… В любом случае, это не важно — ты никуда не едешь. — Ему едва ли больше тридцати, — горячо возразил Эль. — Я слышал о нем столько поразительных историй! Путешествие с ним — это же мечта! — Это не увеселительная прогулка за город с дружками-оболтусами и даже не поездка в Класберт! — повысил голос отец. — Это слишком опасно, поэтому повторяю последний раз: ты никуда не поедешь! — Давайте успокоимся и все обсудим, — пытаясь погасить назревающий конфликт, вмешалась леди Адальтерн, но ее голос не был услышан. — Не смей мне приказывать! — огрызнулся Эльмервальдр. — Я уже достаточно взрослый, чтобы самому решать! — Ты мой единственный сын! Я не позволю тебе бездумно рисковать жизнью! — потеряв терпение, рявкнул лорд Адальтерн, заставив Ре’ра тревожно пискнуть и, вырвавшись из рук леди Адальтерн, скрыться в кустах. Скрипнув зубами, Эльмервальдр крутанулся на пятках и, не слушая окриков родителей, почти бегом покинул поляну.***
Вечером магистр Лавард снова пришел к Адальтернам. Сказав, что хотел бы поговорить наедине, он пригласил Иртен в кабинет лорда, который тот любезно предоставил для беседы. Магистр сел за стол и подождал, пока Иртен устроится напротив, но начинать разговор не спешил. От его пристального взгляда, как и при первой встрече, стало не по себе и, не выдержав, Иртен первой нарушила молчание. — Вы хотели поговорить?.. — Верно, — старый маг усмехнулся. — Я сразу понял, что ты отмечена Даром, о нем я и хотел поговорить. Расскажи, в чем он? Иртен ответила не сразу — слишком непривычно было говорить об этом с кем-то кроме дедушки. — Как ни странно, он связан с водой… — Странно? — тут же заинтересовался магистр. — Почему? — Я боюсь воды, — смущенно ответила она. Магистр молчал, выжидательно глядя на нее, и Иртен продолжила: — В детстве я упала в реку… Едва не утонула, не помню, как выбралась… — Хм-м, — магистр задумчиво пожевал губами, после чего кивнул на стоящий на столе кувшин. — Что ты можешь? Закусив губу от волнения, Иртен нерешительно потянулась к кувшину, налила в горсть чуть-чуть воды, вспомнив наставления дедушки, старательно сосредоточилась, после чего медленно раскрыла руку, демонстрируя идеально круглую каплю, застывшую в центре ладони. — Неплохо, — одобрительно кивнул магистр Лавард. — Теперь расположи вторую руку сверху и попробуй заставить каплю изменить форму. Иртен попыталась выполнить то, о чем он просил, но капля дрогнула, пошла рябью и рассыпалась мелкими брызгами. Вопреки ее опасениям, магистр Лавард не казался разочарованным, лишь кивнул своим мыслям, достал откуда-то из складок мантии пузатый мешочек, развязал завязки и высыпал на стол множество разноцветных камней. — Выбери несколько. Иртен бросила на него растерянный взгляд, но магистр объяснять ничего не собирался, лишь молча ждал. Глубоко вздохнув, Иртен зажмурилась и, протянув руку к камням, наугад взяла один. Услышав, что магистр Лавард довольно хмыкнул, Иртен открыла глаза и обнаружила, что выбрала яркий синий сапфир, ограненный в форме капли. Подбадриваемая старым магом, она таким же образом выбрала еще десяток камней, среди которых оказались несколько сапфиров, пара синих топазов, голубая бирюза, синие с золотистыми вкраплениями лазуриты и даже крупная темно-синяя жемчужина. — Так-так-так, — пробормотал магистр Лавард, которого, похоже, озадачил ее выбор. — Что-то не так? — встревожилась Иртен. — Нет, что ты, — отозвался он, сгребая оставшиеся камни назад в мешочек. — Судя по выбору камней, у тебя большой потенциал, и я надеюсь увидеть тебя в числе учеников Академии после того, как ты спасешь дедушку. — Вы правда верите, что у нас получится? — тихо спросила Иртен. — Я так боюсь за него… — Ее голос дрогнул. — Я тоже, дитя, — печально отозвался магистр Лавард. — Но мы сделаем все, чтобы ему помочь! — Что мне делать с камнями? — кивнув, Иртен вернулась к прежней теме. — Камни помогут тебе лучше концентрироваться и направлять магию, — пояснил магистр. — Но вот твой страх… То, что ты не принимаешь свою стихию, может стать серьезной проблемой. Если бы мне удалось убедить кого-нибудь из магов отправиться с вами… Разговор был прерван появлением служанки, сказавшей, что ужин уже накрыт и их ожидают, и как бы Иртен ни хотелось поговорить еще, пришлось подчиниться.***
Лорд Адальтерн отсутствовал — еще на рассвете его вызвали к королю, а Эля Иртен не видела с тех пор, как они вместе вернулись из Академии: ни на ужине, ни на завтраке он не появился. Леди Адальтерн попросила прощения за сына, объяснив, что тот заперся в комнате и не желает никого видеть. По ее словам накануне он поссорился с отцом, но причину ссоры она не назвала, а Иртен не стала спрашивать, хотя то, что Эль даже не счел нужным попрощаться, было неприятно. К счастью, за ужином магистр Лавард отговорил лорда Адальтерна отправлять с ними еще воинов, аргументируя тем, что чем больше будет отряд, тем больше внимания он привлечет, к тому же он уверял, что Ворон один стоит нескольких десятков. При упоминании наемника лорд отчего-то нахмурился, но все же с доводами согласился. Зато с провизией и всем, что может пригодиться в пути, лорд и леди Адальтерн постарались так, что в телегу, с которой они прибыли, все просто не поместилось, и вместо нее Колосса и еще одного серого тяжеловоза из конюшни Адальтернов по кличке Тан впрягли в большой фургон, где не только хватило места для всех вещей, но и легко могли разместиться на ночлег два-три человека. Леди Адальтерн тепло простилась с Иртен и Ракш, приласкала на прощание тиура, тут же юркнувшего в повозку, и вскоре небольшой отряд покинул территорию дворца. Ворон должен был встретить их недалеко от города. Новость о том, что к ним присоединится еще один наемник, люди лорда Алгрина восприняли по разному: Ватрауд равнодушно пожал плечами, Нигаст, кажется, заинтересовался, а Сагрин, не изменяя себе, пробурчал что-то под нос. Будто чувствуя состояние хозяйки, Мышка то и дело прижимала уши, всхрапывала и пританцовывала. Несмотря на вполне убедительные аргументы магистра Лаварда в пользу привлечения Ворона, новый спутник продолжал тревожить Иртен. Ко всему прочему, он превосходил ростом Ракш, которая была выше самой Иртен дюймов на десять и даже Ватрауда, который до встречи с Вороном казался ей настоящим великаном. Немного отъехав от города, они увидели в стороне от дороги всадника в черном. Конь Ворона оказался ему под стать: рослый вороной жеребец без единого белого пятнышка, под лоснящейся шерстью которого отчетливо проступали сильные мускулы. Ноги украшали густые щетки, пышный хвост почти касался земли, а кончик длинной, заплетенной в косу гривы спускался до самых колен. Никакой сбруей, даже такой, как у Ракш, наемник не пользовался и, казалось, не испытывал от этого ни малейшего дискомфорта. — Какой жеребец! — как истинный лошадник, восхищенно прицокнул языком Нигаст. — Слыхал, будто таких коней разводят и обучают эльфы, вот только продают их далеко не всякому, да и цену просят баснословную… — Выпендрежник, — покосившись на наемника, буркнул Сагрин, который, как и Иртен, был совсем не в восторге от нового спутника. Как только они поравнялись, Ворон выехал на дорогу. Снова поприветствовав Ракш на фелинский манер, он обвел остальных цепким взглядом, от которого Иртен невольно поежилась. — Это все? — Все, — недружелюбно отозвался Сагрин. — Я и мои люди… — А этот? — перебил его наемник, кивая в сторону города, откуда вслед за ними скакал всадник на белой лошади. — Поверить не могу, — хмыкнула Ракш, благодаря своему зрению первой опознавшая стремительно приближавшегося всадника. — Я еду с вами, — поравнявшись с ними и сияя, как новенький золотой, сообщил Эль. — С чего вдруг? — кисло поинтересовался Сагрин. — Магистр Лавард попросил, — небрежно пожав плечами, отозвался Эль. — Я не мог ему отказать, и вот… — и преувеличенно бодро добавил: — Ну что — вперед? Не будем терять время! — Ну-ну, — сощурилась Ракш, разглядывая подозрительные ссадины и царапины на лице и руках юноши. Ворон еще раз окинул всех взглядом и первым пустил коня рысью. Выругавшись, Сагрин пришпорил своего буланого, остальные потянулись следом.