***
На следующий день после встречи с лордом они поднялись очень рано и двинулись в путь. Иртен искоса поглядывала на едущую немного впереди Ракш, но заговорить не решалась: напряженная спина и нервно подрагивающий кончик хвоста ясно говорили, что фелин сейчас не расположена общаться. Девушку с самого начала удивило то, что на гнедом жеребце Ракш не было ни узды, ни поводьев, а седло заменяла небольшая подушечка, притороченная к лошадиной спине множеством ремней. Тем не менее конь, в отличие от испуганно косящей голубыми глазами и шарахающейся даже от собственной тени Мышки, беспрекословно слушался всадницу. Тонконогая белая кобыла мрачного, как туча, явно не привыкшего просыпаться с рассветом, а потому беспрестанно зевающего мага, недовольно фыркала, грызла удила и трясла головой, норовя пуститься вскачь, и юноше приходилось прилагать значительные усилия, чтобы сдержать ее: передвигаться по городу верхом дозволялось только шагом, но и это не приветствовалось, поэтому коней, как правило, оставляли на конюшнях при замке или в тавернах, и ходили пешком. Исключение делалось только для спешных гонцов и чрезвычайных случаев. Подобный закон позволял не только существенно снизить расходы на ремонт мощеных дорог, но и помогал сохранять чистоту в городах. Телегу, груженную вещами и провизией, тянул настоящий исполин серой масти с заплетенными в косы гривой и хвостом и огромными, окаймленными пышными щетками, копытами. Правил телегой один из людей лорда по имени Ватрауд: крупный, бритый наголо мужчина с ониксово-черной кожей и странным серповидным клинком на боку. Спасаясь от утренней прохлады, он кутался в не по-летнему теплый, подбитый мехом плащ и, судя по всему, был выходцем из знойного Рунана. Рядом ехал невысокий и худощавый мужчина по имени Нигаст. Смуглая кожа, характерный разрез темных глаз, густые черные волосы и борода, даже пританцовывающий рыжий жеребец, отличающийся небольшой мордой с вогнутым профилем, лебединым изгибом шеи и высоко поставленным хвостом — все выдавало в нем уроженца Зуграна. Из дедушкиных книг Иртен знала, что таких коней в Зугране ценят дороже золота и никогда не продают, а конокрадство карается смертью. Зугранец был вооружен слегка изогнутым клинком, а у седла висел небольшой самострел с колчаном. Третьего и главного среди них звали Сагрин. Красующийся на эффектном буланом жеребце светловолосый и голубоглазый воин, по его собственным словам, родился и вырос в Класберте и уже более десяти лет служил в замковой страже. Вооруженный двуручным мечом и длинным луком и явно привыкший командовать, Сагрин с первой же минуты невзлюбил уверенную в себе и своенравную Ракш и даже попытался убедить Иртен в том, что наемникам нельзя доверять и вообще им не место среди настоящих воинов. — Он не прав, — наконец решившись, негромко проговорила девушка. — Сагрин не должен был так говорить… — Мне нет дела до этого индюка и его слов, — отозвалась фелин и, немного помолчав, добавила: — Меня тревожит другое: то, что случилось с твоим дедушкой, не назовешь обыденным случаем, а лорд Алгрин, получивший известие о том, что в его владениях объявились улуры и похитили мага, позволяет тебе самой отправиться на поиски… — Но он ведь помог! Дал провизию, золото и людей! — горячо возразила Иртен, боясь даже думать о том, что Ракш права и все может быть куда сложнее, чем кажется. Фелин покачала головой, но спорить не стала. — Простите… и спасибо вам, что согласились поехать со мной! — Пожалуйста, воробушек, — взгляд Ракш смягчился, и она, впервые за время их знакомства, по-настоящему улыбнулась. — И вот еще что… Хватит уже мне «выкать»! Выехав за городские ворота, они наконец пустили коней рысью. Воспользовавшись тем, что Иртен увлеченно слушала зугранца, юный маг пришпорил кобылку, догоняя Ракш. Несмотря на то, что он с самого утра старательно демонстрировал свое негодование, фелин не обращала на это внимания и похоже совсем не думала извиняться. А ведь именно по ее вине он, вместо того, чтобы сладко спать в роскошной гостевой спальне замка, вынужден был подняться с рассветом и ехать неведомо куда. — Прямо и не знаю, как тебя благодарить, — едко начал маг. — Всегда пожалуйста, — не глядя на него, бросила фелин. — Угораздило же меня связаться с тобой! И что в итоге?! — все сильнее распалялся юноша, возмущенный ее непробиваемым равнодушием. — Поверить не могу: я, потомок одного из древнейших аристократических родов Клафаста, вынужден ехать Улурох знает куда и зачем! И по чьей милости?! Не согласись я участвовать в твоей авантюре, лорд не отправил бы меня с вами! — Зато у потомка аристократического рода появился шанс сделать что-то полезное вместо того, чтобы просиживать штаны за игрой и мошенничать, — без тени сочувствия усмехнулась Ракш, совершенно не обращая внимания на то, что лицо юноши побурело от гнева. — Опять же, сможешь заслужить прощение отца… если вернешься. — Если?! — Заметив, что его вопль привлек всеобщее внимание, юный маг резко сбавил тон. — То есть нам угрожает реальная опасность?! — Дай-ка подумать, — не скрывая иронии, протянула фелин. — Мы преследуем улуров, которые похитили старого провидца с целью найти некий неизвестный нам артефакт… Ну что ты, какая тут опасность? — Ты! Ты просто… ар-р! — юноша не мог подобрать слов от злости. — Не понимаю, как такая милая девушка, как Иртен, могла связаться с такой… с такой, как ты! Маг наконец отстал, и Ракш снова вернулась к своим размышлениям. Необычайно развитая, как у всех фелинов, интуиция буквально вопила о том, что дело тут нечисто… В этот раз попасть к лорду оказалось просто до неприличия. Двое стражников, подпиравших двери его покоев, при виде лже-Мировальдра вытянулись по струнке, а потому юному магу, чтобы не вызвать подозрений, пришлось войти с ними. Окинув взглядом комнату, Ракш сразу поняла, какие именно дела мешали наместнику выполнять свои обязанности: смятая постель, ваза с фруктами и серебряный кубок с недопитым вином на прикроватном столике, а также характерный запах витающий в спальне, недвусмысленно указывали на то, что буквально несколько минут назад лорд был с женщиной. Сам лорд Алгрин в роскошном парчовом халате расположился в кресле у камина, вытянув ноги к огню и медленно потягивая вино. — Мировальдр? — заметив нежданных гостей, лорд удивленно приподнял брови. — Кто это с тобой? — Ваша светлость, простите за вторжение, — торопливо заговорила девушка, переключая внимание лорда на себя. — Мое имя Иртен, я внучка Альбора Дорла — целителя! — Альбор Дорл? — лорд на минуту задумался, после чего кивнул. — Я слышал о нем. Продолжай. Рассказ Иртен встревожил Ракш: улуры забрались слишком далеко на запад, и это не случайность или совпадение — вероятно, они откуда-то узнали о Даре старого мага и пришли именно за ним. Это не сулило ничего хорошего, зато объясняло, как и почему наивная и совершенно не приспособленная к жизни девушка оказалась в Класберте одна. Между тем Иртен вытащила из сумки дедушкин дневник, показывая лорду последние записи, и фелин напряглась, невольно стискивая рукоять меча: с одной из страниц смотрело изображение убийцы ее матери — Верховного жреца Улуроха, и потребовалось усилие, чтобы подавить воспоминания и не потерять нить разговора. А вот лорд Алгрин, кажется, слушал рассказ Иртен вполуха: он совсем не казался встревоженным известием, что в его землях хозяйничали улуры, и даже поза осталась по-прежнему расслабленной, будто речь шла о погоде или видах на урожай. — У нас проблема, — бочком придвинувшись к Ракш, прошептал их помощник. — Мне нужно уйти, причем немедленно! Фелин едва заметно кивнула: в конце концов юный маг сделал свое дело и оставаться не обязан. Вот только все оказалось не так просто. — Далеко собрался? — окликнул лорд попятившегося было к двери лже-Мировальдра. — Я хотел бы услышать твое мнение по поводу сложившейся ситуации. Маг обреченно замер, но продолжал молчать. — Так-так-так, — заинтересованно протянул лорд, глядя, как облик придворного мага будто подернулся рябью и перед ним появился юный племянник Мировальдра. — Как интересно… Твой дядя, когда просил принять тебя на службу, не упоминал о подобных шалостях. — Простите, ваша светлость, я не хотел, — всем своим видом выражая раскаяние, проговорил Эль. — Ну что ты, — с преувеличенной доброжелательностью остановил его лорд. — Я совсем не сержусь, даже наоборот, ведь благодаря тебе я узнал такие важные новости! — И, уже обращаясь к Иртен, продолжил: — Я готов помочь! К сожалению, принесенные вами вести потребуют неотложных мер… Поэтому я дам золото, провизию и все необходимое, но не смогу отправить с вами много воинов: лишь троих, а еще мага, — он кивнул на Эля. — Что? Я?! Я не могу! Я не пойду! — воскликнул юноша, сообразивший наконец, почему лорд так пристально на него смотрел. — Приказы не обсуждают, мой юный друг, — холодно отозвался лорд. — Уверен, вы справитесь. — Но я… — с несчастным видом начал юный маг, но лорд лишь отмахнулся и обратился к Иртен: — На рассвете мои люди будут готовы. Можете переночевать в замке. И еще… — добавил он, пренебрежительно взглянув на фелин, — думаю, ее услуги вам больше не понадобятся. — Благодарю, ваша светлость, — тихо проговорила Иртен. — Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и лучше вернусь в таверну. И… Я была бы рада, если бы Ракш тоже согласилась сопровождать меня… Фелин молча кивнула, заметив и облегчение во взгляде девушки, и тщательно замаскированное фальшивой улыбкой недовольство лорда.***
До дома, где жили Иртен и старый маг, добрались довольно быстро. Зугранец Нигаст, которому была отведена роль следопыта, лишь хмыкнул, уступая Ракш, чьи чутье и зоркость значительно превосходили человеческие, а недовольному этим фактом Сагрину оставалось лишь молча скрипеть зубами. — В доме жил кто-то еще? — неожиданно спросила фелин, разглядывая следы на земле. — Только мы с дедушкой, — удивленно откликнулась Иртен. — Здесь много свежих следов мужчины, — хмурясь, сообщила Ракш. — Часть следов вдавлены — он ходил с грузом, от дома в ту сторону, — она указала на участок леса за конюшней. — Побудьте здесь, я осмотрюсь. Она скользнула к дому, а Нигаст отправился туда, куда она указала, и довольно быстро вернулся, причем не с пустыми руками. — Я нашел тайник, — проговорил зугранец, протягивая Иртен резную деревянную шкатулку с украшениями. — Там очень много вещей, книги и даже столовое серебро… — Книги?! — вскинулась Иртен, прижимая шкатулку к груди. — Прошу, отведите меня туда! В тайнике действительно оказалось много вещей из дома, и Иртен стоило большого труда не разрыдаться, отряхивая землю с дедушкиных книг, которые, видимо, привлекли вора золочеными вставками на обложках. Ей совершенно не хотелось думать, что это кто-то из деревенских оказался способен на такое, ведь дедушка всегда помогал им. Понимая, что вещи в пути будут лишними, девушка тем не менее не могла заставить себя бросить книги. К счастью, Нигаст согласился помочь отнести их, благо места на телеге хватало. Вскоре вернулась и Ракш. — В доме все перевернуто — кто-то явно решил поживиться, воспользовавшись отсутствием хозяев. Но это не самая плохая новость: я нашла свежие следы улуров, оставленные не больше суток назад. — Хочешь сказать, что они возвращались? — недоверчиво переспросил Сагрин. — Но зачем? — За мной… — побледнев, выдавила осененная догадкой Иртен. — Скорее всего так и есть, — мрачно кивнула Ракш, не зная, как поддержать девушку. — Им нужен рычаг воздействия на провидца. — Тогда почему они ушли? — вмешался юный маг. — Вероятно, улуры не знали, кого именно ищут, и приняли вора за того, кто им нужен, — задумчиво проговорила фелин. — Я нашла частично затоптанные следы борьбы и человеческую кровь. Улуры утащили пленника в лес, думаю, в том же направлении, куда ранее увели мага, но точнее сказать не могу — старых следов, к сожалению, не осталось — все, что не смыло дождем, затоптали улуры. После короткого обсуждения решено было двинуться по следу, который уводил все дальше и дальше в лес. Вскоре вековые деревья образовали настолько плотную стену, что нечего было и думать проехать верхом, не говоря уже о телеге. Фелин предпочла бы пойти одна, но понимала, что на это не согласятся ни Иртен, ни ищущий к чему бы придраться Сагрин, поэтому она первой спешилась и повела всех в чащу, лишь зугранец остался присматривать за лошадьми. Вопреки опасениям Ракш, длинное платье вовсе не мешало Иртен, и сразу было заметно, что бродить по лесу ей не впервой, в отличие от юного мага. Он шел последним и в одиночку умудрялся создавать столько шума, будто через лес ломилось целое стадо быков тару: он то спотыкался, то цеплялся за кусты длинными полами котты или ножнами клинка и постоянно бурчал что-то очень напоминающее проклятия. — Катар’ра, Эль! — наконец не выдержала фелин. — Ты не мог бы быть менее шумным?! — Если ты вдруг забыла: я не напрашивался вам в спутники! — огрызнулся юноша, в очередной раз пытаясь отвоевать у колючего кустарника свою котту. — Именно поэтому ты решил осложнить все еще больше и снова вырядился, как павлин? — фыркнула Ракш. — Перед белками красоваться? — Вырядился?! Да это моя дорожная одежда! — возмутился задетый за живое маг. Ракш недоверчиво приподняла бровь. Наряд мага действительно был скромнее уже виденного ей сапфорово-алого кошмара, но назвать его дорожным язык не поворачивался: рубашка из блестящей серебристой ткани с затейливой вышивкой, такая же вставка украшала грудь и плечи котты, а проймы рукавов и доходящие до середины голени полы были отделаны золоченой тесьмой, не говоря уже про вычурный клинок с ножнами, золотые пуговицы, пряжки ремней и украшения на сумке. — Заметно, — хмыкнула фелин. — Лучше возвращайся и составь компанию Нигасту. — Нет уж, я с вами, — буркнул юноша и еле слышно добавил: — Еще не хватало тут заплутать… Вскоре среди деревьев показался просвет, и они вышли на идеально круглую выжженную поляну. В ее центре не осталось ничего: ни пеньков, ни даже травы, зато на золе отпечатались огромные следы когтистых лап. — Дарки, — нахмурилась Ракш. — Судя по следам — четверо, и каждый может нести двоих-троих улуров… Они не стали рисковать и вести ценных пленников по земле через половину континента. — В таком случае маг уже в Пустынных землях, и мы его не найдем, — подытожил Сагрин. — Можно возвращаться к лорду, только сперва проверим деревню. — Мы не вернемся, — кусая дрожащие губы, покачала головой Иртен. — У дедушки есть друзья в столице — маги из Академии! Я верю, что они смогут помочь! Сагрин был явно не в восторге от такого решения, но спорить не стал: приказы лорда обсуждению не подлежат, и то, что он сам и до увиденного считал затею с поисками старого провидца заранее обреченной на провал, роли не играло. Вернувшись к лошадям, они обнаружили неожиданного попутчика: рядом с Нигастом сидел довольный тиур и с аппетитом грыз яблоко. — Это еще что? — брезгливо скривился Сагрин. — Ре’ра? — удивилась фелин. — Твой зверек? — с усмешкой спросил зугранец. — Я видел таких в «Тиуре». Он прятался в телеге, но, видимо, проголодался, потому и вылез. — Только его не хватало, — вздохнула Ракш. Зверек обиженно заворчал, и она, смягчившись и потрепав его по голове, добавила: — Ладно уж, если обещаешь вести себя прилично, то можешь остаться. — Он милый, пусть остается, — слабо улыбнувшись, Иртен зарылась пальцами в густой мех. — Тиу-тиу, — прожевав яблоко, пискнул тиур, преданно заглядывая ей в глаза. Путь до деревни не занял много времени. Оказалось, что жители видели дарков в небе и порядком встревожились, а вот о пропаже Альбора Дорла никто ничего не знал. Они уже собрались уезжать, когда прямо под ноги коням бросилась рыдающая женщина, в которой Иртен с удивлением узнала Миролис, жену кузнеца. — Где Видир?! Где мой сын?! — А ну назад! — рыкнул Сагрин, и подоспевший Титгрид оттащил с трудом обезумевшую от горя женщину, пока ее не затоптали. — Прошу тебя, скажи, где он? — спросил кузнец, с мольбой глядя на девушку. — Мы виделись три дня назад, но он не пошел со мной, — тихо отозвалась Иртен, начиная догадываться, кто именно попался улурам. — Простите… Пришпорив Мышку, она направила ее по дороге, ведущей в столицу.