***
Вплетенный в волосы колокольчик мелодично звякнул. Разумеется, это был не тот самый колокольчик, который раздражающе звенел с каждым шагом не-того-Ли, но Тоф соврала бы, заявив, что он нисколько ей о нем не напоминает. Этот колокольчик был совсем крохотный, звенел едва уловимо, и ей нравилось ловить кожей исходящие от него вибрации. Тоф получила его как трофей в какой-то уличной драке и теперь цепляла на себя каждый раз, когда выползала из образа девочки-куколки. Не то чтобы он приносил удачу или что-то вроде, на самом деле Тоф просто нравилось думать, что не она одна занимается подобной ерундой. А еще, что в унисон с ее колокольчиком где-то далеко звучит еще один. Она не могла назвать того Ли другом в полной мере, но он был первым ребенком более-менее ее возраста, с которым она нормально разговаривала. И Тоф, честно говоря, было плевать, был ли он каким-то там принцем вражеской страны или нет, потому что ее собственные чувства волновали ее гораздо больше. Нет, она нисколько не стала любить магов огня только потому что Ли такой замечательный (потому что он не замечательный вовсе), Тоф помнила, что именно маги огня убили ее брата, но ведь это была война, где люди просто-напросто исполняли приказы. Кто-то с другой стороны остался жив, потому что Фан умер, но Тоф не испытывала по этому поводу ни злобы, ни жалости. Так всегда бывает – кто-то умирает, а кто-то живет – и едва ли она могла бы как-то это изменить. К тому же безымянный Айро ведь обещал, что Лу передаст Фану привет. А уж здесь оставшаяся в одиночестве Тоф справится как-нибудь сама. Гул вокруг стоял страшный. Камни взлетали, падали и взрывались, лицо обдавало ветром и мелкой крошкой, пол под ногами вибрировал и как будто подпрыгивал, разместившиеся на каменных ступенях зрители отсаживались все дальше, и только кучка каких-то слабоумных продолжала сидеть на первом ряду. Ксин Фу алчно потирал руки, потрясал мешочком с самоцветами, который собирался якобы вручить тому, кто сможет одолеть Тоф. Никто, конечно, не сможет, свистело в его голове, и Тоф почти чувствовала его липкие звенящие золотом мысли. Уже скоро была ее очередь драться, и она никак не могла побороть расплывающийся широкой улыбкой на лице азарт. Наверное, ее драка с Глыбой – единственное настоящее состязание во всем этом фарсе. Тоф однажды присутствовала на репетиции боев, и все это скорее напоминало представление в цирке, чем настоящие драки. Глыба был силен, сильнее всех остальных магов-актеров, но даже он не мог хоть капельку сравниться с Тоф. Глыба не умел слушать, полагался только на зрение и грубую силу и использовал землю как бездушный инструмент. С ним было чуточку весело, потому что вариантов у Тоф все равно не было, но ей очень хотелось когда-нибудь встретить кого-то достойного. В конце концов ей было всего двенадцать, и она была запертой в клетке с широкими прутьями куколкой, чей мир заканчивался домом и самую малость ближайшим городом. Ксин Фу создал для Тоф образ этакой девочки-пацанки, хотя все все равно называли ее бандитом – а вовсе не бандиткой. Одним из развлечений Тоф было подслушивать разговоры через несколько дней после очередного турнира. Народ яростно спорил, кто же такой Слепой бандит и какого он на самом деле пола. У Тоф был достаточно писклявый голос, но она сама по себе была маленькой, так что даже так вполне походила на мелкого мальчишку. К тому же они жили в глубоко патриархальном обществе, так что многие даже представить не могли, чтобы девочка с легкостью укладывала на лопатки здоровенных мужиков. И все равно она победила Глыбу даже как-то слишком просто. Глыба слишком полагался на физическую силу, и Тоф на самом деле не собиралась когда-нибудь объяснять ему, что он делает не так. Он громко топал, шумно дышал и болтал сверх меры, так что Тоф даже не могла растянуть удовольствие от долгожданной драки. Он не попал по ней ни разочка и оказался выброшен за пределы ринга уже спустя минуту. Толпа на трибунах взревела, колокольчик в волосах весело звякнул, и Тоф хмыкнула, складывая на груди руки. Сейчас должно было начаться самое интересное – Ксин Фу приглашал всех желающих сразиться с ней, но едва ли, наверняка думал он, кто-то решится. Во-первых, потому что Слепой бандит – маленькая девочка, и во-вторых, потому что Слепой бандит – маленькая девочка. Кто захочет драться с тем, кому и победить и проиграть стыдно? Колокольчик звякнул, тьма колыхнулась перед глазами, и какой-то ребенок с высоким голосом заявил, что хочет попробовать. И все-таки, кто бы что ни говорил, Тоф была достаточно самоуверенной. Пусть она и не встречала никого достаточно сильного, пусть была заперта в своем черном мирке-клетке, Тоф совершенно искренне считала себя лучшей, самой способной и потрясающей, потому что так, как она, наверняка никто никогда бы не смог. А еще потому что иначе она могла попросту потонуть в собственных страданиях и ядовитых словах окружающих, но этот вариант отлетал прочь и разбивался в каменную крошку. Кто захочет считать себя никчемным, если достаточно сильный? И кто позволит считать себя никчемным, если достаточно сильный? Взявшийся из ниоткуда ветер колыхнул стянутые в пучок волосы, растрепал болтающуюся перед лицом челку, и следом за ним Тоф ощутила тихие мягкие шаги, будто крошечные песчинки падали оземь. Странное чувство яростного азарта вспыхнуло в груди, и она прислушалась, напрягла все, что могла напрячь, вросла в землю почти ощутимо и широко улыбнулась. Это должно было быть нечто захватывающее. Ребенок сделал несколько шагов и остановился. У него был высокий голос и щуплое телосложение, так что Тоф легко могла бы принять его за девчонку примерно ее возраста, но что-то внутри кричало, что это не так. От него веяло ветром и спокойствием, совершенно не свойственными магам земли, он шагал, едва касаясь ступнями пола, и Тоф приходилось прикладывать все силы просто чтобы слышать. Тоф с уверенностью могла сказать, что встречает такого человека впервые. В груди закололо, мышцы непроизвольно напряглись, но он не делал ничего. Не нападал, не двигался с места, кажется, даже почти не дышал. Только легкий ласковый ветерок ударялся о колокольчик, и этот звон впервые отвратительно мешал. Тоф не могла его слышать, а значит и не могла видеть. - Я не хочу с тобой драться, – он заговорил, и Тоф будто бы обдало порывом ветра, – я хочу поговорить с тобой. В животе завязался яростный клубок, Тоф присела и рванулась, заставляя землю следовать за ее рукой, но ничего как будто не произошло. Ребенок исчез, вздыбившиеся камни врезались в пустоту. Звякнул колокольчик. Легкий, едва уловимый шаг всколыхнул почву, и Тоф хватило мгновения, чтобы заставить ее провалиться. Темнота перед глазами яростно хохотала и клубилась, Тоф чувствовала всех в этом помещении и еще на пару километров вперед, но не видела этого ребенка. Он будто исчез, слился с воздухом и стал невесомым, и Тоф тошнило от собственной беспомощности. Воздух у щеки покачнулся, и она едва успела отскочить. Волосы обдало порывом сильного ветра, прическа рассыпалась и разлетелась, Тоф прижалась к земле обеими ладонями. Легкое мимолетное дыхание заглушал гул ничего не понимающей толпы, сдавленная ругань Ксин Фу отвлекала, и Тоф никак не могла сосредоточиться достаточно. Этот ребенок издавал меньше шума, чем скрывающийся Ли, Тоф едва ли слышала его дыхание. Он будто ходил по воздуху, вовсе не касаясь пола, а Тоф приросла к нему полностью и уж точно никак не могла посмотреть вверх. - Эй! – крикнула Тоф, и вибрации ее голоса разлетелись по всей арене. – Ты не собираешься драться?! Мир вокруг будто замер. Тоф отбросила все вне ринга, отрезала все посторонние шумы и вслушивалась только в собственное дыхание, вибрации под ногами и шелест пришедшего с ребенком ветра. - Пожалуйста, давай просто поговорим, – его голос раздался у самого уха, будто он был ближе, чем ее колючая ярость. Тоф рванулась, выбрасывая руку и огромную глыбу, а ребенок просто увернулся, будто перелетел с места на место, так легко и непринужденно. Тоф скрипнула зубами. Стало страшно непонятно отчего, так что кончики пальцев закололо, а на лбу выступила липкая испарина. Ребенок, будто издеваясь, снова исчез, и легкий ветерок тронул коротко звякнувший колокольчик. - Прекрати валять дурака! – рявкнула Тоф, с силой ударяя землю. Пол арены рассыпался крошками, брызнул в стороны острыми осколками. Тоф, оглохшая из-за накатившей ярости, ощутила ветер на щеке и ядовитый клубок в горле, взвизгнула и рухнула на землю под самые трибуны. Она не успела смягчить удар, стукнулась головой и рывком поднялась, едва выравнивая равновесие. Горло сдавливало, глаза пекло, а ребенок, будто лесная феечка, прыгал по ступеням и что-то говорил. Все произошло слишком быстро, чтобы Тоф могла до конца осознать, но она стояла у подножья арены, а этот ребенок был над ее головой, что могло означать только одно. Ксин Фу придется отдать этому ребенку деньги, и он будет очень на нее злиться.***
В детстве Фан рассказывал Тоф сказки об Аватаре, единственном на свете человеке, способном владеть всеми стихиями сразу. Аватар был сутью, ключом мироздания, связывал между собой противоположные стихии и враждующих людей, но однажды он просто исчез без следа, не оставив после себя преемника. Разразилась война, и никто не смог помирить враждующие стороны, никто не смог остановить дерзнувших разрушить устои этого мира. Война, длящаяся уже сто лет, не видела завершения, и никто, кроме пропавшего Аватара, средоточия мира, не смог бы ее остановить. Тоф, слушая эти рассказы, радостно смеялась, обещала, что однажды станет самой-самой сильной и остановит войну, чтобы никто больше не умирал. Тоф обещала Фану отыскать самого настоящего Аватара, и Фан верил ей, гладил по волосам и обещал в ответ никогда не оставлять ее одну. Тоф фыркнула, сдула со щеки прядь, нервно поправила стягивающий челку обруч. Она не любила оставлять глаза открытыми, но сегодня ее прическу делала мама, так что Тоф приходилось мириться с неудобствами и ругаться только мысленно. На улице было тепло, но не жарко, удручающе скучно и очень-очень обидно. Шишка на голове побаливала, от обиды краснели уши, а громкое молчание Ли бесило до колючих мурашек на загривке. Тоф проиграла впервые в жизни, но теперь она достаточно успокоилась, чтобы подумать. Тот ребенок точно не был магом земли, их Тоф знала как облупленных. У него были не те привычки, не те движения, не то, в конце концов, дыхание. Тот ребенок дышал ветром, а не стоял на земле, был невесомым и легким словно перышко. Маги земли врастали в землю, были твердыми и непоколебимыми, сами становились куском камня. Тот ребенок был гибким и тихим, шептался сейчас с другими детьми за стеной поместья, и у Тоф от этого пульсировала жилка на лбу. Он оказался по эту сторону неожиданно, исчез там и появился здесь, за ним шлепнулся его приятель и ловко приземлилась еще одна девочка. Двое других Тоф не интересовали, она прислушивалась к танцующим по воздуху шагам, осторожно уходила из зоны видимости Ли и чувствовала себя преследующей добычу кошкой. В детстве Фан рассказывал ей о магах разных стихий и Аватаре, и Тоф очень хотелось посмотреть, на что способен один из этих ребят. Земля, повинуясь сильному шагу, вздыбилась, подбросила незваных гостей в воздух, и они шлепнулись в ближайшие кусты. Впрочем, одному мальчишке кустов не хватило, он упал на живот, и Тоф почувствовала на нем чемпионский пояс. Ее чемпионский пояс. Взмах ладони отправил его за ворота, новый – спрятал выступивший из земли трамплин, будто его и не было. Тоф фыркнула, сдувая непослушные пряди, топнула, заставляя ребенка подняться, и сложила на груди руки. - Сокка! – вскрикнула девчонка. – Эй, что ты с ним сделала?! У нее был приятный мелодичный голос и плавные, текучие движения. Тоф склонила голову набок, выставила в ее сторону руку и топнула: - Хочешь полететь за ним? Земля под ее ногами набухла, выстроилась лестницей, и девчонка оказалась на самой первой ступеньке. Она громко презрительно фыркнула и уселась прямо там, где стояла. Легкий ребенок замахал руками, так что Тоф обдало порывом теплого воздуха. - Подождите, подождите! – зачастил он. – Я всего лишь хотел… Один безумный король посоветовал мне искать мага, который слушает землю, чтобы он стал моим учителем, и я… в общем, пожалуйста, не могла бы ты… - Не могла бы, – оборвала его потуги Тоф. Она хмыкнула и отвернулась, опуская руку, и лестница под девчонкой исчезла. Снова сделалось обидно. Тоф почувствовала, как покраснели уши, и тряхнула головой, скрывая их выбившимися из прически прядями. В детстве Фан обещал никогда не оставлять ее одну, а Тоф обещала найти настоящего Аватара и остановить войну, но что ж, выходит, они оба солгали. - Аанг имеет в виду, – сердито заговорила девчонка, – что он Аватар, а ты должна научить его магии земли, чтобы вместе мы могли победить Хозяина Огня. Тоф усмехнулась, топнула ногой, и в стене образовалась дыра. Поблизости не было стражников, так что они могли уйти незамеченными, однако никто не двинулся с места. Девчонка яростно пыхтела, воздушный ребенок снова будто бы исчез. Аанг, поправилась Тоф, его зовут Аанг, и он – Аватар, но Тоф ни капельки ничего ему не должна. - Уходите, – бросила она, – иначе я позову стражу. Слезы ощущались жгучим жаром в глазах. Зачем-то вплетенный в волосы колокольчик мелодично позвякивал и ударялся о шею, густой ядовитый клубок сдавливал горло. Тоф никогда никого не винила в смерти Фана, но теперь ей отчего-то очень сильно захотелось обвинить во всем этого мальчика. - Идем, Катара, – сказал Аватар, и в его голосе ветром сквозила обида. Дыра в стене за их спинами захлопнулась, и Тоф шумно выдохнула, утирая лицо рукавом. Щеки оказались мокрыми, Тоф растирала кожу пальцами, пока не начало колоть, но тугой комок из горла никак не пропадал. Что-то будто лопнуло и оборвалось, земля под ногами провалилась, и она осталась висеть в черной, окутывающей холодом тьме. - Они не мои друзья, – буркнула Тоф в ответ на ощутимый на кончиках пальцев немой укор Ли.