Ведьма и семь всадников

- Надо думать, что теперь делать, - рассуждал Михаль, сидя на своей постели и отстранённо болтая ногой. - Магии у нас теперь нет… - вздохнул Андруш с досадой. - Надо вытащить их всех с той фермы, - решительно сказал Лышко. - Ну ты, может, Бриджит и вытащишь… А остальные? Одну девчонку она отпустит, а остальные что? Или ты думаешь, что там те же правила, что с нашим Мастером были? Ежели так, могилу рыть пора. Ведь она знает твоё имя, – заметил Сташко, - Судя по магии, эта ведьма куда страшнее нашего учителя. - Постой, так она знает твоё имя? – переспросил Мертен. - Увы, да, - подтвердил Лышко. - Я за лопатой, - прокряхтел Андруш, поднимаясь с места. - Очень смешно, - буркнул Лышко в ответ. - А что она с ней-то сделала? – спросил с надеждой на лучшее Михаль. - Наказать обещала. На моих глазах в голубя превратила. - Так вот почему… голубка… - усмехнулся Михаль. - Надо переговорить с ними, когда ещё в деревне будут, - предложил Мертен. - А толку? Без жарких чуйств и страстей не вытащим мы их оттуда. Ведьма всё сразу узнает, - отозвался с иронией Михаль, на что Мертен загадочно улыбнулся. Ранним туманным утром Верена заглянула в голубятню. Бриджит сразу обратила на неё внимание, после чего горделиво отвернулась. - Ну, повернись ко мне, - уговаривала её женщина. Девушка заметила промелькивающую в волосах ведьмы седину. - Повернись, радость моя. Голубка моя, - обращалась к ней женщина, - Хочешь снова в человека превратиться? Услышав эти слова, Бриджит знала, что за ними обязательно есть подвох, но всё-таки повернулась к ней. - Я обращу тебя в человека, а ты мои поручения выполнишь, - предложила спокойным голосом женщина. Её коварный взгляд исподлобья не вселял в девушку никакого доверия, но та спрыгнула с жёрдочки на пол. Женщина взмахнула руками и птица, увеличившись в размерах, скинула своё белое оперение, обратившись в девушку в блёклых голубых одеждах. - Сделаешь, что я скажу… останется твой любимый жив, - сказала она, загадочно улыбаясь. - «Почему не убила? Ни его, ни меня?! В ту ночь, в тот час…» - задавалась вопросом Бриджит, принимая рукопожатие женщины. - Повтори слова таинства, - потребовала Верена, крепко сжав своими тонкими пальцами руку девушки. - Я – одна из семи чёрных всадников, - начала говорить Бриджит, чувствуя, как рука немеет от напора женщины. - Я выполню любую просьбу своей госпожи, - она запнулась на последнем слове, оседая на пол, но, пытаясь превозмочь боль. - Я буду вечно служить своей госпоже и принимать все её знания. - Отлично. А теперь поговорим о делах, - сказала она, взглянув в большие наивные глаза девушки, в которых снова читался страх. Первым заданием, что дала ей Верена, было самое простое – сходить за водой. Бриджит поплелась с вёдрами к колодцу. Туман витал в воздухе, окутывая макушку девушки и впереди ей почти ничего видно не было. Вёдра колыхались на ручках, утягивая девушку то в одну, то в другую сторону. Сворачивая по короткой тропинке с дороги до колодца, Бриджит на мгновение задумалась, заметив сквозь плотный туман пробивающийся луч солнца. Девушка не выдержала, бросив оба ведра, и побежала до Шварцкольма. Она всё бежала и бежала, спотыкаясь о какие-то камни, опираясь руками на торчащие деревяшки и перепрыгивая низенький забор. Пробегая совершенно незнакомые ворота, она зацепилась за калитку и, проскользнув по дороге, шлёпнулась в грязь. Не обращая никакого внимания на чернеющие комья, стекающие с одежды, она продолжала бежать. На ощупь. Сквозь туман видно так ничего и не было. По времени она уже должна была пробежать Шварцкольм, но она вовсе и не заметила, когда обогнула главную площадь и вышла из деревни. Девушка успела пробежать лес, выйти на опушку и перебежать какое-то поле. Она видела, как вдалеке начинал рассеиваться туман и глаза застилала полупрозрачная серая пелена. Но Бриджит вернулась к одиноко стоящему колодцу. Вёдра её лежали рядом. Девушка без сил упала на землю, ударяя кулаками в лужи грязи и перемазавшись ею вся. Мертен направлялся к колодцу, держа в одной руке оба ведра, а другой отмахиваясь от налетающей мошкары. Он остановился, едва завидев лежащий возле колодца силуэт. - Бриджит, - что только и успел произнести парень, как ноги понесли его обратно к мельнице. Крабат и Юро хозяйствовали на кухне, пока остальные ещё спали. Мертен ворвался в дом и мельники встретили его одним вопросом «где вёдра?» Он взметнулся наверх, разбудив своим топотом всех. Споткнувшись на верхних ступеньках, парень распластался на полу, но быстро поднялся отряхнувшись. - Лышко, поднимайся, - одно его обеспокоенное лицо заставило друга вскочить с постели. Они толпой выбежали с мельницы и направились вслед за ведущим их Мертеном. - Что?! – спросил Лышко, смотря на разбросанные возле колодца вёдра. - Я клянусь тебе, она лежала здесь. Прямо на этом месте! – взмолился Мертен, переводя дыхание и смотря в полные гнева глаза Лышко. - Если это шутка, то она неудачна, - заметил Андруш, почёсывая затылок. - Я клянусь, что видел её, - сказал Мертен, - Вон её вёдра. - Хватит выдумывать, Мертен. Набирай воды и снова за работу, - пригрозил Михаль, потирая спину. Верена ковырялась в сарае, в тот момент, как девушки всем скопом подошли к ней, чтобы получить задания на сегодня. Женщина заколачивала крышку деревянного ящика и все судорожно начали осматриваться. - Бриджит не хватает, - заметила Илма и Вильгельмина метнулась в голубятню. Спустя несколько мгновений дверь распахнулась и Вильгемильна сползла на порог, заливаясь слезами. - За что, матушка?! – спросила Анхен, наблюдая за довольной улыбкой Верены. - Будто вы не знали, для кого могилу рыли, - сказала женщина и девушки переглянулись. Верена бросила многозначительный взгляд на Элеанор, которая с полным смятением на лице говорила о том, что ничего не знала. Верена, как ни странно, никому не доверила отвезти гроб на место и занялась этим сама. Прошло не более суток, проведённых Бриджит во сне. Она очнулась, как только крышка соскочила с гроба. Девушка увидела Верену, опирающуюся на лопату и пронизывающую её взглядом. - Поднимайся! – приказала она и девушка быстро села. - Ещё раз сбежать попытаешься, я тебя в вечный сон вгоню и закопаю, - сказала Верена, грубо ухватив девушку за руку и вытаскивая из ящика. - Простите меня, матушка, - Бриджит упала перед женщиной на колени, прижимая к груди подол её платья. - Я предложила тебе сделку, а ты предала меня, - Верена пожала плечами, с презрением глядя на девушку. - Простите меня, матушка. Я всё выполню. Что прикажете, всё выполню. Прямо сейчас воды принесу, - девушка поднялась на ноги, - Только сохраните жизнь. Не за себя прошу ведь. - Убирайся отсюда, - рыкнула Верена и девушки тут же след простыл. - А могила всё равно в скором пригодится, - сказала Верена, толкнув гроб ногой. Бриджит вернулась обратно в дом, оставила полные вёдра под столом и села на скамью, устало положив голову на руки. - Бриджит? – сквозь сон услышала она воодушевлённый голос, но сил подняться не было. - Она жива! – радостно оповестил тот же голос и девушку тут же дёрнули за руки. Это оказалась Вильгельмина. - Бриджит, - выдохнула она, прижимая девушку к себе, - Почему ты вся в грязи? Что с тобой? Девушка в ответ махнула рукой, опустившись обратно на стол. - Поднимайся и умойся. Я выстираю твои вещи, - сказала Вильгельмина. - Не надо, - Бриджит легонько толкнула её. В её глазах кроме смертельной усталости и обречённости не читалось больше ничего. В них не было того озорного огонька и детской наивности. За ужином она тоже сидела, как в воду опущенная. Верена то и дело бросала на неё многозначительные взгляды. - Матушка, но дайте ей хотя бы переодеться! – запротестовала Вильгельмина, стоя на лестнице и топая ногой через каждое своё слово. - Я сказала спать! – рявкнула в ответ Верена, удерживая подле себя Бриджит. И когда крышка над входом закрылась, женщина протянула девушке небольшую закупоренную склянку. - А ты отправляйся в деревню. Знаешь, что тебе сделать нужно, - это был не вопрос и не утверждение, но девушка в ответ легонько кивнула. - Обратно голубем вернёшься, а то заметят тебя, - сказала Верена, как только Бриджит забрала у неё склянку и зажала её в ладони. В это время Верена вышла во двор. - Гретель! Лети сюда, лебедица несчастная! – Проголосила она, стоя лицом к озеру. Вскоре над фермой закружила черная птица и приземлилась рядом с хозяйкой. В это время остальные девушки потихоньку столпились на крыльце, вопреки приказу Верены. - Ну что, моя юная неблагодарная подопечная, если ты думаешь, что я ограничусь превращением тебя в птицу за твою дерзость, ты ошибаешься, – произнесла женщина, подняв с земли лежащий топор и взяв в руки длинную шею черного лебедя, поволокла птицу к пеньку, стоящему рядом с забором. У девушек ёкнуло сердце. - Матушка, пощадите её! – Взмолилась Илма. - Она же ещё совсем юная дурёха, она не понимает! – Подхватила Анхен. В это время Верена положила голову лебедя на пенёк. Птица отчаянно размахивала крыльями. Женщина замахнулась топором, девушки взвыли. Лезвие вонзилась в дерево в пяти миллиметрах от головы птицы. - Хотела я тебе отрубить голову, но передумала. Это не так интересно. А вот кузнецу жизнь скоро покажется крайне затруднительной. Если вообще покажется! - Произнесла Верена, расхохотавшись. Гретель, тут же расправив крылья, взлетела и направилась в сторону Шварцкольма. - Лети, лети! Можешь не торопиться, кузница уже горит! – Прокричала женщина, продолжая заливисто и злобно смеяться. Гретель изо всех сил летела в деревушку, и вскоре она уже увидела дымящуюся кузницу. Влетев в окно, она тут же стала искать Фридриха. Влетая из одной комнаты в другую, она обнаружила юношу спящим. Сев на кровать, птица начала сильно махать крыльями. - Вот чёрт! – Воскликнул кузнец, уловив запах дыма, едва проснувшись. Он взял птицу в руки, которая к его удивлению не сопротивлялась и начал выбираться из горящего здания. При выходе из комнаты на него чуть не упала горящая балка. Наконец, выбежав на улицу, он выпустил лебедя и, подойдя к своему колодцу, стал набирать в ведра воды и пытался потушить пожар. Некоторые жители подбегали к горящей кузнице с ведрами, пытаясь помочь Фридриху. К сожалению, сделать этого не удалось, и кузница фактически сгорела. Кузнец сидел у колодца, почти весь чёрный от сажи и копоти, рядом сидел лебедь, который его разбудил. - Ты спасла мне жизнь, добрая птица. Если бы не ты, я бы сгорел, – произнёс, улыбаясь, Фридрих, с благодарностью погладив лебедя. Птица встрепенулась, помахала крыльями и поднялась в воздух. Юноша решил последовать за ней. Вскоре он увидел, как птица опустилась к озеру. Подойдя к берегу и увидев своё отражение, кузнец решил умыться. Обернувшись по сторонам, Фридрих увидел ферму, после чего вспомнил Гретель, которую он уже несколько дней не видел и ничего не слышал о ней. Лебедь подплыл ближе к берегу и сел на траву, рядом с юношей. - Эх, жить мне больше негде, попробую с утра к мельникам податься, - произнёс он, глядя на птицу. Каждый раз, когда он при ней что-то говорил, у него было чувство, что он говорит с человеком. Что-то в этой дикой птице ему казалось безумно знакомым, но он никак не мог понять что именно. Вскоре кузнец лег на траву и уснул. Гретель вернулась на ферму, будучи уверена в том, кто поджог кузницу. Её встретила Верена. Женщина взмахнула рукой над лебедем и Гретель снова приняла человеческий облик. Ведьма высокомерно смерила девушку взглядом. Она заметила, что волосы женщины снова черны, как ночь, а на лице нет ни морщинки. Бриджит тем временем вышла из Шварцкольма и побрела в соседствующий лес. - «Я не смогла. Я не несу с собой смерти. Я не выполнила поручение… мне нельзя возвращаться назад», - думала девушка, медленно шагая по извилистой тропинке. Только начинало светать и солнце тусклыми лучами играло на её волосах. - «Мне нельзя вернуться. И меня, и его убьёт. Убьёт и даже не вздрогнет», - думала Бриджит, утопая рукой в изумрудном мху на стволе дерева. - По дороге бреду и ангел мой за мной идёт. Я за дорогой слежу, он за мной следит, - приговаривала девушка, уходя вглубь леса. Лёгкий плащ покрывал плечи, заставляя ежиться при каждом дуновении ветра этим прохладным утром. - Я иду, а ангел за мной идёт, - приговаривала девушка, скинув плащ и снимая с пояса верёвку. - Раньше смерти боялась, - говорила она, подкатывая под ту самую ветку высокий пенёк, - Потом ведьмы этой страшилась. А сейчас… И перед Гретель стыдно, и перед Фридрихом, и домой явиться нельзя. Она обмотала верёвку вокруг ветки и завязала на конце петлю. - Ни капли страха она моего больше не получит. Ни капельки, - приговаривала девушка, надев петлю на шею, шевеля одними губами, - Всё! Не могу больше. Столкнув пень ногой, девушка повисла в петле, руками всё ещё цепляясь за верёвку. Ветка, качнувшись вниз, застыла в одном положении. Бриджит чувствовала, как стремительно покидают её силы, сдавливает горло и немеет тело. Ощущая последнюю каплю теплившейся в ней жизни, это покидающее чувство вдруг замерло. Она не чувствовала как упала на землю среди колючих веток. Веки были приоткрыты, глаза закатились и на этой тонкой грани между миром живых и мёртвых, она услышала пронёсшийся где-то вдалеке до боли знакомый голос. Першение охватило горло, как только верёвка ослабила своё кольцо. Девушка перевернулась, пытаясь откашляться. Она распахнула глаза, но сквозь мутную пелену, виднелись только мутные очертания утреннего леса. - Бриджит, зачем ты это сделала? – услышала она всё тот же голос, но совсем близко. Содранное горло горело и девушка была не в состоянии что-либо ответить и просто обернулась. Рядом с ней сидел Лышко, беспокойно осматривая побледневшее лицо девушки. Парень ничего не понимал. Губы девушки открывались в немом лепете, но ни одного слова, кроме громких глотков воздуха он не услышал. - Бриджит, ты слышишь меня? – он обнял её за трясущиеся плечи. Девушку лихорадило, и она судорожно осматривалась по сторонам, часто глядя на небо. Она вдруг разрыдалась, уткнувшись в плечо мельника. - Это я подожгла кузницу, - прохрипела в слезах Бриджит. - Это я должна была убить Фридриха. Это Верена послала меня в деревню. - Успокойся, - юноша прижал девушку к себе, поглаживая по вьющимся волосам. - Я твой ангел. Я шёл за тобой от самой деревни. И теперь всегда буду с тобой. - Нельзя, Лышко. Я не могу вернуться на ферму – она убьёт меня. Убьёт за то, что Фридрих остался жив. И тебя убьёт. - А ты не возвращайся больше на ферму, - сказал он, стирая со щёк девушки засохшую грязь, щедро залитую слезами. - Нельзя, Лышко, - она заревела с новой силой. - Она сама найдёт. И нет мне спасения. И себя, и тебя погубила. - Поднимайся, - сказал он и встал, подав девушке руку. - Я с тобой пойду. Всё равно вместе будем. Утром Фридрих проснулся, протер глаза, умылся водой из озера. К своему сожалению лебедя на озере он не обнаружил. Его взгляд остановился на колодце, а точнее на фигуре рядом с ним. Этот невысокий силуэт, и зеленоватый холщёвый плащ он мог узнать из миллиона. - Гретель! Гретель, постой! – Кричал он, что есть мочи бежав к колодцу. Девушка шла медленно, что не составило труда юноше её догнать. - Почему не дала о себе знать после нашей последней встречи? Я так волновался! – Обнял он хрупкую фигурку девушки, подбежав к ней сзади. - Прости, Фридрих, но тебе лучше навсегда забыть дорогу сюда, – проговорила она дрожащим голосом. После чего парень развернул её за плечи к себе лицом, и увидел, что девушка вся в слезах. - Только если ты пойдёшь со мной! Да что, в конце концов, происходит? - Спросил он на повышенных тонах, начиная терять терпение. - Ты в огромной опасности, боюсь, ты даже не представляешь какой. Умоляю, Фридрих, уезжай из Шварцкольма. Чем дальше, тем лучше! Из-за меня ты попал в беду. Поэтому как можно скорей и дальше уезжай, спасайся, – молила его девушка. - Но что за опасность мне грозит? Если ты так просишь, я могу это сделать, только с тобой или если ты мне пообещаешь, что мы скоро увидимся, – ответил Фридрих. - Боюсь, мы больше не увидимся, – произнесла Гретель, после чего слезы с новой силой хлынули из её глаз. - Расскажи мне, наконец, что за беда, которая мне грозит, и почему мы не можем быть вместе? – Спросил он. - Ты хочешь знать правду? Хорошо, я тебе расскажу. Ты наверняка слышал легенду о призрачном доме и о семи всадниках, что служат ведьме, так вот, это всё правда, наша ферма и есть тот самый дом. Девушки, работающие там, и есть всадники, а хозяйка, которой мы служим, ведьма. Иди сюда, я тебе кое-что покажу, – рассказала девушка и на последних словах повела его к озеру. Гретель протянула руку к воде и, подняв вверх, заставила вырваться струю воды из озера, словно маленький фонтанчик. - Ничего себе … - раскрыв рот от удивления, произнёс Фридрих. - Она дала нам силы, а взамен поработила. Эта ведьма убьёт любого, кто попытается нас освободить и ту, кого хотят освободить в придачу. Поэтому, если ты меня любишь, беги и забудь, – закончила речь девушка. - Я бы предпочел умереть, чем бросить тебя. Мне не страшны ведьмы. Я, во что бы то ни стало, вытащу тебя оттуда, и не только тебя! – Ответил он, взяв её лицо в свои руки. - Она же убьёт тебя! – Всхлипнув, воскликнула она. - Без тебя мне всё равно не жить, – ласково произнёс юноша, поцеловав девушку в лоб на прощание, и помчался по тропинке в Шварцкольм, а Гретель вернулась на ферму. Фридрих добежал до мельницы и постучался в двери. Послышался какой-то грохот. Кузнец постучал ещё раз. Дверь отворилась. - Мне нужен Крабат, - проговорил кузнец открывшему дверь Лышко. - Зачем он тебе? - Переговорить хочу. Вы знали, что на ферме той творится? – воскликнул он, когда в людской собрались почти все мельники. И Крабат себя ждать не заставил. - Знали, - ответил на его вопрос Крабат и поведал кузнецу историю мельницы в Козельбрухе, на которой они некогда все и работали. - Да только не знаем, какой силой эта ведьма обладает, - закончил рассказ Крабат. - Что придумает, чтобы помешать девушек спасти. - В любом случае я намерен пойти на эту ферму и освободить девушек от этой ведьмы, – произнёс Фридрих. - Я с тобой! В этом проклятом доме две дорогих мне девушки, сестра и любимая, и я не одну из них не оставлю, – отозвался Лышко. - Пожалуй, я тоже пойду с вами. В любом случае помощь лишней не бывает. - Эй, а мы что будем делать, просто сидеть на мельнице и ждать? – Спросил Мертен. - Ваша помощь тоже может оказаться крайне полезной. Вы послужите нашим тылом, будете выжидать в лесу до определённого срока, - сказал Фридрих. - Отлично, ну вперёд! – Скомандовал Ханцо, и вскоре мельники, вооружившись вилами, топорами и факелами отправились в сторону фермы. - Я, Лышко и Фридрих идём вперёд, вы пережидайте в лесу, если мы, до того, как солнце скроется за самым высоким холмом, не вернёмся, штурмуйте ферму. - Произнёс последние инструкции Крабат. Вскоре трое дошли до колодца. - Думаю тебе лучше остаться здесь, Крабат. В случае чего, мы на тебя надеемся, но дальше мы сами, – сказал кузнец и, оставив главного мельника у колодца, зашагал вместе со светловолосым юношей на ферму. По мере приближения к дому, им казалось, что обстановка накаляется. Небо заволокли серые тучи, воздух был пронизан какой-то сыростью. - Ну… я пойду пожалуй первый, – с нескрываемым волнением проговорил Фридрих. Лышко пожелал ему удачи, оставшись ждать товарища у ворот. Фридрих медленно шел по ферме. На дворе было словно пустынно. Подойдя к крыльцу, он увидел стоящую на пороге высокую властную черноволосую женщину в синем платье. Хозяйка стояла, самодовольно сложив руки в боки и довольно улыбаясь. Парень сразу догадался, что это ведьма. - Зачем пришел? – Спросила она, делая вид, будто не знает ответа. - Я пришел забрать отсюда свою любимую, – ответил кузнец. В это время, в окно выглянули Лисель, Илма и Анхен. - И за кем же ты пришел? – Задала Верена вопрос. - За Гретель, – произнёс Фридрих. - Вот и свершилось. Боюсь, мы можем навсегда попрощаться с бедняжкой Гретель, – произнесла грустно Лисель. - А вон мельник у ворот стоит. За Бриджит пришел, – ответила Илма. - О нет! Лышко… ну зачем ты пришел сюда, глупый братец! – Взвыла Анхен, увидев брата, и упала лицом в подушку. - Ну, полно вам рассусоливать. Сегодня всё решится. Чем плакать, нам бы лучше придумать как помочь им! - Произнесла Илма. - А что мы можем сделать? – Спросила Лисель. Девушки оглядели комнату. Вельгельмина сидела в кресле с задумчивым видом, а Элеанор по обыкновению сидела в углу. - Возможно, мы всё-таки можем кое-что сделать, – произнесла Вельгельмина и взоры всех девушек были обращены к ней. - В книге Верены наверняка написано, как можно освободиться от проклятия призрачного дома или как победить Верену. Сейчас, пока она занята гостями, у нас есть возможность! Эти двое из деревни подарили нам единственный шанс на спасение! – Закончила свою речь Вельгельмина. Тем временем Верена продолжала говорить с Фридрихом. - Ты уверен, что готов пройти испытание? Это будет нелегко, кузнец. Поскольку я сегодня добрая, я даю тебе последний шанс передумать и уйти, – произнесла женщина с наигранной заботой в голосе. - Моё решение окончательно. Один я с этой фермы не уйду, – ответил юноша. - Ну что ж, раз ты так решил, – произнесла ведьма, после чего исполнила пасс руками. Парень лишь мельком увидел синий свет в её глазах, после чего упал без сознания на землю. Ухмыльнувшись, Верена развернулась, колыхнув подолом своего синего платья, и направилась к сараю. Открыв дверь, она вытянула оттуда Гретель. У девушки были связанны руки, и ведьма вела её, держа за верёвку одной рукой, а в другой держала деревянный посох. Выйдя с заднего двора они спустились к озеру. - Ну что ж, моя лебёдушка, настал твой звёздный час, ибо к нам заглянули нынче гости, – произнесла ведьма, освободив девушке руки и стукнув посохом о землю, после чего у берега появился Фридрих, лёжа на траве, всё еще без сознания. - Фридрих! – Воскликнула девушка, бросившись к любимому, упав рядом с ним на колени и склонившись над головой юноши, убрала прядь волос с его лба. По её щекам скатились слёзы. - Он ещё жив, но это пока. Теперь ваши жизни зависят от него, – произнесла ведьма, подойдя к девушке, и схватив её за руку, потащила к воде. - Ты напрасно пытаешься нас запугать! У него все получится, как бы ты не пыталась его запутать, какие ловушки и подвохи бы ты не придумала! - Гретель еле держалась на ногах, но не теряла ни веры, ни надежды. - Итак, если ты подашь ему хоть какой-то знак - махнёшь крылом, щелкнешь клювом - не важно, я утоплю в этом озере вас обоих! – Предупредила Верена, толкнув девушку в озеро, и озарившись светом, по водной глади поплыл чёрный лебедь. Направив посох в сторону птицы, колдунья начала произносить заклинания на неведомом языке, воды озера начали источать голубой свет, который скоро угас. Теперь по озеру плавало семь абсолютно одинаковых чёрных лебедей. - Вильгельмина, куда ты? – спросила Илма, как только девушка сбежала вниз по лестнице и остановилась в людской напротив входа в «мрачную комнату». Девушка прикрыла глаза, сосредоточившись, и смогла сдвинуть шкаф одним движением руки. - Вильгельмина?! – окликала её Анхен, оставшись у входа и заглядывая в тёмный коридор. Девушка вбежала в комнату, быстро перерывая все книги на столе. Вдруг в чаше Верены забурлила вода. - Девчонка! – послышался её голос, и Вильгельмина в ужасе обернулась. Она была в полной уверенности, что ведьма застала её за поисками. Но обернувшись и никого не обнаружив, она снова вернулась к книгам. - Я всё расскажу! – продолжал голос. Тут в комнате появилась Анхен. Девушка столкнула чашу на пол, но отражение Верены всё ещё осталось в той воде. Вильгельмина притянула корни нескольких растений в комнате. Вода впиталась, пока комнату оглушал грозный крик. - Вот кто всё подсказывал Верене. Это она следила за нами, - сказала Анхен, - И в озере она за нами наблюдала и во всей посуде в доме. - Нашла! – Вильгельмина с грохотом водрузила книгу на стол, открыв на нужной странице. - И что там? - Сила заключена в наших талисманах, - сказала Вильгельмина, взявшись за изумрудный лист на шее, - Снимай свой талисман. Анхен трясущимися руками сорвала украшение со своей шеи. - Отдайте мне свои талисманы, - сказала Вильгельмина, поднявшись к остальным. - А как же Гретель? – спросила вдруг Лисель. - Я знаю, где её талисман, - после недолгих раздумий ответила Элеанор, бросившись наверх. Девушка подбежала к постели подруги и, запустив руку под подушку, нащупала заветную нить. - А что делать с Бриджит? – спросила Анхен, когда Вильгельмина уже выглядывала с крыльца в сторону озера, прижимая талисманы к себе. - Она в голубятне! – с досадой воскликнула девушка. - Мы не сможем снять с неё талисман. Только Верена могла превратить нас обратно в людей. - А может какое-то зелье есть? – задалась вопросом Илма. - У меня есть зелье только, чтобы превратиться в животное… и то на время. Нужно торопиться, - она достала небольшую склянку. - Пока Верена занята, я должна передать талисманы Крабату. Она обратилась в небольшую собаку и, ухватив талисманы в зубы, резво побежала по тонущей в грязи дороге до ворот. К счастью, Вильгельмина точно знала, что Крабат стоит у колодца, они с девушками заметили его из окна. Сейчас было главным, что мельник находится всё еще там. Парень очень умело спрятался: ни со стороны леса, ни со стороны озера его видно не было. Собака радостно гавкнула и помахала хвостом, увидев мельника. - Привет, – произнёс Крабат, погладив собаку. - Что это у тебя? – Задался он вопросом, когда животное вложило ему в руку 6 талисманов на верёвочках. В это время Фридрих начал просыпаться. Юноша проморгался и протер глаза. - Подымайся, благородный рыцарь, – с усмешкой произнесла Верена. Парень поднялся на ноги. Ведьма приглашающим жестом предложила подойти ближе к озеру. - Хочешь забрать свою Гретель, так найди её. Будь внимателен, сделаешь неправильный выбор, вы оба навечно уснёте на дне этого озера, – сказала ведьма. На последних словах её речь стала ещё более зловещей. Кузнец подошел к воде и насчитал семь лебедей. - Как я могу быть уверен, что это не ловушка и не подвох, и среди них действительно есть Гретель? – Спросил кузнец. - Ты мне зубы не заговаривай. Не ты, а я устанавливаю здесь правила, но будь уверен, твоя любимая здесь. Можешь подойти к каждой птице, после чего сделаешь выбор. У тебя всего одна попытка, смотри не ошибись, кузнец, – закончила свою речь ведьма, после чего довольно сложила руки на груди, предвкушая победу, и стала наблюдать. - «Так значит Гретель и была тем лебедем, что разбудила меня во время пожара», – подумал Фридрих, после чего ступил в холодные воды озера, сначала вода была по щиколотку, потом по колено, и когда парень оказался в воде по пояс, он добрался до первого лебедя. Погладив птицу, юноша взял её на руки. Фридрих не нашёл в лебеде ни одного отличия от той птицы, которую он видел пару дней назад. - «В любом случае надо посмотреть остальных. Буду действовать методом исключения», – подумал кузнец и направился к следующему лебедю. Тот оказался ничем не отличим и непримечателен. Следующая птица была неотличима от других и следующие три, увы, тоже. - Время выходит! Пора делать выбор, – провозгласила Верена. - Остался последний лебедь! Дай взглянуть на него, и я сделаю выбор, – воскликнул Фридрих. До последнего лебедя ему пришлось плыть. - «Вся надежда на тебя, последняя птица», – размышлял он, подплывая к последнему лебедю. Фридрих взял его на руки. Не по весу, не по температуре он от других не отличался. И даже чистил перья как самый обычный лебедь. - «Что же делать, они все абсолютно одинаковые! И ощущений необычных я за собой не заметил. Неужели это конец?» – Думал кузнец, поникнув головой, а лебедь всё продолжал чистить перья на крыле. - Пора делать выбор! Кто из них Гретель? – Спросила Верена с берега. - «Чертова ведьма… что же теперь делать? Я не знаю, кто может быть настоящей Гретель. Чары проклятой колдуньи очень сильны. Прости меня, Гретель. Какой я всё-таки глупец! Надо было послушать тебя, а теперь из-за меня не только я, но и ты умрёшь», – с грустью думал он, и одинокая скупая слеза сползла по щеке. - Слишком долго, кузнец! Делай, наконец, свой выбор! – Кричала колдунья. - Сейчас! Я сделаю выбор. «Придется назвать любого. Теперь только удача поможет», - сердце его колотилось вовсю. От его решения зависят две жизни, и он боялся делать выбор, заведомо зная как легко ошибиться. Неожиданно, его внимание привлекло перо, приплывшее к нему от ближайшего лебедя. Но самое важное было, что перо было опалено с края, это было едва заметно, но в воде, юноша смог это увидеть. - «Вот она! Она опалила перо во время пожара! Спасибо, Гретель». – Радостные мысли посетили кузнеца. - Ты готов сделать выбор?! – Спросила Верена, чей рот искривился в лукавой улыбке. - Да, готов. Вот она, это Гретель! - Воскликнул Фридрих, указав на последнего лебедя. По исчезающей улыбке с лица Верены, он понял, что угадал. Вдруг, шестеро лебедей исчезли, словно растворились в воздухе. - Поздравляю. Она твоя, если не успеет утонуть, – гневно с нотой презрения произнесла ведьма и, развернувшись, зашагала на ферму. Тучи над озером сгустились, звук грома, вспышка молнии, полил сильный дождь. Фридрих не успел опомниться, как увидел, что Гретель приняв человеческий облик, начала тонуть, не приходя в сознание. Парень нырнул под воду и, подхватив девушку, вынырнул на поверхность. Еле-еле доплыв до берега, он положил Гретель на траву. Та закашлялась, приходя в себя. - Слава Богу! Всё хорошо, мы живы! – Радостно произнес юноша, обняв девушку. - Да, мы живы. Остается молиться за остальных, – произнесла она дрожащим голосом. - Ну а ты за кем пришёл? – вопрошала Верена, высокомерно глядя на Лышко, смиренно стоящего под взглядом ведьмы. - Будто ты не знаешь ответа, - ответил мельник. - Как же мне знать! Ведь сестру ты сколько искал? Неужели не нужна она тебе? А имя той девчонки ты не так давно и узнал, - губы Верены скривились в коварной улыбке. Анхен свесилась из окна над входом и посмотрела на Лышко. Парень лишь увидел, как сестра замотала головой и как остальные затащили её обратно, прежде чем Верена подняла голову и заметила её. - Ну, так что? - За Бриджит я пришёл. - Ну, будь, по-твоему, - сказала женщина, наслаждаясь сомнением в глазах юноши, - Следуй за мной. Он проследовал за ней до голубятни. Верена остановилась возле дверей, обернувшись к нему. - Помни, время твоё ограничено. Коли не успеешь – не видать тебе ни её, ни жизни своей. Обоих погублю, - сказала она, распахнув следом дверь. Лышко прошёл в голубятню, Верена за ним. - Узнаешь её, твоя она. Не узнаешь… - Могла бы ты зубы мне не заговаривать, - попросил Лышко, обернувшись на ведьму и встретив возмущённый взгляд. В окнах показались все остальные. Девушки не без интереса наблюдали, пытаясь не попасться на глаза Верене. - Как думаете, угадает? – спросила Илма, пока Элеанор опиралась на её плечи, вытянув шею. - Угадает, угадает, - нервно ответила Анхен, закусив пальцы. - Смотрите, - Лисель обратила внимание девушек на уводившего Гретель за ворота Фридриха. - Ну и, слава Богу. До колодца небось дойдут, там их мельник ждёт, - бросила Вильгельмина, наблюдая за сотней белых голубей. Птицы толкались друг с другом, сбивая Лышко с толку. Он лишь осматривался. - Нашёл? – хмыкнула Верена. - Нет, - с досадой в голосе ответил мельник. - А вы её видите? – спросила Анхен. - Нет, - отозвалась Лисель, соскользнув с плеча Илмы и громко ойкнув. - А ну кыш отсюда! – рявкнула Верена, приблизившись к окну. Девушки дружно отошли на крыльцо. - Время на исходе, Лышко, - ведьма сделала акцент на его имени. Он подходил к птицам, всматриваясь в каждую. Чувствовал, как Верена давит на него, находясь с ним в одном помещении. Он подходил к ним, закрыв глаза и вспоминая о первой встрече с Бриджит, о той короткой встрече на озере, как волновался, отыскивая её в лесу несколько часов назад. Сердце бешено колотилось, но от страха перед этой ведьмой, так и пепелившей его взглядом. Вокруг одни белые голуби. Пятая птица… восьмая… двенадцатая… Всё не то. - Не найдёт, - заключила Элеанор. - Найдёт, - ответила ей Анхен. - Не найдёт, - стояла та на своём. - Найдёт! – топнула ногой Анхен. - Нет. - И почему же не найдёт? - А потому что… - … Так нет же её здесь, - наконец, сказал Лышко. Губы Верены растянулись в азартной улыбке. - Ты в этом уверен? – спросила она и твёрдость в мельнике дрогнула. - Подумай. Времени мало осталось, но оно ещё есть, - сказала Верена. - Нет её! – настоял на своём Лышко. - Будь по-твоему, - ведьма рассмеялась и выпустила из рукава ещё одного белого голубя. - Узнаёшь? – спросила она, удерживая голубку и поглаживая её по клюву. Женщина выпустила птицу и та, облетев её кругом приземлилась у дверей. Под следующим движением рук Верены птица обратилась в девушку. - Она? – спросила ведьма, встретив испуганные глаза девушки. Лышко только улыбался. - Ну, ступай, мельник. - Постой, а как же сестра моя? – спросил он. - А что сестра? Ты сам выбрал, кого забирать собирался! А Анхен у меня навечно останется, - сказала Верена и уже подходила к Бриджит за талисманом. - Отдай мне сестру! - Всё по договору было. Ты выбрал, я отдала тебе девушку. Чем ты недоволен? Гнев мой вызвать хочешь? – рассвирепела Верена, - Крови захотелось? Пока ведьма переключилась на Лышко, Бриджит достала склянку с оборотным зельем. Верена только услышала, как звонко разбилось стекло и голубя, вылетающего в окно. Ведьма высунулась из окна, метнув в птицу заклинанием. Голубка, перелетев забор, упала в траву, безвольно расправив свои крылья. Верена в отчаянии вскрикнула. Лышко выбежал из голубятни, сгоняя девушек с фермы. Небо над фермой почернело, один за другим послышались раскаты грома. Как только все пересекли ворота, молния ударила в голубятню. Здание покосилось, и округа озарилась болезненным криком. Птицы одна за другой вылетали из окон. Дом заходил ходуном. Все животные вырвались из загонов, разбегаясь кто куда. Начал накрапывать дождь. Высокий дом обвалился, чуть не похоронив под собой тройку лошадей, выскочивших через ворота прямо перед девушками. - Бегите до колодца, - скомандовала Вильгельмина остальным, ожидая решение Лышко. - Передай Крабату, что я скоро тоже буду там. Вильгельмина кивнула, догоняя остальных. Лышко пробежал вдоль забора, найдя белоснежного голубя в траве. Дождь уже лил сильнее. Весь хаос на ферме растворялся. Юноша присел на траву, положив птицу себе на колени. - «Неужели всё было напрасно?» - подумал он, обратив взгляд к небу. Дождь хлестал по лицу, шумно играл на глади озера. В душе увядала надежда, пропуская горе. Занятый терзаниями, он и не заметил, как птица снова обратилась в Бриджит. - Ну и чего ты волнуешься? Всё же ведь хорошо закончилось, - хрипло проговорила девушка, поднимаясь с его колен. - Слава Богу, - он прижал её к себе. Бриджит рассмеялась. - Нас все ждут. Поднимайся, - сказала девушка, направляясь в сторону колодца. - Как ты догадалась про талисман? – спросила Вильгельмина, подбегая к ней навстречу и обнимая хрупкую Бриджит. - Догадалась? Меня предупредила Элеанор, - ответила та, посмотрев на улыбку подруги, - Она сказала, что нельзя Верене талисман отдать. - И ты иди сюда, - сказала Вильгельмина, другой рукой обнимая Элеанор. - А что теперь с фермой-то? – спросила Илма, смотря на оставшиеся руины, - Животные все разбежались. А волшебные растения и деревья все исчезли. Да стая голубей над озером кружит теперь. - А приютят ли нас добрые мельники? – спросила Анхен, легонько толкнув брата в плечо. - На мельнице я думаю место найдётся, - задумчиво почесал затылок Крабат, осматривая улыбчивую компанию, - Пока кузницей заниматься будем, того гляди отдельный дом отстроим. Уже вечером, пока все заняли людскую на мельнице, празднуя знаменательное событие, Гретель вышла на улицу, застав на крыльце Бриджит. - Почему ты здесь, не со всеми? Там празднуют, - сказала обеспокоенно Гретель, положив руку подруге на плечо. - Совестно. - За кузницу? – спросила Гретель и не услышала ответа. - Всё ведь хорошо закончилось. - А ты бы смогла смотреть в глаза человеку, которого убить должна была? - Забудь об этом. Хватит терзаться, слышишь? Закончилась та жизнь, нет больше Верены. Мы отныне люди свободные. И совесть твоя свободная, - радостно сказала Гретель, обнимая Бриджит, - Пойдём. А то искать нас опять будут. Тут дверь внезапно отворилась и на крыльцо вывалилась радостная Анхен, а за ней показалась Илма. - В чём дело? По сторонам озираемся, среди народу тёмные кудряшки ищем, а её опять нет! – возмутилась Анхен, ухватив подругу за руку. Девушки скрылись в сенях, закрыв за собой дверь. На небе уже появлялись первые звёзды, ярко освещая мрачное небо. Дождь уже перестал. Прохладный ветерок прогуливался по улицам деревни. В траве начинали распевать свою песню сверчки. День подходил к концу, в то время, как у кого-то только начиналась новая жизнь.