Невеста для Владыки

Великий. Невероятный. Будоражащий. Внушающий трепет и вместе с тем восторг… Мне всегда нравился замок Арвиэля, он был в меру жуток и тем не менее изящен. — А ты знала, что это настоящий дракон? Его одолел дед Арвиэля, вырезал сердце и отдал не хранение некромантам. Говорят, оно все еще едва бьется и жрецы смерти не бросают попыток его оживить, — просветил меня Танир, от которого мой интерес к замку-дракону не ускользнул. — Стоило ли так напрягаться, ради создания замка? Неужто в Темном мире такие цены на жилье, что Владыка не смог себе позволить купить дом?! Лучше б архитектора нанял. — Если бы архитектор смог построить такое, — Танир кивнул на величественный замок, то его казнили бы, а тело сожгли сразу же, как строительство было бы завершено. — И зря, — искренне пожалела я. — Такой талант был бы загублен. — Губи талант, чтоб другим неповадно было, — раздался один из самых приятных в мире голосов. — Некромантушка! — радостно взвизгнула я и невидимой молнией метнулась к опешившему СеВраилю. Обниматься не стала, я шайген или кто! Зато глубокую симпатию выразила легким, как мне казалось, тычком под ребра. Некромант ласточкой пролетел до ближайшей стены и там болезненно приземлился. — Тень! — строго окрикнул меня Танир, когда я помогала подняться пострадавшему некроманту, вынужденно совершившему полет от моего приветствия. — Сколько раз тебе говорить: контролируй себя. Легко сказать, контролируй, когда у самого не произошло неожиданного апгрейда. А я вот после посещения долины эльфов, знакомства с семьей и вступлением в права наследницы одного из сильнейших эльфийских родов приобрела доселе неизвестные мне силы и способности, многими из которых я все еще никак не овладею. К примеру, мощностью удара. — Смотрю, цветешь и пахнешь, Тень, — вымученно улыбнулся СеВраиль, потирая ушибленные ребра. В сопровождении некроманта мы поднялись по ступеням, ведущим в замок. По едва заметному сигналу СеВраиля стражи открыли перед нами массивные дубовые двери, и я вновь оказалась в большом дворцовом зале, где шумела привычная для светских демонов жизнь. — Скорее открываю новое в себе, — пробормотала я и обвела окружающих флегматичным взглядом. — А что у вас тут? Как… Арвиэль? Спросила ровно, покоряя спокойствием Танира и некроманта. — В прятки играет, — хихикнул СеВраиль. — Так достали невесты? — понимающе хмыкнул Танир. — А то, — кивнул некромант и повел нас вверх по широкой лестнице. — Они к нему в покои строем ходят, чуть ли не маршируют. СеХарель даже подумывает нанять некоторых для военной службы — настолько вымуштрованы и дисциплинированны, каждый вечер в одно и то же время стройно шествуют к ложу Правителя. — Да дыхнуть огнем разочек, и ходить перестанут, — раздраженно рыкнула я, как мне казалось, шепотом. Эльф и некромант воззрились на меня с некой смесью удивления и ужаса в глазах, но расспрашивать не стали. — Как в целом обстановка во дворце? — Не переживай, — раздался зычный голос самого любимого командира во всей Тьме. — К свадьбе пока не готовимся. СеХарель усмехнулся моему девчачьему визгу радости и даже распахнул огромные ручищи для крепких объятий, в которые я и влетела подобно молнии. Начальник дворцовой стражи не удержался на ногах, качнулся на пятках и с приглушенным «Что за хе…?!» рухнул на спину, рефлекторно распахнув крылья для неуловимого баланса. И вот лежим на холодном мраморном полу второго уровня жилых покоев: СеХарель с распахнутыми крыльями и не менее распахнутыми глазами и я, уютно сжавшись комочком на широкой груди демона и боясь взглянуть на оного. А рядом заливается звонким смехом недосупруг, да некромнат ухмыляется, потирая ушибленное ребро. — Тенька, — хрипло выдал СеХарель. — Это я так одряхлел за год или ты анаболиками питалась пять раз в день? — Не анаболиками, а родственными связями, — недовольно бурчала я, сползая с груди начальника. — Все никак привыкнуть не могу. — А-а, — понимающе протянул СеХарель, стремительно поднялся на ноги и встряхнул крыльями. — Вступила в наследство свое эльфийское. Ну и как семейка? — Да лучше с Хаосом родниться, чем к моим еще раз в гости забежать, — искренне выдала я и улыбнулась в ответ на понимающую усмешку СеХареля. Он понимал, иногда даже больше, чем ему следовало. Но, демон меня задери, как иногда не хватало этого понимающего взгляда. Пора признаться себе, Тень: ты скучала. Меня проводили до покоев, где я раньше обитала, и, едва затворилась дверь, на меня накатила такая ностальгия, что выть захотелось. — У-у, — протянул Танир, который и не думал оставлять меня наедине с моими мыслями. — Если ты так раскисла только от вида комнаты, то что с тобой будет, когда с Арвиэлем встретишься. Задел. Я гордо тряхнула головой, вздернула подбородок и, как подобает истинной эльфийке, удалилась в ванную комнату под откровенное хихиканье недосупруга. «И ничего я не раскисла, » — обиженно посмотрела я на собственное отражение. Трудно поверить, что это утонченное личико с белоснежной кожей некогда было располосовано шрамами, шикарные темные волосы, водопадом спадающие по плечам, раньше и вовсе отсутствовали, одной груди не хватало, а сейчас вон какие… выразительные две. Но все это вкупе со спортивным телосложением темного эльфа, единственного представителя клана Шайген, не идет ни в какое сравнение с тем, что демонстрируют темные леди при дворе Арвиэля. И почему-то именно это нагоняет тоску. Душ несколько помог справиться с непривычным шайгену волнением, и в комнате я появилась уже весьма довольная жизнью. Танира не было. Скорее всего, он почувствовал перемену в моем душевном состоянии и решил, что младшенькую можно оставить в одиночестве. Я блаженно растянулась на кровати, запахнувшись в красный махровый халат, и позволила мокрым волосам разметаться по шелковым черным простыням. В замке Арвиэля все так же вычурно и классически ужасно. Вот, к примеру нарисованные по сводам потолка картины Страшного суда… Все такое анатомически достоверное… — За-а-ануда Арвиэль, — сладко зевнула я и прикрыла глаза. — Не мог попроще замок соорудить. В полудреме мне грезилось, что рядом со мной на кровати материализовался он, просто соткался из черного песка, закрутившегося ураганом в моей спальне. Демон грустно и ласково смотрел на меня, нежно проводил ладонью по моей щеке и почему-то печально улыбался. — Ты вернулась, — сообщил он очевидную новость. — Я так ждал и в то же время молил, чтобы ты не возвращалась. Вечно он все усложняет. Я лишь хмыкнула и ловко перехватила его ладонь, чтобы прижаться к ней щекой. Просыпаться не хотелось совершенно: во сне Арвиэль мой и только мой. А там, в реальном мире, на него претендует еще почти сотня демониц. Судорожный вдох демона не пробудил моего сознания. — Тьма, — шепотом выругался Арвиэль из сна, — что же ты делаешь со мной, Тень… Проснулась я в отвратительно настроении. Еще хуже, чем было во времена моей вынужденной связи со светлым. За окном уже пылал алым закат, и я поняла, что проспала обед. Желудок протестовал отчетливо и громко, а на ужин меня никто не приглашал. Что ж, шайгенам скромность не свойственна. Раз не предлагают, значит сама поем. Стремительно сменив парадно-выходной костюм темной эльфийки на стандартный рабочий наряд шайгена, я бесшумной тенью скользнула вдоль вычурных стен драконьего замка. Памятуя о постоянно находящихся во дворце демоницах, я старалась держаться как можно дальше от западного крыла замка — встречаться с самодовольными пигалицами не хотелось совершенно. Еще обижу ненароком, кто тогда их хоронить будет? Армейскую столовку я опознала не только по незабываемым ароматам не первой свежести рыбных продуктов, но и по отборнейшим ругательствам демонов, у которых выбора, увы, не было. Настроение и без того тухлое медленно, но верно приближалось к критической отметке. И вот, когда я почти решилась на неаппетитную рыбную похлебку с краюшкой хлеба и стаканом горячительного, мой чуткий эльфийский нос уловил едва ощутимый аромат… Не веря себе, я втянула мягкий запах жареного цыпленка, уловив оттенки горячего гарнира и даже овощного рагу. Не в силах противиться столь соблазнительным ароматам я решительно развернулась спиной к армейской столовке и резво поскакала по ниточке заветного запаха. Первый и второй этажи я проскользнула молнией, и лишь когда дошла до конца коридора на третьем, спохватилась, что где-то здесь находятся королевские покои. А там… Остановить себя оказалось сложнее, чем думалось раньше. И только когда дверь внезапно раскрылась, а аромат сочного цыпленка будто нарочно оплел меня и подтолкнул внутрь, я осознала, что все это было наглым и подлым заговором против последнего шайгена! Я оказалась в кабинете правителя всего подземного мира, где за вытянутым столом для переговоров сидел мой недосупруг, СеХарель, некромант и… Арвиэль. И если взгляды первых троих я могла бы назвать заинтересованными моим внезапным появлением, то холодные глаза Арвиэля не выражали ровным счетом никакого интереса. — Тень, — сдержанно и холодно кивнул мне владыка Ада, тем самым приветствуя. Если бы не многолетняя практика и выдержка, я бы вздрогнула от обиды и непонимания. Ведь даже когда Арвиэль играл в немощного наследника престола, он никогда не был так отстранен и холоден. По крайней мере, ко мне. — Ваше Темнейшество, — сквозь зубы процедила я, вняв ментальным запросам Танира поприветствовать владыку. Я даже в издевательском реверансе присела, благо, что обтягивающие штаны и «вторая кожа шайгена» позволяли мне выглядеть максимально саркастично. — Счастлив вновь видеть тебя во дворце, — церемонно проговорил Арвиэль и снисходительным жестом предложил: — Раз уж ты почтила нас своим визитом, присоединяйся к ужину. От завуалированных слов о несвоевременности моего визита злость вспыхнула, подобно фаерболу в руках огненного демона. Какого Хаоса?! Он еще и издевается! Язва венценосная! — Благодарю, — елейно произнесла я и мягко опустила ладонь на бедро, к которому всегда прикреплялся боевой кинжал. — Но я вижу, что не вовремя. Не стоит утруждать себя вниманием к скромному наемнику. Мы для высших лишь рабочая сила, не более. — Разве не этому готовят в кланах наемных убийц? — равнодушно поинтересовался Арвиэль. — Быть невидимыми и максимально полезными клиенту. Лишь краем глаза заметила, как Танир, СеХарель и некромант синхронно прикрылись магическими щитами. Чувствуют, что обстановка накаляется. — За что платят, тем и занимаемся, — прошипела я зло. — Все услуги оговариваются контрактом. Ни больше, ни меньше. — Всегда подозревал примитивность кланов наемников, — Арвиэль отстраненно повертел в руках серебряный ножик для разделки цыпленка, в то время как у меня ладонь сжималась на рукояти кинжала. — Не все можно урегулировать контрактом, иногда встречаются…частные случаи. — К демонам частные случаи! — не удержалась, я вспыхнула первой. Так и знала, что он не простит мне моего ухода. — Я не могла иначе! — Ты просто не захотела, Тень, — ровно, совершенно не удивившись моей вспышке ярости, сказал Арвиэль. — Ты тоже не особо стремился меня вернуть! — зло выпалила я. — Конечно, зачем бегать за глупой влюбленной наемницей, когда каждую ночь в покои ломятся сексуальные демоницы?! Да к демонам эту наемницу, мало ли таких в подземном мире. А там, наверху, и того больше. Да и по статусу нам, темнейшим владыкам, не положено! — Не сочиняй, Тень, — холодно отрезал Арвиэль. Троица случайных свидетелей усилила защиту на пару уровней. — А знаешь, почему я сбежала? — я зло рассмеялась. — Да, я именно сбежала, Арвиэль! И даже не из-за кучки развратных демониц, которые здесь называются невестами, нет. Я не ревную совершенно. Это твоя жизнь, тебе решать свою судьбу. Я ушла, потому что ты пытался решить за меня мою! Ненавижу, когда мне лгут! И я с силой метнула кинжал в лицо владыки. Я не сдерживалась, я прилагала полную силу. Это был Бросок Смерти, особая техника метания кинжалов шайгена, после которой не выживают. Поправочка, обычно не выживают. Но владыка Ада далеко не обычный демон. Мой клинок, исчезнув в Гранях сразу же, как только мои пальцы перестали касаться рукояти, появился лишь перед лицом Арвиэля, и каким образом тому удалось отбить его молниеносным встречным ударом разделочного ножичка, я даже не могу представить. Отбросив маленький нож на стол, Арвиэль сухо поинтересовался: — Успокоилась? И это подняло вторую волну ярости и негодования, которые были погашены секундным испугом за жизнь владыки. — Бесишь! — прорычала я, и магия бесконтрольными волнами эльфийской силы расплескалась вокруг меня. А я даже не замечала, как сгорают от невидимого огня редкие книги и полотна, как тлеют ковры и мебель в кабинете Арвиэля. Владыка покачал головой, щелкнул пальцами, и хаос в мгновение прекратился. — Если это все, Тень, — начал Арвиэль, — я тебя не задерживаю. Я весьма натурально рыкнула какое-то проклятие, которое, впрочем, даже не сформировалось, чтобы быть опасным, а затем, не говоря ни слова, круто развернулась и стремительно покинула кабинет. Меня жгла обида, а сердце разрывалось от боли: забыл. Наша встреча лучше всего доказала, что владыка Ада отказался от меня, забыл, выбросил из жизни. Такого равнодушия от Арвиэля я не видела никогда. И как назло вспомнился момент нашего прощания год назад. «Я буду ждать, Тень…» Ложь! Я зарычала еще злее и громче. Ярость, бушевавшая в крови, требовала выхода, поэтому я забыла о столовой и сразу же направилась в тренировочные залы подземелья. Хотелось кого-то убить, но, боюсь, после покушения на владыку мне долго самой не протянуть.

***

Едва за Тенью захлопнулась дверь, присутствующие в кабинете заметно выдохнули. Встреча шайгена с Арвиэлем прошла не совсем так, как рассчитывал Танир. — Я чего-то не понял, — медленно и с неприкрытой угрозой промолвил эльф, — или вы, Ваше Темнейшество, только что указали Тени на дверь? — Арвиэль, это действительно не очень дальновидно, — аккуратно вставил СеХарель. — Конфликт с темными эльфами нам сейчас не нужен. Арвиэль устало откинулся на высокую спинку мягкого стула и, коснувшись кончиками пальцев виска, произнес: — Тень должна покинуть дворец. СеХарель и СеВраиль опасливо переглянулись, и их взгляды сошлись на нахмурившемся Танире. — Мотивируй, — потребовал тот. Глаза Арвиэля опасно вспыхнули, но Танира это не волновало. Прямо сейчас он ощущал неописуемое бешенство своей нежены, которая всерьез размышляла над идеей убийства владыки. Самой безобидной была идея с Хаосом… Арвиэль тяжело вздохнул, подавил волну негодования и пояснил — Зреет заговор, — при этих словах владыки СеХарель нахмурился, а СеВраиль усилил пологи безмолвия на кабинете. Арвиэль благодарно кивнул и продолжил: — Заговор, целью которого является убийство избранницы владыки в момент слияния душ на церемонии бракосочетания. — При чем здесь Тень? — не понял Танир. — Она отказалась от твоего дара, следовательно, не является претенденткой. — Это верно, — задумчиво кивнул СеВраиль, но сразу продолжил: — Как верно и то, что весь Ад в курсе истории Тени и Арвиэля годичной давности. Мятежники могут сделать ставку именно на Тень, думая, что чувства Владыки к шайгену не остыли. Арвиэль напряженно кивнул. — Как бы ни парадоксально это звучало, но я не могу обеспечить ее безопасность во дворце. На мне лежит обязанность защищать еще девяносто восемь невест. — Погоди, — Танир устало потер переносицу и бросил короткий взгляд на Арвиэля: — Ты собираешься выбрать…не Тень? Арвиэль молчал. Он уже давно размышлял над этим, ведь избрав другую, он защитит жизнь своей Истинной. — Убью, — спокойно констатировал Танир. — Сам. Сделаю Тени подарок. — Успокойся, — голос Владыки заледенел. — Я думал над этим вариантом, но привести его в действие я не смогу. Моя связь с Истинной слишком сильна, тебе ли этого не знать, Танир. На мгновение во взгляде эльфа мелькнуло понимание, и он даже посочувствовал дараю, который, будучи сильным и властным мужчиной, оказался совершенно беспомощным перед своим желанием любить и защищать Истинную. — Я долго размышлял, — задумчиво произнес Арвиэль, отстраненно глядя в широкое витражное окно кабинета. — Формально Теаная все еще является претенденткой, поскольку не подкрепила свой отказ свадебным ритуалом с другим, — взгляд Арвиэля стал тяжелым. Одна мысль о том, что Тень выберет другого и свяжет с ним свою жизнь, одновременно злила и пугала когда-то бесстрашного дарая. — Чтобы обезопасить Тень, мы должны заставить ее покинуть дворец. Но уехать она должна сама, иначе будет слишком подозрительно. — Сама Тень так просто дворец не покинет, — тихо произнес Танир, начиная понимать логику владыки. — Поэтому она должна разлюбить тебя. Арвиэль зло сжал кулаки и напряженно кивнул. — Сейчас я зародил в ней сомнения в моих чувствах. В дальнейшем надо укрепить это и довести Тень до решения покинуть дворец. Как можно скорее. — Опасность настолько велика? — уточнил СеВраиль. — Я весь год занимался зачисткой, — пробасил СеХарель. — Неужели остались неверные? — Подозреваю, что ветер дует со стороны светлых, — произнес Арвиэль. — Желающих обезглавить подземный мир всегда хватало. — С чего ты вообще решил, что зреет заговор? — Танир отказывался верить до последнего. Разбивать сердце Тени не хотелось, но если от этого будет зависеть ее жизнь… — Оракул, — произнес Арвиэль слово, которое развеяло все сомнения. — Мы знаем о факте заговора, знаем конечную цель. Поэтому необходимо обеспечить максимальную безопасность всем невестам, особенно той, которая отказалась ей становиться. СеХарель кивнул, принимая приказ владыки. — Если мы хотим отправить Тень из дворца, — Танир сам не верил, что говорит подобное, — то нужно что-то посильнее равнодушия со стороны Арвиэля. — На Тень повлияет ревность, — предположил СеВраиль. — Если Ваше Темнейшество начнет проявлять внимание к одной из невест, Тень сорвется и сама уйдет. Это значительно ускорит процесс. Арвиэль взглянул на Танира. Тот, сжав зубы, кивнул. — Предположим, что Тень ушла, — произнес СеХарель. — Через месяц Владыка должен сделать выбор. Что будете делать? Арвиэль помолчал, а потом ровно произнес: — Откажусь от пары и приму Тьму сам. «И неважно, что шансы сохранить рассудок сводятся к нулю. Зато Тень будет жива».