Клуб Скафандров

      Старая Кхар'шанская мудрость гласит: “боги всесильны до тех пор, пока нет нужды передвинуть стрелку часов”. Прошло не больше пары галактических часов с того момента, когда Файст отправил шифрованное сообщение Ифриту. Эта информация, закодированная в последовательности лазерных пучков, отправленная и ускоренная с помощью, распростершейся по всей галактике, сети ретрансляторов, до сверхсветовых скоростей. Ибо скорость света слишком незначительна, когда дело касается тайных операций.       Ифриту потребовалось не больше нескольких минут, чтобы правильно оценить ситуацию и отправить соответствующее ответное сообщение Джарай, с подробными инструкциями ее дальнейших действий. Получив распоряжение Ифрита, батарианке также потребовалось не больше двадцати минут, чтобы собрать необходимые вещи, большей частью из которых было оружие, и прийти к назначенному месту. Однако за несколько часов, прошедших после отправления Файстом первого сообщения, и последовавшего за ним появления Джарай в Логове Коры, ночной клуб превратился в настоящее поле боя.       Бар и танцевальная площадка были усеяны трупами, некоторые из которых все еще агонизировали, не желая признавать собственное поражение. Большинство тел были испещрены отверстиями толщиной с палец, словно какой-то психопат снова и снова прокалывал их тонким лезвием, в то время как другие будто были переломаны диким зверем. И лишь незначительная часть мертвых, отошла в мир иной естественным, на фоне остальных умерших, образом, получив огнестрельные ранения, несовместимые с жизнью.       А в центре всего этого безобразия зияла огромная черная дыра, словно проплавленная кислотой, источающая сырое зловоние. Причем для Джарай оставалось загадкой, кто и каким образом смог проделать подобную дыру в сверхпрочных сплавах Цитадели. Кажется, Джарай и основное веселье разделяло не более десяти минут, а значит, у нее оставалось не больше нескольких минут до того момента, когда сюда нагрянет СБЦ.       Быстро оглядев разбросанные по помещению тела, Джарай убедилась, что среди них отсутствуют останки кварианцев и самого Файста. Однако, к несчастью для последнего, острый, отточенный годами тренировок слух Джарай без труда уловил, в образовавшейся могильной тишине, копошение в служебной части заведения. - Куда-то собираешься? – ласково, словно хищная кошка перед прыжком, спросила Джарай у очищающего содержимое столов Файста. Натянутые до предела, нервы Файста не выдержали. Напуганный батарианец успел развернуться и сделать несколько выстрелов в сторону источника звука. Файст был неплохим управляющим и хорошим торговцем информации, но просто никудышным стрелком. Ни один из его выстрелов не достиг предполагаемой цели, находящейся в нескольких метрах от него. Джарай же будто бы и вовсе не заметила, что в нее только что стреляли, продолжая спокойно стоять в проходе, даже игривая улыбка не слетела с ее губ. - Пустота тебя поглоти, Джарай, ты меня чуть до смерти не напугала! – почти визгливо воскликнул торговец информацией. - Вообще-то, это ты чуть меня не убил. – с издевкой ответила батарианка, пожав плечами. - Я не ожидал, что агент Ифрита появится так скоро, и тем более, что это будешь ты, – произнес Файст, после чего добавил с нервной усмешкой, – но ты все равно опоздала. Твои свидетели уже сбежали. Здесь появились эти люди. Они втроем положили всю мою охрану, а Дорану, с его кварианкой и человеком, хоть бы что. - Доран? Это еще кто? – осведомилась Джарай. - Когда-то его прозвали Зада Бан, за его боевые способности. Он, наверное, лучший солдат из всей своей расы, и единственный из волусов, которого ты могла бы назвать достойным противником.       Джарай не переспрашивала у Файста, шутил ли он, и даже не усмехнулась. Она не понаслышке знала, что первыми на поле боя ложатся те, кто недооценивает своего противника, опираясь на какие либо сторонние выводы. Тщеславие - непомерная плата за собственную жизнь. Она лишь приняла к сведению тот факт, что с ее целями может находиться опасный противник. - Этот Доран защищает кварианцев? Люди, убившие твоих подчиненных, работают с ним? – начала свой опрос батарианка. - По всей видимости, нет, иначе они бы не пытались убить друг друга. – все еще испуганно продолжал отвечать на вопросы Файст. - Ладно. Ты сказал, что все трое свидетелей выжили. Где они? - Не знаю, в конце раздался взрыв, и мне пришлось сбежать, чтобы спасти свою жизнь.       Ты должна понимать, что я сделал все, что мог, чтобы помочь делу Хартии, передай это Ифриту. Сейчас от меня мало проку. Мне нужно залечь на дно, пока меня не нашли сбцешники, или что еще хуже, те, кто послали этих палачей в мой клуб. Больше я тебе не помощник. - Тут ты прав. – произнесла Джарай, хладнокровно стреляя Файсту в голову. – Ты и правда теперь бесполезен.       Кажущаяся в начале легкой, работенка по устранению Файста, что уже должен был разобраться со свидетелями, приняла крайне неожиданный оборот. За этой троицей ведет охоту кто-то иной, с неизвестными для Джарай целями. С одной стороны, если их целью тоже является их устранение, то все, что от нее требуется, это не вмешиваться в их охоту. Однако, также не стоит исключать, что за этими охотниками могут стоять Дети Гегемонии, которые использовали людей в качестве наемников. Прежде чем избавиться от человека и кварианки, они могут получить необходимые им свидетельства, что сильно осложнит планы Хартии.       Да и сами свидетели оказались не робкого десятка, раз не только смогли выжить в, развернувшейся в клубе, бойне, но и умудрились сбежать. Все входы и выходы в Логово коры были заблокированы, когда Джарай пришла сюда. Взломать их, конечно, не составило проблемы, однако это говорило о том, что свидетели покинули помещение иным способом. Принимая во внимание ту огромную дыру в полу, было очевидно, что единственным местом куда они могли бы отправиться, является…

***

- Белковый котел. – резко и напористо сказал Гаррус, склоняясь над столом Паллина. - Что? – непонимающе спросил директор СБЦ, пытаясь переключиться с информационных сводок, поступающих ему чуть ли не каждую секунду, на слова, нависшего над ним, подчиненного. – Что, духи тебя дери, ты несешь? - В полу Логова коры, мы обнаружили проплавленную дыру, ведущую в технические туннели Цитадели. Это бесконечный лабиринт, без каких либо разметок, созданный хранителями, и для хранителей. Духи его разбери, как они сами там ориентируются. Там лишь голые стены и сточные воды. И если наши террористы не собираются устраивать сафари на хранителей, то единственное место, где они могут надолго залечь на дно, это Белковый котел, – с вызовом подытожил Гаррус.       Белковый котел – альтер-эго Президиума. Темная сторона Цитадели и квинтэссенция ее пороков. Точно неизвестно, когда именно он возник, нарастая, словно гнойный нарыв. Лишь немногие из тех, кто не является его частью, знают, где он находится и как туда попасть. Белковый котел - это одна из обширнейших технических зон Цитадели. Специалисты предполагают, что она служила узлом переработки белка, для заправки органических частей Хранителей. Не требует особого труда понять, что основными жителями котла стали эмигранты, работающие на самых низкооплачиваемых работах, у которых нет кредитов даже на съем самого захудалого жилья, в трущобах Цитадели, цены на которое только растут последние тысячу лет.       Эти разумные бежали со своих миров в поисках лучшей жизни, наивно поведясь на красивую сказку о сердце галактической цивилизации, где благоухает благополучие и торжествует равноправие. Ну что ж, они не были первыми, и точно не станут последними. Работодатели охотно брали их на места, от которых брезгливо отказывались остальные жители Цитадели, уменьшая и без того небольшой оклад, за то, что позволяют им работать у себя без лицензии. В отчаянии, эмигранты лезли «под кожу» Цитадели, ища там крова и спасаясь от патрулей СБЦ. Шло время, и нуждающиеся все больше ориентировались в узких и темных туннелях, закрытой от общественности, части Цитадели. Они жили небольшими группами, устраивая импровизированный ночлег до тех пор, пока не наткнулись на настоящее «Эльдорадо».       Комплекс просторных секций, по техническим причинам хорошо отапливаемых, имеющие короткие маршруты к жилым кварталам и ко всему прочему. Здесь же находилась протечка котла с белковой массой, которую, после обработки в пищевых синтезаторах, вполне можно было есть. Вскоре, в техническую зону, которая так и была прозвана «Белковый котел», потекли струйки нуждающихся, которые основали там целую общину.       Белковый котел это все еще не Омега, но уже не Цитадель в привычном понимании. Там нет присущей ей лоска и ухоженности. Однако, учитывая что его жители играют важную роль в жизни Цитадели, пусть роль эта и незавидна, и из-за того, что его жители редко устраивают проблемы жителям верхних секторов (за чем следят главы самого котла), СБЦ предпочитает лишний раз не вспоминать о его существовании. - Белковым котлом… - начал Паллин, но был перебит взбеленившимся Вакарианом. - При всем моем уважении, сэр, давайте опустим официальную версию «Белковый котел - это всего лишь слухи Цитадели» и перейдем к тому, «как мы будем выкорчевывать террористов из этой клоаки». - Все технические отсеки Цитадели, как и все, что связанно с работой Цитадели, подпадает под юрисдикцию другого ведомства. Наша задача - поддерживать порядок и следить за законом на Цитадели, а не лезть в ее механизмы, которые предки его знает, как работают. И эти правила были придуманы не просто так, а чтобы такие горячие головы как ты, не повернули случайно не тот вентиль и не свернули станцию в пространственный бублик. – раздраженно выпалил глава СБЦ. - Помните то дело о саларианце-потрошителе , что торговал крадеными органами? Пока мы искали его лабораторию, я успел облазить половину всех технических туннелей, и почти весь Котел, прежде чем нам удалось найти его логово. Я смогу добраться до Котла по туннелям, не привлекая лишнего внимания, и найти террористов до того, как они успеют устроить еще какой-нибудь теракт. – продолжал настаивать на своем Гаррус, не собираясь просто так сдаваться. - О, так ты у нас специалист по канализациям? – язвительно, с нажимом спросил Паллин. – Если ты полезешь в эти катакомбы, то у меня появиться еще одна головная боль, по поиску кроганоголового сотрудника, и это, если я все-таки решу тратить время на спасения твоей задницы, а не оставлю тебя там подыхать. Черт, Вакариан, что бы сказал твой отец, если бы узнал, что ты просишь меня нарушить половину законодательства Цитадели? - Иногда, чтобы добиться справедливости, нужно переступать через правила. – сдерживая накативший на него гнев, ответил Гаррус. Он ненавидел, когда его упрекают, ставя в пример отца. - С такими мыслями тебе нечего делать в СБЦ. – предупреждающе тихо произнес Паллин. – А теперь, пошел прочь, пока я вовсе не отстранил тебя за нарушение субординации. Гаррусу нечего было ответить. Да вряд ли бы слова могли бы ему помочь заставить действовать этого упрямого турианца, работающего исключительно по букве закона, даже когда дороги закона и порядка расходятся в разные стороны. Нет, он не собирался что-то говорить, он собирался действовать.

***

      Мы привыкли относиться к стереотипам, как к чему-то неправильному, вредному, мешающему. И в большинстве случаев, так оно и есть. Саларианцы - безумные ученые, турианцы - бездумные вояки, азари – гедонистки и интриганки. И что в подобном мире делать турианцу-художнику, мечтающему посвятить свою жизнь искусству, азари-ученой, которую не интересуют никакие радости этого мира, кроме радостей новых открытий, или крогану-романтику, пишущему стихи о своей возлюбленной, что украла его сердце (ему не жалко, у него их все равно два).       Да, все эти разумные и так существуют в этом мире, и некоторые из них неплохо живут, однако как ни посмотри, но всем им то и дело приходиться сталкиваться со стеной предубеждений. Но у стереотипов, как и у большинства вещей, есть две стороны, совсем как у древних монет.       Кого вы выберите в охранники; щуплого саларианца, или грозного вида, крогана, покрытого шрамами? Чье общество будет приятней в пикантной беседе: обворожительной азари или чопорной турианки? Кого вы возьмете заниматься передовыми исследованиями: саларианца в деловом костюме или азари в обтягивающей одежде?       О кварианцах ходит много слухов и большая часть не вызывает особого доверия к их расе. Кварианцы - это космические мусорщики, они воры и попрошайки. И всем почему-то кажется, что кварианцы только и делают, что рыщут по темным туннелям, промышляя расхитительством, воровством и контрабандой. Очень неприятные стереотипы для всей расы. Кроме естественно самих кварианцев - контрабандистов.       Ибо, несмотря на то, что кварианец доставит незаконный груз не лучше и не хуже турианца или саларианца, из-за сложившихся стереотипов, у Сталкеров больше всего заказов по переправке незаконных грузов из всех преступных организаций Терминуса. Сталкеры даже стали частыми гостями на самой Цитадели. Точнее ее темной, отделенной от освещенных улиц, части. За счет этого, у Сталкеров образовались связи среди продажных операторов, что могли определить посадку определенных кораблей на пустующие площадки, откуда их владельцы, могли спокойно попасть в техническую часть станции, оставаясь полностью незамеченными СБЦ. И клан Жестянщиков не был исключением.       У Витора было множество недостатков. Он был пиратом, преступником, контрабандистом, психопатом, но он точно не был идиотом. Он прекрасно понимал, что на Цитадели у СБЦ может возникнуть несколько вопросов к группе вооруженных кварианцев, даже без новостей о гуляющей по Цитадели кварианцах-террористах. А так же у него вполне хватало связей, кредитов и абсурдной злобы для того, чтобы незамеченным проникнуть на Цитадель с целым отрядом вооруженных до зубов кварианцев. Может подобная компания и помешала бы ему насладиться достопримечательностями центральных улиц Президиума, зато она точно позволила бы при встрече показать одной кварианке, что происходит с теми, кто переходит дорогу Витору нар Северных пустошей, из клана Жестянщиков.

***

      Несмотря на то, что Джарай не зря прозвали богиней разрушения, и она вполне могла потягаться количеством своих жертв с тысячелетним кроганом, Джарай никогда не лишала жизней беззащитных и гражданских лиц, что не угрожали ее собственной жизни или выполнению операции. Однако это не значит, что ей никогда не хотелось. Но причиной столь не присущих профессионалу эмоций были не узость туннелей, что были немногим больше вентиляционных шахт. И не продолжительность предстоящего пути. Таких мелочей она даже не замечала.       Нет, причиной раздражения был ее проводник. Старый турианец, Септиус Назариус, контрабандист, вор, заядлый пьяница и вместе с тем лучший специалист по внутренностям Цитадели, которого можно было купить за деньги. Именно поэтому Барла Вон, банкир и агент серого посредника, рекомендовал именно его на это задание. И стоит отметить, Септиус исправно выполнял свое дело. Но, по всей видимости, годы, проведенные в одиноких скитаниях по темным туннелям, заставляли его видеть собеседника, там где его не было и в помине. Например, в изрядно уставшей от его болтовни, Джарай. - Каких только баек не наслушаешься после очередного обхода, когда наш брат обходчик, собирается за кружкой крепкого, чтобы поделиться очередными историями, приключившимися с ним на днях. Конечно, большая часть из всего этого трепа - пустое бахвальство, вспененное страхом и богатой фантазией, что летит из теней и монотонных шарканий хранителей, чудовищ и призраков. – продолжал наскрипывать, словно сломанный проигрыватель свои истории старый турианец.       Обычно, по турианцам сложно определить их возраст, из-за наличия природного экзоскелета почти не меняющегося во взрослом возрасте. Однако Септиус будто превысил срок эксплуатации своего защитного панциря, из-за чего тот, словно покрываясь ржавчиной, начал приобретать желтоватый оттенок. Потухшие серые глаза, в самой глубине которых мелькала дьявольская искринка, и мандибулы, словно застывшие в турианском аналоге ехидной усмешки, завершали образ сварливого старикашки. Турианцы были одной из самых высоких рас галактики уступая пальму первенства только кроганам. Но Септиус, словно ссохшееся дерево, едва доставал ростом до невысокой, даже по меркам ее расы, Джарай. - Но некоторые, самые страшные из них, что пробирают до костей - правдивые, – не унимался старик, даже несмотря на то, что Джарай несколько раз говорила ему заткнуться. Но старик, то игнорировал, то замолкал совсем ненадолго, занятый собственным рассказом. – Например, хранители. Да большая часть жителей Цитадели видят в них исполнительных и безобидных созданий, что поддерживают Цитадель в рабочем состоянии. Но тут, в туннелях, они предстают в совершенно ином свете, – и словно специально нагоняя жути, фонарик, самый дешевый из тех которых удалось найти Септиусу, начал сбоить. Привыкший решить проблемы по старинке, турианец несколько раз ударил им по стене, приводя освещение в порядок. – Здесь они больше похожи на притаившихся хищников, которые только и ждут подходящего момента, чтобы напасть. Вот все эти умники археологи, ксенотехнологи да историки, все никак не могут взять в толк: куда это пропала великая протеанская цивилизация, что все это построила. А вот спустились бы сюда, в туннели, и сразу бы все поняли. - Да неужели? – не выдержала Джарай. Россказни этого старого турианца, были настолько нелепыми и глупыми, что начали не столько раздражать, сколько забавлять батарианку своей нелепостью. - Я что думаю. Не Протеане построили Цитадель. Может ретрансляторы и они, а вот Цитадель, точно не они, ибо и не они и не мы тут все это время заправляли, а хранители. Вот были же рахни. Насекомые космические. Вроде как с коллективным разумом, с планетами-ульями, крепкие как кликсены и такие же злобные, хоть и разумные. Вот и хранители тоже насекомые, только слабые, но хитрые. Они не нападают ни на кого, а стоят гнезда, да такие, чтоб их пища, то бишь мы, сами к ним стремились. А они потом, одного на улице, цап, еще парочку прямо в туннелях, хряп, и вот у них уже запас для детишек есть. Они хитрые, как моя бывшая, берут немного, но постоянно, а мы и не замечаем. - Увлекательно, – сдерживая легкий смешок, произнесла Джарай. - Не веришь? Потому что не хочешь верить. Никто не хочет. Вот сколько разумных на Цитадели пропадает? А сколько потом находят? Пожирает их Цитадель, пожирает. С потрохами пожирает, так что даже косточек не остается. А к ней в пасть все новые жертвы сами идут. Скоро эта станция так разъестся, что пасть раззявит, и одним хлопком всех разумных и пожрет. А потом, эти чертовы насекомые заснут, и будут ждать, пока не появиться новые “разумные”, что клюнут на их приманку. – продолжал настаивать на своем Септиус. - Извини, дед, но я не понаслышке знаю, что разумные прекрасно справляются с истреблением себе подобных и без хранителей-пожирателей, - произнесла Джарай, останавливая турианца и выходя вперед. – Подожди здесь. Когда можно будет идти вперед, я подам тебе сигнал, – однако, прежде чем уйти, остановилась, подумав о чем то своем, и вложила в руки турианца пистолет. – Возьми, на случай, если вдруг хранители захотят полакомиться твоей старой плотью.

***

-Ты как сюда залетела, пташка? – прозвучал глубокий, гортанный рык. - У меня к тебе тот же вопрос, рептилия. – ответил ему ровный, скрипучий голос, словно позвякивание шестеренок стального механизма.       Эту сцену вполне можно было бы назвать комичной. Встретились как-то в узких коридорах злой кроган - наемник и не менее “добрый”, детектив - турианец. Впрочем, больше ничего эту встречу с юмористической миниатюрой не роднило. Рекс, далеко не первый час пробирающийся по особенно узким, для его-то габаритов, туннелям уже несколько раз успел проклясть, как и заказчика, «забывшего» упомянуть, что придется лезть в сраные технические туннели, так и себя, принявшего заказ командующего турианца. Как знает всякий наемник, деньги не пахнут, но каждый кроган в свою очередь знает, что с турианцами дел лучше не иметь.       И вот, когда он наконец, хвала предкам, добрался до места, где можно было хотя бы встать в полный рост, его поджидал неприятный сюрприз. Очередное техническое помещение с тускло-красным освещением. Упирающиеся в потолок, цилиндрические колонны, чьи внутренние процессы и назначение, могли стать поводом для дискуссии пучеглазых ученых. Мастер войны, пользуясь случаем, решил немного размять затекшее, после многочасового скручивания, тело. И как по злобной шутке предков, именно в подобной позе его застал турианец.       Гаррус также был не в лучшем расположении духа, но уже по своим причинам. Естественно, ему также не доставляло удовольствия лазать по узким потрохам Цитадели, однако учитывая, что он обладал далеко не кроганской комплекцией, для него этот процесс был не столь затруднителен, как для Рекса. Куда больше его злили бесконечные ограничения СБЦ и узколобость Паллина, в частности. Они ведь должны ловить преступников, охранять закон и порядок, а не заполнять бесконечные бланки, что им приносят сверху. К чему все эти бесконечные правила, если в итоге они сдерживают стражей порядка сильней, чем его нарушителей? Именно с этими мыслями, Гаррус вышел в помещение, от которого оставалось всего несколько поворотов до Котла, когда на его пути встал разминающийся кроган. Так, собственно, мы возвращаемся к тому моменту, где двое разумных готовых рвать и метать, пересеклись друг с другом, при не лучших обстоятельствах. - Ты из местных? – не отягощая себя любезностью, спросил кроган. – Отлично, проведешь меня в Котел, а то меня от этих коридоров уже тошнит. - Я из СБЦ, провожу расследование. – совершил свою первую ошибку турианец. – А ты случаем не тот наемник, что постоянно мелькает в нераскрытых делах? Интересно, на кого ты работаешь, раз тебе пришлось погрузиться так глубоко в Цитадель? - Не твое дело, сбцешник. – наемник обнажил ряды острых зубов. – Лучше проваливай подобру - поздорову. - Давай без глупостей. – Вакариан приготовил свой пистолет. - И что собираешься сделать этой пукалкой? Спинку мне почесать? – с зубастой ухмылкой произнес Рекс. - Что ты знаешь о теракте на Темерарусе? – Гаррус не привык отступать, даже если перед ним перед ним, вооруженный до зубов, кроган. Вот и вторая ошибка. - Черт. – проговорил кроган, доставая оружие. Сбцешник сам виноват. Не стоило ему вставать на его пути.       Но Гаррус, показывая чудеса сноровки, успел сделать выстрел раньше, чем Рекс успел выстрелить в него. Невероятно ловко для своей массы, Рекс ушел перекатом, прячась за ближайшим столбом. Турианец поняв, что переговоры бесполезны, начал обстрел противника, наполняя помещение грохотом и искрами, от бьющихся в древние сплавы, пуль. Рывком Вакариан занял укрытие, стараясь не упускать из вида засевшего наемника.       Рекс так же не мешкал, из-за укрытия крогана покатился небольшой сфероид, аккурат в сторону турианца. Взрыв, по помещению пронеслась взрывная волна, разнося осколки, вездесущей шрапнелью, чуть ли не в каждый уголок помещения. Обоих соперников спасли лишь кинетические щиты, да крепкая броня. Но своего Рекс добился. Если самого крогана лишь тряхнуло, то турианцу нужна была хотя бы минутка, чтобы прийти в себя. Наемник кинулся на представителя правопорядка, с излюбленным дробовиком на перевес. Свист в ушах и шум в голове мешали Гаррусу думать, рассеивали мысли, но даже так он сообразил применить “перегрузку”, вырубая как щиты так и электронику дробовика.       Кроган убрал бесполезное орудие, но не уменьшил темп. Еще пара шагов и огромная ручища подхватывает турианца. Одной рукой Рекс удерживает Вакариана над землей. Размах, удар, из уже ранее пострадавшего Гарруса вышибло дух, вместе с остатками воздуха в легких. Броня СБЦ и крепкая физиология еще сохранили от серьезных травм, но едва ли они долго будут спасать от разошедшегося мастера войны. Вдруг Рекс запустил биотическую волну в противоположную сторону. И успел лишь в самый последний миг отбросить омни-клинок, вместе с его владелицей. Батарианка перекувыркнулась, полностью нивелируя урон от волны. Гаррус же, пользуясь отвлечением крогана, выкрутился из его, ухитряясь еще и влепить ногой по его вытянутой морде. Удар пришелся с такой силой, что даже четырехсот килограмовый кроган пошатнулся.

***

      Ситуация оказалась патовая. Джарай понимала, что если сейчас схлестнется с кроганом, как более опасным противником в сложившейся ситуации, турианец одолеет ослабшего победителя. А если начать с турианца, то мастер войны воспользуется ситуацией, и разделается с ними обоими. Конечно, батарианка не могла этого знать, но у её соперников были похожие мысли, пускай у каждого на свой лад.       Батарианка не спешила объяснять причину своего нападения, да и мужская часть собравшихся была не расположена к диалогу. Джарай корила себя за поспешность. Она не подумала о том, что представший перед ней кроган может оказаться Мастером войны. Да и этот турианец как-то не торопился благодарить ее за внезапное спасение. И так эта троица и стояла на месте, разглядывая друг друга, и никто не решался сделать первый шаг. - Ты тоже работаешь на этих кварианцев? – прервал затянувшееся, напряженное молчание, Гаррус, обратившись к Джарай, не прекращая сводить взгляда с Рекса. - Что? – удивленно спросила батарианка. Иронично, что это, наверное, одно из немногих удивлений, что ей не пришлось играть. - Не глупи сбцешник. Я не работаю на кварианцев. Мой заказчик нанял меня разделаться с твоими террористами. – влез в разговор кроган. - Я здесь по схожим причинам. – добавила батарианка. - Тоже наемница? – спросил Гаррус. - Можно и так сказать. – ушла от ответа Джарай. Внезапно омнитул на запястье женщины ожил: -…четырехглазка… их много… лучше сваливай.       И из того коридора откуда пришла Джарай, начали раздаваться выстрелы. Но звуки быстро заглохли, ознаменовав окончание которой схватки. - Пустота тебя поглоти. Они идут сюда, нужно спрятаться и занять позиции. – сказала Джарай. Но ее невольные компаньоны поняли это и без нее. Это место идеально подходило для засады. Уж куда лучше, чем пытаться отстреливаться от стреляющих тебе в спину, противников, в, лишенных укрытий, длинных, узких туннелях. Из темноты, откуда они только что слышали выстрелы, вышел турианец, которого каждый из них знал в лицо, хоть и по разным причинам, в сопровождении целого отряда наемников из преступной группировки Коготь. Рядом с Сареном стояла высокая турианка с красной полосой на лице и в легкой броне турианского подразделения кабал. - … этот старик был провожающим, значит, тот, кого он вел, должен находиться где то поблизости. Найдите его и устраните. Мне не нужны бессмысленные отсрочки. – продолжал распоряжаться Сарен. - Не могу согласиться. – решилась ответить спектру турианка с красной полосой на лице. – У разумного не способного ориентироваться в этих местах мало шансов выбраться. И даже если он встретит попутчиков, он ничего не знает. Скорее всего, решит, что его просто кинули. - Может и так. Но я не привык рисковать понапрасну. Меньше свидетелей, меньше риска. – холодно ответил спектр. - А если по пути мы наткнемся на иных разумных? – не унималась турианка. Сарен лишь мельком взглянул на нее, но и этого было достаточно. В его взгляде было столько раздражения и брезгливости, что у той отпали все дальнейшие вопросы. - Значит устраните и их. – злобно ответил спектр. – Идите вперед, мне нужно кое что сделать. Встретимся в назначенной точке. Турианка решила больше не вступать в перепалки со своим нанимателем, уведя своих людей вперед по туннелю.       Когда Сарен оказался один, из бокового туннеля вышли…. Сначала засевшим в засаде показалось, что это кварианцы в нестандартной броне. Но все трое кое-что знали о расе космических скитальцев, и появившиеся разумные никак на них не походили. А походили они разве что на…людей. Представителей расы, которой запрещено приближаться к Цитадели на сотни световых лет, не то что свободно по ней перемещаться. - Вы провалили свою миссию, – и не давая людям даже возможности ответить, Сарен продолжил. - Меня не волнуют ваши оправдания. Вы упустили кварианцев на колонии, не смогли устранить на Темерарусе, и проиграли в Логове Коры. Вам не справиться с ними в одиночку. Вы заставляете спящих ждать. Чтобы выполнить это задание, вам придется подчиниться мне. Мне и только мне. Вам есть, что сказать? Люди молчали. - В таком случае, готовьтесь. Их жизни оборвутся в Белковом Котле.

***

      Лабиринт. Бесконечные туннели, лишь иногда прерываемые развилками и поворотами, и только для того, чтобы вновь растянуться в непроглядную линию. Высота потолков большинства технических помещений не превышала полутора метров. Из-за чего мне с Алексом после прохождения третьего километра все-таки пришлось опуститься на четвереньки, ибо подобный способ передвижения начал казаться куда удобнее, чем путешествие в полусогнутом состоянии.        Лишь Доран шел с высоко поднятой головой, продвигаясь вперед своими перекатывающимися движениями. Вот уж не думала, что когда-нибудь позавидую волусу в чем-нибудь кроме размера кошелька. Ни осветительных приборов, ни разметок, ничего, хотя бы отдаленно намекающего на то, что здесь вообще когда-нибудь бывали разумные. Казалось, будто это место бесконечный склеп, построенный протеанами в качестве надгробья собственной цивилизации. Однако мертвых здесь тоже не было. Лишь пустые, тянущиеся в бесконечность, туннели.       Первые раз тридцать, возле каждой развилки мы начинали оживленно спорить о том, куда нужно повернуть. Какие только доводы, аргументы и предположения не возникали в этих спорах. Начиная от потусторонне-мистических и заканчивая научно-фантастическими. Однако, после тридцатой или сотой развилки, мы начали выбирать дальнейший маршрут столь же эффективным методом научного тыка. Пока и столь легкий, в своей функциональности, метод не стал для нашей компании слишком обременителен, и теперь мы просто двигались вперед без всякой цели и смысла, лишь иногда делая недолгие привалы.       Так мы продвигались вперед неопределенное количество времени. Может пару часов, может дней, а и может лет. Трудно понять, сколько прошло времени, преодолевая километр за километром в темных узких туннелях.       Пережитый стресс, усталость и бесконечные повторения одних и тех же коридоров, начали смешиваться в моем мозгу в один бесконечный кошмар. В какой то момент мне начало казаться, что все мы попали в некую пространственно - временную петлю, и что мы теперь обречены скитаться здесь до скончания времен. Или, что мне все-таки не удалось выбраться из Логова Коры, сбежать с батарианской колонии, или быть может я и вовсе не покидала Гонораты, убитая шальной пулей пустынников. А все это, не более чем загробная жизнь, что я заслужила за, неведомые мне, грехи.       Терзаемая подобными мыслями, я даже немного обрадовалась, когда нас вдруг окружила банда плохо одетых, но хорошо вооруженных разумных. - А ну стоять! Кто вы, пустота вас раздери, такие, и что вы тут делаете?! - произнес высокий, накаченный, батарианец с болезненно зеленоватым оттенком кожи, в стойке и манере общения которого так и сквозило военной выучкой. - Понимаете, мы туристы. – начал Алекс, явно не собираясь рассказывать настоящую историю нашего здесь пребывания. – Решили провести семейный отпуск на вашей прекрасной Цитадели. Но моей супруге потребовалось сходить попудрить носик, прямо перед экскурсией. – произнес Алекс указывая на меня. – И по всей видимости, ища туалет, мы свернули немножечко не туда. Прошу вас добрые люди, помогите нам выбраться отсюда. Если не ради нас, то хотя бы ради малыша Джимми. – продолжил Алекс свой спектакль, поднимая Дорана над землей, словно маленького мальчика. - *пфххт* Лучше убейте. – устало и раздраженно произнес сам волус. На несколько секунд в воздухе повисла гробовая тишина. Окружившие нас разумные недоуменно переглядывались, толком не понимая, как им реагировать на столь издевательский фарс. Пока батар, что первым обратился к нам, не рассмеялся. Его смех подхватили и остальные члены его отряда, словно подстраиваясь под настроение вожака. - Смешные ребята. – все еще посмеиваясь, продолжил зеленокожий батар. – Вы точно не законники. Вы от Сталкеров? Раньше я вас здесь не видел. - Бош’тет Ван! Мы не из этих чертовых пустынников! – в гневе выкрикнула я, опережая возникшую в голове мысль. За что тут же получила порцию осуждающих взглядов Алекса и Дорана, за разрушение столь удачно возникшей легенды. - Если вы не законники и не контрабандисты. То кто вы, сар-хари*, вообще такие? – напряженно продолжил батар. - Туристы. Забыл? – с напряженной усмешкой в голосе, произнес Алекс. - Ну да, точно, – ехидно протянул батар. – Впрочем, без разницы. Парни, обыщите-ка их. Пусть Барон решает, что с вами делать.       Учитывая, что мы были окружены вооруженными бойцами, измотаны бесконечными скитаниями по туннелям, никто из нас не решился испытывать судьбу, пытаясь прорываться с боем, мы безропотно выполнили все требования батара. Оставшийся, слава предкам, короткий промежуток пути, нас сопровождал эскорт из вооруженных бойцов, впереди которого шел тот самый батар, идя за которым, мы словно преодолели неведомый портал, что перенес нас из туннелей станции, в забытую предками колонию. Это место никак не походило на чистые утопические районы Цитадели. Все комнаты были сделаны здесь из сплавленных вместе, грузовых контейнеров и старого барахла. Местные жители также сливались с местной обстановкой. Измотанные, грязные, обтянутые в самую дешевую и практичную одежду. Нечто подобное мне приходилась видеть в портах, на полузаброшенных транспортных станциях.       Не то чтобы мы сильно выделялись на их фоне, учитывая проделанный нами путь через тернии технического лабиринта и предшествующую ему потасовку. Да и кварианцев здесь было больше, чем на всей остальной Цитадели. Если бы не эти головорезы, так любезно навязавшиеся нам в попутчики, может нам и вовсе удалось бы затеряться в этой толпе. - Что это за место? – Наконец задала я наболевший вопрос. - Думаю *пфххт*, это Белковый котел *пфххт*. До меня доходили слухи о его существовании *пфххт*, но я всегда думал, что это лишь Цитадельские сплетни. – ответил Доран. - Это нечто вроде нижней ступени вашей социальной лестницы? – устало спросил Алекс. - Скорее это социальный погреб *пфххт*. – ответил Волус. – Здесь живут нелегалы, что получили визу на въезд, но не на проживание. - И СБЦ нормально к этому относиться? – спросила я. - СБЦ предпочитает игнорировать существования этого места *пфххт*, пока местные жители не доставляют им проблем. – безразлично ответил волус. - Без разговоров! – прокричал нам тот же самый зеленокожий батар. – Не знаю кто вы такие, да и если честно мне плевать. Пусть Барон с вами возится. - Произнеся это, он указал на не примечательную железную дверь, сделанную из грубо обрезанной пластины. - Там, откуда я родом, грязную работу поручают таким как ты. – с совершенно неподходящим для ситуации вызовом, произнес Алекс. Вооруженный и судя по виду, хорошо подготовленный и озлобленный батар, вплотную подошел к безоружному и измотанному человеку, не предвещая, для последнего, ничего хорошего. - Я мог бы тебе прямо здесь и сейчас голову оторвать и повесить ее на главной улице. Но на твое счастье, так у нас дела не делаются. Это тебе не Омега. Пока вы, кварианцы, занимались сбытом паленой техники и мелкой контрабандой, я служил в миротворческих силах Цитадели. Весь мой взвод полег от человеческой отравы, которую использовали террористы во время Эль’зимуйской компании. Мне удалось выжить, хоть и не без последствий. И ты, бездново отродье, смеешь что-то мне говорить?! - От людской, говоришь? – по интонации Алекса было очевидно, что он готов и дальше играть с огнем. – А что ты скажешь, если я скажу, что я никакой не кварианец, а самый настоящий человек. - Скажу что ты скорее похож на жалкого заносчивого кварика, нежели на тощего яга с щупальцами вместо рук. - Эх, тебя не проведешь. – примиряюще ответил Алекс. - Что вы здесь за шум устроили *пфххт*? Хак, ты что ли *пфххт*? Что за… - произнес вышедший из-за двери волус, зачем-то носящий странную шляпу. – Черк Саб* и все его жены. Сегодня у нас точно будет интересный день.