Ещё одна история

      Сердце отстукивало рваный ритм, а все, что я могла сделать, только сжать поводья Тенегрива до побелевших костяшек пальцев и молится Ситису, Матери ночи, да хоть Старым Богам, лишь бы я успела! Лишь бы все обошлось! Пусть же моя Семья будет цела! Кажется на глазах даже выступили слезы, но от чего? Может просто от беспощадных лезвий ветра? От того, что я была лишена сна последние нескольких дней? От беспокойства за самых близких людей? От того, что моя задача была феерически провалена из-за недостатка информации, а возможно и моего непрофессионализма? Я скрипнула зубами, упрямо уставившись на дорогу, пытаясь сосредоточиться, чему несколько мешал второй наездник, прижимавший меня к себе, но при этом не делавший попыток что-то сказать, явно понимая, что я вряд ли буду в настроении для этого.       Ситис! Подскажи же, что я сделала не так? События последних дней вновь, как и тем светлым летним днем, обрушились на меня снежным комом, погребая под собой, лишая последних крох самообладания. Этот командир Марон зря рассказал мне о своих планах, позволяя при этом улизнуть. Однажды мою семью уже уничтожили на моих глазах, а я ничего не могла сделать, кроме как смотреть и беспомощно прятаться, подчиняясь последней просьбе матери, проклиная свою судьбу и равнодушных Богов за то, что допустили подобное. А теперь, если эти агенты Пенитус Окулатус действительно смогли напасть на Убежище и причинить хоть кому-то малейший вред… Я клянусь всем, во что верю, что обращу их тела в пепел, который не будет ожидать долгого воссоединения с природой-матушкой. Ведь самое последнее, чего я желала в этой жизни, чтобы эти события вновь расцвели черным пятном на моей истории.       За последние двое суток у меня не было ни малейшей передышки, чтобы хоть как-то прийти в себя, отчего сейчас, несмотря на клокочущую ярость, ядом разливающуюся по венам, я чувствовала смертельную усталость, которую упорно пыталась задвинуть на второй план. Словно бы и назло периодически попадались привлекательные картинки постоялых дворов, манивших уютным теплом да мягким светом, разрезавшим окружающие сумерки на лоскуты. Естественно что мы пролетали мимо них, силясь обогнать агентов Императора.       Внутри ещё теплилась надежда, что мы сумеем их обогнать и спасти всех, вычислив при этом предателя. От последнего слова мысли забились, словно птицы в силках. Непонятные имена, которые я никогда не слышала и, что возможно, вообще не принадлежали людям, завертелись, мешая собраться. Даже Цицерон заметил, что что-то не так, но вот за что я была ему благодарна, так это за робкие поглаживания по голове, от которых, как ни странно, мигрень прошла. Удивленно проморгавшись, я даже смогла понять источник такого сумбура: последняя поглощенная душа дракона вновь подарила немного информации, и, что пугало, даже больше чем Мирмулнир. Справившись с этим наваждением, я все-таки смогла найти в себе силы обернуться и вымученно улыбнуться непривычно серьёзному Цицерону. Хотя я должна была уже привыкнуть, что в ответственные моменты он скидывал любимую личину.       Пейзажи сменялись с такой невероятной скоростью, что даже обращать на них внимание было сущей бессмыслицей, хотя глаза все пытались выхватывать знакомые ориентиры, свидетельствующие о приближении к цели. Наконец, равнины владения Вайтран сменились на обильные лесные массивы Фолкритского холда, но это лишь подстегнуло нас. Быстрее же, Тенегрив! Быстрее…       Внезапно в голове сложилась картинка – странные взгляды Главы, непонятные тени в лесу, преследовавшие Бабетту, которые и я замечала, ненадолго отлучаясь к Мышке или по другим вопросам. Они знали уже давно, где именно расположено последнее Убежище и лишь выжидали момент для атаки! Кто же предатель, который нас сдал? Кто встретился капитану Марону вскоре после убийства сына? Это не мог быть ни Визара, ни Хранитель, ни Фестус, ни Арнбьорн, ни я по понятным причинам. Остается Назир, Габриэлла, Бабетта и сама Астрид. Кто из этих четверых? Габриэлла вела себя довольно странно в последнее время, но и Астрид тоже, а Бабетта с Назиром вообще всегда были темными лошадками и мало кто знал об их делах… Ладно Бабетту можно вычеркнуть. Но все равно остаются трое, причем двое из которых не отличались особым уважением к Догматам.       В отдалении прозвучал короткий хлопок, который прорезал тишину, отвлекая от размышлений, и наверняка был отголоском крупного взрыва, а нос вдруг уловил тяжёлый нестерпимый запах гари, а чем ближе мы приближались к нашему Убежищу, тем яснее мне становилось – ничего хорошего ждать не приходится.

***

      Неделей ранее я лишь выдвигалась в долгую дорогу до Солитьюда, пребывая в некотором ступоре после объявления воли Астрид на том памятном собрании. Несколько дней сборов прошли как в тумане, а единственное, что я о них помню, лишь нескончаемые шепотки моих Братьев и Сестёр, обсуждавших столь странный выбор. Дело не в моей компетентности убийцы, я в своём роде профессионал, но скорее в условиях, которые стояли передо мной. Требовалось приехать в Солитьюд, обойти бдящих агентов Пенитус Окулатус, используя грамоту, удостоверяющую личность повара, а после проконтролировать приготовление ужина для Императора, используя особую приправу с терпкой горчинкой. Пожалуй, даже слишком терпкой.       Так или иначе, для убийцы с моим стилем это было фактическое самоубийство. Сами посудите, какие у меня есть козыри, позволившие дожить в целости до моих лет – искусство Иллюзии и Колдовства, да бонусом – владение кинжалами на приличном уровне. Но тут и случается заковыка - этого будет просто недостаточно, когда я окажусь на самом приёме. А там я окажусь, ведь повар такого уровня непременно будет приглашен для представления результатов своих трудов, иначе бы вокруг этого орка столько плясок не устраивалось.       Это как раз и стало предметом обсуждения братьев, которые также как и я искренне не понимали, почему нельзя было отправить Арнбьорна, Назира или на худой конец Фестуса, которые бы навели шороху и смогли бы уйти без потерь. В итоге, сборы получились довольно скомканными и отчасти грустными, ведь все ребята стали опекать меня как малышку, только-только вступившую в Темное Братство. Сама я в основном лишь перечитывала книжку с рецептами этого орка, да оттачивала свои навыки владения кинжалами, рассудив, что лишним не будет. Пока я танцевала с манекенами да с Арнбьорном и Габриэллой, невольно жалела, что Хранителя нет рядом, вспоминая, как он двигался тогда в схватке с оборотнем. Вот у кого мне бы очень хотелось поучиться.       Однако поздно жалеть о пролитом молоке, необходимо было максимально подготовиться, чтобы закончить наконец этот марафон и потом как следует отдохнуть. Сейчас я сидела на скамеечке, неподалеку от гробницы Матери, где любил устроиться Цицерон с книжкой, а позже придвинулась чуть ближе к ней, прижимаясь боком к одной из стенок гроба. Говорить не хотелось, да и какого-то совета я пока не ждала – все это мне потребуется много позже, когда я наберусь смелости перечить Астрид и сказать о том, что Цицерон нужен Братству и неважно, что она об этом думает. А сейчас я собиралась с мыслями в располагающей прохладе.       В комнату вплыл Фестус, окинув композицию «Я и Гроб Матушки» странным взглядом, после чего лишь как-то грустно усмехнулся. Он присел на памятную скамью, явно намереваясь завязать разговор, но понятия не имеющий, как его начать, отчего мы некоторое время провели в тишине. Я подумала, что маг, в целом довольно неопытный в вопросах человеческого взаимодействия, может так колебаться довольно долго, отчего поднялась и приблизилась к нему, усаживаясь рядом, почти вплотную. - Фестус, что-то случилось, о чем ты хотел бы поговорить? – я даже смогла улыбнуться, правда больше всего это скорее всего походило на кривую усмешку, - только не говори, что ты перевел всю мою заначку камней душ на опыты! - О, а я думал ты и не заметила, - он хохотнул в ответ, - извел еще когда ты за Цицероном махнула, - он вдруг замялся, - слушай то, что мы сейчас обсудим останется между нами, обещаю, - он сделал неприметный пасс рукой, конструируя заклинание, которое избавит нас от лишних ушей, - а теперь скажи, ты же не убила Хранителя, так? - Как я могла нарушить приказ Астрид? – излишне нервно хмыкнула я, впрочем, не отводя взгляда от своего наставника. - Вот оно как, - хмыкнул маг, - ты же помнишь, что я одну из своих последних жертв в прямом смысле вывернул наизнанку? - Естественно, - ровно ответила я, чуть прищурив глаза, - кстати на волне этого рассказа со всеми «аппетитными» подробностями пришлось даже зелье определенного характера у нашей вампирши просить, ибо заснуть было ну очень тяжко. - Давай без увиливаний, девочка, - от него натурально потянуло холодом. - Разумеется я не сделала этого, - опустив голову ответила я, переводя взгляд на витраж с Отцом Ужаса, - просто не смогла.       Взгляд блуждал по цветному стеклу, не особо фиксируясь на каком-то конкретном элементе или картине в целом. Я ожидала самого худшего варианта событий, явственно представляя, что со мной чуть ли не щелчком пальцев может сделать один вредный чародей. Ох, как некстати вспомнилась история с его женой… Но вопреки боли, как наказания за то, что ослушалась Главу, я ощутила прикосновение широкой ладони к собственной макушке, которая лишь провела пару раз туда-сюда, взъерошив темные кудри. Я набралась смелости и вновь посмотрела на волшебника, который почти безмятежно улыбался и даже будничным тоном поинтересовался: - Что не так? - Ну я ослушалась воли Астрид и все такое… - начала было я и была прервана. - Знаешь, я тут покумекал немножко об этой ситуации, порасспрашивал народ, и вот какая штука выходит, - он соединил кончики пальцев перед собой, - единственная вина Хранителя – ранение Визары, которое вышло отчасти непреднамеренно. - Мне Бабетта все рассказала и, как видишь, к выводам я пришла тем же. - Значит, я неплохо обучил тебя, Эри, – сухо хмыкнул маг, замолкая. - Но чем-то ты все же недоволен… - Есть такое, - он улыбнулся все еще не поднимая взгляда, - предчувствие у меня плохое засело в одном месте и все никак не успокоится – свербит. Да и… - он чуть замялся, - я бы хотел оказаться Слышащим, - тихонько признался он мне.       Я не знала, что ответить на это, неловко теребя край рубашки, но потом зажмурившись потянулась, чтобы обнять чародея. И, к своему удивлению, не встретила никакого сопротивления. - Я постараюсь сделать так, чтобы твои предчувствия остались только предчувствиями, Фестус, - коротко шепнула я ему на ухо, отстраняясь, боясь нарушить атмосферу, что возникла сейчас в этом месте. - Давай без соплей, девочка, - фыркнул он, почему-то отворачиваясь, хотя причину я узнала почти сразу – мага выдали алеющие кончики ушей, - кстати и еще кое-что о Цицероне. - Что не так? - Не забывай, что он мужчина, - он повернулся обратно, пристально взглянув на меня, а следов румянца уже не было и следа – вот ведь самообладание у человека, - и смотрит он на тебя не просто как на Слышащего. - А я и не заметила, - рассеянно протянула я в ответ, вероятно округляя глаза, что стало ясно из-за посыпавшихся сухих смешков колдуна. - Ситис, ты еще такая незрелая, - утёр он глаза, - давай взрослей быстрее, а то годиков-то прилично, а в сфере взаимоотношений все как щенок несмышленый.       На этом моменте я, каюсь, порядком вспылила, отчего мы еще где-то полчаса увлеченно подкалывали друг друга, проходясь по больным местам каждого, но в конечном счете это было важно для меня. Как-никак я испытывала чувство вины за то, что слишком много тайн накопилось у меня от самого близкого человека, но теперь меня накрыло своеобразное облегчение от того, что хоть кто-то знает о Цицероне и, если что, сможет мне помочь со все еще маячащей проблемой внутреннего конфликта в Братстве.       Невероятно, но только сейчас я поняла, насколько я была напряжена в течении последних суетливых месяцев, только сейчас, на короткий миг свободно выдыхая и беззаботно улыбаясь, дурачась с наставником. Даже описать толком не могу, насколько я сейчас была благодарна бретону за этот глоток свежего воздуха после удушья, вызванного скопом обрушившихся проблем. Да сейчас я готова хоть выйти с голыми руками на того дракона из кошмара, хоть пробиться штурмом сквозь охрану Императора! От этих мыслей я облегченно рассмеялась, ничуть не умаляя силу своего голоса, отчего звук волной разнесся по гулким коридорам. И вот уж вскоре на пороге комнаты очутились и Бабетта, и Габриэлла, и Назир, и Арбьорн, да даже Визара, все еще подозрительно бледный. - Чего расшумелись, мажонки? – хрипло рыкнул Арнбьорн, в уголках глаз которого все же суетились смешинки. - Обсуждали плюсы и минусы заклинания Зрения десятого глаза, - почти промурлыкал чародей. - Чего? – Назир не сдержался, недоуменно покосившись. - Не бери в голову, - хмыкнула я, - Фестус шутит, я просто несколько на нервах, а тут расслабилась немного. - Не удивительно, Эри. - Габриэлла присела передо мной, обхватывая своей узкой серой ладонью мою руку, мягко и печально улыбаясь, - Но не волнуйся, у Ситиса на тебя большие планы, поэтому, хоть я могу утверждать только про эту поездку, но для тебя она закончится благополучно. - Спасибо, Габриэлла, - несколько неуверенно протянула я, размышляя, почему она сделала акцент на мне. - О, кстати! – преувеличенно бодрым голосом продолжила она, поднимаясь и отпуская мою руку, только чтобы достать какой-то камушек, напоминающий сапфир, из своего домашнего платья и протянуть его мне. - Что это такое? – опередила меня Баббетта, даже приподнимаясь на цыпочки, чтобы увидеть эту вещь. - Небольшой подарок на удачу, - улыбнулась данмерка, убирая прядь каштановых волос за ухо, - как будешь в Вайтране, найди Олаву Немощную и передай ей этот талисман. - Хорошо… - неуверенно протянула я, принимая подарок, но тут же исправляясь, - спасибо! – в ответ мне она лишь вновь мягко улыбнулась, хотя в алых глазах все еще стояла непонятная печаль с оттенком сожаления. - А! – вскрикнула Бабетта, внезапно срываясь с места, что-то походу шепнув Визаре, и убегая куда-то в глубь Убежища, отчего мы все повернулись, провожая трехсотлетнюю девчушку ошеломленным взглядом, после чего впиваясь взором в Визару. - Мы с сестрой тоже подготовили тебе подарок, - протянув каждую шипящую букву, выдал аргонианин, хитро щурясь. - О, вы тоже? – Назир хмыкнул, кивая Арнбьорну, - готово? - Точно же, - оборотень усмехнулся, оскалив зубы в улыбке, - сейчас принесу, - он тоже только было вышел из комнаты, когда в него влетела вампирша, - смотри куда бежишь, мышонок! - Иди куда шел, - показала язык Бабетта, проскальзывая мимо и протянула мне какой-то свиток, - Визара нашел кое-что в старых записях Братства, а я смогла определить, что это за заклинание! – гордо задрав носик, поведала она. - Заклинание? – хором воскликнули мы с Фестусом, вызывая смешки присутствующих. - Верно, призывает асассина прошлого, - ответил за Бабетту Визара, а мы с магом переглянулись, широко улыбаясь одинаковыми улыбками. - Вот же маньяки, - обреченным голосом выдал чуть позабытый Назир, оглядываясь на дверь, из-за которой вскоре появился оборотень, который разве что не вилял невидимым в этой форме хвостом.       Они вдвоем протянули мне что-то завернутое в неприглядную тряпицу, когда-то бывшую вполне симпатичной рубашкой, но сменившую назначение из-за старости. Под ней обнаружилась пара простых ножн, но стоило мне извлечь клинок, все, кроме Назира, Арнбьорна и почему-то Фестуса ахнули. Изящное, такое знакомое оружие, матово-черным блеском засияло под пламенем свеч, а мелкие отблески-искры пробежались по серебристой гравировке – это был эбонитовый кинжал. Но приглядевшись повнимательнее, я подняла круглые как у совенка глаза на Фестуса. По лезвию расцвели алые узоры рун зачарования. - Наша прелесть, - хохотнул Назир, - складывая руки на груди, и поясняя, - я выторговал все материалы у кошаков-торговцев, наша псина – выковал оружия, а твой обожаемый дедуля зачаровал на какую-то гадость. - Псина?! – почти прорычал Арнбьорн, все даже поверили, почти. Поверили бы, если бы упустили из виду, тот факт, что Арнбьорн с Назиром частенько вместе и в таверену ходят, да и разговаривают о чем-то пока каждый занят своим делом. - Вот мне кстати тоже интересно, - поднялся со скамьи Фестус, показательно разминая кисти рук, - это почему, скажи на милость, это гадость? - Полегче, ребят, - криво усмехнулся редгард, ненавязчиво опуская ладонь на эфес скимитара, - а как иначе, дорогой мой чародей, назвать зачарование, что отнимает жизненные силы жертвы и передает их убийце? - Я старался, - протянул чародей, растягивая губы в довольной улыбке. А я внимательнее пригляделась к рунам, чей блеск изменялся время от времени, отчего клинок выглядел, словно бы оплетенный обнаженными пульсирующими венами, - кстати на втором клинке все куда как безобиднее… - Безобиднее? – хмыкнул норд, - ну-ну, знаешь сколько раз меня искрами шарахнуло, пока я финальную заточку лезвия делал? - Если у тебя руки не из того места растут, когда дело заходит о работе с зачарованными изделиями, то я-то тут причем?       Внезапно эту перепалку прервал знакомый ледяной голос: - И что тут происходит, позвольте поинтересоваться? – Астрид собственной персоной окинула взглядом нашу теплую компанию, - к слову, Эруанна, разве ты не должна этим вечером уже отправится в путь? - Уже иду собираться, - невольно вытянувшись в струнку, ответила я.       На этом моменте все резко сделали вид, что у каждого оказалось какое-то неотложное дело, которым неплохо было бы заняться прямо сейчас, да-да. В целом всё, что мне осталось это лишь собрать переметную суму – уложить сменную одежду, вроде дорого платья и поварского одеяния, да взять еду в дорогу, с небольшой суммой золота.       Чуть было вышли пара лун Нирна, а дыхание стало легко различимым по вырывавшимся облачкам пара, я, кутаясь в теплый плащ, вышла за пределы дома, провожаемая Братьями и Сёстрами. Арнбьорн, хмыкнув, выхватил переметную сумку у меня из рук, да быстрыми ловкими движениями снарядил Тенегрива, смерившего норда странным взглядом. После чего я смогла наконец оседлать черного скакуна, да в последний раз посмотрела на своих близких, которые ободряюще улыбнулись мне. Наконец собравшись с силами, я широко улыбнулась, мысленно обещая себе обязательно вернуться, и устремилась прочь из соснового бора.       Виды легко сменили друг друга под дробный тихий стук копыт черного скакуна, перед которым не решался выпрыгнуть ни один зверь, и даже волки, от которых обычно спасу нет на дорогах, пасовали перед необычным конём. Звезды обильно рассыпались по полотну ночного неба, затмеваемые лишь массивными Мессером и Секундой, но эта мирная обстановка оказалась лишь видимостью, ведь враг уже распахнул два бронзовых крыла, повинуясь голосу своего брата и стремительно взлетел, возвращаясь в родную стихию после тысячелетнего сна. А наша встреча, как оказалось, была давно предрешена силами, что были куда как выше нас обоих.

***

      «Тенегрив просто чудо, а не конь!» - подумалось мне, когда мы приближались к одной из многочисленных деревушек – Рорикстеду, отчего невольно вспомнился неудачливый воришка, сидевший рядом со мной в повозке, которая везла нас в Хелген. Мне стоило бы уже понять, что каждый раз, что я буду вспоминать Хелген, что-то из ряда вон обязательно будет происходить! Ведь стоило мне проехать первый из окраинных дворов, откуда не возьмись, над крышами домов пронеслись две огромные тени, отчего местные самые расторопные стражники выхватили своё оружие, а те, кто оказались менее шустрыми, сделали это сразу же как над низиной разнесся оглушающий крик. Да, все верно, это были два дракона. А самое поганое было в том, что один из них был моим старым знакомым – тот, от кого я чудом улизнула в Хелгене, тот, что снился мне на пути в Вайтран – массивный черный дракон с алыми искрами глаз. Даже Тенегрив поражено остановился, вскидывая голову наверх, вероятно никогда не видевший таких созданий.       Вся та спокойная атмосфера, разбавляемая лишь перестуком копыт да еле уловимым жужжанием светлячков, разбилась, как стеклянная безделушка, рухнувшая на камень, взрываясь нестерпимым шумом. Ржание перепуганных коней, рев скота, отчаянный лай собак, тут же свист отпускаемой тетивы, короткий звон мечей, вынимаемых из ножен, крики людей, топот десятков ног и, естественно оглушающий рев двух драконов, да звучные хлопки крыльев.       Мой старый приятель заложил вираж, видимо намереваясь улетать, как вдруг цепкий, пронизывающий взгляд остановился на мне, а глухой голос на удивление спокойно, особенно на фоне другого разъяренного дракона, вдруг произнес: - KRiiD*? – но после он лишь отвернулся, уносясь куда-то ввысь, а стоять на месте, чтобы рассмотреть направление полета становилось опасно, ведь второй ящер продолжал кружить, поливая деревню ярким пламенем. Вот уже и несколько соломенных крыш занялось.       Что же моя тактика вполне отработана – с рук скользнули потоки магии, призывая пару ледяных атронахов из глубин Обливиона, пока я подстегнула Тенегрива бежать вперед к стражам, что метались, не понимая, как одолеть змея. - Лучники, цельтесь в крылья! – многие удивленно обернулись, окидывая меня недоуменным взглядом, но видно моментально собравшись, исполнили приказ.       Воодушевление волной пронеслось по защитникам города, когда первые из стрел, до этого летевших беспорядочно, достигли цели, вызывая ярость дракона, заломившего не один вираж, чтобы помешать прицелиться людям. Наконец, он ринулся вниз, пропахивая глубокую борозду во время приземления, отчего стражники ринулись в разные стороны, а после неуклюже обернулся, явно неуютно ощущая себя на земле. Взгляд, полный ненависти, окинул нас, словно бы мы были муравьями, вздумавшими спорить с сапогом, а пасть распахнулась, цедя: - Yol Toor Shul! – я еле успела дернуть поводья, заставляя коня убраться из-под потока пламени, а ведь кому-то повезло меньше, и крики сжигаемых заживо людей ударили по ушам, напомнив о вампире с лесопилки.       Что же, атронахи не стояли на месте, обрушивая мощь магического льда на приземлившегося дракона, который заполошно замотал головой, после очередного сокрушительного удара ледяной палицы. Но, извернувшись, он вновь разверз пасть, неуловимым рывком сомкнув челюсти на гиганте, кроша его. Атронах не выдержал такого напряжения, рассыпавшись мелкими осколками, которыми щедро осыпал своего противника, но помимо этого он также выиграл время для пары героев с секирами, что успели перерезать перепончатые крылья, а также для второго призванного элементаля, который завозился с хвостом. Крик, полный боли, свидетельствовал о том, что ущерб был причинен серьезный, что также подтверждали струи пламени теперь сплошным потоком, извергавшиеся из нутра дракона, слово проклятия.       Наступило время для принятия решения – сейчас нужно было успеть подловить ящера, чтобы добить его, но здесь не было знакомой эльфийки, которая бы вскарабкавшись по хребту прикончила противника, а местные воители явно сами не решатся на что-то откровенно самоубийственное. А только я решилась спешиться, чтобы взять дело в свои руки, мимо меня проскользнула знакомая ржаво-красная тень, выхватившая у одного из застывших в нерешительности стражников стальной меч. Знакомый мужчина ловко избежал струй пламени и, подловив момент, когда дракон, запрокинув голову, хотел бы избавиться от второго атронаха, вонзил клинок прямо в место соединения шеи и головы. Хлынула темная кровь, монстр забился в агонии, которой не иначе как чудом смог избежать, тот, кто прикончил дракона, но вскоре все было кончено.       Дракон вновь вспыхнул знакомым магическим огнем, рассыпаясь и превращаясь в сплошной переливающийся поток, мягким светом озарившим тьму ночи, а после ринулся ко мне, обходя всех, кто стоял на пути. Ошеломленный Тенегрив поднялся на дыбы, отчего я серьезно рисковала навернуться с него, но вскоре это отошло на второй план, ведь тот, кого я помогла сразить уже здоровался со мной, признавая свой проигрыш. «Nah-AG-LiiV» яростный, выжигающий, опустошающий. Именно он, вновь приоткрывая завесу над тайнами Нирна, отдавал свои знания, свою мудрость, свои воспоминания, постепенно растворяясь внутри. А мне оставалось только принять его, словно старого друга. Только сейчас слова Седобородых о том, что всякое слово Ту’ума я принимаю внутрь, изменяясь под его влиянием, стали обретать смысл. Внутренний зверь ликовал, открывая оттенки смыслов уже известных мне слов, постепенно успокаиваясь.       Тишина, которой сопровождалось поглощение драконьей души, взорвалась радостными криками. Жители и защитники Рорикстеда отмечали свою победу, обнимаясь, целуясь и активно тормоша тех, кто застыл в шоковом состоянии. Я же спешилась с лошади и с легкой опаской приблизилась к тому, кто сразил ящера и сейчас возвращал меч тому, у кого его отобрал, а после робко спросила путника, укрытого плащом, что эпатировал смущенного норда, который был выше его на целую голову: - Цицерон, а ты что здесь забыл? - Эри! – он улыбнулся, оборачиваясь, но чуть сник, столкнувшись с моим недовольным взглядом, - Ой, а давай покушаем? Цицерон голодный! Сойдет хотя бы морковка, ну или сладкий рулет… - Идем, дядюшка, - косясь на стражника, я ухватила Хранителя за рукав и потянула в сторону таверны с простым названием «Мороженный фрукт», тихо прошипев последнему на ухо, - я тебе сейчас такую морковку устрою. - Да не дуйся ты, - обезоруживающе улыбнулся имперец, хитро щуря свои карие глаза, но все же подчиняясь мне.       По дороге я ухватила за уздечку Тенегрива, отчего сейчас выглядела должно быть довольно комично – с одной стороны рыжеволосый мужчина в чудаковатом одеянии и с широкой улыбкой на лице, с другой внушительный черный конь, прищуривший глаза, чтобы не особо выделяться, а посередине мелкая бретонка с замученным видом. Да уж, вид и правда был чудной, потому как взглядов я на себе насобирала прилично и пока тащила имперца со скакуном через широкую улицу к таверне, и пока устраивала на ночлег Тенегрива, забирая свои вещи, которые тут же перехватил Цицирон, на мои возражения смеривший меня ну просто непередаваемым взглядом, и пока не зашла на постоялый двор. Уже тут уличный гомон стих, а мне удалось выкупить комнату на двоих и заказать простой ужин, и оттащить вырывавшегося имперца в снятое помещение. А пока нам не принесли ужин, можно было и поговорить… - Скажи мне вот что, любезный Хранитель, - нежно начала я, невольно копируя Астрид, - почему ты сейчас не тихо-мирно поправляешься в Данстаре, а преследуешь меня, причем вероятно от самого Фолкрита? - О, Слышащая, в том нет никакой загадки! – мужчина нервно хихикнул, видать проняло, - я отправился вслед за тобой и этим мерзким псом сразу же, но честно-честно долечился в Фолкрите, - он с готовностью скинул свой плащ, шагая ко мне и задирая рубаху, чтобы продемонстрировать полностью зарубцевавшуюся до тонкого шрама рану.       Я невольно покраснела, лишь скользнув взглядом по груди имперца, как вдруг в комнату прошёл местный служка – еще мальчишка, едва ли старше меня, со светло-рыжими волосами до плеч, с заплетенными по нордской моде парой косичек. Он окинул композицию «красная как рак бретонка и полуголый имперец» ошарашенным взглядом и промямлив что-то вроде «извините, что помешал», он, оставив поднос на столике, шустро выбежал из комнаты, пламенея ушами. С размаху ударив себя по лицу ладонью, я почти застонала, примерно представляя, что он там себе навоображал. - Оденься уже, герой-любовник, - кинула я Хранителю, усмехнувшемуся на это обращение, - ладно сменяю гнев на милость, раз уж ты поправился. - А я нет, - вдруг сказал он изменившимся голосом, который стал непривычно серьезным, - что это было, Эруанна? Тогда, с драконом?       Я нервно сглотнула, инстинктивно делая шаг назад, чувствуя как по спине промаршировали дружным строем мурашки, а сердце буквально ринулось в пятки под мрачным взглядом. Чувствуя, что недолго удержусь на ногах из-за нагрузки от сотворения атронахов, выматывающего боя, вновь поглощенной души и пугающего до чертиков мужчины, я опустилась на одну из кроватей, бережно укрытых мягкой шкурой. Закрыв глаза, я сделала несколько вдохов-выдохов, чтобы обрести столь желанное спокойствие, а вновь открыв их столкнулась с сильно смягчившимся взглядом карих глаз имперца. Оказалось, что за тот короткий миг, что я боролась с накатившей волной страха, он преодолел расстояние, разделяющее нас, и уселся на одно колено передо мной. Видимо осознав, что вновь переборщил, мужчина тихо произнес: - Извини, Цицерон перестарался, - он как можно более мягко улыбнулся, ухватывая мои ладони своими руками, - ему просто интересно, что ты сделала с тем чудовищем? - Я… поглотила его душу, - робко, еле слышно произнесла я, вглядываясь в имперца, ощущая приятное тепло другого человека. - Удивительное дело! – вдруг воскликнул он, поднимаясь и нависая надо мной, отчего я даже резво попыталась отползти поближе к стене, - Да не бойся ты так, - помрачнел он, - Цицерон не причинит тебе вреда, честно-честно! Хотя бы потому, что сестричка не бросила несчастного дурака умирать. Даже больше, - протянул он, - вылечила его. - Я понимаю, - выдохнула я, опустив взгляд на родную робу волшебника, - но тебя так сложно понять… Вернее не так. Сложно понять какой ты, как себя вести с тобой, - смущенно покраснев, взглянула я на имперца. - Цицерон – Хранитель, - гордо произнес он, потешно задирая нос, но тут же опуская свой взор на меня и присаживаясь на кровать, которая чуть скрипнула под его тяжестью, - но ты Слышащая. – он словно бы заговорил сам с собой, - Хотя он и сам был бы рад услышать Мать Ночи, но… Ах, извини, отвлекся! В общем, ты главная и дурак признаёт это. - Ты кто угодно, но только не дурак, - покачала я головой, приближаясь к имперцу, - но возвращаясь к теме, с которой мы начали… Я сама еще никому об этом не говорила в Братстве, но моя первая встреча с драконом произошла еще давно, когда я отправилась исполнять тот контракт на убийство охотника из Вайтрана…       Так под теплую домашнюю еду, вполне сносную по вкусу, я неторопливо и обстоятельно рассказала все о своих встречах с драконами, начиная с Хелгена, о первой поглощённой душе, о подъеме на семь тысяч ступеней и обо всем, что мне удалось извлечь из старых хроник. Цицерон слушал внимательно, лишь изредка задавая вопросы, не на все из которых мне удалось ответить, но что самое важное это то, чем закончился наш отнюдь не короткий разговор. - И что будешь делать? – он задумчиво потер шею, тихо чертыхнувшись, когда запутался в длинных медных прядях. - Не знаю, - протянула было руку я, чтобы помочь ему, но на полпути отдернула её, - тут ведь всё так не просто, но у меня все больше складывается ощущение, что избежать этой судьбы мне не удастся. - В любом случае, Слышащая, - обернулся Хранитель, вновь пристально взглянув мне в глаза, - можешь рассчитывать на меня. - Спасибо, Цицерон, - легко улыбнулась я в ответ, ощущая, как напряжение уходит, оставляя только тепло, - кстати, что насчет лечь и как следует выспаться? Ты, к слову, как не побоялся лезть к Наагливу? - Нааглив? Так вот как его звали, понятно-понятно, - он закивал головой, но продолжил, - так ведь иначе ты бы сунулась к нему, а у сестрички лучше с чарами, чем с нормальным клинком. - Ясно, - проглотила я высказывание насчет владения оружием.

***

      Днем, когда мы наконец проснулись после тяжелой ночи да наскоро позавтракали, я выяснила одну очень интересную особенность путешествия Хранителя – рыжая зараза стащила из конюшен Фолкрита мою лошадь. Когда он мне заявил об этом утром за чашкой травяного чая, сверкая ослепительной улыбкой, я аж поперхнулась от его невозмутимости, но в целом признала, что иначе последовать за мной он не смог бы, а тогда встреча с драконом могла пройти куда как более неприятно.       Дальше оставалось только наскоро сложить все вещи и, погрузив их на четвероногих помощников, устремиться на север к столице провинции – сверкающему Солитьюду. Хоть нам и требовались периодические остановки из-за нашей с имперцем усталости, а также измотанности Мышки, уже вскоре мы смогли достичь Драконьего Моста, названного так из-за местной достопримечательности, старого основательного моста с украшением в форме головы дракона, перекинутого через реку Карт, являвшегося единственной переправой через бурные воды на много миль вокруг. Дыхание осени здесь чувствовалось куда как сильнее, чем в том же Фолкрите, вероятно потому что холд Хаафингар тоже довольно близок к побережью. Однако, почти не было видно багряно-золотого убранства леса из-за преимущественно хвойных массивов, обильно раскинувшихся вокруг.       И вот, после почти бессонной ночи в таверне «Четыре щита» из-за близости к посту Пенитус Окулатус, где за исключением пары агентов, не было никого (вероятно все были брошены на защиту Императора) мы достигли бурлящей жизнью столицы. Вдалеке, за городскими стенами, едва виднелись шпили Синего замка, а мы тем временем заглянули на маленькую ферму неподалеку от въезда в город. Здесь, как мне сообщил Назир, обретался один из его информаторов, пожилой старик самой добродушной внешности, в котором никак не заподозришь одного из наших бывших убийц. Дедуля вышел в отставку после крайне неприятного ранения, не позволившего ему больше заниматься ремеслом убийцы, а теперь занимавшегося скромным ремеслом – выращиванием трав и цветов на продажу. Собственно, единственная причина, по которой я его вообще потревожила, был Тенегрив, слишком приметный для обычных городских конюшен.       Теперь у нас было время, чтобы как следует отоспаться, что лично у меня не очень получалось из-за нарастающего волнения перед предстоящим исполнением контракта. Я почти с завистью смотрела на беззаботно сопящего Цицерона, которому видимо Солитьюд чем-то напоминал родной Сиродиил, отчего он спокойно заснул, стоило его рыжей голове коснуться подушки. Я же все вертела в руках баночку с мелко порубленным корнем жарницы – как сказала Астрид, редким и крайне ядовитым ингредиентом. Император должен будет отойти к Ситису даже раньше, чем распробует свой обед.       На следующее утро, так и не поспав, я переоделась в платье в традиционном стиле Хай Рока и чуть исказила черты лица простой иллюзией, после чего упаковала в небольшую сумку грамоту с поварской одеждой и особую приправу. После чего, поняв, что имперец, если и проснется, то гораздо позже, оставила последнему записку и покинула гостеприимный двор пожилого норда, на прощание шепнувшего мне: - Слава, Ситису, - а потом добавивший, - удачи, Сестра.       Я слабо улыбнулась, отворачиваясь и решительным шагом выходя на дорогу, ведущую к главным воротам. Спустя каких-то полчаса я уже расшаркивалась с постовыми, состоявшему сплошь из агентов императорской охраны, что дескать, да я тот самый Гурман, и меня нужно сопроводить в кухонные помещения, где я вскоре и оказалась, с интересом осматриваясь. Да, при убийстве Виттории Вичи, я уже имела удовольствие очутиться рядом с Мрачным замком, но оказаться внутри было совершенно иным ощущением – ведь он подавлял своей массивностью. Меня провели мимо помещения, где явно располагался штаб Имперского войска – там сухопарый седой мужчина в золоченом панцире доспеха, что-то резко выговаривал офицерам в похожей, хотя и более простой форме. Меня провели глубже в помещения замка, и с каждым шагом гул все нарастал, пока я не увидела помещения с суетящимися поварами, которое жутко напоминало приключение в Маркарте.       Меня встретила мастер-повар – немолодая имперка, которая, заприметив бойцов Пенитус Окулатус, восторженно округлила глаза и ринулась ко мне с непередаваемым выражением восхищения на смуглом лице. Она что-то суетливо заговорила, а я, признаться, была сбита с толку таким потоком предложений, что она исторгала, и даже попыталась чуть отодвинуться, заполошно взглянув на солдата из сопровождения. Тот забавно скривил лицо, очевидно всеми силами пытаясь сохранить лицо, а не расхохотаться. Да уж, помощи от этих агентов ждать не приходилось, поэтому я лишь подняла руку, прерывая восторженную поклонницу работ Гурмана. - Могу я поинтересоваться, где я могу переодеться, помыть руки, и, - тут я запнулась, выжидающе посмотрев на повариху, - как вас зовут, леди? - Ох, какая же я леди, сударыня, - раскраснелась та, - простите мне мои манеры. Меня зовут Джианна Марино, можно просто Джианна, я главный повар Мрачного замка и ваша преданная почитательница. - Приятно познакомится, Джианна, - мягко улыбнулась я, но серьезно продолжила, - меня все еще интересуют ответы на мои вопросы и сообщите, пожалуйста, примерное меню и степень готовности поварят? - О, сейчас я вам все-все расскажу…       Через пятнадцать минут я уже готова была взвыть не хуже Арнбьорна и заткнуть уши, потому как имперка обладала крайне неприятной привычкой не договаривать фразы до конца, и о понятии такт женщина тоже периодически забывала. Ситис! Да даже моя приятельница из Академии, судя по манерам выросшая чуть ли не в разбойничьем лагере, представляла собой куда как более приятного собеседника. Но Джианна всё же была неплохим профессионалом, лишь чуть-чуть уступая в этом качестве памятному Антону Вирану, отчего какой-либо особой работы мне не требовалось выполнять, и я заняла место в уголке, спокойно читая книжку.       Наконец лихорадочная суета поварят начала утихать. Это был знак того, что все подготовительные работы были проведены, теперь на сцену должны были выйти более опытные люди, чтобы закончить трапезу императора. Меня повлекла предвкушающая совместную готовку Джианна – нашей задачей было приготовить суп. И не просто суп, а «Бульон ле Манифик», главную сенсацию из последнего сборника рецептов от Гурмана. Рецепт я знала, но Джианне тоже не требовалось руководство. Мне стоило только начать предложение, как она уже заканчивала его, отчего я даже пожалела о потерянном времени, потраченном на заучивание клятого рецепта. Вскоре над котелком с варевом заклубился ароматный пар, свидетельствующий о том, что блюдо готово. Итак… - Постойте, Джианна, - жестом остановила я повариху, готовую уже снять котелок и приступить к сервировке. Кажется, наверху уже подали легкий апперетив, судя по скользящим теням официантов. - Что такое, госпожа Гурман? – она удивленно уставилась на меня. - Нам осталось добавить последний ингредиент – простой корешок, призванный оттенить вкус блюда. - Но как же так? Я помню ваш рецепт наизусть и ничего другого там не было указано, - почти расстроено протянула она. - О, не волнуйтесь, - постаралась смягчить тон я, мысленно застонав, - это последняя редакция была придумана мною совсем недавно. Её еще не успели внести. - Тогда давайте! – и смертельная горчинка заняла свое место в общем ансамбле, а я было собралась тихонько уходить, когда меня поймали за рукав платья. Меня даже прошиб холодный пот, не шучу, - Постойте, же! Сейчас я подам ваш шедевр на стол, а вы можете просто стоять и блистать, - ослепительно улыбнулась имперка.       Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней, внутренне холодея с каждым шагом, потому как ситуация всё накалялась. У меня будут ровно доли секунды, чтобы найти путь отхода, а потому, когда я вошла в парадную столовую, следуя за Джианной и окруженная стайкой безмолвных официантов, я едва сдержала радостный возглас. Прямо напротив была дверь, которая, если не ошибаюсь, должна вести на каменный мост, перекинутый над Солитьюдом, ведущий к старой башне-мельнице. Отчего, когда женщина стала представлять своеобразный гвоздь программы, я постаралась скользнуть ближе к этой двери, и с каждым мгновением незаметно приближалась к ней.       Крик заполнил гулкий зал, когда Императора сразил яд, а я, пользуясь замешательством, выскользнула прямиком в небольшое помещение, предшествующее мосту, а мигом позже уже бежала по нему. Но мне тогда было еще невдомек, что для одного разъяренного человека, я была не более чем мышкой, в то время как он был котом. Там, над широкой городской площадью меня уже поджидали.

***

- Все всяких сомнений, это был самый несносный из двойников Императора, - ехидно протянул чей-то голос сверху. - Я рад, что он мертв. И еще больше рад от того, что это была твоя работа.       Задрав голову, я увидела в арке командира Марона, который смотрел на меня с непередаваемым выражением омерзения и странного предвкушения. Мужчина чему-то удовлетворенно улыбнулся и продолжил: - Я был весьма удивлен, что однажды ко мне пришел кое-кто из твоей так называемой семьи и предложил мне сделку: твоя голова в обмен на то, что Тёмное братство продолжает существовать, - на этих словах меня словно обухом ударили, и я почти пропустила появление двух солдат Пенитус Окулатус, что только и жаждали услышать приказ, поигрывая стальными мечами в руках, - Но знаешь что? У меня есть другая идея, - его губы растянулись в жуткой усмешке, - я убью всех и каждого из твоего гнусного клана, а ты будешь первой. Эй, сделайте так, чтобы от неё и хоронить было нечего! – он перевел дыхание и напоследок добавил, - Уже сейчас твоё Убежище берут штурмом. Вы заплатите своими жизнями за убийство моего сына.       В этот миг за ним блеснула неясная тень, а мгновением позже тело имперца грузно рухнуло на каменный мост, содрогаясь в предсмертной агонии: из распоротого горла толчками выливалась пузырящаяся кровь, а сам Марон успел еще что-то прохрипеть напоследок, прежде, чем его глаза закатились.       Агенты тупо уставились на тело их командира прежде чем к ним вернулась ясность мысли, а я успела обнажить один из клинков и ринуться вперед на них, намереваясь обогнуть. Но к сожалению, мне это не удалось, как раз в тот момент, когда я приблизилась к ним, они синхронно занесли руки для рубящих ударов, которых я чудом сумела избежать, лишившись всего лишь непослушного локона. Я резко развернулась, ослепляя яркой вспышкой одного из нападавших, а второй тем временем вновь рубанул лишь воздух – я вновь успела уйти с линии атаки. Прекрасно понимая, что моя удача долго не продлится, мне удалось нанести смертельный удар по ослепленному воину, а в то же время шею другого поразил метательный нож. Он лишь упал на колени с отсутствующим видом, в то время как моя жертва испустила словно бы удивленный возглас, прежде чем безвольной куклой завалиться на бок.       Теперь бежать, на ходу развеяв иллюзию, искажающую внешность! Как можно скорее вниз по лестнице и прочь из города! Уже у подножья башни меня нагнал Цицерон и резко дернул на себя, уводя по едва виднеющейся, заросшей тропке куда-то по склону, а все мои протесты исчезли, когда я заметила Тенегрива, нервно топчущегося на изрядно примятой траве. Меня легко подсадили. А когда второй наездник тоже устроился, Тенегрив сорвался с места, словно бы и сам знал, куда мы торопимся, хотя я бы этому уже не удивилась. Теперь все мои мысли занимала лишь одна мысль «я должна успеть».