Ещё одна история

      Новости о гибели Виттории Вичи, кузины самого императора, опередили меня, поэтому, добравшись до дома, я узнала, что Астрид и Бабетта уже ускользнули, чтобы заняться организацией подложного покушения, дабы отвести подозрения от Семьи. В отсутствии Главы жизнь потянулась более размеренно, Арнбьорн спокойно занимался своим основным ремеслом, отчего стало возможным сдать ему свою броню и кинжалы для починки и заточки лезвий. Магический уголок работал над проработкой покушения – они придумывали различные варианты умерщвления цели и прорабатывали все минусы и плюсы каждой из придумок. Где-то пропадал Хранитель и Визара, которые так и не попались мне на глаза по возвращении, равно как и Назир. Но новости о последнем удалось легко выведать за ужином. Уже довольно пожилой редгард занимался разведкой, используя все те же каналы, по которым искал заказы Тёмному Братству – оказывается именно он достал расписание некоего Гая Марона, совершавшего осмотр городов, которые могла посетить наша цель.       Что ж, мне тоже не помешало бы заняться своими делами, пока позволяло время и отсутствие занятости, помимо готовки на родной чрезмерно увлекающийся магический уголок. Как я и предполагала, в нашей библиотеке оказалось не так много книг, посвящённых Войне Драконов. Кроме того самого томика об их языке, нашёлся лишь сборник легенд, отсылавших к тем событиям, да бестиарий. Позже у Фестуса нашлось Падение Азидала, а также хроники Клинков, но этого было катастрофически мало! По-хорошему нужно было бы съездить в Коллегию магов в Винтерхолде, но сделать это было решительно невозможно, пока мы исполняем этот контракт. Никогда не угадаешь, когда именно тебе выпадет шанс сыграть важную роль в жизни жертвы, поэтому я лишь грустно вздохнула, захлопнув очередной томик с плохо скрываемым раздражением. Хотя именно сегодня, спустя неделю бесплодных поисков мне на подмогу вернулся Визара.       Аргонианин выглядел изрядно встрепанным, даже после того как привёл себя в порядок после дороги и спустился в наш обеденный зал поздно вечером. И я не преувеличиваю, когда так говорю, ведь даже обычно отливающая травянистым оттенком чешуя казалась потускневшей, да и на его лице читалось выражение крайней изможденности. Наш обычный порядок действий в таком случае у всех членов Братства одинаков: мы даём некоторое количество времени опустошенному брату или сестре, чтобы он попробовал сам прийти в себя, а, если это состояние не проходит со временем, осторожно предлагаем свою помощь. Я хотела было придержаться обычной схемы, но что-то в потерянном взгляде Тёмного ящера заставило меня принять решительные действия уже сейчас. Проколебавшись несколько минут, я положила на тарелку остатки жаркого и простенькими чарами разогрела еду, отчего она зашипела, чуть брызгая капельками жира. - Хей, Визара, поешь, - поставив перед ним тарелку, я стала неспешно собирать свои куцые конспекты с выдержками из книг, краем глаза косясь в сторону аргонианина. - Спасибо, Сестра, - прошипел в ответ ящер, пододвигаясь было к тарелке, но вдруг вскинул на меня свои тёмные глаза и, словно стесняясь, произнёс, - а у нас не найдётся немного мёда? - Сейчас гляну в заначке Арнбьорна, - хмыкнула я, словно бы и не придавая особого значения его просьбе, хотя все ассасины старались избегать спиртного, прибегая к нему лишь в исключительных случаях.       Действительно, искомое довольно быстро обнаружилось за ящиками с овощами. Несколько наивный норд полагал, что свой запас он спрятал надёжно, хотя в общем-то каждый знал, где находится тайник и изредка пользовались этой информацией, естественно пополняя запас. К тому моменту, когда я наконец составила все на место в кладовой, Брат выглядел куда как менее бледным. Что ни говори, а домашняя атмосфера да горячая еда творят чудеса. Я быстро вскрыла бутылку, выливая содержимое в кружку, которую придвинула к аргонианину. Сейчас следовало оставить Визару собираться с мыслями, освободив достаточно пространства, поэтому я было подхватила свои заметки, направляясь к выходу, как вдруг меня остановил его тихий свистяще-шипящий голос: - Почему представителей моего народа притесняют все, кому не лень? – я замерла, развернувшись к брату, полагая, что мой ответ ему не нужен, очевидно, что это было лишь прелюдией к нашему разговору. Но Визара замолчал, вновь утыкаясь в тарелку. - Неужели тебя направили в Виндхельм? – я прижала заметки к груди, делая шаг к нему навстречу. - Да, - коротко выдохнул он, раздражённо дернув хвостом при упоминании столицы холда, - как сказала Глава – тебе будет просто затеряться в доках и прихлопнуть нервного купца, вот только как вспомню низкие потолки и промозглый холод, царящий там – оторопь берет, - он повёл плечами словно бы в ознобе.       Я не знала, что ему ответить, да и нужно ли это было? Все что я могла, это отложить то, что держала в руках да подсесть к ящеру, робко приобнимая одной рукой. Как это ни удивительно, он даже не вздрогнул, чуть прижимаясь чтобы ощутить тепло, ведь даже сейчас в Убежище царила лёгкая прохлада. Кажется, разговоры не были необходимы, только хоть какая-то поддержка. Однако через некоторое время Визара отстранился, по-видимому, собравшись с духом, но к моему удивлению спросил преувеличенно бодрым тоном: - Что ищешь в книгах по истории, Сестра? - Да отлыниваю от работы, пока Астрид нет дома, - заговорщически улыбнувшись и подмигнув, ответила я, - а если честно, то после того инцидента в Хелгене меня жутко заинтересовали драконы и все связанное с ними. - Интересуешься Войной Драконов и Драконьим культом значит, - чешуйки на его голове чуть встопорщились, демонстрируя заинтересованность, - ну с этим я могу немного помочь. - Точно же! – даже хлопнув в ладоши, воскликнула я, - ты же вечно читаешь книги по истории в свободное время, - я с готовностью раскрыла чернильницу и тетрадь, - у меня масса вопросов! - Не наседай так, - глухо усмехнулся Тёмный ящер, приподнимая руки, - не факт, что я смогу ответить на все, что тебя интересует.

***

      С того момента, как состоялся этот разговор прошло порядка трех недель, за которые произошли просто масса событий! О некоторых из них я узнала от членов Семьи, о некоторых рассказала торговка алхимическими ингредиентами из лавки «Мёртвым припарки» в Фолкрите – создавалось впечатление, что Скайрим отчаянно лихорадило. Так, например, в Маркарте нашли аж два культа даэдрапоклонников. Кажется, Бабетта, которая собственно и рассказала об этом, сама была несколько шокирована. Шутка ли! Два культа, посвящённых Молаг Балу, Принцу Насилия, да Намире, покровительнице каннибалов, соответственно. Есть отчего занервничать, впрочем, проблема была решена Гаем Мароном, а проблема в лице самого агента была решена Астрид и Бабеттой, подстроивших члену Пенитус Окулатус несчастный случай с летальным исходом.       Так или иначе, время шло, а информатор Назира как раз сообщил о том, что готовить на приёме, посвящённом прибытию Императора, будет сам Гурман – самый известный повар во всем Тамриеле, личность которого никому так и не удалось узнать, но этой тайной он все же поделился с одним человеком. Некий Антон Виран, главный повар Маркарта, славится тем, что у него есть все книги Гурмана с личным посвящением. Естественно, на каждом углу он об этом не сообщал, но в узком кругу лиц, куда смогли проникнуть сети редгарда, эта информация имелась. На этот раз жребий продолжать исполнение контракта выпал нам с Фестусом, чем мы и занялись. Задача осложнялась тем, что сначала требовалось разговорить Вирана, прежде чем ликвидировать, чтобы он не сболтнул лишнего. Я предполагала, что можно сделать, но даже с возросшим резервом осуществить это мне бы не удалось, тут требовался не только хороший запас магической силы, но также филигранный контроль над чарами, которого я пока не достигла. Как назло, дедушке Крексу тоже ничего не шло в голову, отчего он пребывал в самом дурном расположении духа, в довесок к и так нелёгкому характеру, срывая раздражение на ни в чем не повинных черновиках.       Пребывая в сомнениях относительно своего плана, я как-то непроизвольно зашла в комнату с гробом Матери, присаживаясь на каменную скамью и утыкаясь взглядом в железный саркофаг. Естественно, ни он, ни существо в нём никак не отреагировали. Было бы слишком наивно полагать, что некое сверхъестественное существо сходу бы пришло на зов, даэдра тоже своим последователям не всякий раз являются. Я невольно обняла колени, прижимая их к груди, как вдруг послышался знакомый голос, насвистывавший какой-то мотивчик в извечной привычке. И действительно, спустя несколько минут из-за двери появился Цицерон, в руках которого было ведро с водой, да некая ветошь. - Привет, Эруанна, - отсалютовал он тряпкой, подходя ближе к железной гробнице и, с громким стуком поставив ведро, обернулся, - что-то случилось, Слышащая? - Всё в порядке, - робко улыбнулась я, - так, контракт, замороченный попался, думаем над ним сейчас. - Дела, дела, дела, - покачал головой Хранитель, - но волю Тёмной госпожи необходимо исполнить любыми средствами, - он отошёл к гробнице, погрузил ветошь в воду, после чего стал протирать металлическую поверхность. - Ва… Тебе помочь? – сбившись было, поинтересовалась я, как никак смена деятельности освежает, если долго что-то мусолить в мозгах. - Не думаю, - он осмотрел поле деятельности ещё раз, после чего недовольно цыкнул, оборачиваясь ко мне, - хотя есть кое-что, - мне кажется или он чуть покраснел? – протереть наверху надо будет. - Я бы с радостью, но секрет левитации считается утерянным со времен Кризиса Обливиона, - развела я руками, - а ростом в нашем Братства ниже только Бабетта. - Не думаю, что нам это помешает, - приблизившись, усмехнулся имперец, окидывая меня взглядом, от которого по телу промаршировали строем мурашки, - Цицерону помнится, что ты не тяжёлая… - А причём тут это?.. – я не сразу поняла, к чему клонит мужчина, но осознав, яростно запротестовала, - Нет-нет-нет! Я решительно отказываюсь! Даже не вздумай! - А в чем проблема? – кажется, он предвкушал бесплатное развлечение, что было понятно из широкой, несколько пугающей улыбки, обнажившей заостренные клыки, - иди к Цицерону, маленькая сестричка.       Как вы могли бы догадаться сами, сбежать не удалось. К моей чести, отбивалась я до последнего, однако избежать медвежьей хватки имперца оказалось решительно невозможно. И вот я сижу на его плечах, протирая верхушку гроба, изредка прополаскивая тряпку в ведре, которое удерживает Цицерон. Именно в таком несколько компрометирующем положении нас и застала Астрид, по-видимому искавшая меня. За её спиной маячил Фестус с совершенно маньячным оскалом, но заметив нашу парочку, удивлённо вскинул бровь, моментально меняясь в лице. И если я застыла соляным столбом, то рыжая зараза вздумала раскланяться перед Главой, отчего я вцепилась в него не хуже хаджита, взвизгнув, словно барышня, заприметившая мышь. Звуковой удар по ушам присутствующих выдался знатный, хотя не удивительно, учитывая способность к ту’умам. Окружающие синхронно поморщились, а я улучила момент слинять с плеч имперца – все равно уже закончила с трудно доступной поверхностью. Светским тоном, словно бы ничего особенного и не произошло, я поинтересовалась: - Что-то случилось? – невозмутимость, мне нужно чуть больше невозмутимости. - Да… - начала было Астрид, но Фестус её прервал, взяв себя в руки. - Эри, у меня возникла просто невероятная мысль! – маг блестел тёмными глазами и потирал узловатые пальцы, обтянутые сухой кожей, - идём скорее!       И я упорхнула вслед за Фестусом в магический уголок, не заметив неприязненных взглядов, которыми обменялись Хранитель и Глава, хотя повисшее в воздухе напряжение ощущалось во всем Убежище. Только вот к чему это приведёт, было пока не ясно. Тем не менее, работа закипела. Идея Фестуса была очень похожа на мою, но куда как изощренее, ведь он учёл все от возраста Вирана и его недомогания до магической формулы иллюзорных чар, но нам требовался план и время на внедрение в его окружение.       Вскоре мы уже покидали Убежище, чтобы добраться до Маркарта, где и проживала наша цель, а времени требовалось просто море. Не удивлюсь, если путь займёт целую неделю – ведь идти придётся в обход через Картвастен, который входил в традиционный маршрут повозок. Поездка далась тяжело для моего пожилого спутника, сразу стало видно насколько долгую жизнь он уже прожил и как ему нелегко. Да и сам возница не мог ехать без перерыва, ведь этот маршрут был куда как более длинным и опасным – множество лагерей Изгоев, обычных бандитов, крупные горные массивы, которые требовалось огибать по проложенным дорогам. Так, мои ожидания не оправдались, и только до Картвастена мы добирались неделю, после чего пришлось нанять пару почтовых лошадей, чтобы уложиться в срок – ведь остался всего месяц до приезда Императора в Скайрим, как нам стало известно из источников Назира, исправно снабжающих нас качественной информацией. Тренировались мы в чарах друг на друге, причём я чаще была подопытным кроликом, впрочем, моя иллюзия была куда как более гибкой и реалистичной, отчего старый маг отдал ведущую роль в сотворении колдовства на поваре мне, сам же он постарается стать кем-то вроде посредника. Фестус был куда как более опытным, поэтому гораздо точнее управлял магическим потоками, а мне до такой филигранности как пешком до пустыни Али'кра.       Но у меня появилась и новая проблема. Чем дальше мы забрались в Предел, тем больше мне вспоминалось детство, ведь в этом холде я не была с десяти лет и тем чаще я просыпалась от кошмаров, в которых в ярком огне исчезала моя семья да деревня, в которой мы жили. Фестус, как единственный, кто знал всю мою подноготную, понимающие молчал, когда я вцеплялась мёртвой хваткой в его дорожную одежду, дрожа и обливаясь холодным потом. Он лишь неуклюже гладил по голове, не пресекая моих поползновений, и даже сухо, с непривычки, спросил, что может помочь мне оправиться. Однако способа я не знала, лишь зябко поводя плечами и вздрагивая каждый раз, когда видела знакомую местность. А чудовище в глубине души тоже не помогало, раздражённо ворочаясь и призывая уничтожить всех, кто причастен к гибели моей семьи, не делая никаких одолжений, но сдержать его пока что было в моих силах. Ведь вероятно, день, когда зверь сорвётся с цепи, будет днем моего конца.       Поглощенная невесёлыми мыслями я и не заметила, как мы добрались до массивной каменной лестницы и не менее монументальных, сверкающих золотом на солнце, врат, что вели в город Маркарт. Он почти не отличался от моих воспоминаний десятилетней давности, вновь заставив почувствовать холодок, пробежавший по загривку. Всё те же остались каменные башни, вырезанные из цельных скал, бурный поток горной речки, пробегавшей через весь город и яростно рычавшей на каждом пороге, запахи упрямых цветов, которые нашли в себе силы укрепиться на скалах, прелого мха, нагретого камня и воды. Торговая площадка у самого подножия горы, в которую и был врезан древний город, была полна самых разных существ: тут устроились палатки каджитского каравана, там прошли, неприязненно морщась, несколько талморцев, большое пространство занимали павильоны торговцев всем, чем только душа пожелает, хотя что-либо особенное нужно было искать уровнем выше. Мы постарались быстрее миновать площадь, минуя самую популярную гостиницу «Серебряная кровь», предпочитая остановиться в более скромном, но уютном местечке «Ночлег гнома», ведь как никак пожилой бретонец мог и не пережить каменных кроватей. Неспешно поднимаясь по каменным лестницам, я невольно прониклась безмятежностью древнего города Глубинного народа, но ровно до того момента, как приметила в толпе знакомую алую встрепанную макушку, а мгновением позже дёрнулась из-за деликатного похлопывания по спине. Прямо за мной оказался устало улыбающийся Маркурио собственной персоной.

***

      Влиндрел-холл оказался типичным особняком человека с деньгами и связями в Маркарте, но, разумеется, являлся он таковым ровно до того момента, как на него положила взгляд одна предприимчивая данмерка. Теперь же помещения несколько изменились из-за деревянных стен-ширм, отделявших коридор с небольшим кабинетом от жилых помещений, в которых уже было несколько человек, по-видимому магов, которые, тихо ругаясь, стаскивали с себя доспехи. Вскоре подтянулись обычные наёмники с внушительными тюками за спиной и не менее массивными доспехами и оружием. Как они умудрялись это поднимать, одному Талосу известно. Эльфийка же появлялась также быстро, как и исчезла, то отдавая распоряжения относительно поклажи, которую несли наёмники, то убегая к человеку за стойкой, принимавшему посетителей. Сколько она могла так носиться, все ещё находясь в полной амуниции мне было решительно непонятно, однако в какой-то момент её поймал Марк и буквально силком оттащил в комнату, где по-видимому была спальня. Фестус с заметным изумлением на лице наблюдал за кипящей жизнью внутри этого особняка, вероятно прикидывая масштабы деятельности предприятия, и его явно это впечатлило. И могу его понять, я также невольно прониклась размахом работ, проведённых тёмной эльфийкой, чтобы эта гильдия стала приносить доход. Одна только экипировка влетела бы в немаленькую сумму, а ведь требовалось также найти людей, натренировать их, подготовить к рискованному спуску. Оставалось только восхищённо присвистнуть.       Тут ко мне подошёл усталый, позевывавший приятель, забавно теребивший стянутые в хвост волосы, и с некоторой толикой подозрения рассматривавший Фестуса. Я внутренне усмехнулась, представляя, как сейчас можно смутить пожилого мага всего лишь парой слов: - Маркурио, познакомься с моим двоюродным дедушкой, на ферме которого я воспитывалась и сейчас помогаю, - я с ехидным удовлетворением наблюдала за округлившимися глазами ассасина, и с невозмутимым лицом продолжила, - дедушка, мой товарищ Маркурио из Коллегии, я иногда рассказывала тебе о нём. - Что ж, приятно познакомиться, молодой человек, - хрипло протянул бретон, пожавший протянутую ладонь имперца, - вижу, ваша стезя – магия Разрушения? Стали наёмником? - Как видите, - спокойно ответил молодой маг, - приятно познакомится с опекуном Эруанны.       Чувствовалось некоторое напряжение в общении этих двух чародеев, но я надеялась, что оно скоро разрешится, однако пауза затянулась. Чуточку прочистив горло, я поинтересовалась у приятеля: - Хей, а где Нойрин носится? – её действительно не было нигде видно, хотя я не замечала её уходящей из общих помещений. - Умчалась с парнями в бани, - имперец чему-то поморщился, а потом, вдруг меняясь в лице, крикнул босмерке, - Элен, погоди с рассортировкой добычи, - и чуть мягче продолжил, - позволь Рин сначала их осмотреть. На всякий случай. - Ясно-ясно, зам, - показала эльфийка язык, но оставила тюки в покое, убегая во внутренние помещения, где размещались все наемники – места на каждого было немного, но своя кровать, тумбочка для личных вещей и комфортные места для хранения брони и оружия были у каждого. Но меня заинтересовало другое. - Зам? – удивленно изогнув бровь, обернулась я на смутившегося имперца. - Так получилось, - почти робко выдал он, запустив руку в хвост, теребя длинные пряди, - мы же с ней сначала были только вдвоем, потом потихоньку стали присоединяться ребята, но так вышло, что мне легче договариваться с чародеями, ей с мечниками и лучниками, вот и разделили обязанности, - он усмехнулся, приобретая уверенное выражение и тон, - ну и как её телохранитель я автоматически стал замом. Вероятно, потому что постоянно таскаюсь хвостом за ней. - Но не сейчас, - лукаво заметила я, уловив как покраснели кончики его ушей. Ха, так и знала! - Так ведь она не одна сдернула по своим таинственным делам, что периодически возникают из-за Гильдии Воров, - все же еле заметное раздражение в его голосе было. - А ты чего ж ты не с ними тогда, раз уж такое положение вещей тебя раздражает? – каюсь, я продолжала давить на слабое место, выясняя пределы прочности. - Потому как я вернулся еще вчера, а они лишь несколько часов назад, и им действительно стоит расслабиться. Путь выдался непростым – напоролись на каких-то бандитов, - имперец полностью собрался, судя по всему намереваясь сменить тему разговора. - Вы не хотите отдохнуть с дороги? Выспаться или пообедать? - Мы еще поговорим на эту тему, - чуть разочарованно протянула я, напоследок ехидно улыбнувшись, а после обернулась к Фестусу, - дедушка, как ты себя чувствуешь? - Изумительно, но пообедать бы не отказался, - заметил чародей. - Тогда прошу за мной, - Маркурио указал направление в котором располагалась скромная кухня, а в котелке уже что-то кипело, источая ароматы пряных трав, - в меню у нас только похлебка, но Элен чудо как хорошо её готовит.       Таким образом я вновь очутилась под опекающим крылом Нойрин, что развернула действительно впечатляющую деятельность в Пределе, который славился обилием двемерских построек, хотя кто знает, возможно они ходили и в другие крепости. Так или иначе, атмосфера этого места окутывала каким-то особенным уютом, отчего мне вдруг страстно захотелось устроить нечто похожее и у нас в Убежище. Где не будет так, что собираемся мы исключительно на распределение контрактов, что мы могли бы отмечать вместе праздники, а не выдавая друг другу пару дежурных поздравлений разбредаться по своим углам, где мы могли бы быть Семьей не только на словах, но и на деле. Но времени предаваться смелым грезам не было, нас ждало сложное предприятие, приступить к которому требовалось уже завтра. Думаю, за неделю мы управимся, а дальше дело за Семьей.

***

      (Подкаменная крепость. Антон Виран)       В последнее время главный повар Подкаменной Крепости Антон Виран чувствовал постоянное раздражение. Возможно виной тому была банальная усталость, накопившаяся из-за постоянных кошмаров, или присутствие неумелого новичка на кухне, или что-то еще. Неурядицы на его самом любимом месте, на кухне, заставляли почти глухо рычать от раздражения. Как назло, все это начало происходить именно тогда, когда он собирался проведать своего старинного друга, известного под псевдонимом Гурман. Судя по письмам, что отправлял его коллега, у него была реальная возможность готовить с ним в паре на приеме Императора! Такая честь, такая возможность может подвернуться только раз в жизни! Ладно бы эта кутерьма длилась всего один или пару дней, но скоро пройдет уж неделя, а всё никак не устаканится. Ведь одно дело оставлять на пару дней четко отлаженный механизм, который продолжит работу и в его отсутствие, и совсем другое бросать все на произвол судьбы, когда что ни день, то какая-то оплошность, приводящая к тому, что все следовало начинать с начала.       Да и здоровье начало подводить его в последнее время. Разумеется, он прожил довольно долгую жизнь, но Антон Виран верил, что кровь эльфов, пусть и весьма разбавленная, позволит ему протянуть несколько дольше нежели обычному человеку. Как никак, столько возможностей он еще не решился испытать, сколько блюд не приготовил, не попробовал. Нет, уходить ему было решительно рано. С такими мыслями повар взбодрился и суровым, не терпящим возражений голосом стал раздавать указания своим помощникам и всем поварятам на кухне. Привычная суета захватила его, заставляя успокоиться и стать не ворчливым, вечно брюзжащим стариком, а матерым профессионалом кухни, который плавал как рыба в воде в чаде от готовящейся пищи. Он даже не заметил тяжелого взгляда новенькой работницы, занимавшейся простыми подготовительными работами.       Все что имело сейчас значение – стук ножей по деревянным доскам, ароматы пряных трав, свежий запах земли, что остался на картофеле и моркови, плеск воды, пар, брызги и шум. Вся эта какофония была для него истинной музыкой, а в эти моменты он сам себе казался дирижером, что заставляет свершаться совершенно простую, но не менее восхитительную магию. И кульминацией всего этого концерта был ужин, где каждое из его творений получало заслуженную похвалу, а выражение удовлетворенности появлялось на лицах господ. Именно в эти моменты выходец Хай Рока был счастлив. И все остальное исчезало из его поля зрения. Поэтому он, как и многие люди вокруг него, поглощённые самими собой, не заметили старика, что тенью скользнул в его комнату, заготавливая ловушку, подобно тому, как паук плетет сеть.       Хотя один человек все же уловил это движение, но лишь улыбнулся своим мыслям, ничем не выдавая своё знание – лишь на секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь на иллюзии, постоянно атакующей повара, заставляя чувствовать себя неуютно в самом родном месте, заставляя его сторонится тех, кто мог бы заметить признаки того, что Антон Виран не просто так брюзжит целыми днями больше обычного. Бретонка лишь убрала выбившиеся волосы обратно под косынку, склоняясь над ведром с картофелем с ножом в руках. «Какое интересное приложение моих навыков обращения с кинжалом», - усмехнулась она про себя, ловко орудуя лезвием, хоть за этой злой веселостью, она пыталась скрыть свою нервозность, ведь либо сегодня, либо никогда.       Постепенно день клонился к вечеру. Чем ниже клонилось алое солнце к горизонту, тем тише становилось на кухне – многие работники спешили домой к своим семьям, некоторые предвкушали свидание или встречу с друзьями. Вместе с ними и вышла было бретонка, но вдруг застыла на монолитных ступенях, ведущих прочь от Подкаменной крепости, устремив взор на закатное солнце, при этом чуть щурясь. Глубокий вздох. И вот девушка уже спешит обратно, осторожно огибая тех, кто покидал дворец, что было далеко не так просто. И вот легкая прохлада темных сводов вновь встретила её с распахнутыми объятьями, маня опуститься глубже вниз, в самые недра. Остановившись и покачав головой, чтобы скинуть наваждение, она устремилась в кухонные помещения, а заприметив, что людей уже не видно, накинула на себя простые чары отвода взглядов, становясь ничем не примечательной для окружающих.       Комната, принадлежавшая главному повару, нашлась быстро – он, видимо, решил связать себя с кухней настолько тесно, насколько это только было возможно. Там уже находился наставник, сидящий на стуле рядом с распластавшимся на кровати Вираном и судя по ритмичному подъему и опусканию грудной клетки, он был все еще жив. Чародей блеснул в почти абсолютной темноте черным лукавым взором, словно приглашая присоединится и коротко сказал: - Приступай, - и некоторой заминкой продолжил, - внучка.       Девушка опустилась на каменное ложе, усаживаясь совсем близко к изголовью и обхватывая голову бретонца своими ладошками. Теперь следовало сосредоточиться. Последним ощущением из реального мира была тяжесть ладоней, что легли на её плечи, вливая мощь и облегчая построение магических формул. А дальше была лишь такая знакомая тьма.       Девушка открыла глаза, оборачиваясь – сейчас она находилась не на своей территории, отчего чувствовала изрядную толику нервозности, но отступить означало предать нечто, что стояло куда выше её самой. Её окружала знакомая местность: некрупное озеро, поддернутое тонкой корочкой льда, видневшийся вдали горный перевал, да хребет, что изредка отливал золотом на солнце. Последние сомнения рассеяла табличка, на которой неизвестный художник аккуратно нарисовал полумесяц и несколько звезд, то была таверна «Ночные ворота». - Что же здесь такого ценного?.. – протянула было девушка, но моментально собралась, ведь здесь её легко было уничтожить.       Школа Иллюзии не зря была той ветвью магического искусства, к которой маги прибегали не часто, не говоря уж об исследованиях, и весомые резоны у них на это были. Подлинная мощь этого волшебства лежала в области внушения – было возможным подселить навязчивую идею, разрушить разум или даже убить того, против кого были направлены чары. Но как и во многих других ветвях, здесь были свои ограничения. Подобно тому как ты можешь быть легко убит, сконцентрировавшись лишь на области Разрушения, как только исчерпаешь свой лимит, ведь различные зелья и зачарованные предметы не являлись панацеей, также и с Иллюзиями, – чтобы подселить такого паука-диверсанта в разум кого бы то ни было, необходимо было самому пройтись по чертогам его сознания, а в этом и состоял основной риск. Высока вероятность, что сопротивляющаяся сущность жертвы обернётся против чародея, пытаясь выдавить его со своей территории, что обычно вело к гибели или за редким исключением сумасшествием неосторожного колдуна. И разумеется время для сотворения такого воздействия требовалось значительное, а, следовательно, и запас терпения у мага.       Девушка чуть прищурилась, сосредотачиваясь на простом изменении облика, выбирая обличье охотницы Элен, с которой она недавно свела знакомство. Иначе Антон Виран мог почувствовать чужое присутствие, признав работницу кухни, которую естественно никогда не видел в этом месте. Проверив качество сотворенных изменений, Эруанна вошла в таверну, почти сразу сворачивая к управителю, а боковым зрением отслеживая свою цель, но бретона нигде не было видно. Впрочем, он был где-то поблизости сомнений не было – образы, которые создавал его разум казались несколько размытыми, но не исчезали, обеспечивая типичный гул, что неизменно возникал в любой таверне. Зорким глазом она окинула помещение на предмет какой-нибудь подсказки, и она её нашла: все становилось куда как более чётким ближе к лестнице, что вела в подвал. По-видимому, Антон Виран был именно там.       Но именно в этот момент, ассасин ощутила мягкий рывок – сигнал о том, что поддерживать погружение становилось все труднее, но секундная заминка вскоре разрешилась и волна магической энергии прошлась по её телу. Она чуть прикусила губу. Времени оставалось немного.       Как она и ожидала, в подвале слышались голоса двух существ: первым был резкий голос бретона, которого она наслушалась на кухне, а вот второй был глубоким, но по-орочьи хриплым, с рычащими нотками. И что Виран тут забыл? Неужели придётся изменять конструкцию иллюзии? Но все оказалось куда как удивительнее, впрочем, реальность всегда выкидывала подобные фокусы. Эруанна осторожно прокралась к комнате, откуда эти голоса доносились, и аккуратно заглянула, увидев вполне обычную картину встречи двух старых друзей, проводящих время за вином с сырной тарелкой. Она невольно прислушалась к их разговору. - Невероятно, твоё участие в приготовлении ужина для Императора станет твоим триумфом! – пожилой человек отсалютовал бокалом, почти залпом осушая его. - Книга пришлась по душе рецензентам, только и всего, - спокойно отозвался орк, тоже отпивая темно-рубиновую жидкость из мутноватого бокала. - Тем не менее это успех, друг мой, - Антон Виран явно находился в приподнятом настроении, - хотел бы я лицезреть это вживую. - В этом нет какой-то серьёзной проблемы, но… - Гурман осекся, вертя бокал в огромных ладонях, - мне придётся сказать, что ты мой помощник. - Да и что? Ведь так и есть, - бретон рассмеялся, - ты легко обогнал меня на этом поприще, хоть и именно я был тем, кто посвятил тебя в основные секреты мастерства. - Ты точно не будешь против? – орк казался несколько наигранным, но тут уж ничего не поделаешь, ведь это были игры разума Антона Вирана. Что ни говори, а хотя бы лёгкую зависть к успехам друга он должен был испытывать, хоть и никогда не признается в этом. - Разумеется нет, - бретон широко улыбнулся, невольно демонстрируя пару отсутствующих зубов, - жду твоего приглашения, вот только поварят нужно вышколить. - Типичный Антон, - глухо рассмеялся орк, - вечно ты их гоняяшь, пожалей ребят, не настолько же они безнадёжные. - Нет, но я никогда им в этом не признаюсь, - усмехнулся мужчина, - так они добьются большего, я в этом уверен.

***

      Надо же! Пространство вокруг меня стало погружаться в непроглядный мрак, а это могло означать только две вещи – либо подействовал яд, либо Виран проснулся. В любом случае нельзя было терять времени, иначе я бы пропала вместе с ним, оставляя только пустую телесную оболочку. И я резко очнулась, ощутив рывок, увлекающийся ввысь. На меня смотрел обеспокоенный Фестус, нервно спросив, как все прошло.       Я не сразу ответила, приходя в себя. Погружение в чей-то разум всегда довольно иссушающее занятие и более того, достаточно рискованное, поэтому неудивительно, что сейчас мне потребовалось немного времени, чтобы окончательно очнуться. Все это время его обеспокоенный взгляд скользил по мне, ища признаки возможного помешательства, но маг даже с облегчением вздохнул, не обнаружив таковых. Я поднялась, разминая затёкшее тело, что долго находилось в неудобном положении. Взгляд невольно скользнул по лицу мужчины, который, казалось бы, спал, счастливо улыбаясь, но это было не так. Антон Виран был мертв и отсутствие мельчайших сокращений мышц и дыхания свидетельствовали об этом. Так или иначе информация об истинной личности Гурмана была у нас, а значит нам оставалось лишь исчезнуть, скрывая себя чарами отвода взглядов, и вернуться домой. Мы стали ещё на шаг ближе к осуществлению грандиозного замысла тех, кто стоял за Амоном Мотьером.       В запасе оставался один день, который мы потратили на разговоры и неспешные сборы, пользуясь гостеприимством одной неугомонной эльфийки. Впрочем, поболтать, что с Марком, что с Нойрин до отъезда толком не удалось из-за их невероятной занятости. Чародей носился как заведённый, проверяя снаряжение наемников на повреждения, обеспечивая его починку, да заказывал всевозможные расходники – зелья, стрелы и камни душ. Ему же пришлось обеспечивать организацию сбыта добытых безделушек, редких алхимических ингредиентов и прочих трофеев. Сама данмерка зашивалась, общаясь с заказчиками. Наёмники судачили о своих приключениях, и в их разговорах я не раз выхватывала уважительные рассказы о мастерстве и выносливости эльфийки, помимо этого занимавшейся работой проводника. Это действительно впечатляло и мне оставалось только гадать откуда она черпала энергию на параллельное выполнение целого ряда задач. Но общение с заказчиками выматывало её просто до полного изнеможения. И как только представительство закрывалось, её едва-едва хватало, чтобы поесть и рухнуть спать без задних ног. Только и оставалось подшучивать, что клиентура – зверь страшнее, нежели фалмеры или двемерские автоматоны.       Поздним вечером мы наконец покинули каменный город и разместились в повозке, чтобы вернуться под сень фолкритских лесов, где скрывался наш дом. На этот раз мы не нуждались в дополнительных остановках для отработки экспериментальных чар, плюс нам невероятно повезло избежать всех засад Изгоев, отчего путь занял всего неделю. Однако то, что нам показалось редкой удачей, оказалось лишь затишьем перед занимавшейся бурей, что разразилась прямо в сердце нашего дома.