Глава 15.
10 мая 2020 г. в 16:23
Примечания:
Безумно благодарна тем, что ждал продолжения. Приятного чтения)
Любое утро в Готэме было серым, холодным, сопровождающимся промозглым моросящим дождём. Это утро не стало исключением, от чего Эш совсем не хотелось выбираться из постели. Она давно проснулась благодаря Джо, неустанно крутящемуся возле кровати в попытках привлечь внимание хозяйки. Торн слышала, как лапки щенка глухо стучат по полу небольшими коготками. Старые половицы и не самый плотный ковёр недостаточно хорошо блокировали звук.
— Да, да, малыш, я слышу, но ты просто не представляешь, как не хочется вылезать из постели, — перевернувшись на другой бок так, чтобы видеть, что происходить за пределами кровати, Эш улыбнулась, увидев Джо. Тот упорно пытался залезть к хозяйке, но выходило пока не очень.
— Хорошо, иди сюда, — сев, девушка подхватила щенка и утянула к себе. Тот радостно облизывал её руки, а затем и лицо, как только смог до него дотянуться. Не задумываясь, Эшли усмехнулась, положив лапы Джо на свои плечи и обняв его. Тепло небольшого тельца, прижатого к груди, согревало и успокаивало. Торн чувствовала, как питомец виляет хвостом, ударяя им по ногам, и это чувствовалось даже сквозь одеяло.
Мимолётом Эш глянула на электронные часы, стоящие на комоде напротив кровати.
— Если мы сейчас пойдём гулять, то я успею на работу, Джо, — примерно рассчитав время, произнесла девушка, отпуская щенка. Без промедлений опустив ноги на чуть более теплый из-за ковра пол, чтобы не передумать и не свалиться в кровать снова, Эшли поднялась на ноги и быстро переоделась, думая о работе. Да, это был единственный способ отвлечь себя от ненужных мыслей. Возможно, Эш стоило найти друзей, но, прожив здесь почти год, Торн отчётливо понимала, что шансы найти хорошего друга в Готэме крайне малы.
— Так-то лучше, — причесав волосы, сказала своему отражению девушка, — Пойдём гулять, Джо.
Зазывая щенка за собой, Эш прошла в коридор и взяла с полки поводок. Джо с энтузиазмом спрыгнул с ещё не заправленной постели и поспешил за хозяйкой. Накинув куртку и наспех зашнуровав кроссовки, Торн прицепила поводок к ошейнику и открыла входную дверь, пропустив щенка вперёд.
Прогулка прошла успешно, если не считать пары распуганных кошек и чуть не пойманного голубя. Смеясь, в попытках отдышаться Эшли ввалилась в квартиру вместе с питомцем. Джо был не менее рад и весел, иногда звонко лая и безостановочно виляя хвостом. Вернувшись домой, он тут же ринулся к миске с едой, как только Торн отцепила его от поводка.
— Молодец, малыш, гроза района. Теперь ни одна кошка не сунется, — скинув обувь и верхнюю одежду, бодро произнесла Эш, проходя следом за щенком. Благодаря этой прогулке у девушки поднялось настроение и появились силы вступить в новый день.
Быстро позавтракав и переодевшись, Эшли вышла из дома, не забыв поиграться с Джо перед уходом.
Прошло всего пару дней с первого свидания Нигмы с Мисс Крингл, и Эш видела разительные изменения в Эдварде. Он был более уверенным, спокойным и был совершенно счастлив. Каждый день он без умолку говорил о Кристен и старался удивить её приятными сюрпризами (менее затейливыми, в сравнении с пулей в кексе). Чаще всего это был её любимый кофе, иногда десерт. Методом проб и ошибок Эд узнал, какой шоколад любит женщина. Он был окрылён этим чувством и совершенно не замечал ничего вокруг. И Эш это не нравилось. Да, она была рада за него и за Кристен, но эта любовь травила её разум и с каждым разом наносила удар по её чувствам всё сильнее. Выжимая из себя улыбку, Торн слушала в очередной раз об их свиданиях и о том, как прекрасна Мисс Крингл. К счастью, работа стала тем уголком, в котором Эшли могла спрятаться от своих переживаний и страданий. На счёт того, чтобы уехать из города, Эш задумывалась всё чаще, но не давала мыслям обратиться в действие. Девушка чувствовала, что может ещё пригодиться здесь. Глубоко внутри она ощущала это приближение необратимого. Должно произойти что-то ужасное, и Торн в этом уверена.
Как и всегда, участок встретил самой рабочей атмосферой, которая накалялась с каждым днём после прихода капитана Барнса. Каждый боялся того, что его уволят так же, как и тех ребят в тот день, когда участок обрёл нового капитана. Даже те, кто был чист перед законом, ощущали это давление.
Это нравилось Эш. Она всё ещё с болью вспоминала о бывшем капитане Эссен и по-прежнему считала её лучшей женщиной-копом, добившейся немалых успехов с помощью собственных усилий, но Торн так же считала, что Натаниэль Барнс способен вытрясти этот участок и избавиться от продажных копов, чего, к сожалению, не смогла добиться Эссен. Это добавляло осознания того, что участок – это храм правосудия, в котором никому не дозволено нарушать закон. Создавалось ощущение, что все здесь борются за правое дело, как это и должно быть в полиции. И это помогало отвлечься от собственных проблем и с ещё большим энтузиазмом приступить к работе, что Эшли и сделала, без промедлений направившись в лабораторию. Краем глаза девушка заметила Эда. Он и Джим с Ли стояли возле рабочего места детектива, рядом с кабинетом капитана. Нигма, видимо, о чём-то их спросил, потому Ли и Джим ответили синхронно, но, кажется, дали разные ответы, судя по тому, что тут же переглянулись.
Заинтересовавшись, Торн остановилась и посмотрела в их сторону. Возможно, они договорились о чём-то. Завидев девушку, Эд быстрым шагом направился к ассистентке, с довольной улыбкой на лице, весь на взводе.
— Доброе утро, Эшли, — подойдя к ней, поздоровался судмедэксперт. Он был в прекрасном настроении, чего не скажешь об Эш. Да, с утра её настроение поднял Джо, но со всеми этими размышлениями об Эдварде настроение явно переменилось, став более хмурым.
— Доброе, Эд. Как ты? ¬— уже на автомате спросила девушка, глядя на мужчину.
— Прекрасно. Просто прекрасно. А ты, я смотрю, не очень. Что-то случилось? — вместе с ассистенткой направляясь в лабораторию, спросил Нигма. Пусть и окрылённый своими чувствами, он всё же иногда обращал внимание на своё окружение, как сейчас на настроение Торн, вопреки убеждениям самой девушки о том, что ему совершенно нет дела до всех вокруг.
«Ты встречаешься с другой женщиной, пусть даже и любишь её, и каждый день говоришь только о ней. Действительно, что же произошло?» — подумала Эш, но вслух ответила:
— Всё в порядке, просто не выспалась, — выжав при этом слабую улыбку.
— Да уж, сон невероятно важная вещь. Одна из тех, что составляет твой настрой на новый день, — вслух рассуждал мужчина, пропуская девушку вперёд, открыв перед ней дверь в лабораторию судмедэкспертизы.
— Определённо, — ответив односложно и довольно безэмоционально, Торн прошла в кабинет, на ходу скинув пальто.
Эд, зайдя следом, тут же вернулся к своей работе. Кажется, он больше не пытался завести разговор, что несомненно радовало девушку, потому она спокойно надела халат, забрала волосы и окинула свой рабочий стол разочарованным взглядом. Снова работа с документацией.
— Эш, ты представляешь, мы с Кристен сегодня идём на ужин к доктору Томкинс и детективу Гордону. Ли сказала, что будет фондю. Правда здорово? — не отвлекаясь от химического анализа, произнёс Нигма.
— Да, здорово, — не придав сказанному значения, ответила ассистентка и тут же задумалась, — детектив Гордон… Точно, я же хотела поговорить с Джимом, — вспомнив, Эшли остановилась в паре шагов от своего рабочего стола.
— Поговорить? О чём? — тут судмедэксперт заметно оживился, даже оторвав взгляд от микроскопа и подняв его на девушку.
— О моих подозрениях насчёт Галавана. Нам всё не удаётся обсудить это, — уже развернувшись к выходу, ответила Эш и вышла из лаборатории, начав заметно нервничать.
— Испугался? Подумал, она пойдёт и сдаст тебя? Ты идиот, если действительно так подумал, — донёсся до слуха Нигмы его собственный голос. Загадочник снова стоял возле одного из хромированных столов и наблюдал за Эдвардом.
— Всё может быть. Она часто бывает не в духе в последнее время, — бросив беглый взгляд на двойника, ответил Эд и снова опустился к микроскопу. Присутствие альтер эго раздражало мужчину.
— Ещё бы. Ты ей все уши прожужжал со своей Мисс Крингл. «Она такая милая, такая прекрасная. А сегодня у нас свидание, я так хочу её порадовать», — передразнивая, начал Загадочник, — Ты нравишься ей, и конечно же она будет не в духе.
— Прекрати. Она же понимает, что у меня есть девушка, и я для неё не вариант, — оторвавшись от работы, но не поднимая взгляда, ответил Эд.
— Конечно она понимает и именно поэтому так себя ведёт, — скрестив руки на груди, произнёс двойник.
— Это глупо…
Мысли девушки полностью занимал предстоящий разговор. Она тщательно пыталась подобрать слова в своей голове, чтобы они звучали убедительно, но этих самых мыслей и подозрений было так много, что Эшли с трудом удавалось логично изложить их в своей голове. Понимая, что ничего не выходит и она не может продумать диалог заранее, Торн решила действовать по ситуации. Главной целью было донести до детектива Гордона мысль о том, что это всё не выдумка и Теодор Галаван представляет реальную опасность для Готэма.
Нервно пробежавшись взглядом по залу полицейского участка, девушка почти сразу нашла Джима и двинулась к нему. Биение сердца набирало обороты, так что его стук отдавался в ушах ассистентки. Что если Джим не поверит? Однако из собственных мыслей девушку вырвала фигура ранее упомянутого бизнесмена, замеченная периферийным зрением. Остановившись, Торн проследила взглядом за мужчиной в дорогом костюме, стремительно направляющимся в сторону детектива. Кажется, сердце замерло, пропустив пару ударов, а ноги подкосились. Такую реакцию Эш не могла объяснить сама себе, но она всеми силами пыталась сохранять спокойствие и убедить себя в том, что её глаза не врут. Тео Галаван поднимался к рабочему месту детектива. Тот заметил мужчину и улыбнулся только губами, протянув руку для рукопожатия. В отличие от Джима, Тео Галаван улыбался не только губами, но и глазами. Казалось, приветливостью и добродушием светится всё его лицо, но Эш не беспричинно предполагала, что это лишь маска. Она молча наблюдала за мужчинами, отошедшими вглубь участка. Справившись с захлестнувшими её эмоциями, Торн снова начала думать, как убедить Джима в том, что Галаван затеял что-то очень опасное.
Ждать долго не пришлось: через десять минут Галаван стремительным шагом направлялся к выходу из участка. Он явно был недоволен. Его руки сжимались в кулаки, зубы тоже были плотно сжаты, а в глазах отражалась холодная и расчётливая решительность. Заметив, что бизнесмен направляется в её сторону, Эшли хотела отступить, чтобы пропустить его дальше, но оступилась и едва не упала. В последний момент под локоть её подхватила крепкая рука мужчины, а их взгляды встретились. Этот момент длился в голове девушки будто вечность, а на деле они смотрели друг другу в глаза не больше минуты.
— Осторожнее, Мисс, — произнёс Галаван, притягивая её к себе, тем самым не давая упасть. Эш смотрела как заворожённая и, казалось, потеряла счёт времени. Человек, которого она считала виновником многих преступлений, совершённых в Готэме за последнее время, держал её за руку, спасая от падения. — Мы знакомы?
— Мы… Мы виделись на том благотворительном вечере, где Вы… — запинаясь, ответила Торн, постепенно отходя от шока.
— Ах да, том самом… Вы были на сцене, — кажется, узнав девушку, произнёс мужчина и слегка нахмурился, отпустив ассистентку. Его рот чуть приоткрылся, чтобы продолжить фразу, но этого не произошло. Тео смотрел на Эшли и, должно быть, что-то обдумывал.
— Извините, я должна идти, — понимая, что это молчание ничем хорошим не закончится, девушка неуверенно отступила на шаг, дожидаясь ответа.
— Да, конечно, — взяв себя в руки, ответил Галаван и улыбнулся.
Ничего более Торн не хотела услышать, потому, развернувшись, по памяти направилась в сторону рабочего места Джима Гордона. Внутри всё вопило от пережитого только что. Он узнал её. Конечно, узнал… И, скорее всего, знает, что она приходила к Пингвину. Об этом он хотел спросить, Торн не сомневалась. Спиной она чувствовала на себе взгляд мужчины, а когда решилась обернуться, бизнесмена уже не было. Вздохнув с облегчением, Эш мысленно вернулась к разговору с Джимом, но из головы не выходил отсутствующий вид Тео Галавана, пытающегося понять, кто перед ним. Это та самая девчонка, что сует нос не в свои дела, за что стоило бы проучить её, но он слишком долго думал, а Эшли лишила его возможности убедиться в том, что это она.
— Доброе утро, детектив, — произнесла девушка, подойдя к столу Гордона. Тот хмурился, скрестив руки на груди, глядя на то место, где совсем недавно был Галаван перед выходом из участка.
— Доброе, Эш. О чём вы с ним успели обмолвиться? — переведя взгляд на ассистентку, поинтересовался мужчина. Кажется, он всё ещё над чем-то думал, при этом обращая внимание на девушку.
— Я споткнулась и чуть не упала, а он помог мне, — ответила Торн, глядя в глаза детектива. — Я хотела с тобой поговорить, Джим. Насчёт Галавана. Не знаю, что должно убедить тебя в достоверности моих слов, но я всё же попытаюсь.
Однако девушка осеклась. Гордон молча поднял руку, останавливая её.
— Я догадываюсь, о чём ты хочешь поговорить. Этот Галаван… Скользкий тип. Приходил сюда, чтобы уговорить меня проголосовать за него на предстоящих выборах на пост мэра. Но знаешь, я не лезу в политику, однако до конца в нём не уверен, я должен обдумать это. А по тебе вижу, что ты хочешь обвинить его в чём-то, — произнёс детектив, снова скрестив руки на груди. Он смотрел на Эш, от чего той становилось не по себе. Девушка знала этот тяжелый, изучающий взгляд, от которого мысли путались ещё больше, а язык не слушался.
— Не обвинить. Просто есть некоторые догадки, — уже менее уверенно ответила ассистентка, начав нервно теребить край халата.
— И что же?
— Я… В тот благотворительный вечер, когда погиб Джером, я была на сцене. Тео Галаван убил мальчишку, но, когда он сделал это, он говорил с ним. Я не разобрала слов, но видела удивление на лице Валески, а Галаван пытался его успокоить. Джим, я думаю, они были заодно, но что-то пошло не так, и Галаван решил избавиться от Джерома. И я всё ещё думаю, что он так же каким-то образом связан с тем, что сейчас делает Пингвин. У меня нет этому доказательств, — тут Эш покривила душой, с трудом стараясь не выдать ложь. Доказательства были, но только на словах, из разговора с самим Освальдом, о котором стоило умалчивать. — Но я уверена, что Галаван замешан во многих преступлениях недавнего времени. Возможно, начиная с побега шести заключённых из Аркхэма.
Джим молчал, скорее всего, обдумывая слова девушки. Он уже не смотрел на неё, взгляд затуманился, губы снова плотно сжались. Таким Гордон выглядел всегда, когда нужно было осмыслить полученную информацию. Терпеливо дожидаясь ответа, Эшли глянула в зал. Обычная рабочая атмосфера, однако сама Эш чувствовала, будто земля вот-вот уйдёт из-под ног. Даже если Джим поверит, шансов на то, что эти догадки чего-то стоят, очень мало.
— Что ж… Это очень голословно, основано, как я понимаю, на твоих догадках и никак не подкреплено фактами. Даже если я поверю, этого недостаточно, чтобы убедить в этом того же капитана Барнса. Сам Галаван пока не вызывает у меня подозрений, но, если таковые появятся, я обязательно возьму твои слова на заметку, — после недолгого молчания произнёс в ответ мужчина. Как Эш и думала, её догадки ничего не стоили. Она могла бы рассказать о полученной от Пингвина информации, но опасалась того, что Освальд действительно отомстит.
— Спасибо, Джим. Может, это ещё пригодится, когда ты усомнишься в невинности Тео Галавана, — ответила Торн и застенчиво улыбнулась. — Я пойду тогда, работы много.
Не успела девушка развернуться, как её тут же окликнули.
— Стой. Эш, мы хотели поговорить с тобой об Эдварде, — произнёс детектив. Этого Эшли никак не ожидала. Если уж говорить начистоту, она вообще забыла об этом разговоре. Наверное, это отразилось на лице девушки, потому что Гордон нахмурился ещё больше и поджал губы.
— Да…. Точно, — невольно стараясь потянуть время, сказала ассистентка, пытаясь не отвести взгляд, чем бы ещё больше выдала своё замешательство.
— Что-то не так? — сразу поинтересовался детектив.
— Нет, всё в порядке. Так что насчёт Эда?
— Что тебе известно о нём? И не вздумай прикинуться дурочкой, вы работаете вместе, ты явно знаешь о нём больше, чем мы.
«Да уж, гораздо больше. И совсем не то, что стоит знать вам,» — подумала Эш.
Она снова потерялась, как и при недавней встрече с Галаваном. Сердце снова стало отстукивать бешеный ритм, а ладони начали потеть. Девушке пришлось бросить все силы на то, чтобы не выдать волнения.
— Он стал… Более уверенным в себе, после того, как начал встречаться с Мисс Крингл, — начала Эш.
— Да, это я заметил. Наверное, он уже сказал тебе о том, что приглашён к нам с Ли на ужин. Он и Мисс Крингл.
— Да, знаю, — голос предательски дрогнул, от чего Эшли умолкла и опустила взгляд. Это насторожило детектива ещё больше.
— Как ты относишься к их отношениям? — спросил Гордон, видимо поняв, что взял нужное направление.
— К их… Отношениям. Я рада за них…
— Вовсе нет, — перебив девушку, мужчина оттолкнулся от края стола и подошёл к ней. Положив руку на плечо ассистентки, он попытался заглянуть ей в глаза. — Расследование по делу Джейнис Колфилд. Когда ты сказала, что хотела бы сама поехать к Пингвину, я увидел в тебе кое-что. Отчаянную решимость. Будто тебе нечего терять. Нигма тебе нравится, ведь так?
Эшли молчала. В носу защипало, а на глазах проступили слёзы, размывая всё вокруг. Джим надавил на самое больное, будто коснулся оголённого нерва. До этого момента девушка в одиночестве утопала в своих переживаниях, а сейчас, когда об этом спросили напрямую, она готова была убежать, скрыться, лишь бы не отвечать на этот вопрос.
Затянулась неловкая пауза. Гордон пытался понять, как утешить ассистентку, если она расстроится ещё сильнее, а сама Эш «переваривала» вопрос, собираясь с силами, чтобы ответит на него. Нужно было решить эту проблему здесь и сейчас, чтобы не вызывать лишних подозрений и вопросов со стороны детектива.
— Да, нравится, — честно ответила Торн и подняла взгляд на Джеймса. Тот слегка склонялся над ней, чтобы видеть её лицо и говорить так, чтобы они слышали только друг друга. — Но, Джим, прошу, не говори ему об этом.
— Мне кажется, он сам догадывается, просто старается не заострять на этом внимание, — ответил детектив и улыбнулся, как и всегда, только губами. — И всё же, вы много общаетесь во время работы, да и вне её. Может, он рассказывал тебе что-то? Какие-то его мысли, планы, действия?
Отступив от девушки, Гордон снова оперся о стол, скрестив руки на груди. Чтобы не нарушать приватности беседы, Эшли подошла ближе.
— Нет, ничего такого. Он говорит о Мисс Крингл, рассказывает какие-то интересные факты, загадывает загадки, шутит. Даже если такое есть, мне он это не доверяет, — снова Эш врала, и эта ложь давалась девушке тяжко. Она знала. И знала очень много. И Эд доверял ей, возможно, единственной из своего окружения.
Джим молчал. Торн даже подумала, что он почувствовал ложь в её словах, от чего всё её тело напряглось. Однако после затяжной паузы детектив задумчиво произнёс:
— Вполне в духе Эда, — мужчина, казалось, смотрел на девушку, но его взгляд был затуманенным, направленным в какую-то неопределённую точку. — Хорошо, Эш, спасибо за доверие. Обещаю сохранить в тайне твой секрет, хотя я всё ещё думаю, что Нигма знает, — наконец-то взгляд зафиксировался на ассистентке.
— Даже если это и так, мы с тобой оба знаем, что ничего из этого не выйдет, — немного грустно улыбнулась в ответ девушка. Она смотрела на Джима и понимала, по какому тонкому льду она ходит, пытаясь утаить от детектива правду. Но это необходимость.
«Да, она самая» — убеждала себя Торн.
— Скорее всего, — неопределённо ответил мужчина. — Ладно, нам обоим пора возвращаться к работе.
— Да, пора бы. Удачного дня, детектив, — улыбнувшись уже более уверенней и обаятельней, Эшли решила не терять времени и, развернувшись, отправилась в лабораторию, стараясь не оглядываться и нигде не задерживаться. Вслед донеслось короткое «И тебе», а затем заинтересованный взгляд мужчины проводил её до самого коридора, девушка чувствовала это.
Конечно, потом он всё равно догадается, что Эш обманула его, но сейчас это заботило меньше. Разговор о её переживаниях насчёт Галавана перешёл в лёгкий допрос об Эдварде. Это беспокоило куда больше. Если Гордон начнёт в чём-то его подозревать, то тогда точно узнает об обмане ассистентки. И о том, к чему это может привести, девушка даже не хотела думать. Нигму посадят, а её обвинять в сокрытии важной для расследования информации… Но расследования нет, значит беспокоиться не о чем, так ведь?
— Ты какая-то бледная, Эш. Что-то случилось? — донёсся до слуха Торн обеспокоенный голос судмедэксперта.
Утопая в собственных тревожных размышлениях, девушка и не заметила, как дошла до лаборатории. Подняв взгляд на Эдварда, она даже немного удивилась: он смотрел на неё с нескрываемым беспокойством и напряжением. Только сейчас Эшли заметила, что мужчина выглядит измученным и усталым, но умело скрывает это за натянутой улыбкой и активностью.
— Нет, всё в порядке, Эд, расслабься. Джим поверил мне, что с Галаваном нечисто, но, пока я не могу предоставить доказательства, Гордону придётся верить мне на слово. Выдвинуть это в качестве обвинений он не сможет, но в случае чего, мои слова могут сыграть свою роль в том или ином деле против Галавана, —разъяснила Эш, прекрасно понимая, о чём беспокоится судмедэксперт.
Яркое, словно вспышка, осознание неприятно кольнуло в груди. Он ей не доверяет. Он не доверяет никому, и это больше похоже на паранойю. Но винить Нигму в этом девушка не могла, ведь над ним нависала реального угроза наказания за преступление, о котором знала только Эш.
«Постарайся понять его и помоги,» — взывал внутренний голос.
И, конечно, Торн послушается. Она сделает всё, лишь бы сохранить содеянное им в тайне, ведь это очень важно для них обоих.
— Да уж, другого выбора у него нет, — улыбнувшись не так натянуто, как обычно, ответил судмедэксперт. Кажется, он расслабился от сказанных девушкой слов.
— Как ты? Не волнуешься перед ужином? — пройдя к своему столу и впервые за весь день сев за него, обыденным тоном спросила Эш. Всего на мгновение ей показалось, что она волнуется, возможно, даже больше самого Эдварда. Мало ли что мог выдать Загадочник в этот вечер.
— Не особо. Я очень надеюсь, что второй «я» будет молчать. В любом случае, ему не удастся что-то испортить. Только не сегодня, — решительно закончил свой ответ мужчина, вернувшись к микроскопу. Выглядел он уже более расслабленно и спокойно, уверенный в том, что в этот день ему ничто не может помешать.
На несколько рабочих часов в лаборатории воцарилась тишина, в основном нарушаемая звоном пробирок и колб, которые Эд перемещал со стола на стол, изредка шумом открывающейся и закрывающейся двери, короткими обрывками фраз и просьб между коллегами, шелестом бумаги и шуршанием ручки по ней.
Для Нигмы время тянулось невероятно медленно, а Эшли не замечала его скоротечности. Каждый думал о своём. Девушка пыталась полностью сосредоточиться на работе, чтобы не отвлекаться на глупые мысли о ревности, предстоящем ужине судмедэксперта, о своих чувствах. Работа увлекала её, почти превосходно блокируя эти мысли. Торн могла бы сказать, что работа с бумагами доставляла ей удовольствие, фильтровала её размышления, очищала голову от ненужных раздумий. Эд же, наоборот, всё больше отвлекался на свои мысли. Его тревожили некоторые опасения, относящиеся к сегодняшнему вечеру, размышления об Эш, на которые его натолкнуло альтер эго. Мужчина изредка бросал короткие взгляды на коллегу, стараясь разглядеть в ней эти внутренние терзания, но он натыкался на полное безразличие, умиротворённость и размеренность. Она брала какие-то бумаги, дописывала слова и предложения, делала пометки и… Не замечала его и происходящего вокруг. Казалось, из такого состояния её бы могло вывести только очередное нападение на участок.
«Удивительная стойкость. Право, я восхищён её невозмутимостью,» — говорил голос двойника внутри Эдварда, когда тот снова посмотрел на ассистентку, на этот раз задержав взгляд.
От голоса Загадочника в голове судмедэксперт встрепенулся и снова уткнулся в прибор перед ним, на самом деле не желая возвращаться к работе. Мысли и голос не давали этого сделать, отвлекали, заставляли нервничать.
«Честно, я бы хотел узнать, насколько я прав, считая, что ты ей нравишься. Боже, что она в тебе нашла?» — не унималось альтер эго, подначивая Эда.
Нервно сжав руки на столе, судмедэксперт отстранился от микроскопа, понимая, что бесполезно сейчас пытаться заниматься работой. Кажется, Эшли уловила это движение, потому безмолвно подняла взгляд на Нигму и ещё какое-то время смотрела молча.
— Что такое? Ты побледнел, да и выглядишь так себе, если честно, — не вставая с места, произнесла девушка, глядя на коллегу.
— Всё… Всё хорошо. Я сейчас, дойду до уборной, — ответил Эд и, не теряя ни минуты, стремительно вышел из кабинета.
Пожав плечами, ассистентка вернулась к работе, однако это было непросто. Мимолётно отвлекшись, она лишила себя возможности сконцентрироваться на работе. Понимая, что она потеряла интерес ко всем эти бумагам, Эш откинулась на спинку стула, накрыв лоб обеими ладонями, а затем проведя ими по волосам и опустив на колени, приэтом шумно вдохнув и выдохнув. Им тяжело было находиться наедине, и если девушка справлялась со своими эмоциями, то дела Эда в этом были куда хуже.
«Мне кажется, он сам догадывается, просто старается не заострять на этом внимание,» — упрямо повторил голос в голове Эш.
Очень надеясь на то, что в раздевалке никого не будет, Нигма быстро добрался до нужной ему комнаты и, распахнув дверь, с облегчением обнаружил, что она пуста.
— Господи… Сколько можно? Ты можешь молчать? Прошу тебя, не говори о ней в её присутствии…
— Она всё равно меня не слышит, расслабься, — беспечно отозвался двойник, стоя у одного из железных ящиков с личными вещами копов.
Сердце самого судмедэксперта набирало обороты, на лице и теле проступал пот. Его бесила несерьёзность и разгильдяйство Загадочника. Начиная симпатизировать ему, Эд снова обламывался, натыкаясь на подобное безразличие к его собственным чувствам. Тяжёлой походкой пройдя к раковине, мужчина посмотрел на себя в зеркало. Он действительно побледнел, кожа блестела от пота, очки немного съехали, под глазами пролегли тени — он выглядел ужасно.
— Это всё из-за тебя, — с явно различимой ненавистью в голосе говорил Эд, сняв очки и включив воду. — Это из-за тебя я вынужден сбегать из собственной лаборатории, когда там находится Эшли; из-за тебя я каждый раз нервничаю перед тем, как встретиться с Кристен; из-за тебя я не могу нормально спать, общаться с людьми и вообще жить!
Развернувшись, Нигма с ненавистью швырнул полотенцем в Загадочника. Нервы были на пределе, голова кипела, а всё тело лихорадило. Полотенце почти бесшумно упало на пол в том месте, где несколько мгновений назад стоял двойник.
В горле встал ком. Отвернувшись обратно к раковине, Эд усердно начал мыть руки, а затем и лицо, смывая водой солёные дорожки слез, текущих из глаз. Он плакал, стараясь унять истерику. Внутри него будто прорвалась плотина, и поток сдерживаемых всё это время эмоций хлынул с небывалой силой, доведя до слёз.
За шумом воды, её всплесками и гулом в ушах Эдвард не заметил, как тихо открылась и также тихо закрылась дверь в раздевалку. Он не услышал тихие шаги у себя за спиной и ошарашенно подпрыгнул, когда на его плечо легла чья-то рука. Резко развернувшись, судмедэксперт испуганно уставился на подошедшую со спины ассистентку. Та смотрела на него с тревогой в глазах, а когда увидела, в каком он состоянии, и вовсе оказалась в шоке: её глаза округлились, а ладонью она закрыла рот.
— О Боже, Эд, ты что, плачешь? — отняв руку ото рта, произнесла обеспокоенно девушка. Рассматривая его лицо снизу-вверх, она слегка наклонила голову.
— Я не… Я… — не найдясь с ответом, мужчина умолк, глядя на Торн. Он не понимал, что она здесь делает и почему смотрит на него так. Он просто не понимал, что это происходит наяву.
— Что случилось? — спросила Эшли, беря с полки полотенце. Ещё при входе она заметила, что одно из них валяется на полу, но поднимать не стала.
Нигма молчал, тупо глядя на неё. Его застали врасплох, чего он никак не ожидал, и теперь он даже не мог сообразить, что ответить девушке.
Та не стала дожидаться ответа. Взяв судмедэксперта за руку, она подвела его к лавке и усадила на неё, слегка подтолкнув мужчину; сухим и, вроде бы, чистым полотенцем, она утерла его лицо и руки, а затем села рядом, сжав его ладонь в своей. Всё это время Эд отводил взгляд, а сейчас посмотрел прямо на ассистентку.
— Что ты здесь делаешь? — он не отнял руку, а наоборот сжал её, ощущая приятное тепло её небольшой девичьей ладони. Не сказать, что он был рад тому, что она увидела его в таком состоянии, но был определённо рад, что из всех возможных людей сюда зашла именно она.
— Ты ушёл, и я подумала, что тебе нехорошо. Немного подождав, я пошла за тобой и, видимо, не зря. Видел бы ты себя, — она ободряюще улыбнулась, глядя прямо в глаза Эдварда. Эш сказала лишь часть правды. Она действительно увидела в какой спешке Эд покидал лабораторию, но то, что ему плохо, она почувствовала. В тот момент в груди снова кольнуло, а в горле встал ком подступающих слёз.
— Спасибо тебе, — почти прошептал Нигма, поглаживая большим пальцем костяшки на тыльной стороне её ладони. Он смотрел на их сплетённые руки и ощущал невероятное спокойствие и умиротворение, которого давно не испытывал. Такого покоя не было при их встречах с Кристен, с ней он наоборот ощущал напряжение от недосказанности и редкого присутствия двойника. Даже когда того не было, Эд ждал, что он снова появится и испортит их встречу. А с Эш он ощущал безмятежность и возвращался к ясности ума, как и сейчас.
«Я не люблю её, но она мне безумно дорога,» — впервые он услышал собственные мысли так чётко.
— И всё же, что произошло? — после недолгого молчания, чтобы дать судмедэксперту успокоиться, тихо спросила Эш.
— Это… Загадочник. Он снова подначивал меня, пытаясь довести. И у него получилось, — также тихо говорил Эд.
— А что он говорил?
— Эшли, скажи… Я… Нравлюсь тебе? — решив, что он должен спросить это, а иначе его альтер эго не уймётся, произнёс мужчина.
Повисла неловкая пауза. Сначала девушка удивилась, недоуменно посмотрев на судмедэксперта, затем она смутилась, отведя взгляд, а после снова посмотрела на Нигму. Ещё пару минут она молча наблюдала за ним, видимо, собираясь с мыслями. Приоткрыв рот, она снова закрыла его, не решаясь ответить, а Эд терпеливо ждал.
Её застали врасплох. Он попал в точку, спросив о её чувствах, но, на удивление, сердце не сжалось болезненно от вопроса в лоб, оно наоборот понеслось вскачь, а к щекам прилила кровь. Отведя взгляд, Эшли тихо, слегка смущённо произнесла:
— Да, ты нравишься мне. Возможно, даже больше, чем нравишься, иначе я бы так не переживала.
Не услышав ответа, Эш запаниковала и посмотрела на мужчину. Тот, в свою очередь отвел взгляд, глядя на их руки.
«Я же говорил. «Даже больше, чем нравишься», Эд. Она любит тебя. И это здорово, она будет молчать»
— Эд? Прости, я не…
Торн осеклась, увидев улыбку на губах Нигмы.
«Конечно, он смеется над тобой, о чём ты только думала?» — начала паниковать ещё больше девушка, глядя на судмедэксперта немного затравленно и виновато.
Как же ей было стыдно и страшно, она боялась услышать его ответ, услышать тихий смех и увидеть осуждение в его взгляде. Но ничего этого не было, мужчина смотрел на ассистентку с нежностью и пониманием, улыбка на его губах была расслабленной и искренней.
— Спасибо за честность, Эш, я ценю это. К сожалению, я не могу ответить взаимностью, сама понимаешь, но я всегда приму твои чувства и никогда не раню их, обещаю, — тихо произнёс Эд и, наклонившись, мягко коснулся губами её тёплой, покрасневшей щеки.
Эшли молча смотрела на Эдварда во все глаза, не понимая, что это происходит с ней. Сама от себя того не ожидая, девушка раскрыла свои чувства и… Оказалась не отвергнутой. Такое могло быть только в её мечтах, однако те легко воплотились в жизнь.
«Знаешь, что ты сейчас натворил?»
— Пошёл к черту, — улыбаясь, сказал Эд и отстранился. Ему стало гораздо легче и даже возмущения и колкие фразы альтер эго не могли нарушить этот покой.
— А? — непонимающе глядя на мужчину, спросила Торн. Кажется, она вообще ничего не понимала.
— Не бери в голову, я не тебе, — ответил Нигма, несильно сжав ладонь девушки, а затем отпустив её. — Пойдём работать, — глянув на наручные часы, добавил, — у нас не так много времени осталось до конца рабочего дня.
Молча кивнув в знак согласия, Эшли поднялась вслед за коллегой, и они вместе отправились обратно в лабораторию. Конечно, потом Эду пришлось вернуться за очками, и, когда он брал их с полки, из зеркала на него смотрел бодрый, вполне счастливый человек, что не могло не вызвать улыбку на его лице.
После рабочего дня Нигма со спокойной душой отправился на ужин с Мисс Крингл к Ли и Джиму, а Эшли в приподнятом настроении домой. Ужин, как и ожидалось, прошёл прекрасно, Эд искренне насладился компанией коллег, среди которых была любимая женщина. Эш прогулялась с собакой, решительно отметая мысли об уезде из Готэма, и остаток вечера перед сном провела за книгой, которую купила во время прогулки. Книга оказалась лёгкой для чтения, незамысловатой и очень понравилась девушке.
***
Новый день встретил холодным ветром, завывающим за окнами и стремительно уносящим сухие осенние листья прочь. Над городом сгущались тучи, Солнце едва пробивалось сквозь облака. Близилась зима. Утро прошло для девушки так, будто она переживала день сурка: прогулка с Джо, быстрый душ и завтрак, дорога на работу и в очередной раз Тео Галаван оказался в участке. Только сегодня они не столкнулись по пути к рабочему месту детектива Джима Гордона, Эшли подождала, когда Галаван дойдет до выхода, проводив его взглядом. Чуть помедлив, Торн быстрым шагом направилась к детективу. Они снова говорили, и бизнесмен снова попытался переманить Гордона на свою сторону — в этом Эш была уверена, — но получилось ли у него это сделать, она не знала, хотя очень надеялась, что нет. — Доброе утро, Харви, — заметив, в каком настроении оба детектива, Торн нахмурилась, — Что-то случилось? Буллок поднял на девушку напряженный, решительный взгляд. В этот момент Джим молча, даже не оборачиваясь, стоял лицом к залу, скрестив руки на груди. Она не видела его лица, но могла ручаться за то, что губы его плотно сжаты, а брови нахмурены. Произошло что-то ужасное, раз даже Харви сохранял серьёзность. — Этот сукин сын убил нашего парня из ударного отряда. Клянусь, лично пристрелю Кобблпота, как только увижу, — направив указательный палец на ассистентку, ответил Буллок. Это ещё больше озадачило девушку. — Что произошло? — спросила Эш, хмурясь всё больше. — Пингвин разошёлся. Он нанял поджигателей с Нероуз. Вчера мы устроили им засаду у одного из зданий «Уэйн Энтерпрайз», Гаретт хотел остановить девчонку с огнемётом, которую мы там обнаружили, но попал в огонь. Мы отправили его в госпиталь, но в половину шестого утра он скончался на больничной койке. Чёртов Кобблпот, — развернувшись к девушке, при этом продолжая говорить, ответил Гордон. Как и предполагалось, он хмурился, сжав зубы, когда закончил рассказ. — Эшли, у тебя есть предположения, зачем этот психопат делает всё это? Эти покушения, убийства, поджоги? Чего он этим добивается? — положив скрещенные руки на стол и опершись на них, Харви подался вперёд, глядя прямо на Эш. Она знала, как и многое другое. В памяти был свеж разговор с самим Освальдом, но говорить о нем пока было нельзя из соображений о собственной безопасности. Хотя им можно было объяснить многое и связать это, непосредственно, с бизнесменом, баллотировавшимся в мэры. Может… Было самое время поведать о нём? События набирали обороты, и можно было бы избежать новый ненужных жертв, а о собственной безопасности можно было не беспокоиться, когда за тебя могли постоять твои друзья-копы. — Джим, снова приходил Галаван и вы с ним разговаривали. Что на этот раз? Всё ещё пытается убедить тебя встать на его сторону? — начав издалека, спросила Торн у детектива. — К чему ты это? Мы пытаемся… — Просто ответь, прошу. Настойчивость Эш удивила мужчину так, что его глаза широко раскрылись на мгновение, а затем он нахмурился ещё сильнее, поджав губы. — Не понимаю, к чему ты ведёшь… — Это пока. — … Но да, ты права, он приходил, чтобы поговорить со мной о выборах. И я поддержал его, пообещав, что проголосую. Как я и говорил ранее, — видя, что девушка хочет перебить его с возмущениями, Джим поднял руку, чтобы остановить её, и продолжил, — меня не интересует политика и пока он мне симпатизирует. Я не вижу повода цепляться к нему, хотя он похож на скользкого типа. — А если я скажу, что Пингвин действует не по своей воле? Все разом замолчали. Джеймс недоумённо смотрел на Эшли, та, в свою очередь, пытливо смотрела на детектива, Буллок переводил взгляд с одного на другого, пытаясь понять, к чему клонит девчонка. — О чём ты? — спросил Джим, вопросительно глядя на девушку. Кажется, её слова ему не понравились, и ассистентка, заметив это, слегка запнулась. — Что если… Галаван нашёл слабое место Освальда и шантажирует его? — С чего ты это взяла? Очередные догадки? — с каждой фразой детектив хмурился всё сильнее, начиная догадываться о том, кто послужил источником подобной информации. — Нет, я… Я спросила… У Кобблпота и… — Ты хочешь сказать… — Он… Да, та поездка к нему, он всё же кое-что мне рассказал. Всё произошло очень быстро. За каких-то пару шагов Гордон преодолел расстояние между ними и ухватился за руку девушки чуть выше локтя. Эшли видела, как в его глазах заплясали чёртики, а на скулах заиграли желваки. Он был в бешенстве, и это очень напугало ассистентку. Со страхом в глазах, она отшатнулась от разъяренного мужчины, от чего его рука, держащая её, сжалась ещё сильнее. Понимая, что добром это не кончится, Харви быстро поднялся с места и обогнул стол, выставив руки перед собой в примирительном жесте. — Какого чёрта ты всё это время молчала? — почти прорычал детектив, не повышая голос, от чего становилось ещё страшнее. Глазами он буквально испепелял девушку, не отводя их от её испуганного лица.— Ты же понимаешь, насколько важна эта информация, и за её сокрытие ты можешь отхватить от меня или капитана. Я спрашиваю, почему ты ничего мне не сказала? — Эй, парень, остынь. Девчонка вон на ногах еле держится, отпусти её, — встав между ними сбоку, тихо произнёс Буллок, стараясь заглянуть в глаза напарнику. — Харви, не лезь, — угрюмо ответил мужчина, украдкой глянув на детектива. — Джим, хватит. Ты сейчас создашь себе ещё больше проблем, — продолжил уговоры Буллок, подступаясь ближе и аккуратно касаясь руки детектива, держащей за руку Торн. Гордон упрямо смотрел на напарника, пока не сдался. Выпустив руку ассистентки он отступил на шаг. То же сделала и сама Эш, глядя на детектива с опаской и потирая руку в том месте, где он её держал. — Эшли, а теперь объясни дяде Харви, как так получилось, что ты решила умолчать об этом? Джим прав, подобная информация очень важна, — повернувшись к девушке, спокойно произнёс Буллок и, аккуратно усадив её на стул за рабочим столом Джеймса, взял свой и присел рядом. Сам Гордон хранил молчание, вернувшись на прежнее место и напряженно глядя в неопределённую точку перед собой, обдумывая её слова. — Итак, Эш, что же произошло, что ты решила не говорить нам? — Когда… Когда я поехала к Освальду в тот день, после убийства Джейнис Колфилд, он проболтался. Как и всегда, он… Начал нервничать и сказал лишнего. «Меня заставили это сделать,» — так он сказал. И… Я подумала, что… — Это Галаван, потому что больше некому. Тогда это объясняет убийства кандидатов. Но зачем ему сжигать здания, принадлежащие кампании Уэйнов? Нескладно выходит, сама посуди, — задумчиво произнёс Харви, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Да, но… Мы можем только гадать, зачем ему это, — наконец взяв себя в руки, ответила Торн. Она сидела, теребя в руках край шарфа, изредка поднимая голову на детектива напротив. — Да уж… А что насчет тебя? Почему ты не рассказала об этом сразу? Он тебе угрожал? — Да, он сказал, что убьет меня, если доложу вам. — Ублюдок, — выругался мужчина, мотнув головой в сторону, — Ладно, Эш, спасибо за доверие. Лучше поздно, чем никогда. О Пингвине не беспокойся, мы с Джимом не дадим тебя в обиду. А теперь иди и работай, — поднявшись с места, Буллок подхватил стул и вернул его обратно. Джим по-прежнему молчал, внимательно слушая, что говорит ассистентка, и анализируя это. Всё было вполне логично, кроме поджогов, как и сказал Харви. — Спасибо, детектив. Удачного дня, — немедля девушка поднялась со стула и быстро ретировалась в лабораторию, на ходу думая о том, насколько свиреп бывает Гордон, когда случаются такие ситуации. По спине пробежали мурашки об одном только воспоминании о его взгляде. Глаза словно горели яростью, в них плясали чёртики, раскрывая самые потаённые уголки существа Джима Гордона. — Что ни день, то ты врываешься в лабораторию с кислой миной, — весело заметил судмедэксперт, завидев свою ассистентку. Ему это не нравилось, но он старательно скрывал это за шутками. — Очередной разговор с Гордоном. Весьма неудачный, между прочим, — без усмешки ответила Эшли, скидывая шарф и пальто. — И что же на этот раз? — возясь с пробирками, поинтересовался Нигма. — Он очень разозлился, что я умолчала о разговоре с Пингвином, — произнесла в ответ девушка, застегивая халат. — Разговоре с… Пингвином? Когда ты успела с ним поговорить? — Эд даже отвлекся от своего занятия и поднял нахмуренный взгляд, означавший только одно — он недоволен. Только сейчас Эш поняла, что коллега вообще не знает о том, что она ездила одна на дело, а потом и к Кобблпоту, с пистолетом детектива в сумке. — Я… Да, ты не в курсе. Когда у тебя было первое свидание с Мисс Крингл у тебя дома, после твоего ухода с работы к нам зашёл Джим. Капитан Барнс позволил мне поехать с ним в качестве судмедэксперта. Между прочим, он не совсем одобряет твои доводы в духе «тебе ещё рано ездить на такие дела», — здесь Эд недовольно хмыкнул, — Была убита Джейнис Колфилд, кандидат на пост мэра. Один из её работников указал нам на приметы убийц и стало ясно, что это Пингвин. Я уговорила Джима пустить меня к нему, чтобы поговорить, и узнала у Освальда кое-что, но он велел мне молчать, а иначе убьёт меня. Я действительно сначала ничего не сказала Гордону, но хранить молчание больше не было смысла, Освальд разошёлся не на шутку. — Джим однозначно сошёл с ума, раз решил, что может брать тебя с собой, так ещё и отправлять одной к этому… Психу, — взволнованно и сердито произнёс мужчина, глядя на ассистентку. — Перестань, Эд, я в порядке, жива и невредима, как видишь, — неуверенно улыбнувшись, ответила Торн, забирая волосы в хвост. — Да, но теперь Пингвин и впрямь решит убить тебя. И ты, конечно же, об этом не подумала. Эш, сколько можно? Когда же ты начнёшь думать прежде, чем говорить? — начинал беситься судмедэксперт, позабыв о работе. Загадочник в нём молчал. Такая наглость слегка ошарашила девушку, потому она не сразу нашлась, что ответить. — Когда ты перестанешь считать меня неумехой и позволишь заниматься настоящей работой судмедэксперта, а не этими бумажками. Я как твой секретарь: «Эшли, оформи отчёт, заполни карты по делам, прими звонок, отнеси папки, принеси кофе», — распаляясь, начала передразнивать Эш, — Знаешь что? Сам носи себе свой кофе и оформляй отчёты, недовольный нашёлся. Девушка сердито уселась за свой рабочий стол, скрестив руки на груди и нахмурившись. Её раздражало такое отношение судмедэксперта к ней, как к его коллеге. Столько времени Торн молча выполняла его прихоти, а когда взялась сама за дело, он устроил ей сцену. Нигма смотрел на неё удивлённо, даже обескураженно. Где-то глубоко внутри него пробивалось восхищение. Она невероятна. И действительно сильна и… Независима. — Ладно, Эш… Извини. Я был не прав, не позволяя тебе помогать мне в делах. Отныне будем по очереди заниматься документацией и чаще ездить на дела вместе. За кофе, так уж быть, буду ходить сам, — на губах растянулась привычная улыбка. — А сейчас я должен отойти ненадолго: хочу пригласить Мисс Крингл к себе на ужин. Скоро вернусь. Сняв с рук перчатки и подхватив со своего стола кружку свежезаваренного кофе, Эдвард удалился из лаборатории, оставив девушку наедине со своими мыслями. Та, в свою очередь расслабилась и даже позволила себе довольно улыбнуться. Ей удалось поставить мужчину на место. «А девочка научилась показывать свой характер» — довольно заявил Загадочник в голове Эда. Эдвард действительно вернулся несколько минут спустя, но какой-то взвинченный и нервный. Эш даже не успела спросить, что произошло, потому что судмедэксперт заговорил сам. — Кристен догадывается, что я что-то скрываю. Эшли, она сама сказала, я слышал. Боже, а если она узнает? — подойдя к столу ассистентки, в панике произнёс мужчина. Стоя у стола, он переминался с ноги на ногу и лихорадочно думал, что же ему делать. — Эд, спокойнее. Она ничего не знает, а лишь догадывается. Она говорила что-то про Доэрти? — взяв Нигму за руку и глядя на него снизу-вверх, спросила Торн. Ей хотелось помочь ему, очень хотелось. — Да, она… Она сказала, что ей всё равно, где он, «хоть в канаве мёртвый». Эшли, я… — он умолк, будто его осенило. И так оно и произошло. Выпрямившись, он чуть крепче сжал руку ассистентки и отпустил её, глядя куда-то перед собой. — Я должен сам ей сказать об этом. Повисла напряжённая пауза. Эш молчала в полном замешательстве, пытаясь понять, шутит он или нет. Но было похоже на то, что это совсем не шутка. — Ты сбрендил? — поднявшись со стула, спросила девушка, тряхнув мужчину за плечо. — Она сбежит в ужасе и расскажет об этом Джиму, или Харви, или… Да кому угодно. Нельзя этого допустить, — Торн с тревогой в глазах смотрела на коллегу, а он, улыбаясь, перевёл взгляд на неё. — Ты же слышала. Ей всё равно, где он, хоть мёртвый, она сама сказала об этом Ли… — Ли Томпкинс? О Боже, Эд, не вздумай, — ещё больше запаниковав, Эш сжала плечо судмедэксперта. — Перестань, Эшли, вот увидишь, всё будет хорошо. Все попытки отговорить его от этой затеи в течение всего оставшегося рабочего дня не увенчались успехом. Торн изо всех сил пыталась переубедить Нигму, но тот был неприступен и абсолютно уверен в своём решении. Девушке пришлось сдаться, но, пока она ехала домой, ощущение необратимого становилось сильнее. Уже подъехав к дому, Эш едва держалась на ногах и чувствовала, что вот-вот произойдёт что-то ужасное. Так и не поужинав, она долго не могла уснуть, а когда это наконец удалось, ей приснился сон. Эшли оказалась на кладбище. Там было холодно, но ветра не было. Сам воздух был ледяным, «кусая» за щёки, нос и руки, которые Эш безуспешно пыталась прикрыть, и плотным, сложно было вдохнуть. Чувствуя, как замерзает и задыхается, девушка медленно брела по едва различимой тропинке между надгробиями, пока не наткнулась на свежевырытую могилу. Увиденное повергло Торн в шок. Она закрыла рот руками и, как не пыталась, не могла выдать ни звука. Могила была закопана наспех, так что труп в ней хорошо виднелся. На сырой и холодной земле лежало тело Кристен Крингл, закопанное по грудь, так что руки, часть туловища и голова лежали на земле. На ней не было синяков, ссадин и увечий, однако остекленевшие глаза смотрели куда-то в пустоту, будучи открытыми, давая понять, что она мертва. Не в силах больше смотреть на это, Эш развернулась и хотела убежать, чувствуя, что ещё немного и она потеряет сознание, но не смогла сделать и шагу, услышав за спиной тихий, скрипучий голос. Говорила несомненно Кристен. По телу Эшли побежали мурашки, а к горлу подкатила тошнота. — Спаси меня, Эшли. Он убьёт меня. Эд сошёл с ума. Медленно обернувшись, Торн увидела, как бледная рука женщина тянется к ней. Глаза девушки округлились, а рот раскрылся в немом крике. Всем нутром она вопила от ужаса, не в силах выдать ни звука. Хватая ртом густой, тягучий воздух, Эшли разрыдалась, отвернувшись от могилы. Резко сев в кровати, настоящая, живая Эш тяжело дышала, чувствуя, как сильно пересохло горло, раздираемое попытками отдышаться. Всё тело было в холодном поту, а из глаз струились слёзы. Сердце билось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Судорожно выбравшись из кровати, Торн быстро прошла в ванну и умылась, разразившись в рыдании. Это произошло. Кристен Крингл мертва. Как в подтверждение, в спальне раздался звук уведомления на телефон об SMS. Боясь того, что она там увидит, но зная, что это будет, Эш на негнущихся ногах вернулась в спальню и трясущимися руками взяла в руки телефон. Одно уведомление. Почти два часа ночи. На дисплее экрана высвечивается всего одно сообщения от Эдварда Нигмы. Словно приговор, в сообщении было написано всего три слова: «Она не приняла этого».
