Не остановить мечту

      Ступая аккуратно, как можно тише, Дезмонд следовал за мужчиной в плаще в надежде пролить свет на загадку, что вот уже пару минут его мучила. Началась слежка, вроде бы, неплохо: его не заметили, а преследуемый человек не особо спешил, что было полуэльфу очень даже на руку. Странный незнакомец передвигался исключительно по подворотням и небольшим, довольно тёмным переулкам, скрывая лицо под капюшоном плаща. Даже если Дезмонд и не преуспел в области дедукции, то догадаться, что что-то не так, не составляло особой сложности.       Внезапно человек свернул на очередную небольшую улочку на самой окраине города… и исчез. Казалось, он просто прошёл сквозь не вызывающий особого доверия деревянный забор: в некоторых местах он давно прогнил. Большая часть заграждения скрывалась под толстым слоем вьющегося плюща. Дезмонд остановился перед тёмно-зелёной преградой и рукой отвёл несколько плетей, обнаружив проход. Удостоверившись, что его никто не заметил, полуэльф протиснулся между досок и оказался за пределами города. Он быстро огляделся вокруг: дальше начинался подлесок из небольших дубков и елей. Преследуемый мужчина как раз скрылся меж ближайших, и полуэльфу ничего не оставалось, как пойти за ним. За деревьями обнаружилась небольшая тропинка. Осторожно ступая по чуть потрескавшейся рыжеватой земле, Дезмонд гадал, сколько ему ещё предстоит пройти. Попутно он размышлял, кем мог быть этот странный незнакомец: на ум приходил и бандит, и, что казалось более вероятным, охотник за магическими существами, и просто торговец с чёрного рынка.       Вскоре Дезмонду предстояло выяснить сей факт лично, поскольку, после примерно часа ходьбы, до его слуха стали доноситься звуки борьбы, какая-то непонятная возня и… приглушённое рычание. Полуэльф слегка ускорил шаг, и спустя ещё пару минут его взору предстала невзрачная полянка, окружённая можжевельником. Сердце пропустило удар: впереди, скованный прочными металлическими цепями, в тщетных попытках вырваться кружился крупный золотисто-рыжий дракон. Он в бессилии размахивал хвостом и злобно скалился, а рядом, довольно ухмыляясь, разговаривали трое: уже знакомый Дезмонду человек в плаще и ещё двое явных бандитов с безобразными шрамами на лицах. Тот, за кем шёл полуэльф, отрывисто рассмеялся. Дезмонд непроизвольно скривился, настолько неприятен ему был этот звук.       — Отличная работа, парни, — повернулся к подельникам мужчина, оскалившись в подобии улыбки. — За него мы можем выручить неплохие деньги.       — А ты уверен, что нам заплатят столько, сколько обещают? — низким голосом осведомился один из его собеседников.       То был невысокий, крепко сбитый лысый мужчина с рваным уродливым красным шрамом, что тянулся от правой брови к подбородку.       — Абсолютно, — ответил первый, ухмыляясь.       — Пусть только попробуют не заплатить, — встрял в разговор третий: крупный короткостриженный брюнет, превышающий по габаритам своего низкорослого товарища.       — Не забывайтесь, о ком говорите, — грозно посмотрел на него тот, за кем изначально следил Дезмонд. — Вы даже не представляете, с кем собираетесь связаться.       — Да ну?       Дискуссию прервал дракон, который снова попытался выпутаться из оков, с очевидным отвращением глядя на людей. Когда ящер поднял голову, Дезмонда прошиб холодный пот: это был тот самый дракон, который его спас. И которого чародей выхаживал.       — Вы посмотрите, — осклабился низкий бандит. — Наш дракоша решил показать характер.       Троица засмеялась. Мерзко, хрипло и нескладно. Дезмонда передёрнуло от этих звуков, а ящер предупреждающе зарычал, продолжая сверлить взглядом своих обидчиков.       — Ещё и голос подаёт, — снова заговорил человек в плаще. — Это ты зря…       Он достал из-за пазухи небольшой серебряный кинжал с выгравированными по всему клинку рунами. Догадавшись, что это за вещь, Дезмонд похолодел. Он узнал знаки, которые использовали, чтобы придать оружию возможность лишать магических созданий сил. Дракон, видимо, тоже понял, что с ним собираются сделать: узкие зрачки расширились, а гребень на спине начал подрагивать.       — Хватит!       Все присутствующие на поляне, включая дракона, повернули головы на звук и посмотрели на вышедшего из-за ствола Дезмонда, лицо которого скрывал капюшон. Трое бандитов в недоумении переглянулись, а дракон едва заметно склонил массивную морду: очевидно, он узнал голос и почувствовал знакомую магическую энергию, которая сейчас требовала выплеснуться на преступников.       — Ты ещё кто? — осведомился лысый, прищурившись и поджав губы.       — А это не ваше дело, — ответил Дезмонд, стараясь сохранять спокойствие и самообладание. — Как вы посмели издеваться над ним?       — Над этим монстром? — в неверии выкатил глаза один из бандитов, недобро глядя на полуэльфа, и добавил с ехидной усмешкой: — Да ты псих, как я погляжу.       — Если здесь и есть монстры, то они сейчас стоят напротив меня.       — Вот как. — Надменный звук, исторгшийся из глотки мужчины в плаще, должен был считаться смехом. — А ты сам кто такой?       — А вот это как раз неважно, — качнул головой чародей, оглядывая своих противников и заранее продумывая варианты заклинаний.       — А ты точно псих, — утвердительно изрёк тот, что был ниже других. — Мы ж тебя втроём отделаем за несколько секунд.       Дезмонд только неопределённо пожал плечами, но промолчал.       — Я с ним сам разберусь, — не унимался бандит, двинувшись на Дезмонда, который лишь отступил, не желая драться.       Обменявшись взглядами, двое оставшихся мужчин разошлись в противоположных направлениях, преграждая противнику пути к отступлению. Тот повертел головой, оценивая ситуацию, и снова увильнул в сторону, оказавшись неподалёку от дракона. Теперь бандиты надвигались на него вместе, чего он и ждал.       — Я бы не советовал вам этого делать, господа, — предупредил чародей, на что услышал лишь недобрый смех: «господа» явно решили, что он их просто запугивает.       В момент, когда бандиты переглянулись и рванулись к Дезмонду, он молниеносно сплёл заклинание и, выставив руки перед собой, направил в противников мощный поток энергии. Нападавшие отлетели к ближайшим зарослям можжевельника — отдыхать. Выпавший кинжал был тут же подхвачен с земли и поднесён к оковам дракона, который сразу дёрнулся в сторону, глухо зарычав.       — Колдун! — закричали из кустов.       — Спокойно, приятель. Я помогу тебе. — Дезмонд остановился и поднял руки в успокаивающем жесте. — Послушай, ты же понимаешь, что я не причиню тебе вреда, так? Нам надо спешить.       Дракон сощурился и посмотрел на свою лапу, скованную тугим узлом металлической цепи. Чародей опустился на колени, поудобнее перехватил оружие и мысленно воспроизвёл единственное подходящее заклинание, которое помнил. Сильнее сжав рукоять и сосредоточившись, он произнёс необходимые слова, стараясь в точности повторить интонацию. Руны на клинке загорелись, и Дезмонд понял, что попал в точку. Он с силой, но так, чтобы не задеть лапу, ударил металлом по металлу. Вначале раздался неприятный скрежет, за ним последовал хруст. Звенья в месте удара взорвались, больно осыпав горячими осколками волшебника, и тот едва успел отвернуться. Жар опалил кожу. Дезмонд отшатнулся от его источника, не слыша, что происходит за спиной. Он понимал: бандиты вот-вот выберутся и нападут.       — Мерзкий колдун, — донеслось до слуха полуэльфа, сзади раздался странный резкий звук…       Внезапно огромные лапы подхватили Дезмонда, его рвануло вверх, и в лицо нещадно ударил ветер. Перед глазами мелькала одна огненно-рыжая чешуя, словно бы засветившаяся изнутри. Помотав головой, Дезмонд понял, что не ошибся. Да и как тут можно было ошибиться? Земля стремительно удалялась, очертания деревьев становились всё меньше и меньше.       — Что ты творишь?!       Однако дракону, само собой, было плевать с высокой горы на возражения полуэльфа. Думать о том, что вот на этот-то раз ему точно крышка, как-то не хотелось. Да и не верилось, что дракон собирался с ним расправиться: слишком много возможностей уже было… И Дезмонд вспомнил о необычном звуке перед неожиданным взлётом.

***

      Пират восстанавливал силы, а Аранэль делала всё возможное, чтобы ему в этом помочь. Конь не доверял никому, кроме эльфийки: не давал ни дотронуться, ни даже просто подойти ближе чем на пару метров, не брал ни у кого из рук ни еду, ни воду. Да и Нэлли бы, в любом случае, самолично выхаживала любимца, от которого теперь боялась отойти даже на минуту: ей всё время казалось, что, стоит отвернуться, как Пират может исчезнуть.       Его поставили в конюшне для лошадей гостей Совета, а Аранэль должна была поселиться в покоях неподалёку. Однако она почти всё время проводила в деннике своего коня, ухватившись за заботу о нём, как за спасительную соломинку. Вот и сейчас Нелли сидела около вороного друга, наблюдая за тем, как тот спокойно жуёт сено: ему тоже было уютно рядом с хозяйкой.       — Добрый день, миледи. — В дверном проёме показалась кудрявая голова кендера.       — Гилтиас. — Аранэль ему мягко улыбнулась.       — Ну как он?       — Потихонечку. — Аранэль слегка пожала плечами. — До восстановления ещё далеко, но мы стараемся.       Пират обратил внимание на дракона, приподняв голову от корма и навострив уши.       — Давай радуй нашу Нэлли и поправляйся скорее. — Гилтиас кивнул коню, но тот уже потерял к нему интерес и вернулся к трапезе.       Усмехнувшись, кендер снова посмотрел на Аранэль и спросил:       — Ты не видела Дезмонда?       — А он разве ещё не вернулся из города? — Она нахмурилась.       — Не-а. И это очень странно.       — Думаю, он мог задержаться где-нибудь по делу или просто решил подольше погулять, — осторожно предположила Аранэль, отгоняя тревогу.       — Ладно, ждём ещё немного. Если через полчаса не объявится, то отправлюсь на поиски.       Нэлли кивнула товарищу. Она понимала, что Дезмонд мог опоздать совершенно осознанно, зная, что никуда не спешит. А вот если они вдруг поднимут панику раньше времени (такое уже случалось), то полуэльф обязательно обидится, посчитав, что к нему относятся, как к ребёнку.       — Так, — встрепенулся Гилтиас. — Нужно ещё найти Дрогбара, а то мне почему-то кажется, что он не зря сегодня подозрительно косился на своего таргинского собрата. Как бы не подрались, — усмехнулся кендер и тут же унёсся в неизвестном направлении.       Про себя улыбнувшись энергичному настрою друга и мысленно пожелав ему удачи в нелёгком деле, Аранэль неспешно поднялась и повернулась к коню.       — Ну что, малыш, пройдёмся? Тебе нужно двигаться.       Пират на это только фыркнул, но выбора у него всё равно не было: и так уже застоялся.

***

      Полёт неожиданно выровнялся, и в затылок Дезмонду снова ударил ветер: дракон перестал подниматься, расправил крылья и, поймав воздушный поток, устремился вперёд. Полуэльф ещё раз попробовал сообразить, что случилось, и решил проверить догадку. Затаив и так сбившееся дыхание, он упёрся руками в мощную чешуйчатую лапу и попытался выглянуть из-за плеча ящера, чтобы рассмотреть, что же творится позади. Правда, его тут же грубо вернули на место и унесли чуть в сторону, но то, что Дезмонд увидел, заставило сердце непроизвольно сжаться: прямо за ними огненным фейерверком взрывались магические сферы. И причина, по которой дракон не стал вступать в бой, могла быть лишь одна: он почувствовал тёмную магию, которую ни ему, ни Дезмонду победить в данный момент не удалось бы.       «Получается, мы снова спасли друг друга».       Тем временем дракон повернул, сделав вираж, опустился чуть ниже и дальше полетел ровно. А Дезмонд упустил момент, когда перестал даже примерно представлять, в каком направлении они движутся. Вспышки света позади прекратились, но ящер, похоже, не собирался останавливаться и «высаживать» нежданного пассажира.       — Эй! — попытался докричаться Дезмонд. — Куда ты меня несёшь?       Дракон опустил голову и посмотрел на вертящегося в острых когтях попутчика, после чего снова устремил взгляд вперёд, будто потеряв интерес к живой и довольно-таки громкой ноше.       — Куда мы летим? — Ноль внимания. — Мне нужно назад. — Направленный на Дезмонда взгляд был схож с тем, каким смотрели на умалишённых.       Оставив бесплодные попытки получить свободу, полуэльф отдался на волю судьбы, на уровне подсознания абсолютно уверенный: дракон не причинит ему вреда. Да и зачем? Повернувшись так, чтобы видеть что-то, помимо переливающейся на солнце чешуи, Дезмонд огляделся… Дыхание снова перехватило: они летели высоко над зелёными кронами деревьев. Листва танцевала на ветру подобно беспокойному морю. Всё внизу казалось крошечным, едва различимым. Оставалось лишь ощущение полнейшей свободы и отстранённости. Дезмонду казалось, что он снова вернулся в детство, когда многие проблемы его ещё не касались, и жизнь была куда проще и беззаботнее… Насколько это было возможным в случае полуэльфа.       Не успел он об этом хорошенько поразмышлять и расслабиться, как мир вокруг опять развернулся, на этот раз плавно, и накренился: дракон ушёл левее, «встав» практически на одно крыло, а затем начал снижаться. Через короткий промежуток времени над Дезмондом сомкнулись верхушки деревьев, последовал лёгкий толчок, и ноги почувствовали под собой твёрдую землю. Сильные лапы осторожно разжались и отпустили полуэльфа. Выдохнув, он поднял голову и взглянул на зверя, который тоже, в свою очередь, внимательно и спокойно смотрел на Дезмонда.       — Ты спас мне жизнь. Спасибо.       Дракон неопределённо фыркнул и чуть наклонил голову.       «Он тоже благодарит меня за помощь?..» — догадался Дезмонд, пытаясь взять в толк, когда научился так быстро понимать этого ящера.       Он слегка улыбнулся в ответ, ответно кивнул и был удивлён, когда губы дракона едва заметно дрогнули, словно силясь повторить жест. Смутившись оттого, что стоит посреди совершенно незнакомого ему леса и обменивается любезностями с, собственно, практически таким же незнакомым ему существом, Дезмонд прочистил горло и посмотрел по сторонам, прикидывая, что ему делать дальше. Дракон же проследил за его взглядом, и в янтарных кошачьих глазах мелькнуло понимание.       — И где мы? — задал главный вопрос Дезмонд, поворачиваясь к ящеру. — Мне нужно вернуться в город. И побыстрее.       Само собой, дракон ничего не ответил. Он только склонил голову набок и оценивающе вгляделся в полуэльфа, будто что-то мысленно прикидывая.       — Что? — Стало неуютно: ещё со времён студенчества полуэльф не любил, когда его так разглядывали.       Ему показалось, или дракон, действительно, насмешливо, но как-то по-доброму, хмыкнул? В любом случае развить мысль Дезмонд не успел, потому что его «собеседник» посмотрел на свои лапы, замер на пару секунд, потом словно мысленно отмахнулся… И вдруг развернулся боком и наклонил чуть назад левое крыло.       — Я правильно понял? — решил уточнить полуэльф, указывая на спину дракона, хотя всё было ясно и так.       Ответом ему послужило лишь фырканье. И в этот раз точно не показалось: на долю секунды, но ящер улыбнулся, дружелюбно и немного снисходительно смотря на Дезмонда.