Ведьма и семь всадников

В Шварцкольме всё продолжались новогодние праздники. В очередную громкую ночь несколько деревенских парней валяли друг друга в снегу возле озера, помимо дороги отделяющего Шварцкольм от фермы. - А сегодня полнолуние, - заметил Андруш, вываленный в снегу, словно в муке. - И что теперь? Погадать тебе, красавица? – шутливо ответил Сташко. - Давайте лучше какие-нибудь страшилки рассказывать. Или легенды. Кто знает? - предложил Михаль. - Ну что, мне как всегда? – спросил Андруш, - А давайте легенду о призрачном доме? - Давай, Андруш! – подхватили хором парни. - Ладно, начинаю. Давным-давно ходит поверье среди людей, что стоит на холме за озером дом, не то, чтобы высокий, но и не маленький. Говорят, ведьма там живёт, а служат ей семь всадников. Каждое полнолуние семь чёрных, как ночь, лошадей уносят в ночном мраке одетых в плащи цвета чёрного пречёрного всадников. Лиц их никто и не видел, да говорят, глаза во мраке у них огнём горят, пронизывая всё, что взгляду их попадётся, - говорил загадочно Андруш, местами представляя другим, то завернувшись в свою куртку, то надвинув шапку на глаза. - И говорят, кто их в полнолуние увидит, тому не избежать смерти. Увидят, настигнут и пришибут! А служить они ведьме вечно будут, потому что… - Андруш всё продолжал говорить, но для Лышко его голос словно провалился. Парень слегка приподнялся, подтолкнув локтём рядом сидящего Мертена. Лышко протёр глаза, дабы убедиться, что ему не померещилось. Он видел, что от пожелтевшего дома на холме только-только отъехали шесть всадников и тут же испарились во мраке. - Лышко, ты чего? – спросил Мертен. - Ты не видел? – ответил вопросом на вопрос тот, как завороженный смотря в сторону далеко виднеющегося дома. - Кого? – Мертен пригляделся, но даже в лунном свете, кроме далеко возвышающегося дома, видно ничего не было. - Видимо показалось, - прошептал Лышко, в то время как Мертен уже обратил на себя внимание всех мельников. - Представляете, Лышко уже всадники мерещатся! – прокричал Мертен и кто-то из деревенских от смеха в снег повалился. - Под каждой полной луной семь всадников в чёрных одеждах отступят от дома ногой и вернутся к рассвету с надеждой. Страх - вечная сила в руках той, что их приютила, - процитировал Андруш и засмеялся вместе с остальными. - Кто же знал, что ты такой впечатлительный! – пуще прежнего смеялся Мертен. - Это всего лишь легенда, - проговорил Крабат, закинув Лышко руку на плечо. - Наша мельница тоже стояла на легендах, - почти прошептал Лышко. Его никто не услышал. На самом деле, ему не показалось. От пожелтевшего дома на холме отъехали шесть всадников. Каждый своей дорогой. Как Верена и грозилась - человеческий облик Анхен она так и не вернула. Во мраке ночи женщина отправила за нужной ей солью гусыню. Пока Анхен летела до пещеры, она понятия не имела, как ей собрать соль в сумку, что Верена закрепила на её шее. Для неё, пожалуй, это была самая тяжёлая ночь. Добравшись до места, Анхен приземлилась перед чёрной расщелиной, что являлась входом. Лунные соли можно обнаружить только, если на них падает лунный свет. В ином случае, их можно искать годами. Анхен должна была во чтобы то ни стало, выполнить возложенное на неё задание. Ей вовсе не хотелось повторить судьбу Фриды и она вошла в пещеру, оказавшись в кромешной тьме. Она ничего не видела, но почву под ногами помнила со своих прошлых визитов в этот грот. Медленно ступая неуклюжими лапками, она два раза чуть не провалилась и не застряла. В этих коротких перебежках прошло не менее двух часов, когда Анхен вдруг уткнулась клювом во что-то рассыпчатое. Она сразу поняла, что это та самая соль, которую она собирала каждое полнолуние, так как в клюве сразу появилось жгучее ощущение. Девушка знала, что лунный свет также приглушает ужасное жжение этой соли и всегда собирала её руками без особого дискомфорта. Она наступила лапой на болтающую на шее сумку и, изогнувшись, сняла её. - «Нас удерживает лишь страх… его нужно побороть» - думала она, набирая в клюв обжигающую соль. С ужасными мучениями она наполняла сумку всё новой и новой горстью. Всё горло словно горело, пока она пересыпала соль в сумку, часть сыпалась на лапы, из-за чего Анхен неуклюже подпрыгивала, размахивая крыльями. Остудить адское жжение не получалось никаким образом. Продолжая давиться, она ухватила сумку за ремешок и вылетела из пещеры, пытаясь вернуться как можно скорее. Анхен вернулась домой последняя. По внешнему виду можно было подумать, что птицу измазали углём и пытались подпалить ей перья. - Вернулась? – спросила Верена, забирая первым делом сумку, - Ну что, соль горлом ещё не идёт? Оставить тебя в таком виде что ли… В глазах Анхен блеснул гневный огонёк. Верена превратила её обратно в человека и, когда женщина уже вошла в дом, Анхен набросилась на неё со спины, не обращая внимания на продолжающееся жжение во рту и по всему телу. Она повалила женщину на пол, стуча ей в спину кулаками. - Не позволю так издеваться! Не позволю! – кричала Анхен, как вдруг Верена исчезла и появилась за ней. - Ах, так?! У меня есть для тебя более достойное наказание! – сказала Верена, ухватив Анхен за косу. Остальные девушки тем временем были в людской и готовились идти спать, как Верена втащила в помещение Анхен. - Вильгельмина, иди сюда, - проговорила женщина, всё держа Анхен за косу, как за поводок, - Бери розги. Вильгельмина колебалась, но как только Верена прикрикнула, не могла не послушаться. - Будешь слабо бить, я и тебя накажу! – пригрозила Верена, передав косу в руку Вильгельмине, - Десять ударов… нет, двадцать хватит! - Но она же принесла то, что вы просили, матушка, - проговорила Вильгельмина. Верена замолчала, переводя взгляд с одной девушки на другую. - Пять, - заключила Верена. - «Прости, Анхен», - каждый удар проговаривала в мыслях Вильгельмина. Для Анхен это было самое тяжёлоё полнолуние.