Отрезанная ветвь

      Аватар Аанг и его друзья, Сокка и Катара, летели над бескрайними просторами Царства Земли, пытаясь успеть к готовящемуся сражению. С ними не было Зуко, занятого в столице Народа Огня, не было Суюки, вернувшейся на Остров Киоши и не было Тоф, что вернулась в Гаолинь и стала помогать отцу в его делах. Сейчас они уже в который раз спешили в центральную часть Царства, чтобы предотвратить надвигающийся конфликт между освобожденными провинциями. Царская Армия с трудом справлялась с ситуацией в Ба Синг Се и наводила порядок в его пригородах. Южная Армия, что раньше прикрывала Омашу, окопалась у Гаолиня и не предпринимала никаких действий.       Тем временем в десятках провинций центральной и западной части страны, которые покинули малочисленные гарнизоны Армии Огня, к власти пришли местные военачальники и дворяне, что решили использовать свой шанс и стать независимыми правителями. Из глубин веков вновь над континентом появился призрак великой смуты. Еще во времена Киоши восстания отдельных военачальников и князей были обыденным явлением. При Аватаре Року все более-менее устаканилось. А Столетняя война временно консолидировала живущих в Царстве людей. Но стоило Армии Огня отойти к колониям, как провинциальное дворянство вспомнило о славных традициях неподчинения центральным властям и феодальной грызне. Очень быстро, направляемые умелыми эмиссарами драконьего трона, они сколотили крепкие дружины и начали стычки между собой. Поводом для начала боевых действий могло быть как простое оскорбление, так и спор за плодородные равнины и богатые шахты. До сегодняшнего дня, Аватару и его друзьям удавалось останавливать крупные столкновения, но мелкие стычки происходили по всему центру и западу Царства, и везде успеть Аанг просто не мог.       Естественно, Аанг и его друзья ничего не знали о том, кто стоит за разгорающимся конфликтом и не понимали, как правильно реагировать. Мотаясь из одной провинции в другую, примиряя враждующих граждан одной страны, они, сами того не ведая, лишь еще больше раззадоривали ставших костяком провинциальных армий людей Огня и их главного куратора, Да Лю. Стоило им улететь, как провокации и столкновения начинались вновь, не только усугубляя общее положение, но и подтачивая авторитет Аватара. Ведь согласитесь, если после заключения перемирия противник нападает, значит либо он бесчестен, либо посредник плохой. И так получилось, что все противостоящие стороны стали обвинять в нарушении перемирия именно Аватара.       За два месяца активной работы, удалось сколотить две весьма ненадежные коалиции из противостоящих провинций. Западную (Горную) и Восточную (Равнинную). Столкновение войск именно этих двух коалиций и хотел предотвратить Аанг. На поле недалеко от Большого водораздела уже находились противники. Правда, даже неопытный человек заметил бы, что эти «армии» больше напоминают большие банды. По факту это было наскоро слепленное ополчение с вкраплением небольшого количества ветеранов Армии Огня, личных отрядов провинциальных дворян и малочисленных ветеранов Армии Царства Земли, что решили перейти на сторону восставших. Дисциплина и подготовка была соответствующей. Впрочем, все с лихвою компенсировалось численностью повстанческих армий и неподдельным энтузиазмом «воинов». Многие из них были разорившимися крестьянами и горожанами, которые вступили в ряды повстанцев, чтобы хорошенько пограбить соседей и поправить свое материальное положение.        Пролетая над ними, сложно было не заметить то, как разномастны отряды армий. Наблюдавший вместе со всеми Сокка сразу заприметил самые дисциплинированные части Восточной коалиции. Эти стояли в задних рядах и держали ровный строй. Бывшие ветераны и личные отряды князей и других вельмож. Если бы Сокка знал о наличии солдат Армии Огня, то заметил бы, что те также стоят в заднем ряду. Абсолютно зеркальное построение было у стоящей напротив армии Западной коалиции. Впереди — неровный строй вчерашних крестьян с вилами и косами. Сзади — ровные шеренги опытных воинов. — Садись в центре поля, Аанг. Видишь, они скачут туда же, — указав пальцем, сказал Сокка. — Верно. Покончим с этим, — решительно кивнул Аанг и направил Аппу прямо в центр поля, куда на страусовых лошадях скакали парламентеры от обеих армий. — Аватар, тебе здесь нечего делать! — закричал князь Фанг, глава княжества Фанг, образованного на месте одноименной провинции и, по совместительству, командующий Равнинной коалицией. — Эти западники пришли умереть! — Не слишком ли ты громко лаешь, пес! — закричал командующий Ци-кузнец, глава армии Западной коалиции, состоящей из бывших повстанцев, что сражались против Армии Огня. — Из-за твоих людей, в наших горах разразился голод! И ты ответишь за это! — Дети блудливых собак! Это вы первыми начали совершать набеги на наши поля! И за это вы ответите! — Прекратите! — закричал Аанг, буквально нутром чувствуя, как ненавидят друг друга стоящие друг против друга командиры. — У вас, командующий Ци, есть инструменты для крестьян князя Фанга. А у вас, ваше высочество, есть нужное людям запада зерно. Не лучше ли просто обменяться и разойтись по домам, к чему эта бойня? — пытался сохранить шаткое равновесие Аанг. — Ха! Мальчишка! Мы уже пытались наладить отношения, но эти дикари перебили наших послов. И не только наших. Все здесь собравшиеся пострадали от их набегов. И сегодня они ответят за сожженные ими посевы и деревни! — закричал князь Фанг, которого поддержали стоящие рядом с ним люди. — Мы тоже хотели мира, нам не нужна война! Но это вы, вы первыми зарезали наших торговцев… — Эти воры организовали поджог посевов, чтобы дороже сбыть свой товар. Они получили по заслугам! — прервал слова Ци князь Фанг. — Замолчите! — закричал Аанг, в отчаянии рассматривая спорщиков. — Я уверен, что еще можно договорится. Никому не нужно кровопролитие! — Так и быть, я выслушаю предложения этого холопа, — тяжело выдохнув, сказал Фанг, понимая, что с Аватаром ему не тягаться. — Как бы мне не противно было говорить тебе это, Фанг, но я предлагаю тебе мир. Откажись от лугов и полей провинции Юй, и мы отступим, — сдерживая злость, процедил сквозь зубы командующий Ци. — Вот наше условие! — Мха, ха, ха, ха! Рассмешил! Отдать тебе, немытому дикарю с гор, целую провинцию плодородных земель? Да лучше я сдохну от грибов, чем допущу это! — Фанг со значением посмотрел на стоящего рядом высокого и худощавого дворянина с тонкими усами. — Отдать мою землю? И это твое условие?! Да мы больше всех пострадали от ваших набегов, ты, безродный! Я князь Юй! И я не потерплю подобного вероломства! — отрезал князь Юй, глава бывшей одноименной провинции и, развернувшись, направился к своей страусовой лошади. — Как видишь, кузнец, твое предложение не встретило понимания. Теперь выслушай мое! — довольный, словно обожравшийся рыбы усатый кот, сказал князь Фанг. — Ты убираешься отсюда и распускаешь своих людей по домам. А на горных перевалах будут стоять наши гарнизоны. И только тогда, когда наши люди обеспечат безопасность, торговцы с рисом двинутся в ваши деревни. — Этого не будет! — сразу же вспылил Ци. — Ни за что и никогда мы этого не позволим. Мы не боялись Армии Огня, не боимся и вас! — громко объявил Ци-кузнец, сжимая кулаки. — Тогда мне не о чем с тобой говорить, безродный, — сказал Фанг, сжимая меч да дао, что висел у него на поясе. — Да рассудят нас духи! — озвучил решение Ци, развернулся и пошел к своей страусовой лошади. — Нечего судить, вы все с ними скоро встретитесь, — буркнул Фанг в спину Ци. — Ома и Шу проклянут тех, кто сжигал дары земли, — сказал он напоследок и, не обращая внимания на стоящего Аватара, пошел к своему скакуну. — Аанг, надо что-то сделать! — в отчаянии воскликнула Катара, наблюдая за удаляющимися фигурами. Сам Аанг, отойдя к Аппе и почесав его морду, на минуту прикрыл глаза. «Ветер — не атакует, — подумал Аанг, — ветер уклоняется и ищет бреши, через которые может пройти. Нужно найти брешь. Нужно…» — Я знаю, что делать, — сказал Аанг. — Садитесь на Аппу и отлетите к тому холму, — тоном, не терпящим возражений, приказал Аанг и, раскрыв свой планер, взлетел в небо. Воспарив над землей, Аанг убедился, что Сокка и Катара отлетели в безопасное место, и начал наблюдать за двинувшимися с места армиями. С воплями и боевыми кличами первые ряды, состоящие сплошь из плохо вооруженного сброда, неслись друг на друга. Когда до столкновения осталось всего пол ли, Аанг резко приземлился и начал покорять землю. Тот час же перед ничего не понимающими вчерашними крестьянами выросла высокая земляная насыпь, наглухо отрезавшая их друг от друга. — Слушайте меня, люди Земли! Я призываю вас к миру! — закричал Аанг, встав на самую высокую часть насыпи, обращаясь ко всем столпившемся под ней людям. — Зачем вам умирать? Зачем? Люди Огня ушли, и теперь наступил мир! Так почему же вы все еще хотите воевать? Неужели вы не понимаете, что убиваете таких же людей Земли, как и вы? Они тоже страдали под пятой Армии Огня и теперь, как и вы, хотят досыта накормить своих детей, — продолжил Аанг и убрал насыпь, оставив лишь то возвышение, на котором стоял сам. — Посмотрите друг на друга. Неужели вам так хочется убивать таких же людей Земли, как и вы? — вновь спросил Аанг и с облегчением заметил, что к его словам прислушались, и теперь крестьяне и горожане с интересом рассматривали друг друга. И в эту же секунду… — Аанг! — услышал он перед тем, как арбалетный болт с хрустом вошел в его плечо. — Аватара убили! — закричал кто-то, вызывая волнение среди солдат. — Стреляли оттуда! Грязные горцы! Они хотели убить Аватара! — раздался крик в рядах Равнинной армии. — В атаку, воины! За Аватара Аанга! — издали боевой клич офицеры и ринулись вперед, увлекая за собой возбужденную толпу.       Тем временем, не обращая на атаковавших крестьян внимания, летающий бизон приземлился рядом со своим наездником. Под прикрытием Катары, что создала вокруг них водяную стену, Сокка затащил Аанга в седло, и Аппа взмыл в небо, оставляя за собой обезумевших от злости крестьян и разгорающееся сражение между когда-то единым народом. — Они убивают моим именем. Они убивают моим именем, — бормотал ослабленный от потери крови Аанг, рану которого лечила плачущая Катара. Сокка же угрюмо рассматривал даль, удерживая вожжи и направляя Аппу на юг, в Гаолинь. В единственное место поблизости, где им могли бы помочь.       Тем временем, за отлетавшим от места сражения бизоном, с помощью подзорной трубы, следили с одного из холмов, окружающих место сражения. Высокий и крепкий человек в черном лимао, одетый в поношенный зеленый халат, опустил подзорную трубу и хмыкнул. Рядом с ним еще несколько человек внимательно следили за ходом боя, делая записи в специальных альбомах. От разглядывания улетающего Аватара его отвлек звук поднимающегося на холм человека. — Ты сильно рисковал, Хиде. Слишком сильно. — покачал головой Да Лю, рассматривая капитана в отставке Хиде Омура, на спину которого был закинут арбалет, из которого и стреляли в Аватара. — Но зато все получилось. Провокация удалась. Началась резня. И потом, все равно бы по другому не вышло. Аватар — авторитет. Люди его слушают и плевать, что это тринадцатилетний пацан, — и не подумал оправдываться Хиде Омура, один из лучших стрелков Армии Огня. — Ты хотел сказать, слушали? Потому что после твоего выстрела, его вряд ли будут столь же сильно уважать, — сказал Да Лю, направив свою подзорную трубу на место сражения. — Чтобы разрушить репутацию Аватара, нужно кое-что посерьезней ранения от стрелы, — отметил Омура, так же рассматривая место сражения, — Действительно. К тому же, не думаю, что его высочество хотел бы этого, — Да Лю посмотрел на Омуру, — Как-никак дух мира. Но вот направить его и его дружков в нужную нам сторону… — протянул Да Лю, прервавшись на полуслове, заметив что-то интересное на месте битвы. Омура прекрасно понял, что имел ввиду старший куратор агентурной сети в Царстве Земли. Водить за нос Команду Аватара было одной из их основных задач. — Всегда поражался, как в таких как принц Чан Мин уживается огромное благородство и бесконечное коварство, — сказал Омура, всматриваясь в то, как задние ряды обеих армий двинулись вперед. — Все зависит лишь от точки зрения, — ответил Да Лю и наткнулся на удивленный взгляд Омуры. — Для нас он кормилец, поилец и добрый хозяин, благородный и честный, готовый подставиться под удар, чтобы поддержать доверившихся ему людей. А вот для врагов…коварный враг, опасный, как самые злые из духов. И мы должны сделать все, чтобы враги не увидели эту сторону личности нашего господина, — сказал Да Лю и вновь вернулся к наблюдению за сражением. Омура ничего не сказал и также стал рассматривать место сражения. Дело шло к закату, и опускающееся на западе солнце освещало соседние холмы кроваво-красным светом.

***

      В поместье Бейфонгов в славном городе Гаолине с самого утра не прекращалась суета. Рано утром, когда все жители поместья еще спали, на лужайку в саду приземлился летающий бизон. Вооружившиеся слуги и охрана поместья окружили зверя и прилетевших на нем подростков и чуть не атаковали, но появление молодой госпожи остановило их. Несмотря на все прежние разногласия, Лао Бейфонг, который тоже был разбужен суетой, весьма радушно поприветствовал друзей своей дочери и распорядился приготовить для них лучшие гостевые покои. Аватара отнесли внутрь и уложили в мягкую кровать. Рядом с ним устроилась Катара, несмотря на слабый протест о том, что неприлично для молодой девушки быть в одной комнате с юношей.       Утром следующего дня, приглашенный Лао Бейфонгом целитель подтвердил, что жизни Аватара ничего не угрожает, но он потерял слишком много крови, уж очень удачно арбалетный болт попал в артерию. Похвалил Катару за лечение и грамотно наложенную повязку и удалился. После этого Катара, что не спала всю ночь, была в приказном порядке отправлена в кровать, которую ей постелили в соседней комнате. Сокка же, что успел за это время отдохнуть, был взят в оборот Лао Бейфонгом и Тоф. Сообщенная им информация была, мягко говоря, удивительной. Нет, Лао Бейфонг прекрасно знал историю своей страны, но один из самых богатых людей в Царстве Земли уж никак не ожидал, что волнения, о которых ему было известно уже давно, перерастут в полноценную гражданскую войну. — Говоришь, они буквально ненавидели друг друга? — спросил Лао Бейфонг, когда Сокка закончил свой рассказ. — Да. Правда, мне показалось, что вчерашние крестьяне как-то не очень горели желанием воевать. — Вот как? И почему ты так думаешь? — Лао про себя подумал, что в последнее время ему уж очень везет на молодых и талантливых людей. — Ну… Они, конечно, кричали что-то там насчет мести за сожженные посевы, но мне показалось, что для них это было скорее не начало войны, а очередная сельская драка. Уж очень все мне это напомнило, как вели себя Ганджины и Жанги, — пояснил Сокка и, наткнувшись на ухмылку Лао, понял, что о вражде этих двух племен он прекрасно осведомлен. — Да, ты прав, юный Сокка. Вот только теперь все поменяется. Кровь пролилась, — Лао задумчиво пригубил давно уже остывший чай. — К вечеру или завтра к утру мне, скорее всего, сообщат о результатах сражения. Тогда и узнаем, чем все кончилось, — сказал Лао, после чего разговор закончился и Сокка пошел к себе в комнату. И Тоф, и Лао Бейфонг остались в малой гостиной, где был накрыт чайный столик и стояли пиалы со сладостями. Оба молча обдумывали свалившуюся на них информацию.       За два месяца пребывания дома, Тоф стала понемногу вникать в дела своего отца. Правда, в первую очередь Лао нанял ей учителей по разным наукам, но теперь сама Тоф стала учить все эти нудные и неинтересные предметы, ведь отец прямо ей сказал, что она — его наследница и единственный человек, кому он может доверить семейное дело. И как будто этого было мало, он стал часто звать ее к себе в кабинет, где она как бы занималась каллиграфией, но на самом деле прислушивалась к разговору отца и пришедших к нему людей. А затем Лао спрашивал ее, что она поняла и объяснял, чего она понять не смогла. — Ну, что скажешь, Тоф? Что показалось тебе странным в его рассказе? — спросил Лао Бейфонг через несколько минут после того, как Сокка вышел из гостиной. — Мне не дает покоя этот выстрел. Слишком точное попадание. Если бы Аанга хотели убить, никто не мешал бы им стрелять в сердце или в голову, — сказала Тоф, сжимая и разжимая свои руки, на что Лао лишь улыбнулся. Он уже достаточно хорошо знал те жесты, которые неосознанно делала Тоф когда волновалась. И теперь он видел, что тому, кто стрелял в ее друга, будет очень и очень плохо. — Именно. Кто-то хотел заткнуть Аватара, но не убивать. А это значит, что кто-то влиятельный затеял свою игру, — сказал Лао, на минуту прикрыв глаза. — И кто же? — спросила Тоф, скрестив руки на груди. — А я откуда знаю? Это точно не выгодно мне и другим богатым торговцам Гаолиня. Потому что цены на охрану снова взлетят. Это не выгодно нефритовому трону, потому что в конечном итоге именно им придется подавлять этот бунт. И это не выгодно Народу Огня, потому что никто не хочет иметь под своим боком неуправляемых повстанцев, которые будут совершать набеги на твою территорию, — рассуждал Лао, с интересом наблюдая за задумавшейся дочерью. Он знал, что она не глупая девочка, но уж слишком много было в ней дури, которая могла помешать ей в будущем достигнуть высот. В том числе и разглагольствования насчет баланса в мире. «Лет через 8-9 можно ей дать «Тайные хроники» для ознакомления. В конце концов, именно ей придется их продолжить после меня», — подумал Лао Бейфонг, рассматривая раскинувшуюся на подушках дочь. — Ты прав, — задумчиво пожевав губами, сказала Тоф. — А что если это какая-то тайная организация? Ну, вроде Белого Лотоса, но плохие? — предположила дочь, смотря в сторону своего отца. Лао скептически хмыкнул. — Вряд ли, милая, —Лао заметил, как Тоф поморщилась, на что тот улыбнулся, — все эти тайные триады и ордена извела под корень Аватар Киоши еще триста лет назад. Так что, скорее всего, мы имеем дело лишь со вспомнившими о своем «славном» прошлом князьками и вельможами, — сказал Лао, не скрывая своего отношения к повстанцам. Уж слишком громко и топорно они действовали. — Мда, ну ладно, пап. Я пойду посмотрю, как там Аанг, — зевнула Тоф. — Ступай, Тоф. Если что-то будет нужно, обязательно скажи, — ответил Лао и, откинувшись на подушки, пригубил вновь разогретый чай. Когда Тоф вышла из комнаты, Лао Бейфонг тяжело вздохнул. Чтобы удержать дочь дома, он буквально перешагивал через себя, помогая Аватару, который подбил ее на авантюрный поход вначале на Ба Синг Се, а затем и в Страну Огня. И хорошо, что старший принц в общих чертах описал ему их путешествия и действия. Во многом именно эти письма и повлияли на изменение отношения к дочери. Теперь он мог спокойно обучить ее искусству интриги и игре во власть, но сперва, нужно было разбить ее представления о том, что мир делится на черное и белое.       Лао Бейфонг, один из богатейших людей мира, встал со своего места и подошел к окну, выходящему во внутренний двор. Его дочь сейчас разговаривала с Катарой, дочерью вождя Южного Племени Воды Хакоды. Фактически — с принцессой. — Великий Ван, Хозяин Огня, Аватар, принц и принцесса Южного Племени Воды и командующая Воинами Киоши, — задумчиво перечислил про себя друзей дочери Лао Бейфонг, — что же, значит даже на подсознательном уровне она применяет наши таланты находить сильных союзников и друзей, — тихо сказал Лао и усмехнулся. Сколько раз именно эта особенность спасала его род от уничтожения? Трудно подсчитать.       Сделав столь неожиданный и приятный вывод, Лао мысленно вернулся к разговору с Тоф. Девочка явно пыталась понять, что происходит, но ни у нее, ни у ее друзей не было ни знаний, ни опыта, чтобы понять многоходовую игру, которая прямо сейчас происходила на просторах Царства. Ведь при обычных обстоятельствах Народу Огня не было выгодно наличие очага нестабильности у своих границ. Но обстоятельства были далеки от обычных. Окончательно подозрения Лао подтвердились после получения короткой записки, которую он обнаружил у себя в кабинете месяц назад. Я благодарен вам за все, что вы для меня сделали. Гаолинь будет неприкосновенен. Гарантия этого —мое слово. Воспитайте Тоф достойной наследницей. Спасибо вам, мастер.       Прокрутив в голове текст уничтоженной почти сразу же записки, Лао Бейфонг в очередной раз похвалил себя, что обратил внимание на того молодого мечника, что когда-то пришел к нему устраиваться на работу. Ведь это письмецо сразу же развеяло все сомнения Лао Бейфонга. А еще показало, насколько благодарен может быть Великий Ван и Хранитель Государства Чан Мин. Что же. Он тоже будет благодарен и унесет эту тайну в могилу. Но прежде, использует ее, чтобы получить как можно больше власти и влияния для себя и для рода Бейфонгов, наследницей которого и станет его дочь, что сейчас беззаботно болтала со своей подругой. — Молодость проходит, Приходит опыт, Уходят годы, Уходят грезы, — вспомнил Лао одно четверостишие и улыбнулся. Он будет ждать. Ведь люди Земли славятся именно тем, что умеют ждать. И когда придет время, его маленькая Тоф продолжит дело всех ее благородных предков.