Последователь Дракона.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но временами спонтанные решения твоего отца бывают весьма удачными, — заявил Брендон, красуясь перед большим овальным зеркалом в оправе из сусального золота. Чистое, особо тщательно вычещенное зеркальное стекло торжественно блестело при свете многочисленных настенных светильников, стилизованных под древние классические свечи. Смотрясь в это зеркало, верный оруженосец принца Ская ощущал себя куда более привлекательным, нежели это бывало обычно. Раньше Брендон не особо сильно уделял внимание своей внешности. Природа знатно одарила юношу, наделив того исключительно правильными чертами лица, мужественным подбородком, выразительной шеей и прекрасными карими глазами. Специалисту было достаточно просто поддерживать себя в минимальном порядке, чтобы девчонки разных возрастов и специальностей кидались на него, как обычно кидаются голодные звери на пищу. Обычно он не желал многого, но сегодня был особенный день. Казалось, что сам Дракон расположил созвездия так, чтобы бал первокурсниц прошел именно на сияющем Эраклионе и Брендон, будь он не ладен, не мог упустить этого шанса! Девушка, которая покорила все его мысли, училась на первом курсе одной небезызвестной школы для фей, что уже обещало многое. Сегодня специалист не имел никакого морального права выглядеть «как обычно». Нет! Наоборот, он должен был быть настолько прекрасным, насколько это вообще возможно! — Если ты считаешь удачным решение сильнее опустошить и так не особо полную казну в угоду бессмысленному шоу, то да. Отец определенно поступил крайне удачно. Скай ответил спокойно, но Брендон, знающий друга с раннего детства, практически сразу уловил тень упадка в словах принца. Определенно, молодой человек был чем-то очень сильно расстроен и дело заключалось вовсе не в упадке королевской казны. Верный оруженосец неловко улыбнулся, обеспокоенно смотря на друга. Брендон не знал, как именно ему стоит поступить. Нужно ли ворошить свежую рану или стоит оставить ее до лучших времен? — Что-то произошло? — сделав выбор в пользу участия, Брендон отвернулся от зеркала. — Выглядишь не особо радостным, хотя впереди нас ожидает грандиозная вечеринка! Он, естественно, преувеличивал. Да, мероприятие действительно было в некотором роде грандиозным, но с вечеринками не имело ничего общего. Только классическая музыка, только полезные закуски, только помпезные платья, только истинная скука и уныние. Других слов для описания Скай подобрать не мог и при всем своем желании, хотя словарный запас принца был весьма неплохим. — Хэй, дружище, выскажись. Вдруг полегчает? Скай промолчал, лишь угрюмо поправил ворот сложно пошитого пиджака молочно-белого цвета и сам взглянул в зеркало. Красивый… И он, и пиджак. Наверняка будет отлично сочетаться с платьем Диаспро. Диаспро… Принц поджал губы в тонкую линию. Сегодня они должны дебютировать не просто как наследники двух разных планет, а как люди, которые в ближайшем будущем свяжут свои жизни узами брака и в скором времени возьмут управление Эраклионом на себя. Сегодня будет объявлена точная дата брака и тот день, когда юный принц полностью возложит на себя управленческие обязанности. — Сегодня отец признает Торена, — наконец, собравшись силами, проговорил Скай. Смешок подкатил к горлу Брендона. — Отличная шутка, но… — Это не шутка, — сухо ответил принц, перебивая друга на полуслове. — Я застал отца с матерью во время их очередной ссоры. Его Величество был серьезен в своих намерениях. Все документы уже готовы. Можно считать, что Торен уже официально признан. Осталось только оповестить общественность и представить светской публике новоявленного сына. Сквайер удивленно приоткрыл рот. Если бы в его силах было изменять время, то он бы давным-давно взял все свои слова назад. Сказанное было настолько фантастичным, что Брендон находил в себе силы лишь для бестолкового морганья. Юноша искренне не понимал о чем именно думает Эрендор, который спустя столько лет решил признать своего наследника. То есть, чего-то плохого в этом желании с чисто моральной стороны не было. Наоборот, вернуть ребенка в лоно семьи — это долг каждого родителя, но только кроме морали была еще и политика. Большая и грязная. — Мать моя огр… — на большее у Брендона не было сил. Скай бросил усталый взгляд в сторону зеркала. Он утаил от друга, что отец изменил некоторые документы, тем самым делая Торена значительно младше и лишая его всяких притязаний на Эраклионовский престол. — Матушка в бешенстве. Оно и понятно. Окажись тот же Брендон на месте Самары, он бы закатил такую истерику. Юноша поджал губы. Ранее так сильно ожидаемый бал стал костью в горле. Захотелось скинуть нарядные одежды и демонстративно не прийти, тем самым высказав свое «фи» решению нынешнего правителя. Вполне возможно, что Торен был классным парнем и вполне достойным признания человеком, да вот только Скай в первую очередь был другом Брендона, а за друзей юноша всегда стоял горой. — Поэтому я и не хотел говорить, — произнес принц, поправив шелковый темно-красный галстук. Подарок принцессы Диаспро на шестнадцатилетние. — Знал, что эта новость будет мешать тебе веселиться. От данного заявления Брендона бросило в дрожь. Иногда безразличие Ская ставило сквайера в самый настоящий тупик и он не совсем понимал, как ко всему этому нужно относиться. Принц был слишком спокойным, хотя его отец мало того, что признал бастарда, тем самым бросив тень на всю королевскую семью, так еще и вздумал унизить законного ребенка, объявив о существовании Торена перед всем частным людом! Казалось, что Скаю на все это плевать или… Брендон сощурился и внимательнее взглянул на лицо друга. Ан нет, не казалось. Скаю действительно было на это глубоко плевать. — Как можно говорить о веселье в такое время?! — воскликнул сквайер. — Королем этого бала должен быть ты, а не твой братец! Друг, ты же понимаешь, что Диаспро не будет в восторге, если ее звездный час украдет какой-то шкафообразный бастард? — Зря ты так о Тороне, — невозмутимо ответил принц, повернувшись к зеркалу полубоком. Белый парадный костюм Его Величества как-то слишком плотно облегал тело, из-за чего у Ская возникло подозрение, что он умудрился немного поправиться. — Хэй, я тебе не кажусь полноватым в этом? Брендон поджал губы, искренне борясь со своей внутренней агрессией. Будь его воля, он бы побил Ская, дабы тот прекратил вести себя так безразлично по отношению к своей судьбе. — И почему я волнуюсь за твое будущее больше, чем ты сам? — поинтересовался сквайер, хмуро смотря на друга. — Потому что тебе нечем больше заняться? Они обменялись долгими взглядами, после чего вновь вернулись к зеркалам. Атмосфера частично разрядилась, но уже Брендон не мог относиться к балу как к очередной пирушке с дорогими декорациями. Теперь его голова была забита одной единственной проблемой в виде Торена. Специалист не был агрессивным человеком, но вмазать родственнику друга хотелось очень сильно. — И чего Его Величество этим добивается? — мрачно спросил Брендон, прилизывая волосы на эраклионовский манер, а именно очень сильно. — Это же только добавит проблем! Не в обиду, Скай, но если твой отец и лезет в политику, то пусть займется чем-нибудь полезным. Решит проблемы с восстаниями, например или разберется с Йошиной. Дракон, я бы на месте короля сделал все что угодно, да только не копал бы себе могилу. — По принятому законодательству мы не можем ничего сделать с Йошиной хотя бы из-за его происхождения, — мгновенно ответил принц. Сказывались многочасовые занятия по политике. — Стоит нам предпринять попытку ограничить его свободу, как Мелодия немедленно начнет бунтовать, а войну сейчас мы потянуть не можем. Ты же знаешь. Брендон кисло кивнул головой. Знать то он знал, да вот только понять бездействие со стороны Эраклиона и той же Мелодии юнец был не в состоянии. Все знали, что лорд Йошинойя давно точит зубы на королевскую семью и речь шла вовсе не о личной неприязни. Якобы сосланный за некое ужасное деяние на другую планету, троюродный брат императора Мелодии именно ненавидел Эраклион всем своим сердцем, считая, что это место повинно в большинстве проблемах Мелодии. Почему якобы? Потому что Брендон не верил, что преступники могут жить в личных дворцах, в окружении многочисленных слуг, да и еще на одной из самых крупных планет всего Магического Измерения. Больно фантастичной выходила картина, с какого ракурса ты не глянь. Йошинойя совершал много дряни и, что самое главное, все знали, что это он, однако еще не находилось такого человека, в чьих силах было поймать и доказать виновность данного человека. Ситуация вырисовывалась максимально странной. То есть, все знали о том кто есть преступник, но не делали для его поимки ровно ничего, исходя из каких-то своих соображений. — Знаешь, эти деньги, спущенные на бал, можно было бы потратить на войну, — проворчал Брендон, ероша волосы. Прилизанность юноше совсем не шла. — Ну или на парочку хорошо обученных ассасинов. Скай неодобрительно посмотрел на друга, но не ответил. Когда-то, давным-давно, названный лорд попытался похитить единственного принца. Скай искренне не знал зачем именно, однако в глубине души он был искренне рад этому, ведь если бы не покушение, во дворце не появилось бы Брендона. Мама не любила посторонних. Особенно детей. Принц устало вздохнул, поправил начищенные запонки и принял максимально мужественную позу. Зеркальное стекло отражало красивого молодого человека с нежными, почти женскими, чертами лица и узким подбородком. Юноша нахмурился, но даже так картинка не изменилась. Скай оставался таким же. Красивым, прямо до невозможности. Дракон, как же мало в нем было от Эрендора! Ничего, если быть точнее. В дверь коротко постучали. Спустя мгновение в покои прошли многочисленные горничные и несколько лакеев. Скай и Брендон переглянулись между собой, ясно понимая, что теперь настал черед для их выхода. Эраклиону стоило отдать должное. Бал проходил просто изумительно. Стелле частенько приходилось бывать на таких мероприятиях и на других планетах, оттого мнение ее было весьма объективным. Учредители торжества точно знали свою работу. Музыка играла как надо, прислуга работала как надо, все шло так, как и должно было идти. В такой обстановке хотелось танцевать, есть и пить, да только принцесса Солярии ясно помнила, что такие торжества несут в себе не только увеселительную функцию. Этот бал был чем-то большим, чем просто развлечение. Это была битва. Хорошо сокрытая, но невероятно важная. Многочисленные монаршие дети сражались меж собой, мерились своими талантами и старались разузнать важную для себя информацию. Нужно было быть настороже. — О, Дракон, я так скучала! — не стесняясь своих эмоций, воскликнула Нова, дочь первого солярийского посла, по совместительству подруга детства. — Принцесса, мы так давно с Вами не виделись! Девушка была младше Стеллы на два года, оттого ее очень скорого поступления в Алфею можно было не ждать. Худая, чуть загорелая, обладательница морковно-рыжих волос была неограненным алмазом с точки юной принцессы. Чистая и светлая, она походила на глоток свежего воздуха в душном, излишне правильном, окружении Стеллы. Амарил, стоящая рядом, сморщилась. Одними только губами дальняя родственница Стеллы произнесла «выпендрежница». Другие три девушки принцессе знакомы лично не были, однако она их, вроде бы, видела пару раз на других королевских приемах. Тощая темноволосая девица с мертвенно-бледной кожей стояла чуть впереди двух других девушек-ровесниц, из-за чего можно было сделать вывод, что в этой компании главенство принадлежало именно ей. Ее, пожалуй, Стелла знала уж точно. Больно запоминающимся было излишне белое личико и родинка у глаза. — Нова, ты не могла бы нас представить? — поинтересовалась обладательница родинки. Стелла закусила щеку со внутренней стороны. Собеседница обладала весьма неприятным, карикатурно старческим, голосом. — Ох, прости… — подруга принцессы на мгновение стушевалась, но потом делано выпрямила спину и чуть поклонившись, указала руками на спутниц. — Разрешите представить: Химера, Лада и Ада. Ученицы Беты. Химера закатила глаза, но тут же натянула на бледное лицо чуть смущенную улыбочку. Ее подруги поступили точно также. — Я дочь графини Кассандры, — добавила Химера, заглядывая в глаза принцессе. — Для меня огромная честь встретиться с Вами, принцесса Стелла. — Взаимно, Химера. Девушки обменялись вежливыми полуулыбками. — И как вам торжество, принцесса? — поинтересовалась девушка с очень длинной косой. Стелла так и не поняла, звали ли ее Адой или Ладой, поэтому и обозначила ее просто «косичкой». — Отличается от увиденного ранее? — поинтересовалась ее подруга с хвостиками. А вот и другое прозвище. Теперь она будет «хвостиками». Ай да Стелла! Ай да молодец! Было ли им действительно интересно ее мнение? Стелла окинула беглым взглядом свое окружение, подмечая, что три из пяти собеседниц действительно ждут ее ответа. Химера, чей аристократичный ранг был достаточно высоким, видела достаточно своими собственными глазами, оттого чужое мнение ее интересовало мало. Амарил, до этого года исполнявшая роль телохранительницы-наперсницы, была на каждом приеме со Стеллой, поэтому ее тоже нельзя было удивить. Косичка, Хвостики и Нова смотрели на принцессу горящими от любопытства глазами, искренне желая услышать целый ворох забавных историй. — Я редко бывала на подобных приемах, — ответила принцесса. — Далеко не часто проходят такие масштабные празднества. Здесь так много представителей различных планет! Прямо глаза разбегаются. — Так уж и разбегаются? — Амарил хмыкнула. По ее скромному, но мало кому нужному мнению данная гулянка была самой обычной и мало отличалась от всех остальных. Единственный плюс данного торжества состоял в том, что она может поговорить со своими соотечественниками. — О! О! О! — глаза Косички загорелись. — А я слышала, что людей должно было быть еще больше, но часть приглашенных отказались появляться. Девушки подошли еще ближе друг к другу. Самая важная, но опасная часть любого бала — это обмен сплетнями касательно организаторов этого самого бала. Данный процесс можно было сравнить с курением у пороховых бочек. Существовала огромная вероятность того, что в самый напряженный момент появится условный Эрендор и схватит сплетниц прямо на горячем. Да, их в темницу за это не кинут, но семья получит огромный удар по репутации. Впрочем, риск того стоил. Когда еще выпадет возможность посудачить в столь благородной компании? — Да-да, кажется некоторые отказались приходить из-за солидарности к королю Тередору, — прошептала Нова, поглядывая то на одну девушку, то на другую. — Кажется Эрендор его чем-то страшно оскорбил. — Называй вещи своими именами, — прошипела Химера, прекрасно знающая, что все в этом маленьком кружке знают суть дела. — Он просто предложил принцессе Лейле выйти замуж за бастарда. Бррр… Мерзость! Косичка и Хвостики активно закивали головами. Амарил ограничилась одним единственным сдержанным кивком, а Нова удивленно уставилась на ученицу Беты. — Порой ты слишком жестока, Химера, — заметила подруга Стеллы. — Подумаешь, что он бастард. Вполне возможно, что человек из него хороший. Стелла едва видно вздохнула, когда Химера окатила Нову очень пренебрежительным взглядом. Принцесса Солярии понимала их обеих, но все же большую солидарность она испытывала именно к дочери графини Кассандры. Ты можешь быть очень прекрасным человеком, но никто тебе не отдаст в жены самую настоящую принцессу, если тебе не повезло родиться бастардом. Это как клеймо. Не смертельное, но неприятное. С таким происхождением трудно рассчитывать и на обычную дворянку средней руки, не говоря уже о ком-то, в ком течет истинно королевская кровь, без каких либо примесей. — Ты так говоришь из-за своего возраста, — снисходительно заметила Химера. — Вот подрастешь и поймешь! — Мне пятнадцать вообще-то! — Нова надула щеки, совершенно не следуя этикету. — Я младше тебя всего лишь на год! — Иногда и год являет собой вечность, — фыркнула девушка с родинкой под глазом. Ситуация накалялась. — Ой! Ой! Ой! — Косичка, чьей персоне выпала роль местного разрядителя обстановки, вновь дала о себе знать. — А вы видели платье принцессы Луны? Дракон меня спаси, еще никогда я не видела столь элегантного наряда. Стеллу словно облило холодной водой. Принцесса Солярии часто-часто заморгала, очевидно переваривая услышанное. Нет, девушка знала, что пригласительные получили практически все власть имущие, но она не ожидала, что мама тоже будет здесь присутствовать. Она, как правило, была персоной нон-гранта. Стоило ей потерять статус королевы, как многочисленные правители просто перестали ее звать на многочисленные торжества. Лицо принцессы обдало ветерком. — Дамы, прошу прощения, но я вынуждена вас пока оставить, — фея солнца едва улыбнулась. — Ривен, Блум… Ривен! Блум! Эскорт, который должен был быть где-то позади, не отозвался. Принцесса нервно огляделась по сторонам, искренне надеясь выцепить кого-нибудь взглядом, но малиновой и рыжей макушек не было на горизонте. Ушли. — Огр, куда они запропастились?! В Стелле все заклокотало от обиды. Они хотя бы отпросились и дали знать, что пошли по своим делам. — Что-то потеряли? — с поддельным беспокойством спросила Амарил. Стелла была готова поклясться, что девушка над ней смеялась. — Мои спутники… — принцесса нахмурилась. — Вы не видели, куда именно они пошли? Девушки из Беты отрицательно покачали головами. — Ой, да не беспокойтесь Вы так, — Хвостики махнула рукой. — В замке сто-о-о-олько стражи, что безопасность — это вообще последнее, о чем стоит волноваться. До этого момента Стелла не волновалась. Ни капли, только теперь ей почему-то стало весьма неспокойно. Естественно, что замок был защищен с особой тщательностью. У королевской семьи Эраклиона было слишком много врагов, из-за чего защита в этом месте была потрясающей. Без всякой иронии и насмешки. Окончательно попрощавшись с собеседницами, Стелла двинулась вперед, намереваясь столкнуться с матерью. Они не виделись слишком давно. Наверное с того самого момента, как Луна передала скипетр дочери, после чего окончательно покинула Солярию. Даже после нападения ведьм Стелла не видела своей родительницы. Та была слишком занята урегулированием многочисленных проблем Айсиса. Это было несправедливо. Точнее это было логично, но все равно несправедливо. Стелла закусила губу. Ей всегда вбивали в голову правильные мысли. Сама мама говорила, что жизнь целой нации куда важнее жизни одного единственного человека, но все равно было обидно. Стелла была родной дочерью, а иногда складывалось ощущение, словно Луна видит в ней знакомую. Шествуя вдоль бального зала, принцесса Солярии не могла не выхватывать ушами многочисленные шепотки. Черт, это не бал, это целый серпентарий! Все обсуждали Эрондора и то, что он выкинул на Андросе. Они даже особо не шифровались! Идиоты. — Ох, и додумался же этот старый дурак… — Этот, король Андроса тоже хорош… — Ага-ага, оставил девку не сватанной и теперь удивляется, что к нему лезут! — Да кому эта девка вообще нужна? Она же буйная! Помешанная! — Не девка, а деревенщина, тьфу ты! В этом мире множество принцесс обладало и обладает ужасной репутацией. Стелле долгое время казалось, что хуже нее на этом поприще нет, однако это было не совсем так. Принцесса Лейла обладала просто ужасной славой. Одни ее звали «бунтующей принцессой», другие же называли «глупой соплячкой с шилом в одном месте». В любом случае все эти прозвища носили в себе исключительно дурной характер. Лично Стелла знала Лейлу плохо. Они несколько раз играли в далеком детстве и на этом все обрывалось. По воспоминаниями феи солнца принцесса Андроса не отличалась особо резким характером, оттого было странно слышать от окружающих людей столь нелестные определения в сторону Лейлы. Луна обнаружилась далеко не сразу. Пришлось немного поблуждать. Как и ожидалась, женщина стояла возле представителей Айсиса и была также прекрасна, как молодой месяц на небосводе. Все было бы хорошо, но Стелла остановилась на половине пути, когда неизвестный ей мужчина приобнял мать. Да еще и приобнял так, как не обнимают друзья или знакомые. До Стеллы доходили некоторые слухи касательно личной жизни родительницы, но все они были не более, чем пустыми догадками. До этого момента. Фея сделала несколько шагов назад, а потом свет погас и бальный зал окутала тьма.