***
Замерев, как изваяние, Ракш некоторое время стояла у комнаты Иртен, борясь с желанием войти: по-звериному чуткий слух легко различал за дверью жалобные всхлипы и приглушенные рыдания. — Катар’ра! — еле слышно выругалась она. Почему-то маленький воробушек вызывала у нее почти непреодолимое желание пожалеть и защитить. В который раз пытаясь убедить себя в том, что не должна вмешиваться, Ракш поспешила в свою комнату. Скинув доспех и оружие, она отправилась вниз в надежде отвлечься. Перекинувшись парой слов с Гаш’рра, Ракш заказала эйфур и осмотрелась. Хотя Гаш’рра и был противником азартных игр, но все же мирился с ними как с неизбежностью, но лишь до тех пор, пока игроки вели себя пристойно и не устраивали разборок из-за проигрышей. К счастью, тех, кто рисковал навлечь на себя гнев бывалого вояки, было немного, и неизвестно, что тут имело большее значение: страх схлопотать или то, что придется навсегда забыть путь туда, где подают эйфур, которому и в подметки не годились местные вина, не говоря уже об эле. Вот и сейчас за одним из столов играли в кости, и если двоих из игроков Ракш встречала в таверне уже не в первый раз, то третьего видела впервые. Юноша сразу привлекал к себе внимание: длинную ярко-алую котту обильно украшали драгоценное шитье и каменья; ворот и рукава сапфирового цвета рубашки были не только вышиты столь же вычурно, но и стянуты золотыми шнурками, а на поясе в золоченых ножнах висел узенький клинок, рукоять которого, из кости и драгоценных камней, представляла собой настоящее произведение искусства. По мнению Ракш, такое оружие годилось разве что для красоты и, учитывая столь вызывающую демонстрацию богатства, то, что этот павлин добрался до таверны и не был ограблен или убит, было настоящим чудом. — Заинтересовал племянник Мировальдра? — насмешливо осведомился Гаш’рра, проследив направление ее взгляда. — Племянник здешнего придворного мага? — переспросила Ракш. — Откуда ты знаешь? — Пока не пришли эти двое и не сели играть – ни на минуту не замолкал, — недовольно фыркнул Гаш’рра. — Еще и флиртовал с Леар’р, пришлось отослать ее на кухню. — То есть сумел вставить пару слов в ее монолог? — усмехнулась Ракш. Она внимательнее пригляделась к юноше: высокий и стройный, с правильными, аристократическими чертами лица, высоким лбом и темно-карими глазами он действительно напоминал однажды виденного ей Мировальдра. Только, в отличие от чопорного и скупого на эмоции придворного мага, лицо и жесты юноши отличались выразительностью и живостью, а светлые волнистые волосы едва достигали плеч и были уложены с тщательной небрежностью. — Пару слов? — обиженно пробурчал Гаш’рра. — Да этот болтун даст ей фору! Он вроде сын какого-то столичного лорда… Болтал что-то про столицу, про балы, про Академию и про то, что отсидится здесь, пока отец не позволит вернуться. — Про Академию, значит, — задумчиво протянула Ракш. — Как интересно… Будто невзначай она переместилась так, чтобы лучше видеть происходящее за столом. Соперники юнца сидели к ней спиной и, судя по напряженным позам, проигрывали не в первый раз, но горсть драгоценных камней, которую тот поставил на игру, казалась им слишком желанной наградой, чтобы отступиться. К тому же оба мужчины были заядлыми игроками и явно ждали, что удача вот-вот отвернется от юнца, и они обдерут его как липку. Приглядевшись к камням, Ракш нахмурилась: ей почудилось, будто небрежно рассыпанные камни на самом деле создают некий порядок. Она сощурилась, не веря своим глазам: мальчишка использует магию? Неужели не знает, что если попадется — умрет, как только переступит порог таверны? А ведь он может оказаться полезен… Оставив почти пустую чашу с эйфуром, Ракш танцующей походкой направилась прямо к столику юного аристократа. Юнец хмуро вскинулся, собираясь возмутиться вторжению, но гримаса тут же исчезла: брови, сошедшиеся было на переносице, поползли вверх, взгляд оценивающе скользнул по точеной фигурке, и из открытого для гневной тирады рта вырвался лишь восхищенный вздох. — Привет, — промурлыкала Ракш в лучших традициях Леар’р, будто не замечая восхищенных взглядов всей троицы. — Хочу украсть у вас этого красавчика. — Склонившись к самому уху юнца, она прошептала: — Иди за мной, маг, или все узнают твой маленький секрет. Юный маг слегка побледнел, но, к его чести, быстро взял себя в руки и еле заметно кивнул. — Простите, ребята, — многозначительно подмигнул он зароптавшим соперникам, сгребая в мешочек камни и свой выигрыш. — Сами понимаете: таким женщинам не отказывают! Отыграетесь в другой раз! Выпейте, я угощаю! — оставив на столе несколько монет, он последовал за Ракш.***
— Ну?! — наконец не выдержал маг. Если бы его взгляд был способен убивать, то фелин уже давно упала бы замертво. Стоило им войти в комнату, и она будто позабыла о нем, деловито застегивая многочисленные пряжки сперва на доспехе, а после на ножнах с оружием, которого, к удивлению юноши, было немало, а четкие и уверенные движения не оставляли сомнений в том, что пользоваться им фелин умеет. — Мало того, что мошенник, так еще и с полным отсутствием манер, — она с преувеличенным огорчением покачала головой. — Меня зовут Эльмервальдр, — исподлобья зыркнув на собеседницу, пробурчал он. — Эльмервальдр Адальтерн. — Ракш, — даже не взглянув на него, коротко откликнулась фелин, застегивая последнюю пряжку. — Что ты хочешь, Ракш: золото, камни? Титулы и вся остальная мишура — это не ко мне. — У меня одно желание, — она усмехнулась, заметив как вытянулось лицо юноши, выдавая его мысли. — Выполнишь его — и можешь дальше искать приключений на свою задницу. — А если откажусь? — упрямо задрал подбородок маг. — Тогда все, включая твоих новых друзей, узнают, что ты их дурил с помощью магии, — тонко улыбнулась фелин, щуря разноцветные глаза. — Интересно, что скажут на это твои дядя и отец? Конечно, при условии, что ты доберешься до них живым… — Стража, которую отправил со мной дядя… немного отстала, но скоро будет здесь! — не сдавался маг. — Тебе никто не поверит! Тебя схватят и посадят в темницу! — Куда и придет твой дядя, чтобы узнать в чем дело, — усмехнулась она. — Думаю, маг его уровня легко почувствует след твоих чар. — А что мне мешает просто наложить чары на тебя? — воинственно сверкнул глазами загнанный в угол маг. — Если бы ты мог это сделать, то уже не сидел бы здесь, не так ли? — Ракш приподняла бровь, ожидая ответа. Поняв, что проиграл, маг витиевато выругался, после чего обреченно вздохнул. — Ладно, Улурох тебя забери, что я должен делать? — Помочь прекрасной даме, — хмыкнула Ракш и, заметив, что юноша открыл рот, добавила: — Это я не о себе. Моей нанимательнице очень нужно поговорить с лордом Алгрином, и ты — наш пропуск к нему. — И как, по-твоему, я это сделаю? — угрюмо прошипел юноша. — Там сотни стражников! К тому же я совсем не знаю замок! — Ты ведь маг — придумай что-нибудь, — спокойно отозвалась Ракш. — Идем к ней. — Постой! — уже в дверях окликнул ее юноша. — Я не смогу! Я не маг! — Слушай, Эль, … — вздохнув, начала фелин. — Мое имя Эльмервальдр! — возмутился юноша. — Плевать, — отмахнулась Ракш. — Ты хвастал перед Леар’р, что маг! Ты мошенничал с помощью магии! — Слушай, я немного эм-м… преувеличил свои способности, — нехотя признался маг. — Я действительно учился в Академии, но меня исключили… Я мало что могу и совсем не представляю, как помочь тебе и твоей нанимательнице. — Заметив недоверие во взгляде фелин, он горячо воскликнул: — Я говорю правду! То есть… Я могу создать иллюзию, но не могу ее долго удерживать, поэтому… — Какую иллюзию? — заинтересованно перебила фелин. — Как ты вообще могла что-то заметить, если ничего не смыслишь в магии? — досадливо поморщился маг. — Интуиция, — хитро усмехнулась Ракш. — Ближе к делу, Эль: что ты можешь? — Эльмервальдр! — гневно рявкнул юноша, но фелин даже бровью не повела, и он хмуро продолжил: — Я могу принять облик другого, но не смогу долго удерживать эту иллюзию. — Годится, — кивнула Ракш. — Мне понадобится время, камни и зеркало у меня с собой, — пробурчал маг и, заметив слишком понимающий взгляд фелин, добавил: — А что оставалось делать, если няньки, приставленные дядей, оказались чересчур исполнительными? — Ну конечно, — фыркнула Ракш. — Так и будешь пялиться? — насупился юноша, доставая из сумки мешочек с драгоценными камнями и необычное, богато украшенное, вогнутое зеркало на длинной ручке. — Я не могу, когда на меня смотрят! Да еще и так пристально… Хуже Магистров в Академии! — Надо же, какая трогательная застенчивость, — насмешливо протянула фелин. — Предлагаешь уйти и дать тебе сбежать? — Да не сбегу я, — огрызнулся маг. — Честное слово! — Можно ли доверять слову мошенника? — Юноша обиженно засопел, но возразить было нечего: у Ракш действительно не было оснований ему доверять. — Хорошо, я оставлю тебя, только не совсем одного… — Приоткрыв окно, фелин свистнула, и через минуту в комнату запрыгнул небольшой золотистый зверек. Указав на юношу, она скомандовала на фелинском: — Ре’ра, стереги! — Эй! Что ты ему сказала? — маг настороженно покосился на принюхивающегося зверька. — Он хоть не опасный? — Узнаешь, если попробуешь сбежать, — мило улыбнувшись, Ракш выскользнула из комнаты. Зверек между тем устроился на кровати, прижал уши и вздыбил шерсть, отчего стал почти вдвое больше своего размера, и грозно зашипел, демонстрируя довольно крупные клыки. — Угораздило же меня влипнуть во все это, — покосившись на него, глухо проворчал маг и принялся за дело. Разложив драгоценные камни вокруг себя в определенном порядке, он взял в руки зеркало и постарался отрешиться от мыслей. Сосредоточившись на выбранном образе, начал нараспев произносить заклинание. Зеркало сперва подернулось дымкой, потом заискрилось, и с каждым словом, произносимым магом, на поверхности все отчетливее проступало бледное, немного осунувшееся лицо с правильными чертами, обрамленное ухоженной, аккуратно подстриженной бородкой; темно-русые, слегка тронутые сединой волосы; опутанные паутинкой морщинок, карие, как и у самого юноши, глаза. Когда наконец лицо в зеркале стало абсолютно похоже на отражение живого человека, юный маг бережно завернул свою ценность в выуженный из сумки белоснежный платок, сгреб в мешочек камни и лишь после этого обессиленно улегся прямо на полу, мысленно кляня судьбу, занесшую его в эту таверну и столкнувшую с настырной фелин.