Глава I. Ко мне!
27 апреля 2013 г. в 23:43
Это случилось в середине XVII века в Германии, которая была вовлечена в войны, где свирепствовали разбой и чума. По лесной тропе шла юная девушка с узелком в руках. Её звали Гретель. На днях она осталась сиротой. Ее родители умерли от чумы. И когда жители тех мест сожгли дом вместе с их телами, ей ничего не оставалось, как идти куда глаза глядят в поисках хоть какого-либо пропитания и работы. Не смотря на нищенский образ жизни, её зеленое платье было чистым, волосы аккуратно убраны под белый чепчик. Шла осень, и с деревьев часто падали сухие пожелтевшие листья. Умывшись водой из ручья и съев пригоршню лесных ягод, Гретель продолжила путь. До того, как зайти в лес, она заглядывала в деревни, что попадались на пути, расспросить о местности, где она находится, и нет ли в данном месте какой-нибудь работы. Если верить тому, что ей сказали в поселении, в которое девушка заглядывала в последний раз, сейчас она находилась близ деревушки Шварцкольм. Отдохнув и пообедав куском хлеба, девушка задремала, лежа на куче сухих листьев. Ей снился сон: деревянные дома, окруженные забором из частокола и добрая на вид собака соломенной расцветки, сидевшая возле ворот. Полосатая кошка, выглядывающая из окна. Пасущаяся на поляне гнедая лошадь. Снующие по двору гусыня со свиньей и сидевший на крыше голубь. Также ей снились обширные сады и огороды, уютная комната с прялкой и сидевшая в кресле перед печкой женщина. Лица ее не было видно, только длинные черные волосы и спадающее до пола темно-синее платье. Она гладила ту самую собаку, сидевшую у забора, ныне ласкающуюся о руки хозяйки. Проснулась Гретель, когда солнце вовсю клонилось на запад. Девушка шла долго, и когда уже потеряла счет времени, а ее ноги стали подкашиваться от усталости, она услышала звук лошадиных копыт. На всякий случай Гретель спряталась за широкое дерево. По мере того, как стук копыт приближался, он становился реже - всадники сбавили скорость. Девушка прижалась к дереву. Следом она услышала голоса.
- В чем дело? – спросил грубый мужской голос.
- Тут кто-то есть, видишь следы? – ответил другой, более высоким, хрипловатым голосом.
- Да, только тут они прерываются, дальше на дороге листва, не видно, – продолжал первый.
У Гретель очень сильно билось сердце, и дрожали ноги. Она закрыла глаза и начала молиться, но вдруг, под ногой шумно треснула сухая ветка. У девушки душа ушла в пятки, и как только она услышала поспешные шаги в свою сторону, со всех сил рванула вглубь леса.
- Вон она! – крикнул хриплоголосый.
- Лови её!
Гретель бежала, не оглядываясь, со всей возможной скоростью. Она лишь слышала частое шелестение нагонявших незнакомцев. Вскоре, девушка начала чувствовать, что силы ее покидают. Бежать становилось все труднее.
- «Если я буду бежать еще медленней, они меня точно догонят!» - думала она, но как ни старалась, ноги переставали ее слушаться. В отчаянии, увидев небольшое дерево с высоко выпирающим корнем, она забралась на него, прижавшись к стволу. Теперь она видела лица своих преследователей.
- Вот мы тебя и догнали, – произнес хриплоголосый мужчина, ехидно улыбаясь. Он был высокого роста, с узким щетинистым лицом. На плечи спадали русые волосы. Второй был чуть ниже, но шире, с рыжими космами и бакенбардами. Гретель не была в силах что-то ответить, только смотрела с тревогой и испугом болотного цвета глазами. Обступив дерево и гадко хихикая, они сняли с него девушку и, не обращая внимания на ее крики и попытки вырваться, повалили на покрытую листьями траву. Надругавшись, они оставили ее лежать на сухих листьях, свернувшуюся в клубок и плачущую. Платье ее было испачкано и местами порвано. Чепчик валялся в грязи, а длинные темные волосы были растрепанны. Долго еще Гретель лежала и плакала.
Через какое-то время она встала, вытерла слезы и побрела в сторону дороги. Еды у нее больше не осталось. Нужно было добраться до ближайшей деревни, чтобы хоть просить милостыню. Вскоре после того, как она вышла на дорогу, до неё донёсся скрип едущей телеги и стук медленного тяжелого лошадиного шага. На сей раз бедняжке было уже все равно, что с ней будет, поэтому прятаться она уже не стала. Гретель медленно шла себе по дороге, а тем временем телега поравнялась с ней. И она увидела мешки с зерном, горой лежавшие на телеге, и молодого человека в плаще.
- Тебе помочь? - спросил он, посмотрев на девушку обеспокоенным взглядом. Гретель кивнула, после чего парень протянул ей руку и помог разместиться на козлах.
- Спасибо, - шёпотом произнесла она, укутавшись в холщевый плащ, что он ей протянул. Ей было так скверно, что даже смотреть на хозяина телеги не хотелось.
- На, поешь, - он протянул девушке кусок хлеба и куриную ножку.
Чувство дикого голода уходило, к Гретель возвращались силы. Она начала глазами изучать молодого человека. Его тёмно-русые волосы были собраны в короткий хвостик, в профиль выразительно смотрелся нос с небольшой горбинкой. Небольшая растительность на лице в виде усиков придавала ему более мужественный вид.
- Как тебя зовут?
- Гретель, - ответила она, доедая хлеб.
- Я Крабат, работаю мельником в Шварцкольме, – представился парень.
Телега еще долго ехала по лесной дороге, а через некоторое время взору девушки предстала сама деревушка. Гретель с любопытством смотрела на новое для нее место.
- Если хочешь, оставайся у меня в доме. Мы с женой тебя приютим, – предложил Крабат бедной, растрепанной, чумазой девчушке.
- Спасибо. Ты очень добр, но я не хочу обременять тебя. Я попытаюсь найти заработок где-нибудь в этой местности. Еще раз спасибо за помощь, – произнесла Гретель, отдавая спутнику плащ с капюшоном.
- Оставь себе, на память, – произнес он, улыбнувшись на прощание. Девушка в благодарность улыбнулась ему в ответ.
Спрыгнув с телеги, она побрела по деревне. Слева и справа ей попадались небольшие домики. Гретель увидела и мельницу, где работал Крабат, и несколько торговых лавок в центре деревеньки. Возле мельницы Гретель заметила трёх молодых людей, которые, как дети малые, сидя с рогаткой в руках, целились по пролетающим мимо голубям. Она улыбнулась, увидев ещё одного юношу, сидевшего рядом, который прикармливал белого, словно снег, голубя. Только Гретель дошла до ворот деревни, возле забора столпились парни, провожая девушку хитрым взглядом.
- Куда ты путь держишь, красавица?
- Она такая потрепанная и грязная, что похожа на ведьму!
- Вот так ворону занесло к нам в деревню, - раздались ей вслед насмешливые голоса и улюлюканье.
- А ну-ка разошлись по своим домам! – подгонял их кто-то из взрослых.
Гретель ускорила шаги, дабы не повторять случившегося с ней в лесу и накинула на себя плащ с капюшоном, который дал ей Крабат. Идя по кривоватой вымощенной дороге, она обогнула озеро и, дойдя до холма, остановилась как вкопанная. Перед ней стоял дом, который снился ей уже не раз. Крыльцо под чёрным навесом, жёлтая кладка стен и окна, хаотично выходившие наружу. За домом показался старенький сарай, конюшни, скотный двор, послышалось кудахтанье кур, мычание коров. Гретель, найдя в себе силы, побежала к двери этого дома. Впритык к этому оживлённому участку показался большой огород и сад с ветвистыми плодовыми деревьями.
Гретель подошла к двери и хотела постучаться, но отдёрнула руку, услышав шум крыльев со стороны. Мимо неё пролетел голубь и скрылся за домом. Девушка снова собралась постучать, как дверь сама отворилась. Внутри дом казался куда больше, чем снаружи. Так и держа руку в кулаке перед собой, Гретель вошла. Дверь захлопнулась…
- Ну, здравствуй, Гретель, - поприветствовал её размеренный женский голос.
- Откуда вы… - хотела задать вопрос девушка.
- Я знаю о тебе всё, откуда ты, кто ты и что случилось с твоей семьёй. Также, я знаю, что ты голодна и ищешь работу. У меня для тебя есть хорошее предложение. Ты работаешь на моей ферме, я тебе плачу. Что на это скажешь?
- Согласна, – не долго думая, ответила Гретель.
- Вот и отлично, - произнесла женщина и вышла в свет тусклой свечи, доселе горевшей возле двери на небольшом столике.
- Меня зовут Верена, - продолжила она и Гретель смогла разглядеть чёрные, как смоль волосы, чуть прикрытые глаза с властной искоркой, тёмно-синее платье в пол, как она видела во сне.
- Идём со мной, для начала тебя стоит хорошенько отмыть, - произнесла хозяйка и жестом предложила девушке следовать за ней. Верена привела Гретель в просторную комнату, где стояла большая кадка с теплой водой и множество мыльных принадлежностей. Грязное рваное платье девушки Верена забрала, вместо него дала чистую хлопковую ночную рубашку, а старую ее одежду позже сожгла в камине. Плащ с капюшоном, по просьбе девушки, Верена ей оставила. После того, как Гретель привела себя в порядок, хозяйка повела ее в опочивальню. Женщина стала подниматься по деревянной лестнице наверх. Девушка проследовала за ней. Изнутри стало понятно, почему окна располагаются так хаотично. На втором этаже было три пристройки, на каждой, словно на этажах, находились кровати. Верена указала на самую дальнюю, в углу: Это твоя. У изголовья одежда.
Только Гретель обернулась, чтобы что-то спросить, женщина уже исчезла. Ей сейчас не казалось странным, что эта женщина такая загадочная, что это место снилось ей ранее. У неё не было сил, чтобы думать дальше и, упав в свою не королевскую, но всё-таки уютную постель, она мгновенно уснула.
Ночью Гретель проснулась от странного шороха и треска свечи. Она подпрыгнула в постели, чуть не ударившись о небольшой выступ в стене. Спросонья она размыто видела четыре фигуры. Они стояли над ней, и кто-то хихикал, а кто-то указывал на неё пальцами.
- Кто вы? – спросила Гретель, продирая глаза.
- Я Вильгельмина, - представилась одна из девушек. У неё были густые, чуть волнистые светлые волосы и тёмно-серые глаза. - Я тут за старшую.
- Я Илма, - представилась другая, дородная, светловолосая девушка, приветливо помахав рукой и спрятав обе между коленками, будто ей холодно.
- Это Элеанор, - Вильгельмина указала на девушку, свисающую через изголовье кровати прямо над Гретель – её постель находилась на пристройке. В свете свечи Гретель смогла разглядеть волнистое очертание волос девушки и яркие зелёные, словно кошачьи, глаза.
- Это Лисель, - произнесла Илма, и рыжая девушка приветливо улыбнулась Гретель.
- А это Анхен, - сказала Вильгельмина и девушки посмотрели на блондинку, ворочающуюся в своей постели.
- Анхен!.. Анхен! – Илма бросила в неё небольшой подушкой.
- Ну, чего ещё?! – подхватила та, вскочив с постели. Её светлая растрёпанная коса колыхалась из стороны в сторону, а голубые глаза недовольно сверкали.
- У нас новенькая, - произнесла Вильгельмина.
- Ну и что?! Завтра познакомимся. У нас работы валом и так сегодня пахала, как проклятая! – проворчала Анхен, ложась обратно в постель и укутываясь тонким одеялом почти с головой.
- Ладно, ты спи. Завтра получше познакомимся, - сказала Вильгельмина, задувая свечу.
***
- Соня, вставай, - проверещала Илма, заправляя последнюю кровать. Гретель поднялась на локтях, щурясь от солнца, проникавшего в комнату.
- Вставай, весь завтрак без тебя съедят, - предупредила Илма, растрясая хрупкую девушку. Переодевшись в коричневое платье, повязав зелёный передник и надев новый белый чепчик, Гретель спустилась вниз. Она услышала девчачье верещанье в людской. Илма, Вильгельмина, Элеанор и Лисель сидели за накрытым столом, ожидая завтрака.
- Садись, - Лисель указала на место рядом с собой. Войдя в комнату, Гретель обратила внимание на очаг, в котором дотлевали угли с вечера, два стола, составленных вместе и длинные деревянные скамьи. Девушка подошла к столу и захотела занять место, но её тут же кто-то толкнул бедром.
- Это моё место, - серьёзно произнесла Анхен, держа в одной руке котёл с бурлящей кашей, а в другой руке блюдо с нарезанным хлебом. Гретель обошла стол с другой стороны и села рядом с Вильгельминой. Анхен поставила котёл на стол и умостилась на скамью, раздавая всем хлеб.
- Бриджит, захвати масло! – крикнула громогласно Илма. Из соседней комнаты, через небольшую дверь, вышла девушка среднего роста с кудрявыми рыжевато-каштановыми волосами по пояс, держа в одной руке вскипевший чайник, а в другой блюдце с маслом. Она подошла к Вильгельмине и непонимающе посмотрела на Гретель, без лишних слов поставила чайник и заняла последнее свободное место рядом с Илмой.
- Я Бриджит, - произнесла девушка, вытерев руки о голубой передник и протянув руку Гретель.
- Я Гретель, рада познакомиться, – ответила девушка, улыбнувшись в ответ, после чего потянулась за миской с козьим сыром.
- Всем доброе утро, - произнесла вошедшая Верена.
- Доброе утро, матушка, - поприветствовали её все, но Гретель хотела обратиться к ней по имени. Верена видимо поняла в чём дело, и, бросив мимолётный взгляд на Гретель, приступила к еде. Слушая частое черпание деревянными ложками по тарелкам, Гретель казалось, что остальные словно куда-то опаздывают. Завтрак проходил в какой-то суете, но такие перемены в жизни были Гретель только в радость. Она радовалась тёплой постели, уютному очагу и горячей вкусной еде.
- Мне нужно будет отлучиться на некоторое время. Вы все знаете свои задания, а ты, новенькая, помни, что хоть ты и получила мое покровительство, ты на испытательном сроке, поэтому трудись как следует, не ленись и со временем тебе представится возможность научиться тому, о чем ты даже не мечтала, - произнесла Верена, первая встав из-за стола. На последние слова хозяйки Гретель одобрительно закивала. Шаги последовали до двери, та захлопнулась, и всё стихло. Всё, кроме стука ложек об тарелки.
- Так, Бриджит сегодня остаётся по дому. Все остальные на улицу, - погнала всех Вильгельмина, составляя грязные тарелки друг в друга.
Гретель встала вслед за Вильгельминой и старалась не отставать от неё.
- Анхен и Илма - в конюшни, Элеанор - в курятник. Лисель - в сад, - раздавала указания Вильгельмина и, как заметила Гретель, Анхен не очень-то довольна этим командованием.
- А мне что делать? – спросила Гретель.
- Сегодня мы будем с тобой на грядках. Если Бриджит раньше справится, то присоединится к нам, - ответила Вильгельмина, туже завязывая передник. Гретель наблюдала за Вильгельминой и всё делала, как та учила. Изредка она видела, как Элеанор протаскивала в курятник мешки с мешанками для кур, в окнах то и дело мелькала Бриджит, то со шваброй, то с тряпкой. Пропалывая грядки несколько часов, Гретель не выдержала и на трясущихся ногах опустилась на землю.
- Поднимайся, - произнесла Вильгельмина, подхватив Гретель под руки и ставя на ноги. - С непривычки все так…
Гретель словно почувствовала прилив сил. Она снова взялась за прополку. Она видела, как Бриджит развешивала выстиранные вещи на верёвках за огородом, пока Илма и Анхен укатывали тележку с навозом и привозили свежее сено.
- Верена сказала, что платит за работу, - сказала вдруг Гретель.
- Платит? Она нас кормит, - объяснила Вильгельмина. - И обучает…
- Обучает? Чему?
- Ты скоро всё узнаешь, - усмехнулась Вильгельмина, выдирая сорняк.
К вечеру Верена вернулась в дом. Гретель слышала, как отворилась дверь внизу. Она единственная не спала. Приподнявшись, она увидела лишь шестерых мирно сопящих девушек, которые работали не меньше, чем она. Но ей казалось, что они совсем не устают. Вильгельмина рассказывала ей весь день о том, что случилось с остальными и как они попали на эту ферму. Все шестеро, как и она были сиротами. Кому-то в жизни везло больше, кому-то меньше, но сейчас они все оказались в одинаковом положении.
Изо дня в день, Гретель казалось, что урожая на ферме меньше не становится. Сколько бы они не работали на грядках и в садах, продуктов, казалось, оставалось ровно столько же, как и вчера, будто все они вырастали за ночь заново. Гретель бывало оставалась на дому одна, когда остальные, запрягая вола в телегу и загружая её урожаем, уезжали на целый день.
- Сегодня ты поедешь с нами, - в один из дней обрадовала её Вильгельмина, подавая Гретель руку. Лисель сидела на козлах. Рядом с ней умостилась Илма, обняв большую корзину с яблоками. В телеге сидели все остальные.