- И восстали машины из пепла Прахового огня.
И пошла Война на уничтожение Человечества…
Это был день, после которого некоторым людям стало «весело». Лейтенант покачал головой, отложив свой Свиток на край стола. Эти звонки начинали понемногу его утомлять. Он тихо опустил голову на прохладную металлическую поверхность стола, ища успокоение от терзающих его мозг болей. Еще чуть-чуть и он начнет биться головой об этот стол. У Атласа был отдел по связям с общественностью. Хотя он был молод, он существовал. Это была вынужденная и, честно говоря, вынужденно поспешная мера, так как внезапно изменившийся мир начал требовать изменений в людях, его населяющих. И теперь они должны были разбираться еще и с ЭТИМ! Проклятый фильм! Лейтенант уже УСТАЛ повторять, что у Атласа НЕТ кровожадных роботов-убийц, и они НЕ разрабатывают проклятые сверхмощные праховые бомбы, которые могут обратить полмира в пепел, и НЕ засовывают их в гигантские ракеты, способные этот мир облететь (хотя сама идея о сверхдальних ракетах была интересна, количество праха, необходимое, чтобы сделать их полезными, было совершенно диким!)! Их системы безопасности НЕ РАЗУМНЫ и НЕ МОГУТ восстать против своих создателей. Что программный код ТАК НЕ РАБОТАЕТ!!!! И, тем не менее, люди продолжали донимать их. Каждый «обеспокоенный гражданин» посчитал своим долгом задать несколько вопросов, которые повторялись раз от раза. Сам генерал Айронвуд недавно связывался с отделом, потребовав отчета. Но что они могли сказать? Что группа гражданских насмотрелась вымыслов в кинотеатре, а затем некоторые из них заразились паранойей?!.. Хотя, именно это им и пришлось сказать. Теперь у армии Атласа была новая внеочередная задача: успокоить массы. Потому что именно так и работает толпа: чем дольше кто-то кричит, тем больше крикунов появляется. Нужно было действовать быстро! В связи с этим их отделу была поставлена задача: подготовить пресс-конференцию, чтобы снизить накал страстей и дать умиротворяющие людей ответы. В ходе лихорадочных приготовлений, Лейтенант позволил себе немного мстительную мысль: не они одни были вынуждены работать в авральном режиме. Какими бы утрированными ни были события фильма, они всё еще давали некоторую пищу для размышлений, и некоторые из их экспертов уже выразили свою обеспокоенность в том, что внутренняя безопасность Атласа недостаточна. Конечно, у них были самые современные меры безопасности, но, как оказалось, точек отказа было до неуютного мало. Например, чтобы изменить программирование их механических войск требовалось только лишь разрешение Генерала на внесение изменений. Раньше это казалось достаточным, но теперь.… Стоило внести больше изменений и расширить меры безопасности. Хотя бы ради собственного успокоения и чтобы объявить об этом людям: как бы ни хотелось иного, но это было правдой, что другие королевства посматривали на Атлас косо из-за их милитаризма и предпочтения «неживых» солдат. Потому даже мысль о том, что роботы могут сойти с ума и устроить бойню, делала людей намного более нервными. Ну, по крайней мере, после всей этой истерии Атлас станет более защищенным, чем раньше. Это же хорошо?.. Тем не менее, стоило ли этого постоянная головная боль – сложный вопрос.***
Это был день премьеры нового фильма. Когда сеанс закончился, четыре девушки покинули кинотеатр вместе с основным потоком зрителей. - Ух! Эта открывающая сцена с черепами была нечто! – Щебетала Руби, энергично слегка подпрыгивая при шаге. – Это действительно задало тон фильму! - Ага-ага! А еще это: Да-дан! Дан! Да-дан! - Янг, я понимаю, что тебе понравилась мелодия, но это начинает надоедать. Ты продолжаешь делать это едва мы встали с сидений! – Утомленно упрекнула блондинку Вайс. Девушка была недовольна. Нет, сам фильм был не плох, но она чувствовала некий укол возмущения тем, как показали её родное королевство. - Да-дан! Дан! Да-ДАН! - Хватит! – Раздраженная Шни стукнула Янг по плечу. - Атласские роботы-убийцы атакуют! – «Панически» воскликнула Руби. – Ох, ну прекрати уже! – Сердито воскликнула девушка. – Атлас не разрабатывает секретных роботов-убийц! И… Стоп, ты назвала меня роботом?! - Яйкс!!! - Но ты не можешь отрицать, что ваши военные все больше и больше полагаются на роботов-солдат? – Спросила Блейк, скрывая свое маленькое мстительное наслаждение. - Потому что это практично! Наши системы безопасности не могут «сойти с ума», Блейк! Машины этого не делают! – Пренебрежительно фыркнула платиновая блондинка, на миг отвлекшись от наседания на Руби. Младшая девочка тут же воспользовалась моментом, спрятавшись за спину своей старшей сестры. - Тогда ошибка программирования! Или... или саботаж! - Воскликнула Руби из своего укрытия. Хотя фильм был немного страшным, она искренне наслаждалась историей. - Зачем кому-то саботировать защиту королевства от гримм?! – Закатила глаза Вайс, искренне недоумевая от вопроса. – Только какое-то безумное чудовище способно на такой ужасный поступок. «Адам мог бы». – С грустью подумала Блейк, мысленно отстраняясь от разговоров команды. Хоть эта мысль и подпортила ей настроение, кошка-фавн все еще могла улыбаться, находясь в компании своих друзей. Её раскрытие было… драматичным, мягко говоря. После этого она уже не могла скрываться, а потому ей оставалось только драться или бежать. Второй вариант был таким соблазнительным…. Но сделав это, она бы предала себя и свою решимость. Итак, она приготовилась противостоять своей команде… тогда как это оказалось совершенно ненужным. Конечно, очнувшись, Вайс начала вести себя, как… Вайс. Да. Это было ожидаемо. Но более удивительно было то, что сестры не только не злились на Блейк за её обман, но вдобавок Руби показала себя с невероятной стороны, каким-то образом сумев сделать нечто фантастическое: наладить диалог между фавном и Шни. Их Маленький лидер смогла найти слова, чтобы обратиться к каждой стороне и привести их к плодотворному диалогу. О, все еще были крики, была ругань и обмен претензиями.… Но Вайс оказалась гораздо более уступчивой, чем думала Блейк, да и ей самой пришлось все же признать, что и у другой стороны были свои мотивы и убеждения. Благодаря посредничеству их молодого лидера, между Блейк и Вайс состоялся по-настоящему открытый и честный разговор, из которого обе девушки много вынесли для себя. В динамике команды появилась значительная неловкость, но, со временем, она начала медленно сходить на нет. Блейк была рада, что теперь может расслабиться в комнате команды ни от кого не скрываясь. Это было освежающе! С другой стороны, это также иногда вызывало раздражение, но тому виной была её партнер. Янг была Янг – совершенно несносной и бестактной! И наглой! И невозможной! Её настойчивая просьба «почесать котёнка за ушком» закончилась грандиозной свалкой и всеобщей войной подушками, в которую каким-то образом была втянута и команда JNPR. И закончилось это тем, что обе команды оказались на «ковре» у Гудвитч. Впрочем… это было весело и Блейк было сложно удержать улыбку, погружаясь в воспоминания. Тем временем Вайс уже перестала смотреть на Блейк как на своего заклятого врага.... И вовсе не потому, что когда-то та была в БК. Они уже прошли этот этап. Помогало и то, что с того момента, как началась шумиха с SDC Вайс многое переосмыслила в своей жизни и её предвзятость к фавнам стала заметно терпимее. Даже более того – Вайс искренне старалась и прилагала усилия, чтобы понять «другую сторону». Первым и самым значимым шагом в этом направлении был их разговор с Блейк и последующее примирение. Так почему же Вайс иногда все еще была демонстративно «дистанционной» с Блейк?.. Из-за "инцидента с кошкой"! Это происшествие стало поводом для ужасной неловкости между ними... и все было бы хорошо, если бы некая блондинка не подливала масла в огонь. О, Янг была СОВЕРШЕННО несносна. От её провокационных намёков становилось ужасно неловко. Однажды всё зашло так далеко, что бедная Руби была вынуждена бежать из комнаты с горящим лицом, а сама виновница, хохоча, спасалась бегством от мести монохромного дуэта. И их всех еще за это наказали и устроили часовую лекцию о правильном поведении в кампусе! Нужно ли упоминать, что Янг совершенно не раскаивалась за свои грехи? В какой-то момент Вайс даже подумала о подмене её шампуня на краситель в качестве мелочной мести, но воспитание и гордость не дали ей опуститься так низко. В общем, как-то так всё и наладилось. А вместе с тем возобновились и их походы в Великое Подземелье. - Эмм… Мы тут уже были? Ох, похоже, нет! Ребята, похоже, что я нашел путь!!! – Радостно прокричал Жон, с облегчением опуская свой щит. – И, кажется, это выход! Мы наконец-то прошли!!! - Отлично!/Круто!/Молодец, Жон! – Раздались различные поздравления обеих команд, спрятавшихся за Пиррой и её небольшим щитом. Очень быстро обе команды узнали, что заглядывать в арки и повороты в этом лабиринте из комнат было не всегда безопасно. Иногда это было больно, но чаще – унизительно. Взрывы, ловушки с пирогами, потоки воды, ловушки с боксерскими перчатками… гигантские пауки… скрытые ямы со слизью… Разнообразие поражало воображение, раздражало и, иной раз, пугало. Из-за этого их скорость продвижения сильно снизилась, но это был единственный пусть вперед на их отрезке пути, поэтому команды были вынуждены или продолжать, или вернуться ко входу. Что, конечно же, было не плохо и они не ушли бы совсем с пустыми руками, но тогда все два часа их продвижения были бы потрачены зря. Но главной причиной их упорства была тяга к Приключениям. Команды RWBY и JNPR наконец-то выбрались из лабиринта, оказавшись в длинном узком тоннеле в котором, как оказалось, не было никаких ловушек. Это заставило ребят немного напрячься: отсутствие ловушек обычно означало или то, что проход безопасен … или то, ловушка была настолько изощренной, что они не могли определить её наличие до самого конца. Обычно подобное настроение можно было назвать паранойей, но исследователи Подземелий быстро узнали, что здоровая доля подозрительности была простым здравым смыслом. Особенно касаемо мест, где, казалось бы, не было никаких подвохов. Подземелья любили быть подлыми, а Великое Подземелье – вдвойне! К счастью, еще ни один исследователь не умер… насовсем. Но мало кому понравился кратковременный отпуск в мягких объятиях Костлявой. Впрочем, обеим командам-первогодкам пока что удавалось избегать подобного опыта благодаря смеси удачи и хорошей меры осторожности. И своевременного хватания за шкирку их особо возбудимых друзей, конечно же. Итак, пройдя по длинному, узкому и извилистому пути, команды вышли в простую округлую пещеру с небольшим озером у дальней стены. Оно казалось совсем неглубоким – метра четыре в самой низкой части, а вода была настолько прозрачной, что легко можно было разглядеть чистое дно. С первого взгляда тут ничего не было. Единственная странность – мягкое мерцание воды, которое и освещало небольшую пещеру. - Кажется, тут совсем ничего нет. – Высказала общую мысль Блейк, внимательно осмотрев помещение от края до края. - Это же не очередная ловушка, верно? – Опасливо пробормотал Жон, держа наготове свой щит. - В чем дело, Жанни, боишься немного… промокнуть? – Провокационно спросила Янг, улыбаясь парню самой дрянной улыбкой из всех возможных. - Угх! Янг, фууу! – Ахнула Руби, заливаясь краской. - Гадко! Плохая Янг! Плохая! - Это омерзительно! – Сморщила носик Вайс, глядя на смеющуюся над собственной «шуткой» блондинку с презрением. Блейк просто вздохнула и покачала головой на незрелые выходки своего партера. Нора заливисто расхохоталась, Пирра выглядела одновременно смущенной и возмущенной, а Рен просто похлопал Жона по плечу с безмолвной поддержкой. - Гх, ну уж извините, что я опасаюсь воды в Подземельях! По разумным причинам, между прочим! – Попытался защитить своё мнение парень, все еще не спеша приближаться к водоёму. - Нам всё равно придется пройти рядом, чтобы продвинуться дальше, Жон. – Мягким голосом сказала Пирра, стараясь успокоить своего лидера. – Ничего плохого не случится, если мы будем осторожны. Верно? - Да. Да, ты права. – Глубоко вдохнув несколько раз, лидер JNPR стал выглядеть гораздо спокойнее. – Ну, раз тут ничего нет, то давайте двигаться, народ! Повторно осмотрев пещеру и не найдя ничего примечательного, они двинулись к единственному проходу, ведущему в следующую часть Подземелья. И все было спокойно, пока Нора с преувеличенно-невинным «Упс!» не пихнула бедрами Рена в бок, отправив его в воду. - Нора!!! - Хе-хе… Ой, какая я неловкая! – Фальшиво смущается девушка. Она не раскаивалась. Это была необходимая жертва, но она ОЧЕНЬ хотела посмотреть на Ренни в образе миленькой девушки! Нет, Ренни уже милый как мальчик, даже супер-милый! Но… интересно же! Плюс, она сможет нарядить его/её во все те миленькие платья, что она приготовила чисто на всякий случай! Все уставились на озеро, ожидая, как оттуда вот-вот вынырнет мокрая недовольная девушка. Но... этого не произошло. Рен не всплывал. Спешно приблизившись к самому краю, они увидели, что там вообще ничего не было! Но никто не успел начать паниковать: внезапно вода засветилась ярким золотом, и из неё медленно поднялась фигура… обворожительной леди. Она была высокой, статной и очень изящной и… пышной, с округлыми бедрами, неприлично большой грудью. Она была облачена в белую едва прозрачную ткань, которая почти ничего не скрывала, её золотые волосы пылали жаром, а в теплых голубых глазах была любовь и мудрость. Словно команды RWBY и JNPR встретили саму Богиню Плодородия. Единственное, что отделало её образ от полностью развратного: сияющий за её спиной свет, который полностью скрывал интимные части… но в то же время очерчивал её фигуру, просвечивая через легкую ткань, из-за чего все еще казалось, что она стояла перед ними голой. А затем Богиня заговорила, и голос её был чарующим и полным зрелой сладости: -О, отважные путешественники! Кажется, вы уронили нечто в мой пруд? - Изящная рука сделала легкий поднимающий жест, и из воды всплыло две мраморные платформы. – Так скажите мне: Вы уронили Адски-горячего Рена или Дьявольски-холодного Рена? На платформах был… Рен. Сразу два! «Адски-горячий» Рен стоял, распахнув свою рубашку, обнажая гибкий, тренированный пресс и твердую грудь. Его волосы были влажными, а тело покрывало капельки пота. Весь его вид, его поза, его взгляд… Обжигали. Они обещали дикую, необузданную страсть. Другой, «Дьявольски-холодный» Рен стоял вполоборота, смотря на команды холодным, равнодушным взглядом. Все его тело было словно высечено изо льда, с его идеально белой кожей и четкими пропорциями. И, тем не менее, несмотря на холодный и отчужденный образ, в «Дьявольском» Рене было некое притяжение и неземная утонченность, вызывающие почти интуитивное желание дотянуться до недосягаемого. Глядя на этих двух Ренов... обе команды покраснели. Руби яростно покраснела, опустив на голову капюшон и крепко зажмурив глаза для верности. От её головы почти что шел пар. Вайс ярко покраснела и отвернулась, стараясь не смотреть в сторону платформ. Но её глаза нет-нет, но мельком соскальзывали. Янг взволнованно раскраснелась и явно смутилась. Тем не менее, она не отвела взгляда и продолжала пялиться, бормоча себе под нос что-то вроде: «Ммм, мамочке нравится!». Блейк покраснела до корней волос – её воображение, развитое «литературой» пошло вразнос, рисуя в голове неприличные образы. Жон… покраснел. Он был парнем! Парнем, черт возьми!!! И ему нравились девочки! Но ЭТИ Рены все еще заставляли его чувствовать… что-то опасное. Жон зажмурился и отвернулся, чувствуя, что не сможет больше нормально смотреть на своего друга, если продолжит смотреть хоть еще секунду! Пирра покраснела так ярко, что её лицо сравнялось цветом с её волосами! Она отвернулась и «вежливо» поставила перед лицом ладошку, словно не доверяя своим собственным глазам. Нора… Нора покраснела и буквально вспотела от жара. Но её непослушный взгляд был неотрывен и жадно облизывал оба образа её друга детства, надежно вбивая их в её память. И ей всё было мало! - Ну, так что, о путешественники? Какого же из Ренов вы потеряли? – Повторно спросила их «богиня плодородия», глядя на стушевавшуюся группу с неизменной улыбкой. - Ну... Гм... Это очень сложный вопрос! – Запальчиво пробормотала Нора, мельком утерев выступившую из носа капельку крови. – Очень сложный! Можно подумать над этим? - Нора!!!? – Воскликнули остальные обвинительно/укоризненно/удивленно/ошеломленно. - Послушайте, это очень большое дело! Нужно быть методичными, понимаете?! – Начала оправдываться девушка. Но под тяжестью шести взглядов, она сдулась и понуро опустила голову: - Ну, хорошо, хорошо!.. Угх. Так, эм… голая большая грудастая леди?.. – Неуверенно обратилась она к неземной женщине, но та просто продолжала смотреть с улыбкой. – Ни один из них не наш Ренни! - Ох, вот как? Ну, тогда… так и быть. – Мягко покачала головой женщина, медленно опускаясь в воду. – Тогда я верну вам то, что ваше, о, честные и отважные путники. Она исчезла, оба «Рена» исчезли, а из-под воды поднялась окруженная пузырем платформа, на которой, скрестив ноги, сидел их Рен, держа в руках небольшую богато украшенную шкатулку. - Нора, я злюсь. – Это были его первые слова, сказанные подруге детства, совершившей это небольшое предательство. Что… если подумать, было ожидаемо, когда речь шла о Норе. Рен угрюмо вздохнул: наверное, она планировала что-то подобное еще с того самого момента, как Жон и Руби угодили под проклятье. Он слишком хорошо знал Нору, но все равно проворонил её замыслы. - Эх.. хе-хе.. Упс?.. – Неловко рассмеялась подруга. – Я нечаянно, Ренни! Честно! Я вовсе не специально столкнула тебя в воду, надеясь, что ты превратишься в девочку и я смогу наряжать тебя в милые платья!.. Это совсем-совсем не так! - Ясно. – Просто кивнул, поднимаясь на ноги. Почему-то подобная логика его совершенно не удивила. Ах, наверное, потому, что Нора была его подругой детства и буквально жила с ним под одной крышей все время, что они знали друг друга. Впрочем, это также означало, что он мог применить к девушке самое жестокое для неё наказание: - Неделю без блинов. И в следующий миг крик Ужаса и Отчаяния прокатился по Великому Подземелью: - NOOOOOOOOOOOO!!!!!... - Думаю, нам не стоило смотреть тот фильм…. – Шепотом пробормотал Жон, прикрывая уши. У Норы был большой талант к драматизму….***
В Вейле наступила ночь, но город не уснул – «ночная жизнь» была яркой и шумной, окрашивая некоторые районы города в броские пёстрые цвета. «VA-11 HALL-A» жила своим ночным циклом. Притушенный теплый свет мягко освещал столы, а самым ярким источником света являлась барная стойка и стеллажи с ровными линиями бутылок и стаканов всех форм и размеров. Воздух был наполнен шумом переговоров посетителей, смешанных с ненавязчивым, но энергичным электро-свингом. Между небольшими столами лавировала девушка-фавн в черно-белом костюме, состоявшем из белой рубашки с черной бабочкой, безрукавного черного пиджака и черной же узкой юбки-карандаша. Пара кроличьих ушей слегка подпрыгивала от её энергичной ходьбы. Она, без сомнений, привлекала внимание, но любые возможные мысли оставались невысказанными, так как завсегдатаи очень быстро усвоили одно из основных правил «Вальхаллы» - не создавать проблем. Любой, кто решит приставать к персоналу или поднимать шум очень быстро окажется лицом на тротуаре. Особо глупые индивиды, попытавшиеся вернуться, получат добавки и рисковали угодить на «разговор» с неулыбчивыми парнями в строгой одежде с красными галстуками. Людей Джуниора знали, также как и то, что полиция Вейла неохотно расследует и регистрирует переломы рук. Эмеральд усмехнулась: как же приятно иметь в друзьях «большого человека»! Она могла справиться и сама, но демонстрация знакомств обычно делала вещи значительно проще. Плюс, всегда было приятно иметь несколько «одолженных» миньонов для рутинной работы. - Черт, ты действительно уговорила булочку надеть это! – Одобрительно присвистнула Коко, провожая обманчиво-небрежным взглядом своего товарища по команде. Сегодня она решила «проверить», как у неё идут дела на новой работе. Все же Коко не была глупой, а потому быстро заметила, что с заведением и его хозяйкой было не все так просто. Даже если Эмеральд не казалась плохим человеком, Коко не хотела, чтобы её подруга угодила в какую-нибудь мутную историю. Именно поэтому Коко решила приглядывать за этим местом. О, конечно, она не собиралась совать свой нос в чужие дела… слишком глубоко. Просто, чтобы убедиться, что не происходит ничего опасного. - Как уже было сказано: у тебя отличный глаз. – Вернула комплимент Эмеральд, занимаясь традиционным ремеслом каждого первоклассного бармена: попыткой сделать стекло стакана невидимым путем бесконечного протирания. – А еще эти ножки приносят хорошие чаевые. И, кстати говоря, скидка «для друзей» закончилась на втором коктейле. - Ты скупая! – Шутливо пожаловалась девушка, слегка сдвинув свой любимый берет набок. – И вообще, я… ох, м-мать!.. Заметив что-то в толпе, Коко нервно икнула, а её глаза удивленно расширились и становились все больше с каждой секундой. - Мисс Адель. Не ожидал вас здесь увидеть. - Вежливо улыбнулся седовласый мужчина, слегка опираясь на трость. – Впрочем, я понимаю, что у студентов свободный день. - Ух, профессор... в смысле, директор Озпин. – Поздоровалась девушка, быстро приходя в себя. – Не думала, что вы ходите по таким местам. - Несколько знакомых подсказали, что в этом месте делают божественный кофе. – Обтекаемо произнес один из самых важных людей в Вейле, занимая своё место за барной стойкой. - Ну, это, безусловно, так. – Без напускной скромности объявила Эмеральд. – Приятно знать, что наша репутация растет, что даже такие люди слышали о нас. - Эмеральд… Ой, в смысле, босс! Еще три Ярких Восхода за третий столик и… Ой! Д-директор?! – Подпархнувшая девушка пораженно замерла, уставившись на мужчину, заметив его присутствие только приблизившись почти вплотную. – Мисс Скарлатина. – Слегка кивнул он. - Мы, конечно же, позволяем студентам подработки, но только если это не влияет на их учебный прогресс. Все хорошо, если вы можете позволить себе такой режим, но ваша успеваемость должна быть на первом месте. - Д-да, конечно! - Ну-ну, не запугивайте моих работников, мистер директор Маяка. – Легким тоном предупредила мужчину Эмеральд. Это прозвучало как шутка, но опытное ухо политика уловило в этих словах явное, хотя и достаточно легкое предупреждение. Озпин слегка склонил голову, с улыбкой наблюдая, как бариста быстро выдала заказ взволнованной Вельвет. - Приношу свои извинения. Но, мой долг директора - присматривать за нашими учениками. Итак, если слухи не врут, могу я получить чашечку кофе? - Немного позднее время, но почему бы и нет? – Пожала плечами Эмеральд. – Заказ есть заказ. Предпочитаете что-то конкретное или?.. - О, я попрошу вас удивить меня. – Тонко улыбнулся Озпин. - Что ж, вызов принят! Пока Эмеральд была занята готовкой, взгляд Озпина продолжал следить за ней. Она заметила это и знала, что Озпин заметил, что она заметила его. Никто даже словом об этом не обмолвился, но, тем не менее, между директором и баристой образовалась какая-то странная, почти наэлектризованная атмосфера. Забытая ими Коко неловко ерзала на стуле, стараясь не привлекать к себе внимания: что-то происходило, и ей было очень интересно узнать – что именно. - У вас хорошие движения. Очень четкие. – Невзначай обронил комплимент Озпин. – Я видел много молодых людей многих степеней таланта и могу сказать, когда человек хорошо тренирован. Вы Охотница, мисс Эмеральд? Возможно, обучались в Вакуо? Решили оставить карьеру в пользу более мирного заработка? - Хех, нет. Никогда не ходила в боевую школу… или школу вообще, если уж на то пошло. – С небрежным весельем отрицала Эмеральд. – Но, знаете, как говорят: девочке нужно уметь защитить себя. Так что, поднахваталась трюков там и сям…. - Вот оно как. Значит, вы редкий самородок? Никогда не задумывались о получении формального образования? Поверьте: я узнаю талант, когда увижу его. У вас есть все задатки, чтобы стать великой Охотницей! - Пф, нет спасибо! – Девушка Незаинтересованно махнула ладонью. - У меня есть много других дел, чтобы тратить время на посещение школы. - Как жаль. - Если Озпин и был хоть сколько-то расстроен отказом, это никак не отразилось на его мимике. Наоборот: когда до его носа достигли ароматы от кофе-машины, его поза изменилась, как у взявшей след гончей. - Ох, действительно, пахнет просто божественно! Теперь мне просто не терпится узнать, каков ваш кофе на вкус. - А вы, как я посмотрю, ценитель, а? – Хихикнув, Эмеральд поставила перед Озпином исходящую паром чашку. - Что тут сказать? У любого может быть свой маленький грешок. Хороший кофе – моя истинная слабость. – Безмятежно признался Озпин, чье внимание было сосредоточено на чашке. Легким движением подняв чашку, он едва поводил ей перед лицом, улавливая аромат. В этот момент он был словно сомелье, оценивающий некое многовековое вино. Затем он сделал первый глоток и не смог удержаться от блаженного вздоха. – Это прекрасно. Похоже, слухи были преуменьшением – у вас беспрецедентное мастерство, мисс Эмеральд! - Что ж, думаю, тогда вы не против оставить свою рекомендацию на нашей будущей доске отзывов? – Хитро улыбалась девушка. – Нет лучшей рекламы, чем слово самого знаменитого директора самой известной академии Охотников! - Что ж, тогда вы можете рассчитывать на мою рекомендацию в следующий раз. – Тонко улыбнулся Озпин, вставая из-за стойки. - Мисс Эмеральд, мисс Адель. Хорошего вам вечера. Ах, и, если не затруднит, могу ли я получить еще одну порцию?.. С еще одной ароматной чашкой кофе в руках Озпин направился к дальним столикам, остановившись перед дверью и глядя в окно. Кажется, этой ночью собирается дождь…. Все прогнозы погоды были нарушены и выброшены в окно, что было неудивительно – Небесный Титан, как некоторые прозвали это существо, снова изменил своё направление и, если он не сделает это еще раз, его маршрут пройдет сквозь Вейл. И чем ближе он был к городу, тем чаще погода становилась дождливой. Как очаровательно… - Говорю тебе: Оз, дело тут нечисто. – Пробился в его мысли хрипловатый голос. Опустив глаза, Озпин встретился взглядом с Кроу… который небрежно сидел за столом в компании нескольких пустых бутылок. – Эта особа уже успела засветиться в некоторых кругах. Обрывок - тут, ниточка - там… Это и привело меня к ней в первую очередь. Объявилась из ниоткуда с тоннами денег, поговорила с «большими» людьми… и просто открыла забегаловку? Чертовски подозрительно! Особенно если слухи верны, а они верны, я печенкой чую! Впрочем, пойло у них тут неплохое…. У неё нет никакого «присутствия» в городе, Оз, я проверил! Она буквально призрак. - Ты уже говорил это, Кроу. Не то, чтобы отсутствия человека в Системе не случалось раньше, верно? Напротив – это почти обыденно: много поселений отрезаны от сети, а сотни людей не были зарегистрированы и не имеют стандартного удостоверения. Именно поэтому у нас существуют процедуры «подтверждения личности» и уж кто-кто, а ты знаком с ними не понаслышке. – Невозмутимо произнес директор Маяка, занимая место рядом. Немного брезгливо отодвинув пустой стакан в сторону, он удобно устроился с чашкой в руках, медленно смакуя свой Напиток Богов… Если бы боги вообще пили кофе. - Так ты что-то узнал? – Любопытно сощурился Кроу, небрежно опрокидывая в себя новую порцию алкоголя, недовольно скривившись. Невольно Озпин напомнил, как когда-то ему, молодому выходцу из Племени пришлось иметь дело с главным Злом мира после Салем – Бюрократичной Волокитой. - Может и так… да, очень может быть… - Неопределенно протянул старый волшебник, водя пальцем по краю чашки. Его взгляд переместился в сторону стойки, не фокусируясь на интересующей его молодой женщине. Тем не менее, он был готов поклясться, что даже так она каким-то образом могла ощущать его внимание. - Мисс Эмеральд - любопытная молодая женщина с интересными талантами, это я могу сказать точно. Как любопытно. Озпин был заинтригован. Старые чувства не подводили его: он действительно чувствовал тонкий «запах» магии, витающий в этом месте. Точно также он чувствовал что-то, исходящее от самой владелицы бара. Были и другие «примеси», так что информация Кроу, скорее всего, была верной, и владелица этого места действительно была связана с быстро формирующимся и растущим «Серым рынком» в городе. Но что интриговало Озпина больше, так это то ощущение, что он получал от близкого контакта с Эмеральд: девушка не только имела тесные контакты с множеством «Экзотических» вещей, но и сама по себе «пахла» странно. Озпин мог бы даже подумать, что она была Девой, но его обострившееся магическое чутьё говорило об обратном – в ней не было той магии, что была ему знакома. Ведь когда-то она была его собственной, и он просто не мог в этом ошибиться. Магия, что он чувствовал, была… «крепче», за неимением более точного описания. Ощущение, до этого ему совершенно незнакомое, но в чём-то узнаваемое. Не менее важным было и то, что он смог понять всё это, только оказавшись рядом с Эмеральд чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки – до этого он ничего не чувствовал от девушки. До этого момента Озпин и не представлял, что что-то выдающееся может быть таким незаметным. Кажется, удача улыбнулась ему, и он нашел след «Улыбающегося Короля», и, возможно, даже обнаружил одну из его баз операций. Теперь ему оставалось решить: что с этим делать? Попытаться вступить в контакт? Временно игнорировать и наблюдать со стороны? Все же Озпину хотелось надеяться на благоприятные взаимоотношения с Посторонним, но у него не было уверенности в истинных целях этой сущности. До этого большая часть его действий была благом для людей Ремнанта, но ничто не гарантировало, что так будет и дальше. Вопрос, вопросы, решения…. Как много зависит от суждений одного человека. Озпин медленно сделал глоток кофе. Его вкус был великолепен.***
Тем временем в другой части мира, на континенте, презрительно названным «Менаджери», «Зверинец», происходили те же изменения, что и во всем остальном мире, хотя и более стремительно. Зверинец не считался Королевством. По крайней мере, официально. Это была просто земля, которую «подарили» фавнам по итогам Великой Войны. Или, если говорить откровенней – фавнам отдали никому не нужный кусок суши, едва разведанный и совершенно необжитый. Это было суровое место, но, тем не менее, фавны могли назвать его Домом, каким бы скудным или ветхим он ни был. Так было раньше. Но теперь... Гира подумывал, что им стоит исправить это упущение. Фавны занимали эту землю уже давно и со времен Войны они смогли как-то обустроиться. Их поселения уже давно перестали выглядеть как лагеря беженцев, появилась какая-никакая промышленность и внутренняя экономика. Менаджери медленно и неуверенно, но все же вставал на ноги. Но только теперь их земля получила мощный импульс к развитию, когда множество Подземелий открывались по пустыням и джунглям Менаджери, а Экзотические существа и растения начали обживаться в своем новом доме. Это событие поменяло их ситуацию разом и совершено радикально - многие небольшие деревеньки начали выращивать растения, похожие на бледно-белые яблоки, которые были сладкими и невероятно водянистыми, а потому уже стали использоваться в качестве вспомогательного источника питьевой воды. Дружелюбные чокобо легко и даже охотно приучались, компенсируя большую нехватку личного транспорта. Многие решались погружаться в Подземелья, принося назад Экзо и Дары, которые могли продать за баснословные деньги или же оставить себе, тем самым облегчив свою жизнь. Совсем недавно был добыт Водный Камень невероятно большого размера – их искателям пришлось вернуться за лебедкой и стройматериалами, а затем в десяток рук тащить его волоком на импровизированной тележке, чтобы донести до выхода из Подземелья! Мэр той деревни уже предоставил Гире план, по созданию больших резервуаров чистой воды. Это обещало сильно облегчить их усилия в земледелии! Денежный поток медленно, но верно направлялся к Менаджери. Точно также как и многие фавны решили переехать сюда, надеясь улучшить свою жизнь, оседлав эту «Волну Восхождения», как некоторые уже начали называть этот период в их жизни. Раньше фавнам отдали эту землю как оскорбительную подачку, природа в ней была скудной - резко чередуясь между неприветливой пустыней и густыми джунглями. Скудные запасы Праха, бедная дикая природа, неразработанные полезные ископаемые. Было очень мало мест, где можно было жить по-настоящему комфортно. Но теперь? Капитализация росла ударными темпами! Внезапное богатство буквально упало им на колени - нужно было просто протянуть руку и взять его. Но чтобы это сделать и удержать то, что имеют, фавны должны быть едины еще больше, чем прежде. Они должны были сделать последний шаг и сформировать Нацию, а не просто отдельное независимое поселение! Такого было мнение Гиры, и он был готов сделать все, чтобы их дом расцвел. Когда-то он покинул Белый Клык, забрав с собой всех менее радикальных и агрессивных, приняв мантию вождя Куо-Куана, деревни, которая очень быстро превратилась в столицу Менаджери. Он чувствовал, что Мягкая Рука была лучше Сжатого Кулака, потому и уступил место лидера Сиенне, сосредоточив всё свое внимание и силы на том, чтобы сделать их дом как можно более приветливым к своим жителям. И теперь, спустя столько лет борьбы, у него появился шанс сделать настоящий стремительный рывок в этом направлении. У него было так много работы! Организовать охрану и патрули, чтобы отогнать контрабандистов и прочих охочих до внезапных богатств Менаджери. Это была земля фавнов! И пусть его душа будет проклята на веки, если Гира позволит этим людям наживаться на его народе! Вместе с тем нужно было устроить поставки в деревни, утвердить формирование команд Искателей и Добытчиков, спланировать и как-то попытаться управлять их взрывным ростом населения. Между делом им все острее и острее требовался какой-нибудь «отдел исследований и классификации», чтобы попытаться как-то организовать или хотя бы умерить творящийся бардак и хаос, ведь они едва ли не каждый день находили что-то новое и странное! Недавно их разведчики обнаружили в низинах некоторых оазисов странные растения, которые «светились и гудели», и им еще предстоит понять, что с ним делать и не несет ли оно опасности…. Внезапно, какой-то шум оборвал размышления Гиры. Подняв голову от бумаг, он увидел, как некая фигура в темном плаще без проблем запрыгнула на балкон его кабинета. Бывший лидер Белого Клыка напрягся и вскочил из-за стола, готовясь дать отпор… но замер, уловив проблеск лица, скрытого в тени капюшона. - Т-ты… - Невольно выдохнул он, встретившись взглядом с незваным визитёром. - Прости, что беспокою тебя так поздно, Гира. – Сказала белая тигрица, сбрасывая с головы капюшон. - Но у меня есть что-то, что я должна рассказать лично. - Было объявлено, что ты умерла. – Тихо произнес крупный мужчина, садясь на свой стул. Все же не каждый день ты встречаешь привидение мертвого человека. Хотя у них раньше было много разногласий и противоречий во взглядах на политику, Гира был расстроен, когда всем стало известно о смерти Сиенны. - Да. Но, как видишь, слухи о моей смерти несколько преувеличены. – Криво усмехнулась тигрица. - Но это не важно. Боюсь, то, что я собираюсь сказать, тебе сильно не понравится…