***
«О, боже мой!. Божемойбожемойбожемой!!! Моя маленькая девочка идет на свидание! С другой девочкой!!! Кья, как же мило они смотрятся вместе!!!!» - хотя внутри Саммер была кипящим котлом эмоций, она не позволила издать себе ни единого звука, тишком подглядывая за командой дочерей с ветки дерева. Это было стыдно!.. Или, вернее, это должно было быть стыдно, но Саммер легко отказалась от самой концепции стыда, когда дело касалось воркования над её милыми дочками. Тайком шпионить за детьми, чтобы запечатлеть все моменты их жизни - это и есть работа Мамы!!! Хотя, сама её природа сейчас была неизменна, а потому она не могла как-то «изменить себя», получив те крутые Навыки и Способности, у неё все еще были варианты того, как она могла приглядывать за дочерьми, оставаясь незамеченной: как, например, использовать плащ, делающий носителя почти невидимым и нелепую слуховую трубку, словно взятую из позапрошлого века, чтобы иметь возможность подслушивать даже сквозь толстые стены. И, опять же, нет, Саммер было совершенно не стыдно за своё поведение! Что бы там ни говорили всякие бестелесные сущности про жутких сталкеров… Честно говоря, наконец-то прибыв в Вейл, Саммер внезапно почувствовала себя растерянной. Часть её хотела наплевать на всё и броситься к своим девочкам, обнять их и плача просить прощения за то, что оставила их. Другая её часть боялась появиться перед ними из-за жгучего чувства вины. Что она могла им сказать? «Привет, Руби! Привет Янг! Извините, но я немного умерла на задании, убитая болезненно психованным фавном-скорпионом, а потом меня воскресили супер-призраком, чтобы работать силовиком на жуткую мерзость элдрича, которая медленно, ненасильственно и совершенно незаметно захватывает этот мир! А как у вас дела? Вы хорошо питались? Хотите пойти и поесть мороженного как в детстве?», как-то так? Это было ужасно во многих смыслах!!! Плюс, она не могла так просто встревать во внутреннюю динамику команды её дочерей, отнимая у них время с партнёрами. Хотя это было бы очень весело, дразнить её девочек рассказами об их детстве подругам! Ну, у неё еще будет такая возможность в будущем, верно? По крайней мере, в случая Руби, когда её маленькая роза наконец-то расцветет и приведет домой свою девушку!.. или «парня-девушку»: в зависимости от того, кто будет «носить штаны» в этих отношениях. Хотя эта девочка Шни кажется немного властной, возможно, это именно то, что было нужно, чтобы присматривать за её Маленькой Розой. Также она задумывалась: а не приглядывается ли и Янг к своему партнеру? В смысле, Руби и Янг были дочками Тая и, наверняка, унаследовали у него его привязанность к партнёрам по команде… Но это было не плохо. Совсем нет! Кья, Саммер почти распирает от умиления мечтая от того, как мило эти девочки смотрятся рядом с её дочками, а так же о том, какие красивые у них были бы детишки!.. Хотя девочки не могут иметь детей от других девочек, Саммер искренне верила, что «Любовь найдет путь»! Но, постойте, тогда она станет бабушкой?! Она не хочет становиться бабушкой так рано! Она еще слишком молода!!! Саммер слегка стукнулась головой об ствол дерева, прогоняя из мыслей внезапный кризис становления бабушкой. Думая о будущем, она знала, что обязана будет посетить Патч в самое ближайшее время. Хотя она знала, что с Тайянгом все в порядке, она хотела увидеть его своими собственными глазами, без посредников. Плюс ко всему, совершенно неожиданно для самой Саммер, наконец «Настало Время»: она уже крупно засветилась, будучи в авангарде штурмовых сил, разрушивших замок Бессмертной Ведьмы, а потому не было больше причин скрываться… слишком сильно. Хотя они с Истиной не были уверены, что Салем могла бы узнать Саммер, она все еще не собиралась кричать на весь мир о своём существовании… Но уже ничто не мешало ей воссоединиться с семьёй. Это даже сбивало с толку, вызывало неуверенность. Честно говоря, Саммер просто не знала, как к этому подступиться: должна ли она позвонить? Или просто придти к порогу давно оставленного дома и постучать в дверь? Проникнуть внутрь и ждать давно потерявшего её мужа в гостиной? Ни один из вариантов не был хоть немного более правильным, чем другие, и это заставляло Саммер робеть. Именно поэтому она еще не бросилась сквозь закрытое окно, чтобы обнять своих дочерей: это было бы просто неправильно. У них сейчас была команда, с которой они весело проводили время, и Саммер просто не находила в себе сил, чтобы вмешаться. Нет, только не сегодня. Именно поэтому она незаметно проводит их до города, а затем отправится в путь. Ей нужно было собрать все возможные моральные силы по пути, чтобы, наконец, встретиться с любимым мужчиной после стольких лет разлуки… и Поговорить с ним. Это было полем битвы, где, к сожалению, суперсилы и оружие было бесполезно. Битва, которую Саммер была намерена выиграть… вопреки своим дрожащим коленкам. - Веселитесь, мои милые. Мама тут, и она очень-очень любит вас, - прошептала женщина, с улыбкой глядя, как её дочери азартно подбадривают девочку Шни, мечом поражающую голографические конструкции под ритмы музыки. – Мы скоро встретимся, обещаю! Просто потерпите еще чуть-чуть, хорошо?.. С этими словами, она неслышно подбросила своё тело в воздух, устремившись к аэропорту почти прозрачным силуэтом в лучах дневного солнца.***
- Гуу… - В чем дело? Я думала, ты в восторге от сочных отбивных, кролик-мясоед? – Лениво поинтересовалась Эмеральд у короткой девушки, лениво ковыряющейся вилкой в сочащемся соком бифштексе. В обычной ситуации несчастный кусочек мяса был бы зверски растерзан необычайно острыми зубами буквально за секунды, и то, что он еще существовал, было самым ярким сигналом о том, что с Алисой что-то не так. - Эй, травяная башка, у тебя когда-нибудь было чувство, что за тобой следят? – Вяло и без запала спросила крольчиха, поднимая пустой взгляд от тарелки. - Ну… Постоянно, честно говоря, - пренебрежительно хмыкнула хозяйка «Вальхаллы», имея ввиду то, что за ней периодически следит бестелесное могущественное существо. - Да нет же! Я о другом! – Стукнула кулаками по столешнице крольчиха. – Я о том неприятном чувстве, словно кто-то буравит взглядом дырку между лопаток! Знаешь, такой скользкий, липкий взгляд, от которого хочется сначала обернуться, а затем пойти в душ! Такой взгляд!.. - Воу-воу, а вот это уже даже немного страшно, - пробормотала девушка, по-новому взглянув на явно подавленную девушку. – И часто ты это ощущаешь? - Почти постоянно! Даже!.. Даже за стенами! – Все больше распалялась Алиса. – Однажды я просто пошла, как обычно, поиграть с гримм… - «Поиграть с гримм», как же неправильно это звучит…. – невольно пробормотала себе под нос Эмеральд, прекрасно зная, что «игры» Алисы можно было бы с тем же успехом назвать «Резней» и «Кровавым побоищем». И даже то, что на «принимающей стороне» были Бездушные Монстры Разрушения, не сильно исправляло картину. - ….и тогда я, как раз, собиралась вспороть брюхо этому тупому трёхметровому медведю, чтобы потом порвать его тушу цепями… и это случилось! – Наконец, дошла до сути девушка, совсем не замечая взгляд своего собеседника. – У меня по спине все мурашки мира пробежали! Из-за этого я замахнулась не так и это разозлило меня, что я просто покромсала там всех и… ну не важно! Главное: с тех пор я часто ощущаю это! Как вот сейчас! Бррр! Кровожадный антропоморфный кролик в личине маленькой девочки передернулся, обхватив себя за плечи. Тем временем, в одном из углов «Вальхаллы», некая непримечательная брюнетка допивала свой третий кофе с мороженым, неприметно поглядывая в сторону барной стойки сквозь густую челку. На миг её глаза изменили цвет и она плотоядно облизнулась, из-за чего спина очень-кровожадной-злобной-милой-пугающей-сладкой девушки-кролика инстинктивно резко выпрямилась. Нио, а это была именно она, продолжала наблюдение за объектом своего яркого интереса. Ей очень, очень-очень-очень нравилась та Кровожадность, которой буквально истекает девочка-фавн в яркие моменты. То чувство, что пробилось сквозь все её защиты и заставило сердце Нио трепетать в ужасе и восторге, пока она наблюдала за непрекращающимся пиром геноцида, который крольчиха устроила для гримм. Это было так прекрасно. Позволив себе еще одну голодную улыбку, девушка заставила себя успокоиться, опасаясь, что острые инстинкты её Ненаглядной могут выдать её ей. Нет-нет, еще не время. Она хотела любоваться этим еще дольше… Тем временем, выговаривавшаяся Алиса переключилась с подавленного состояния в состояние взрывной ярости, без всяких манер ухватив руками кусок мяса, грубо разрывая его зубами. Стремительно закончив обед, она почти снесла своим маленьким телом дверь кафе, направляясь к ближайшему краю города, намереваясь излить всё свое разочарование на гримм. - Эй, осторожнее!!! – Прозвучал возмущенный крик снаружи. - Да ладно, Вайси, это просто маленькая девочка!.. - Ты так говоришь только потому, что это не тебя чуть не сбили!.. - Боже, охладись немного, Снежинка… - Она просто все еще злится, что проиграла борьбу с собственной песней. В чем есть твоя вина, Янг. - Эй, я же уже извинилась за то, что поставила супер-мега-крутую сложность в середине!.. Неопределенно хмыкнув, замаскированный жуткий сталкер покинул своё место, с изящной незаметностью проскользнув в двери мимо стайки каких-то детишек…. Она не обращала внимания: её ждало новое Зрелище, и она не собиралась его пропускать!***
Очередная ночь, очередная причудливая партия в шахматы с ошибками своего прошлого. На миг Озпин задумался: когда это стало нормой его жизни? Наверное, еще с того дня, как он впервые умер и вернулся. Просто тогда он еще не осознавал всех последствий своего нового существования. Тем не менее, события этого века разбили привычную колею реинкарнаций, принеся в его жизнь давно забытый элемент неизвестного и то особое ностальгическое чувство, которое он давно забыл. Глядя за тем, как черная рука двинула свою пешку, Бессмертный Волшебник не мог не отметить, что его оппонент ведет себя более сдержано, чем обычно. Даже те ядовитые издевки, что бросала в него Салем, в этот раз казались больше формальностью. Ему хотелось думать, что он еще хоть сколько-то знает личность сидящей напротив него женщины, а потому, мог предположить, что она пытается что-то скрыть, надев еще более надменную и холодную маску. Как любопытно. Между тем, Озпин не мог не подивиться тому, как стремительно меняется ситуация в мире. Было ли это его изначальным планом или своеобразным побочным эффектом, но действия Постороннего уже изменили баланс в мире, и впервые на памяти Озпина чаша весов чуть-чуть, хоть немного, но склонилась на сторону Человечества. До сего момента, как бы ни прискорбно об этом думать, но люди и фавны застряли в глухой обороне, медленно, но неизбежно неся потери. Капля за каплей, одно мелкое поселение за другим… Гора Глен была первой серьезной попыткой расшириться за стены за последнее столетие, и результат был ужасающе плачевен. Сейчас же? Сейчас появился лучик надежды: даже если эти странные, Экзотические существа и не были активно на стороне людей, то, что они были в активной конфронтации с существами гримм, уже заметно ослабляло давление, давая так необходимую передышку. Помимо того… Озпин задумался: не стоит ли и ему, наконец, сделать свой ход? Все же не только мир изменился, но и он тоже! Пусть совсем немного, но привычная пустота рядом с его душой начала заполняться. Да, хоть это и были крупицы по сравнению с тем, что было когда-то, Озпин вновь обрел полноту Магии. Ради этого пришлось попотеть, но он-таки смог повторить несколько старых трюков. Впрочем, Волшебник быстро обуздал свою радость, понимая, это означало, что и Салем стала сильнее. Что, если подумать, было более ужасно: едва ли был способ сделать бессмертную женщину-гримм еще опасней, чем было сейчас. Очень может быть так, что у него не будет иного выбора, кроме как активно включиться в борьбу, чтобы уравновесить силы. Или, возможно, обучить преемника? У него давно, очень-очень давно не было учеников, но сейчас ему не нужно разрывать свою магию на части, чтобы передать её другому человеку – теперь были доступны более простые способы, что почти не использовались еще во времена его юности…. Первой юности. Да, наличие подмастерья могло бы сделать ситуацию лучше… Плюс, Глинда уже была его доверенным лицом во всём… и потому мысль приготовить из неё полноценного Преемника казалась чем-то правильным и само собой разумеющимся. «Она опять будет смотреть на меня таким взглядом, не так ли?», - самоиронично подумал директор Маяка. Он всегда мог положиться на Глинду, но это никогда не мешало ей делать пассивно-агрессивные замечания о своём загруженном графике. Если добавить в котёл ещё и обучение Магии… нет, она не откажется, но ворчать будет постоянно. – «Ну…. Эта жертва, на которую я готов пойти. Хотя, боюсь, в отместку за новую большую гору работы Глинда опять срежет наш бюджет за кофе!… Какая мстительная женщина…» Делая очередной ход, рука Озпина замерла на полпути, когда в царстве сна раздался новый, до этого неизвестный звук. Или, вернее, голос: - Тут всегда была эта дверь?! – Озпин невольно сощурился, не в силах определить, кому принадлежит голос: он звучал и как мужчина, и как женщина, был одновременно юным и зрелым. – И как это понимать? Как я….. А-а-а, ясно-ясно. РОБже, и почему я не удивлен? Конечно, давайте устроим тайный шахматный клуб в отдельном куске моей головы/души/штуки, почему бы и нет?! Внезапно, на месте, которое всегда пустовало, появился белый андрогинный силуэт, словно очерченных жирной линией угля. Оно склонило голову на бок, глядя на шестигранную шахматную доску и, в частности, на идентичную фигурку «Смеющегося короля». Посторонний, а это, очевидно, был именно он, поднял фигурку самого себя и с интересом покрутил её в пальцах. - Ха-а-а… Ну, что ж… Хочется удивиться, но я скорее раздражен, чем удивлен, осознавая, что должен был ожидать чего-то такого. 4D шахматы, это теперь моя жизнь, а?.. – С явным раздражением вздохнула безликая фигура, без затей забираясь с ногами на появившийся из ниоткуда стул. – Ну, мы все друг друга знаем, но никогда не встречались, так что…. Привет, Оз, Великий и Могучий, прикольные очки. Привет, милашка Салем. Извини, что взорвал твой дом, но ты первая начала, да? Если хочешь, я пришлю цветы с открыткой с извинениями… Что ж, чего бы Озпин ни ожидал от личности Постороннего, это было не то, что он себе представлял. Больше похож на Кроу, не такой циничный, но более беспечный и дерзкий и…. Он только что назвал Салем «милашкой»?!..