Невеста для Владыки

Я, конечно, не ждала пламенных объятий и страстных поцелуев, но абсолютное равнодушие Арвиэля оказалось для меня неожиданностью. Оно даже не удивляло, нет — раздражало и злило до потери самоконтроля. И даже с этим можно было бы смириться, учитывая тот факт, что я его оставила на целый год. Но ведь он давил на больное, старался унизить и оскорбить. Это так не похоже на того Арвиэля, который обещал меня ждать… Вот она я, пришла! — Так что же ты ведешь себя как последний хрыст! — яростно прорычала я и нанесла серию точечных ударов по тренировочному снаряду. Тот жалобно застонал, но выдержал, и я продолжила сбрасывать напряжение. Нет, можно, конечно, Арвиэля скормить Хаосу, они найдут массу тем для беседы. Но тогда вкуса от мести никакого. За размышлениями о жестокой расправе над Повелителем Тьмы я не заметила, как ко мне подошел Туман и ткнулся мокрым носом в колено. Я вздрогнула и даже отскочила на пару шагов в сторону. — О, привет, Туманчик, — узнала я своего зверюгу. — Заскучал? Туман кивнул мохнатой головой и повел носом в сторону окна. Гулять зовет. — А почему бы и да, — рассудила я и, попросив тренировочный снаряд не расслабляться, отправилась на прогулку с Туманом. Вечер выдался свежим, легкий ветерок трепал шерсть моего зверя, а солнце, кроваво-красное, постепенно скрывалось за горизонтом. На выходе из дворца меня остановили стражи, но я была не в настроении объясняться. Несколько точечных ударов, и стражи мирно отдыхают. Мы вышли в цветущий сад, и только тут я вдохнула немножечко спокойствия. Тихо, на верхушках вековых деревьев задорно посвистывают аррели, им-то нет никакого дела, что они находятся на территории повелителя Тьмы. Туман призывно рыкнул и припал грудью к земле, хитро поглядывая на меня: намекает. Я усмехнулась и тоже замерла на низком старте. — Победитель получает свежую вырезку, — обещание постоянного приза наших соревнований заставило Тумана завилять пушистым хвостом. — На счет три. Туман нетерпеливо переминался на лапах, и как только отсчет закончился, белой стрелой рванул вперед. Я не отставала, позволяя ветру упруго бить в грудь и бесцеремонно трепать мою косу. Прыжок в Гранях, и вот я уже догоняю своего пушистого друга. Пригнувшись ближе к земле, я бесшумной молнией разрезаю пространство и обгоняю Тумана. Ловкий на грани возможного вираж, и мы с моим зверем сворачиваем по узкой тропинке в саду и на полной скорости шайгена влетаем в толпу разряженных по последней адской моде демониц. На мгновение я даже сбилась с темпа, споткнулась и, совершив несколько эффектных, но крайне неуклюжих для шайгена прыжков, остановилась прямо в центре чудесного сада, где совершали променад все 98 претенденток на холодное и черствое сердце Владыки. Ко мне, столь неизящно появившейся, мгновенно обратились острые и прожигающие взгляды всех невест. В глазах роскошных демониц прямо-таки читалось презрение к моей скромной персоне. А затем бодрый и радостный голос одного из демонов произнес: — А вот и наша недостающая невеста! Рады, что вы почтили нас своим визитом, леди Теаная, — и полный иронии поклон в мою сторону. А я ничего не понимала… — С радостью объявляю конкурс на право стать женой Владыки открытым. Устрашающие и угнетающие демонессы и темные леди, имею честь сообщить вам, что в ближайший месяц Владыка выберет одну и только одну из вас. Ряд испытаний, которые подготовил сам Повелитель, предусматривают обязательное и строгое прохождение. Однако вы вправе отказаться от участия, но в таком случае обязаны подписать бумагу о том, что претензий к Арвиэлю Дакрэа не имеете и притязаний на роль супруги с вашей стороны более не последует. И вот если бы не ступор, внезапно охвативший меня, если бы не онемевший от возмущения язык, если бы не мысли, которые продолжали тягуче обвиваться вокруг «недостающая невеста», то я бы первая рванула подписывать эту бумагу. Как много «если бы»… Но, к несчастью, был и ступор, и онемевший язык, и туманные мысли, поэтому я осталась стоять среди вдохновенно взирающих на говорившего демониц. — Меня зовут Карсон, я мейстер церемонии отбора, — представился демон. — Все вопросы касательно конкурса вы адресуете непосредственно мне, ибо мои уши — это уши Владыки, мой язык несет его слова. Я фыркнула. Да если бы Карсон выражался, как умеет Арвиэль, не только уши вяли бы, но еще и огненные реки льдом покрывались. А вот интересно, сам Повелитель в курсе, что у него тут в садах всякие мейстеры проводят всякие конкурсы? Ведь еще недавно я вылетела злющая из кабинета, где Арвиэль проводил какое-то заседание. А тут оказывается, его уши — это уши Карсона… То есть наоборот…да неважно, в общем-то, где чьи уши — отрежу любые. Тут правда тонкости есть, для начала в выборе орудия… — Очаровательные дамы, поскольку вас слишком много, — игривый смех, смешанный с рычанием юных бестий прокатился по стройным и длинноногим рядам демониц, — первый конкурс отбора мы проведем прямо сейчас. Пожалуйста, постройтесь в одну линию и приготовьтесь к обряду чистоты. Смешно, да так, что я даже хихикнула в кулачок. Нас что купать будут? На меня гневно воззрились темные леди, стоящие поблизости, а мейстер, также заметивший мой смешок, не преминул сообщить: — Леди Теаная, для разнообразия будете первой. И столько яда в этих словах, и столько незаслуженной обиды они пробудили в моей душе, что я даже не заметила, что меня банально обвели вокруг пальца. Я решительно шагнула к небольшому помосту, взирая на Карсона с вызовом. Демон отвечал мне наглой усмешкой и даже издевательски протянул руку, чтобы помочь подняться на возвышение. Не желая радовать его, я нагло сплюнула на землю, как делала это в свою бытность шайгеном, и неуловимым движением плавно поднялась на помост. — Обряд чистоты, — продолжил ничуть не смутившийся Карсон, — это проверка вашей невинности, темные леди. Дараю не нужен использованный материал, Повелитель претендует на право полной собственности. Те из вас, кто не чист телом, могут отказаться прямо сейчас. Наш законник подпишет с вами договор о прекращении ваших обязанностей невесты, — широкий взмах рукой, и Карсон указал на демона в сером костюме и узких очках. В руках он держал плотную стопку бумаг и был невозмутим. — Леди Теаная, — ехидный голос Карсона вновь не позволил моим мыслям собраться в правильном порядке. — Прошу вашу ладонь. Я презрительно фыркнула и нагло протянула правую руку демону. — Левую, пожалуйста, — продолжая улыбаться нагло и с чувством превосходства, Карсон обхватил ладонью мое левое запястье. — Будет немного больно, Тень, — шепнул без всякого сожаления демон. А затем резким движением мою ладонь рванул в сторону, я по инерции покачнулась вперед, а потом почувствовала, что левая рука погружается в воду. Я бросила мимолетный взгляд на светящуюся серебряную чашу, в которую насильно опустил мою ладонь Карсон, а затем включились рефлексы шайгена. Я ушла в Грани, выхватила припасенный клинок из-за голенища высоких сапог и вынырнула из теней, приставив оружие к горлу демона. — Не делай так, — мой тихий голос был полон угрозы. И я ехидно добавила: — Иначе будет немного больно, Карсон. Демон замер, а с моей ладони капала на помост вода… Обычная вода. Карсон гулко сглотнул и произнес в опустившейся тишине: — Поздравляю, леди Теаная, вы прошли испытание чистоты. Я так опешила, что забыла убавить силу давления на шею демона. И лишь болезненное шипение Карсона заставило меня вернуться в реальность. Я мгновенно спрятала кинжал и посмотрела в глаза мейстера. Но мой вопрос прозвучал криком возмущенной демоницы с изумрудным цветом волос: — Это что вообще было?! — к истеричному тону темной присоединились и другие: — Это вода из Святилища?! Вы нас покалечить хотите?! Мозг шайгена привычно начал анализировать ситуацию и вспоминать: Святилище — место на пересечении территорий Светлых и Темных. Нейтральная полоса, где с момента сотворения проводились переговоры, заключались пакты о перемирии и образовывались союзы для ведения боевых действий. Там не действовала магия ни представителей Тьмы, ни блюстителей Света — силу подавлял Источник. Одна лишь капля воды из святилища разъедала тело что светлого, что темного, оставляя после себя долго не заживающие раны и впоследствии несводимые шрамы. Карсон просил мою левую руку… Неужели знал, что я левша? Тогда это диверсия и мстить я буду жестоко. Тем временем набирал обороты милый и такой приятный сердцу скандальчик. Длинноногие бестии лютовали. Карсон отбивался как от вполне обоснованных обвинений, так и от вполне реального яда, брызжущего с языков особо рьяных демонесс. Осмотр армии девиц позволил мне сделать вывод, что мейстеру теперь не позавидуешь: эти с радостью оторвут все, что плохо крепится к телу. Может быть, мой запрос в высшие сферы о мести Карсону реализуется когтистыми лапками очаровательных невест?.. И вот в момент, когда в ход уже почти пошли столь внушительные коготки, а Карсон вдруг раскрыл в себе таланты петь фальцетом, раздался голос дарая. — Панику прекратить, — спокойный и тихий тон в мгновение привел взбудораженных невест в чувство. Три особо агрессивных девицы мигом сползли с помоста и заняли свое место в рядах прочих демониц. Арвиэль медленно обвел взглядом толпу сексуальных красоток, которые только того и ждали и моментально встали ну в такие провокационные позы, что щекам становилось жарко. Я между тем пыталась медленно и бесшумно сойти с другой стороны помоста, чтобы взгляд его глаз не нашел меня. Я не ручалась, что смогу без последствий для психики выдержать еще один скандал. Но сегодня мои надежды затухали, не успев разгореться. Конечно, он увидел, как на цыпочках пытается скрыться с помоста явно не вписывающийся в эту разряженную компанию шайген. — Стоять! — зло процедил дарай. Поскольку я стояла спиной, решила думать, что это он не мне, а вон той, которая в общей суматохе шлепнулась на нижние девяноста. Я засеменила быстрее, и уже двигалась по направлению к тропинке сада. — Тень, ни шагу больше! А вот это уже странно, у дарая проблемы психические, вон, даже с собственной тенью разговаривает. Мы, шайгены, немного шарим в психиатрии… — Если ты не остановишься, убью Тумана. А вот это он зря. Меня нельзя злить и шантажировать. Я и отомстить могу. Круто развернулась и серой тенью метнулась к Владыке, замерев перед ним и нежно щекоча его ребра укороченным клинком. Позади ахнули демонессы, вокруг нас сомкнулось кольцо стражи дарая. Пф, дилетанты. — Попробуй, — прошептала я, пристально глядя в бесчувственные глаза. Дарай усмехнулся такой чужой, незнакомой улыбкой, но я не дрогнула. До меня уже дошла истина, что это больше не мой Арвиэль. Умом я все понимала, но глупое сердце никак не хотело отпускать. Наверное, поэтому, когда его рука коснулась моей ладони с кинжалом и мягко провела по тыльной стороне подушечками пальцев, я все-таки вздрогнула и чуть не застонала от накатившего счастья. В моих глазах застыл один вопрос, но ответ был не тот, на который я рассчитывала. — В мои обязанности, милые дамы, входит обеспечение вашей безопасности, — он говорил громко и для всех, но глядел только в мои глаза. Стража вокруг нас разошлась по едва уловимому знаку дарая.– Пока вы живете на территории моего замка, вы находитесь под моим личным покровительством. Однако взамен вы обязаны, подчеркиваю — ОБЯЗАНЫ соблюдать установленные мной правила поведения, распорядок дня и условия конкурса. Если вас не устраивает что-либо из перечисленного, вы, как уже наверняка поведал Карсон, вправе отказаться. О причинах вашего решения никто не будет расспрашивать. Леди Теаная, — он произнес мое имя так, будто оно ему было отвратительно. — Вы были первой, кто прошел испытание чистоты, — мою руку с кинжалом ловко отвели в сторону и продемонстрировали публике. — Как видите, вода из Святилища, заговоренная лично мной, не причинила вреда той, кто до сего момента не ведала мужчины. С теми, кто состоял в интимной связи, все будет иначе, и, полагаю, вы знаете о последствиях. Я вырвала свою руку из ладони дарая и гневно уставилась на него, пылая и от возмущения, и от стыда. В стане невест началось брожение, но Арвиэль спокойно продолжил: — Законник готов подписать соглашения уже сейчас, не стоит оттягивать неизбежное. И с этими словами он развернулся и растворился в клубах тьмы. Я, гневная и взбудораженная произошедшем, отстраненно наблюдала, как целая вереница потянулась в сторону законника. Дожидаться конца не стала, подозвав задремавшего в тени деревьев Тумана, я поспешила удалиться. Меня там любимая груша для битья заждалась, а погашенный недавно гнев вновь воспылал, и еще более яростно. До меня только сейчас дошло, что я каким-то нелепейшим образом вписалась в гонку за сердцем дарая. За сердцем, в котором больше нет места для последнего шайгена.