Оглядываясь назад

      Что мы знаем о смерти?       Это конец всего? Финальная остановка на дороге жизни, где мы, наконец-то, можем обрести покой? Или быть может это только начало? Начало нового пути, неизведанного и потому волнующего своей неизвестностью. А может это всего лишь возможность перевести дух и подумать о том, чего же мы всё-таки хотим на самом деле. Есть ли у нас причины быть здесь? Или мы готовы двигаться дальше, освободившись от тягот обязательств, тревог, любви… Что если, умирая, мы становимся свободными? Но нужна ли нам такая свобода? Готовы ли мы к ней? Что если наша битва еще не окончена и кто-то ждет нас там, позади? Можем ли мы вернуться? Хотим ли?..       Хогвартс. 1 мая 1998 года.       Огромная комната, освещенная десятками факелов, напоминала собой какой-то необычайно роскошный шалаш или невероятных размеров пароходную каюту. Разноцветные гамаки свисали с потолка и навесной галереи, вившейся вдоль сплошных, без окон, стен, обшитых темными деревянными панелями и украшенных яркими гобеленами. Здесь был золотой лев на алом фоне — герб факультета Гриффиндор, черный барсук Пуффендуя, вышитый на желтом, и бронзовый орел Когтеврана на лазоревой ткани. Не видно было лишь серебра и зелени Слизерина. Вдоль стен выстроились битком набитые книжные полки, несколько метел в углу, а в дальней части — большой радиоприемник в деревянном корпусе.       — Мы должны что-то сделать. Нельзя сидеть сложа руки!       Симус Финниган с силой сжал кулаки, посмотрев на притихших товарищей. Под его вызывающим взглядом многие отворачивались, кто-то понуро опускал головы. Все понимали, что он прав, но никто не знал, что делать. Надежда покидала их, и с каждым днем прятавшимися в Выручай-комнате студентами всё больше овладевало уныние.       — Мы делаем, Симус. Но ты же знаешь, наши возможности ограничены, — Лея смочила в маленьком тазике кусок белой ткани и приложила к порезу на руке второкурсника-когтевранца, которому они сегодня днем помогли скрыться от гнева Кэрроу. Мальчик сидел весь побитый, с разодранными в кровь руками. В его широко распахнутых глазах до сих пор читался ужас пережитого наказания. — Люпин просил не высовываться и не лезть на рожон, пока… — она не договорила, но все и так понимали, о чем идет речь.       Пока от Гарри Поттера и его друзей не появятся хоть какие-то вести. Вот уже несколько месяцев они ничего не знали о судьбе Мальчика-который-выжил. Сперва все ждали, что в Хогвартс вернется Дамблдор и изгонит ненавистных Кэрроу, но дни медленно сменяли друг друга, а ничего не происходило. Директор словно канул в неизвестность, забыв о томящихся в неведении, словно в тюрьме, студентах. Тогда они стали разрабатывать план, как самим избавиться от Кэрроу, но профессор МакГонагалл, узнав об их замыслах, объяснила, какими могут быть последствия столь опрометчивых действий. Как бы не хотелось им начать действовать по-настоящему, руки у них были связаны. И развязать их мог лишь один человек.       Все понимали, что всё зависит от Гарри.       Вновь потянулись месяцы ожиданий. А тем временем количество студентов в Выручай-комнате продолжало увеличиваться. Кого-то забрали родители, другие продолжали обучение в тайне ненавидя двух профессоров Хогвартса, взявших управление школой в свои руки. Но были и те, кто открыто пытался им противостоять. Естественно рано или поздно они оказывались в числе беглецов. В последнее время Отряд Дамблдора увеличивался едва ли не каждый день. Парвати Патил даже как-то пошутила, что если так пойдет и дальше, к концу учебного года в Выручай-комнате соберется вся школа.       — И сколько нам ждать? — недовольно воскликнул Симус. — От Гарри нет вестей и уже давно. Что если он вообще мертв?!       — Не говори так! — Лея сама не заметила, как оказалась на ногах. Сидящий рядом с ней когтевранец, кому она обрабатывала раны, испуганно дернулся. — Гарри жив!       Она с вызовом взглянула в глаза друга. Симус ответил ей не менее вызывающим взглядом. Напряжение между ними достигло такого уровня, что казалось, его можно разрезать ножом.       Внезапно чья-то рука легла девушке на плечо.       — Остыньте оба, — между ними встал Невилл. — Не хватало еще, чтобы мы все перессорились. Тогда Темный лорд точно победит.       Лее вдруг стало стыдно за свое поведение. Ее взгляд смягчился, и она взглянула на Симуса уже гораздо спокойнее. Он тоже явно чувствовал себя виноватым.       — Прости, — он сжал ей руку. — Я зря вспылил. Просто…       — Знаю, — Лея ответила на его прикосновение, тоже стиснув мальчишескую ладонь. — Мы все чувствуем тоже самое.       Она отлично помнила, как сама спорила о том же с матерью, как Минерва уговаривала дочь быть осторожнее. Нельзя воевать без плана, — так однажды сказал Люпин. Но проблема заключалась в том, что Лея не понимала их план. Если он вообще был. Ей казалось, что ее вместе со всем Отрядом Дамблдора пытаются оставить на обочине войны, в то время, как каждый из них рвался в бой. Их пытаются защитить, но ведь они уже не дети. Война, начатая Волдемортом, лишила их детства. Они хотят помочь. И они могут помочь. Только нужно дать им шанс. Но как объяснить это взрослым?       — Эй, смотрите! Кто это там? На картине!       Один из студентов удивленно указывал на единственную картину, украшавшую стену Выручай-комнаты. В конце изображенного на ней коридора появилась крошечная фигура, которая с каждой минутой увеличивалась, пока не превратилась в юную девушку. Взгляд ее голубых глаз замер на Долгопупсе, и она поманила его за собой плавным движением руки.       — Аберфорт просит о встрече, — нахмурился Невилл. — Странно, для передачи пайков еще рано.       Сложнее всего в убежище Отряда Дамблдора было с пропитанием. Очень помогали младший брат Дамблдора, хозяин «Кабаньей головы», и домовые эльфы Хогвартса, снабжавшие прятавшихся в Выручай-комнате студентов съестными припасами.       Картина медленно распахнулась, словно дверца в стене, и за ней обнаружился настоящий тоннель. Невилл приставил к краю проема приставную лестницу и ловко взобрался наверх. Картина бесшумно закрылась, и теперь явившаяся с нее девушка медленно уходила прочь. Рядом с ней виднелась спина Невилла.       — Интересно, зачем Аберфорт его вызвал? — в голосе Симуса засквозила надежда.       Лея ничего не ответила. Ее вдруг охватило странное предчувствие беды. В последнее время нервы вообще были ни к черту, и засевшая в груди тревога, постоянно давала о себе знать тупой ноющей болью где-то в области солнечного сплетения. Но сейчас чувство было другим. Как будто сквозь тебя прошел призрак, так что тело содрогается от лютого холода.       И словно в подтверждение ее ощущений, по комнате разнесся тихий скребущийся звук. Все закрутили головами в поисках его источника. По одной из стен побежали трещины, постепенно сплетающиеся в очертания двери. Одна из двух створ приоткрылась, и в комнату ввалился запыхавшийся Эрик Гилбер.       — Что случилось?       Лея шагнула к другу из-за спины моментально напрягшегося Симуса. В комнате повисла тишина, взгляды всех присутствующих были обращены к вошедшему студенту.       — Кэрроу собирают всех в Большом зале, — на бледном лице юноши читалось волнение. — Похоже, они что-то задумали. Что-то нехорошее.       Лея повернулась к замершему рядом с ней Финнигану.       — Мы должны там быть. Нужно узнать, что задумали Кэрроу.       Симус коротко кивнул.       Никогда еще Хогвартс не выглядел столь мрачно и пугающе. Следом за своими учениками Минерва вошла в распахнутые двери Большого зала, наблюдая, как напряженно молчащие студенты выстраиваются в ровные колонны перед преподавательским возвышением, на котором сейчас из стороны в сторону, словно две акулы, медленно выхаживали Амикус и Алекто Кэрроу, исполняющие обязанности директора школы и его заместителя. Хищный взгляд Амикуса неотступно следил за бледными лицами учеников. На мгновение их с Минервой взгляды встретились, и она заметила недобрый огонек, вспыхнувший в его водянистых глазах. Сердце в груди предательски сжалось в ожидании беды.       Когда последние студенты и преподаватели вошли в зал, двери позади них бесшумно закрылись. Ловушка захлопнулась, — невольно подумала Минерва.       — Уверен, многие из вас не догадываются, зачем вас сюда вызвали так поздно, — грубый, похожий на хриплое карканье ворона, голос Амикуса Кэрроу эхом разносился по погруженному в тишину залу. — Недавно мне стало известно, что в школе появилась группа студентов, которые считают себя выше установленных в Хогвартсе правил.       Стоящий рядом с Леей Симус криво усмехнулся.       — Он только недавно это понял? Черт, да он еще тупее, чем я думал.       Девушка бросила на друга предостерегающий взгляд. Они стояли в самой гуще гриффиндорцев, слушая речь нового директора. Окружавшие их студенты прикрывали двоих друзей, чтобы никто из слизеринцев или самих Кэрроу не узнали об их присутствии. Все, кто скрывался в Выручай-комнате, были объявлены в розыск, и если их поймают, ничего хорошего их не ждало.       — К моему сожалению, — продолжал между тем Амикус, — нарушители порядка не были найдены. Поэтому нам придется прибегнуть к более серьезным мерам воздействия, — с этими словами он достал из нагрудного кармана небольшой флакончик прозрачной жидкости. — Это сыворотка правды. Профессор Слизнорт любезно согласился приготовить достаточное ее количество, чтобы опросить всех студентов и профессоров школы на предмет их причастности к деятельности запрещенной организации, именующей себя Отряд Дамблдора.       Несколько человек обернулись в сторону съежившегося у стены Слизнорта. Судя по выражению его лица, «любезно согласился» было очень большим преувеличением со стороны Кэрроу.       — Итак, — хищный взгляд Амикуса скользнул по притихшему залу и замер на молча наблюдавшей за ним МакГонагалл. Минерва невольно выпрямилась, гордо вскинув подбородок, — чтобы не откладывать всё в долгий ящик и не дать причастным к нарушениям лицам возможности скрыться, мы проведем допрос сейчас. И первой, пожалуй, будете вы, профессор МакГонагалл.       По рядам гриффиндорцев пробежал тихий шепот голосов. Минерва невольно похолодела, тонкие пальцы с силой сжали край изумрудной мантии. Краем глаза она видела, как испуганно переглянулись Флитвик и Стебль, как побледнела мадам Помфри.       Будучи членом Ордена Феникса, Минерва знала не только о Выручай-комнате, ей были известны планы Дамблдора по борьбе с Тем-Кого-Нельзя-Называть. И если под действием сыворотки она расскажет всё Кэрроу, они погибли.       При виде ее замешательства на лице Амикуса зажглась плотоядная улыбка. Словно бешеный пес, почувствовавший запах крови своей жертвы, Кэрроу изнывал в ожидании скорее начать допрос.       — Ну же, — в его голосе послышались нетерпеливые нотки, — выходите, МакГонагалл. Или нам придется применить силу.       Выражение его лица ясно говорило, что ему не терпится сделать это. Любое промедление со стороны Минервы даст ему желаемую возможность применить к ней непростительное заклятье.       Не желая давать ему такую возможность, Минерва медленно взошла на помост, в эту минуту больше напоминавший эшафот во время казни. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, лишь глаза лихорадочно блестели, выдавая ее волнение. Позади нее тут же возникла невысокая фигура Алекто с нацеленной ей в спину волшебной палочкой.       Амикус уже даже не скрывал своего триумфа, наверняка представляя, как наградит его Темный лорд, когда он передаст всю информацию, которую выболтает Минерва под действием сыворотки правды. От одной этой мысли ей сделалось нестерпимо противно. Черта с два она так просто сдастся.       «Простите, Альбус. Я как могла долго заботилась об учениках».       Она медленно, словно случайно, коснулась рукава мантии, где была спрятана палочка, но тут чьи-то сильные пальцы впились ей в предплечья и визгливый голос прошептал в самое ухо.       — Даже не думай, — это была Алекто.       Ее толстые пальцы сильнее впились в кожу, так что Минерва невольно поморщилась. Амикус шагнул к ним, на ходу откупоривая флакон. Минерва дернулась, но Алекто крепко ее держала.       — Ну же, профессор, — елейным тоном едва ли не пропел Кэрроу, — не заставляйте меня использовать заклятье Империус.       Минерва предприняла еще одну попытку освободиться из цепких рук Алекто. Она заметила, как одновременно вскинули свои палочки Филиус и Помона, но в следующее мгновение над залом разнесся звонкий девичий голос.       — Не тронь мою мать, мерзавец!       Нестройные ряды гриффиндорцев расступились, и вперед вышла Лея. Рядом с ней с волшебной палочкой наизготовку застыл Симус Финниган.       Глаза Амикуса Кэрроу злобно блеснули. Минерва почувствовала, как Алекто ослабила хватку, отвлекшись на появление Леи. Ей хватило секунды, чтобы выхватить из рукава палочку. Пожирательница смерти тут же отлетела к стене, сраженная ударившим ее в живот заклятьем. Но тех секунд, что Минерва потратила на Алекто, хватило ее брату, чтобы отразить выпущенное в него заклинание. Отшвырнув флакон с зельем в сторону, он бросился на Минерву, пуская в нее одно заклятье за другим. Толпа учеников расступилась, стремясь не попасть под рикошет заклинаний. Минерва ловко парировала, ища подходящую возможность ударить в ответ. Они с ее противником медленно перемещались по кругу, обмениваясь ударами. Глаза Амикуса пылали бешенством. Кажется, ему было наплевать, что он остался в меньшинстве. Единственным его желанием сейчас было победить стоящую напротив него женщину. Он ненавидел ее. Ее гордую осанку, ее надменный взгляд, когда она смотрела на него, когда кривила тонкие губы в презрительной усмешке. Как же ему хотелось проучить ее, отомстить, уронить к своим ногам, навсегда стерев с ее лица это надменное выражение. Он так близок к своей цели, Повелитель наградит его, если он принесет ему сведения о Дамблдоре и Ордене Феникса. И эта женщина может дать ему необходимые сведения. Осталось лишь победить ее…       Кажется, он отвлекся, на короткий миг, но Минерве этого хватило. Ловко уклонившись от летящего в нее заклятья, она сделала молниеносный выпад. С кончика ее палочки сорвался яркий всполох, ударив Кэрроу в область солнечного сплетения. Пожирателя смерти подбросило в воздухе, и он кулем упал на деревянный помост.       Минерва облегченно выдохнула, чувствуя в левом плече легкое жжение. Опустив глаза, она заметила неглубокую рану, из разодранного рукава тонкой струйкой стекала кровь. Видимо последнее заклятье Амикуса Кэрроу всё же зацепило ее.       — Профессор! — вдруг закричал кто-то из учеников.       Минерва стремительно обернулась, находу вскидывая палочку, но в тот же миг мимо нее пронеслись два алых всполоха, и уже направившая на нее было палочку Алекто снова рухнула на пол, а ее палочка откатилась далеко в сторону.       Толпа студентов удивленно расступилась, и Минерва увидела Лею с поднятой палочкой. Одно из двух выпущенных в Алекто заклинаний явно принадлежало ей. Девушка оглянулась назад, и глаза ее удивленно расширились. В распахнутых настежь дверях Большого зала в окружении членов Ордена Феникса и улыбающегося Невилла Долгопупса стоял Альбус Дамблдор. Его волшебная палочка также была направлено в сторону помоста. Лучистый взгляд голубых глаз скользнул по девушке, и та смущенно покраснела. Они с Дамблдором ударили по Алекто одновременно.       — Кажется, мы вовремя, — проговорил он и отступил в сторону, являя опешившим обитателям Хогвартса еще одно новое лицо.       — Гарри Поттер! — пронеслось по толпе. — Это же Гарри Поттер!       Зал взорвался шумными овациями. Пока ученики Слизерина, хмуро переглядываясь, стояли в стороне, учащиеся остальных трех факультетов окружили Гарри, пожимая ему руки, хлопая по плечам. Парень смущенно улыбался, но кажется он едва ли обращал внимание на толпящихся вокруг друзей и однокурсников. Его глаза искали одного конкретного человека.       — Гарри!       Лея с трудом протолкалась сквозь толпу. Оказавшись перед Поттером она смущенно замерла, но затем порывисто шагнула вперед и обняла его.       — Я так за тебя волновалась, — прошептала она куда-то в ворот его куртки.       Мгновение Гарри стоял не двигаясь, но потом его руки скользнули вокруг девичьей талии, и он притянул Лею к себе еще сильнее.       — Прости, что пришлось держать тебя в неведении, — тихо проговорил он, на мгновение отстраняясь, чтобы взглянуть в ее лицо. Их взгляды встретились.       Кто-то рядом многозначительно покашлял. Обернувшись, Лея увидела улыбающееся лицо Римуса Люпина. Он приподнял брови, выразительно глядя на молодых людей. Лея тут же залилась краской, смущенно выскользнув из объятий Поттера. Гарри выглядел не менее смущенным.       — Профессор Дамблдор.       Минерва легко сбежала с помоста и теперь быстро шла сквозь толпу студентов. На ее лице была написана тревога, и счастье от воссоединения друзей моментально улетучилось, уступив место заботам куда более насущным.       — Рад видеть тебя, Минерва, — кивнул ей Дамблдор.       Взгляд ее серых глаз скользнул по все еще державшимся за руки Леи и Гарри, но Минерва лишь повела плечами, переключив свое внимание на директора.       — Надеюсь, у вас была веская причина вернуться в Хогвартс, — проговорила она. — Когда Темный лорд узнает, что оба его злейших врага находятся здесь, он придет за вами.       — И нам придется вступить с ним в бой, — спокойно произнес Дамблдор.       Глаза Минервы удивленно расширились.       — Значит, все крестражи уничтожены?       Гарри взглянул на директора.       — Не совсем так, профессор, — проговорил он. — Осталось два. Один из них спрятан здесь, в школе.       — В Хогвартсе? — вскинула брови Минерва. — Но как такое возможно?       — Рискну предположить, что Том спрятал его во время своего последнего посещения Хогвартса, — задумчиво произнес Дамблдор.       Судя по всему они с Гарри уже успели обсудить данный вопрос, и вывод, озвученный директором казался им наиболее правдоподобным.       —  Когда просил место преподавателя защиты от темных искусств? — тут же догадался Люпин, обменявшись с МакГонагалл встревоженными взглядами. — Гарри, ты знаешь что это за предмет?       Парень отрицательно покачал головой.       — Это как-то связано с Когтевраном, — заметив недоуменные взгляды, Гарри торопливо пояснил. — Волдеморт использовал в качестве крестражей артефакты основателей Хогвартса: медальон Салазара Слизерина, чаша Пенелопы Пуффендуй, — он на мгновение запнулся, — в его мыслях я видел Хогвартс и статую Кандиды Когтевран.       — С именем основательницы Хогвартса связывают лишь один артефакт, — пропищал знакомый голос. К ним семенил профессор Флитвик. — Это диадема Кандиды Когтевран.       — Но она пропала много веков назад, — покачала головой Минерва. — Никто из ныне живущих не видел ее.       — Вот именно, — поднял вверх указательный палец Дамблдор, и его глаза загадочно блеснули за стеклами очков. — Из ныне живущих.       Все недоуменно переглянулись. Никто, похоже, не понимал, к чему клонит директор.       — Значит, нужно спросить того, кто мертв, — вдруг воскликнула Лея. Это же так просто! И как они сразу не догадались. Она повернулась к Гарри. — Нужно спросить у Серой Дамы, привидения башни Когтевран.       В глазах друга она увидела вспыхнувшее понимание.       — Отлично, этим и займитесь, — деловито проговорила Минерва, устремив взгляд на Дамблдора. — А нам нужно организовать оборону замка. Если Темный лорд появится у наших ворот, мы должны дать достойный отпор.       Дамблдор едва заметно кивнул.       — Но мы не сможем отражать атаки Сами-Знаете-Кого вечно, — возразил Флитвик.       — Нам нужно лишь выиграть время, — проговорил директор. — Как только все крестражи будут уничтожены, Волдеморт станет уязвим. И тогда мы сможем нанести удар.       Все обменялись мрачными взглядами, прекрасно осознавая, что впереди их ждет жестокая и кровавая битва. Еще несколько минут назад никто и не предполагал, что этот день закончится именно так. Битва, которую все так долго ждали и которой так боялись, вот-вот разразится.       — Предлагаю для начала установить вокруг школы базовую защиту. И еще нужно скорее эвакуировать из Хогвартса как можно больше учеников, — Минерва бросила быстрый взгляд на Лею, но та сделала вид, что не заметила его, о чем-то увлеченно перешептываясь с Гермионой. — Но если среди совершеннолетних студентов найдутся такие, кто захочет остаться и бороться вместе с нами, им, я полагаю, не следует чинить препятствий.       — Минерва, вы с другими деканами организуйте эвакуацию, — распорядился Дамблдор. — Остальные члены Ордена Феникса займутся защитой замка, — он поочередно обвел взглядом всех собравшихся. — Ночь будет долгой и трудной. Нужно приготовиться.       Гарри и Лея невольно переглянулись, и девушка почувствовала, как Гарри сильнее сжал ее ладонь.       Тут же поднялись шум и гам, деканы факультетов, стараясь перекричать гвалт, пытались навести порядок и организовать свои факультеты. Им помогали старосты. Многие ученики стояли в полном оцепенении. Наконец, на помост поднялась профессор МакГонагалл, и все разом смолкли.       — Прошу внимания, - окинув притихших учеников пристальным взглядом, начала Минерва. — Как вы уже слышали, в школе объявлена срочная эвакуация. Старосты, по моему сигналу вы организуете свои факультеты и в порядке доставите порученные вам группы к месту эвакуации.       Из-за стола Пуффендуя поднялся Эрни Макмиллан.       — А если мы хотим остаться и принять участие в битве?       Раздались бурные аплодисменты.       — Совершеннолетним можно остаться, — сказала профессор МакГонагалл. — Вокруг замка уже установлены защитные заклятья, но вряд ли они продержатся долго, если мы не предпримем дополнительных мер. Поэтому прошу вас двигаться быстро и организованно и слушаться старост…       Последние ее слова потонули в раскатах другого голоса, разнесшегося по Большому залу. Голос был высокий, холодный и ясный. Невозможно было определить, откуда он исходит: казалось, говорят сами стены.       — Я знаю, что вы готовитесь к битве.       В зале раздались испуганные вскрики, школьники в ужасе прижимались друг к другу и затравленно озирались, пытаясь понять, откуда доносится голос.       — Ваши усилия тщетны. Вы не можете противостоять мне. Я с уважением отношусь к преподавателям Хогвартса и не хочу проливать чистую кровь.       В зале теперь воцарилась полная тишина, та тишина, что давит на барабанные перепонки и распирает стены.       — Сдайтесь. Признайте меня своим Повелителем, и я оставлю школу в неприкосновенности. Отдайте мне Гарри Поттера и Альбуса Дамблдора, и вы будете вознаграждены. Даю вам на раздумья время до полуночи.       И снова зал погрузился в тишину. Все головы повернулись, все глаза собравшихся были устремлены на Гарри и Дамблдора. Потом из толпы слизеринцев вышла девушка, Лея узнала ее — это была Пэнси Паркинсон.       — Да вот же они оба здесь! Чего вы ждете?! Схватите их!       Гарри не успел произнести ни слова, как началось общее движение. Гриффиндорцы вокруг него все как один повернулись — но не к нему с Дамблдором, а к слизеринцам. За ними повернулись пуффендуйцы и почти одновременно когтевранцы. Все они стояли спиной к Гарри и директору, глядя ни на них, а на Пэнси. В воздух взвились волшебные палочки, извлекаемые из-под мантий и из рукавов.       — Благодарю, мисс Паркинсон, — холодно проговорила профессор МакГонагалл. — Вы первая покинете этот зал. За вами пойдут остальные ученики вашего факультета.       Послышался гул шаркающих ног, и слизеринцы толпой потянулись к выходу.       — Когтевранцы, ваша очередь! — крикнула профессор МакГонагалл.       Зал постепенно пустел. Слизеринцы ушли все, из Когтеврана осталось несколько старшекурсников. Еще больше осталось пуффендуйцев. А вот с факультета Гриффиндор в зале все еще оставалось больше половины студентов, так что профессору МакГонагалл пришлось сойти с возвышения и лично выпроваживать из зала несовершеннолетних.       — Криви, и речи быть не может, уходите! И вы, Пикс!       Пока Минерва разбиралась со своим факультетом, на возвышение поднялся Дамблдор.       — До полуночи осталось всего полчаса, поэтому нужно действовать быстро! Преподаватели Хогвартса и Орден Феникса возглавят отряды бойцов для участия в битве. Профессора Флитвик и Стебль поведут свои отряды на башни Гриффиндора и Когтеврана — оттуда открывается прекрасный обзор, отличная позиция для применения заклятий. Профессор МакГонагалл и Римус, — он указал на Люпина, — на вас Астрономическая башня. Кингсли, Артур — вы поведете свои группы на территорию вокруг замка. Остальные должны рассосредоточиться по замку и держать оборону наиболее уязвимых мест. И конечно же нужно организовать оборону проходов в школу…       — Это, похоже, работка для нас, — сказал Фред Уизли, показывая на себя и Джорджа, и Дамблдор кивнул в знак согласия.       — Прекрасно, а теперь давайте разделим наше войско.       Все оставшиеся в зале ученики и взрослые хлынули к возвышению получать назначения и инструкции.       — Поттер, — строгий голос профессора МакГонагалл пробился сквозь какофонию голосов. — Вы, кажется, собирались заняться поисками крестража.       — Эээ… да, профессор, — встрепенулся Гарри, под ее хмурым взглядом он невольно отпустил руку стоящей рядом Леи.       — Ну так идите, Поттер! За дело!       Гарри поспешил прочь из Большого зала, проталкиваясь через галдящую толпу студентов. Рон и Гермиона последовали за ним.       — Минуточку, юная леди.       Строгий голос матери заставил Лею остановиться. Она коротко вздохнула, мысленно готовясь к спору.       — Я хочу помочь Гарри и не покину Хогвартс.       Серые глаза Минервы недовольно сверкнули, но голос на удивление прозвучал спокойно.       — Когда армия Темного лорда ударит по нам, здесь станет очень опасно, — она положила руку на плечо дочери. — Ты очень храбрая, Лея, и сильная. Но я не хочу, чтобы ты пострадала. Ты моя единственная дочь, — ее голос на мгновение дрогнул, но Минерва глубоко вздохнула, словно собираясь с мыслями. — Ты поможешь Гарри найти Серую Даму, но потом ты должна покинуть Хогвартс.       — Но, мам…       — Обещай, Лея, — с нажимом проговорила Минерва.       В ее глазах было столько тревоги, что Лея не посмела ослушаться. Вместо этого она порывисто обняла мать.       — Обещаю, — прошептала она. — С последней группой я уйду.       Минерва улыбнулась, целуя ее в щеку.       — Вот и хорошо. А теперь ступай.       Она легонько подтолкнула дочь к выходу, и Лея не стала больше терять ни минуты. Гарри, Рона и Гермиону она нашла в холле у подножия главной лестницы. Она увидела, как Гарри передает друзьям Карту мародеров, после чего Рон и Гермиона нырнули в толпу снующих вокруг студентов. Заметив приближающуюся Лею, Гарри невольно улыбнулся, но улыбка тут же угасла, уступив место напряженной сосредоточенности.       — Тебе нужно уходить с остальными, — тут же начал он, как только Лея подошла к нему.       — Знаю, я обещала матери уйти с последней группой эвакуирующихся, так что у меня еще есть время. Идем, — она потянула Гарри за собой в сторону лестницы, явно выискивая кого-то в толпе. — Думаю, я знаю, кто поможет нам найти Серую Даму.       Вокруг них громко звучали звуки сотен шагов студентов, направлявшихся к Выручай-комнате, единственному выходу за территорию школы, которым еще можно было воспользоваться. Старосты выкрикивали инструкции, стараясь не упускать из виду учеников своих факультетов. Было много суматохи и толкотни. Многие младшие ученики плакали, а старшие отчаянно звали друзей, братьев и сестер.       Проталкиваясь сквозь толпу, Гарри вдруг понял, кого искала Лея. Жемчужно-белая фигура двигалась через вестибюль, паря в метре над головами студентов.       — Ник! Сэр Николас! — закричала Лея. — Постойте!       Гарри бросился следом за ней, протискиваясь сквозь толпу. До площадки, где их ждал Почти Безголовый Ник, привидение башни Гриффиндор, они с Леей добрались практически одновременно.       — Гарри! Как я рад, что ты вернулся! — радостно воскликнул Ник.       — Ник, ты должен нам помочь. Как нам найти Серую Даму? Ведь она привидение Когтеврана?       Почти Безголовый Ник посмотрел на него не то с удивлением, не то с легкой обидой.       — Дорогой Гарри, если тебе нужны услуги призрака…       — Нам нужна именно она, — перебила его Лея. — Вы знаете, где ее искать?       — Надо посмотреть…       Голова Ника закачалась на воротнике, он крутил ею во все стороны, вглядываясь в толпу.       — Вон она, вон та молодая женщина с длинными волосами.       Гарри и Лея одновременно повернули головы, следя за прозрачным пальцем Ника, и увидели высокую призрачную фигуру, которая, почувствовав, что на нее смотрят, приподняла брови и удалилась сквозь сплошную стену.       Кажется, Ник что-то прокричал им вслед, но ни Гарри, ни Лея, его уже не слышали, помчавшись вслед за улетающим призраком. Они нагнали ее в соседнем коридоре.       — Постойте! Не уходите!       Привидение остановилось, паря в воздухе. Наверное, она была красавицей при жизни, с длинными волосами и в развевающейся до пола мантии, но вид у нее был высокомерный и неприступный.       — Вы — Серая Дама?       Они осторожно приблизились к парящей полупрозрачной фигуре. Она молча кивнула.       — Привидение башни Когтеврана?       — Верно.       Тон у нее был не слишком ободряющий.       — Прошу вас…. Нам нужна ваша помощь, — выступила вперед Лея. — Расскажите нам все, что вам известно о диадеме Кандиды Когтевран.       Губы призрака искривились в холодной улыбке.       — Боюсь, — сказала она, поворачиваясь в явном намерении уйти, — что ничем не могу вам помочь.       — Подождите! Прошу вас! Я хочу уничтожить диадему!       Гарри не собирался кричать, но не мог больше сдерживать раздражение и панику. Серая Дама вновь остановилась, бросив на него взгляд через плечо.       — Вы ведь тоже этого хотите, разве нет? Или вы не хотите, чтобы мы победили Волдеморта?       Она не могла покраснеть, но ее призрачные щеки слегка помутнели, а голос зазвучал сердито.       — Разумеется, я… как вы посмели предположить…       — Тогда помогите.       Вся ее самоуверенность исчезла. Серая Дама замерла в воздухе, глядя на них с Гарри, и на Лею нахлынуло чувство безнадежности. Неужели они ошиблись? Если бы Серая Дама что-то знала, то, уж конечно, рассказала бы об этом профессору Флитвику или Дамблдору. Им ни за что не найти крестраж.       — Один уже клялся мне уничтожить ее много лет назад, — вдруг заговорила Серая Дама. — Странный мальчик со странным именем.       Лея почувствовала, как встрепенулся рядом Гарри.       — Том Реддл.       Серая Дама прикрыла глаза и кивнула.       — Но он соврал. Я знаю, что он сделал. Знаю, кто он такой. Он осквернил ее черной магией!       Она резко взмыла под потолок, и на мгновение Леи показалось, что она сейчас просочится сквозь древние камни и исчезнет.       — Я могу уничтожить ее раз и навсегда, — прокричал вдруг Гарри, и Серая Дама замерла. — Если вы скажите, где он спрятал ее. Скажите, мне. Пожалуйста.       Мгновение она парила под потолком, а затем медленно спустилась. Теперь ее лицо и лицо Гарри были почти на одном уровне. Глаза устремлены друг на друга. Лея видела, как тяжело вздымается его грудь. Как блестят призрачными слезами глаза Серой Дамы.       — Да, ты мне его немного напоминаешь, — проговорила призрак, всматриваясь в лицо Гарри. Внезапно она моргнула и отлетела от них, но ее взгляд продолжал неотступно следовать за Гарри. — Она здесь, в замке.       Лея почувствовала, как сердце в груди учащенно забилось.       — В том месте, где все спрятано. Если не спросить, никогда не узнаешь. Если знаешь, нужно лишь спросить.       Лея удивленно приоткрыла рот. Чертовщина какая-то. О чем она говорит. Девушка в недоумении взглянула на Гарри и с удивлением заметила на его лице улыбку.       — Спасибо, — проговорил он, склонив голову в знак благодарности.       Ничего не понимающая, Лея поспешила следом за ним прочь по коридору. Призрак Серой Дамы так и парил в воздухе, переливаясь в бледном свете луны, льющимся из окна.       По дороге в вестибюль она невольно бросила взгляд в окно: тонкие серебристые нити тянулись от земли к небу по всей территории замка, сливаясь под ночным небом в сияющий купол, медленно накрывавший Хогвартс. Гарри тоже остановился, заворожено разглядывая пейзаж за окном.       — Ты знаешь, где искать диадему? — Лея испытывающее посмотрела на друга, и Гарри молча кивнул. — Я помогу.       — Нет, — он взял ее за руку. — Тебе пора покинуть Хогвартс. Ты обещала, помнишь? Я сам найду диадему, но сперва дождусь возвращения Рона и Гермионы. Они отправились в Тайную комнату, чтобы раздобыть клык василиска, с его помощью диадему можно будет уничтожить.       — Я тебя не брошу, — упрямо качнула головой Лея.       В ее широко распахнутых глазах читалась тревога. Она волновалась за него, и в стремлении успокоить ее, Гарри стремительно обнял ее, прижимая к себе что есть силы.       — Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности, — тихо проговорил он.       Она подняла голову, заглядывая ему в лицо. В ее глазах стояли слезы. Мгновение Гарри смотрел в ее прекрасные глаза, а затем осторожно коснулся ее губ в нежном поцелуе. Ее руки обвили его шею…       — Нашли время, — послышался недовольный голос.       По коридору к ним спешил Эрик Гилбер. Несмотря на сварливый голос, его губы украшала довольная улыбка.       — Эрик, — удивленно воскликнула Лея, — я думала, ты уже в Хогсмиде с остальными.       — Я не уйду без тебя, — покачал головой парень. — Я обещал профессору МакГонагалл, что прослежу, чтобы ты успела покинуть Хогвартс до начала атаки, — он с тревогой посмотрел в окно. — Битва вот-вот начнется. Я слышал, как кто-то из старшекурсников говорил, что на подступах к школе уже видели большой отряд Пожирателей смерти.       — Тогда вам стоит поторопиться, — Гарри подтолкнул Лею к Гилберу. — И мне тоже.       Лея почувствовала, как Эрик крепко взял ее за руку и теперь упорно утягивает за собой в сторону лестницы.       — Будь осторожен, — прокричала она бегущему по коридору в противоположную сторону Гарри.       Он на мгновение обернулся, махнув ей рукой, и скрылся за поворотом.       — С ним всё будет хорошо, — попытался успокоить ее Эрик. — Это же Гарри Поттер.       Но Лею его слова не сильно убедили. Этой ночью может случиться всё, что угодно. И даже самое страшное.       — Минерва, ты в порядке?       Она резко выпрямилась, попытавшись улыбнуться, но улыбка получилась какой-то жалкой и скорее вымученной, чем уверенной. Они с Кингсли только что закончили устанавливать защитные заклинания на Астрономической башне. Кингсли ушел с Артуром Уизли готовить отряды бойцов, с которыми им предстоит защищать территорию школы, и Минерва решила воспользоваться минутным перерывом, чтобы глотнуть свежего воздуха. В последние дни она чувствовала себя ужасно, но времени заняться здоровьем, чтобы подтвердить свои подозрения, совсем не было, а теперь это было уже не важно.       — Всё хорошо, Римус, — она глубоко вздохнула и взглянула на глядящего на нее с тревогой друга уже гораздо уверенней. — Просто последние дни выдались непростыми.       — То ли еще будет, — он встал рядом с ней, облокотившись о парапет. Большинство приготовлений были завершены, и Хогвартс погрузился в напряженную тишину ожидания. — Знаешь, я рад видеть тебя снова прежней.       Минерва невольно вспомнила те ужасные дни мрачной меланхолии и ненависти, завладевшие ею после предательства Северуса. Римус, пожалуй, как никто переживал за нее, стараясь хоть немного облегчить ее страдания. И Минерва была ему за это безмерно благодарна.       Заметив едва заметную улыбку на ее губах, Люпин недоуменно приподнял брови.       — Кое-что изменилось, — загадочно проговорила Минерва, шутливо толкая его в плечо. — Я тебе потом расскажу.       Внезапно темноту ночи осветили далекие вспышки, послышался странный воющий звук. Крошечные точки, которые можно было сперва принять за звезды, стремительно приближались и, наконец, обрушились на магический купол школы ослепительным потоком. Замок вздрогнул едва ли не до основания. Отовсюду послышались крики, топот бегущих ног, а в потемневших окнах отражались все новые и новые всполохи над территорией Хогвартса.       — Началось, — с какой-то обреченностью в голосе проговорила Минерва.       Ее взгляд был устремлен вверх, и переливающееся сияние атакующих заклинаний, обрушившихся на защитный купол, яркими бликами играло в ее бездонных серых глазах.       Замок то и дело содрогался от постоянных ударов, защитный купол над ним не выдержал всю мощь атакующих заклятий, по его поверхности побежали трещины, обнажая широкие кривые провалы, и вниз, словно пепел, полетели горящие ошметки. Древние стены, не выдерживая натиска, рассыпались в мелкое крошево. Бой шел уже не только во дворе замка, но и в коридорах. Сквозь проломы одна за одной в замок влетали черные тени Пожирателей смерти.       Бегущим по коридорам Лее и Эрику то и дело приходилось останавливаться, пропуская отряды защитников замка. Профессор Стебль в сопровождении Невилла и дюжины других учеников, все в наушниках-заглушках и с большими цветочными горшками в руках. Не узнать мандрагоры было невозможно. За следующим поворотом обнаружились Фред и Джордж Уизли в компании Ли Джордана и Ханны Аббот. Они стояли у опустевшего постамента, некогда заслонявшего тайный проход в школу, держа палочки наизготовку и прислушиваясь к шуму битвы.       — Веселая ночка! — крикнул им вслед Фред, когда замок вновь сотрясся от очередного удара.       В одном из соседних коридоров сражались с Пожирателями смерти Тонкс и Билл Уизли. Позади них маячила рыжая голова его матери. Миссис Уизли склонилась над лежащим на полу учеником, пытаясь привести того в чувства, но кажется тот был уже мертв. Первые жертвы этой битвы.       Из окна Лея видела, как на вершине Астрономической башни спина к спине сражаются ее мать и Люпин. Минерва дралась яростно, словно львица. Палочка в ее руке сверкала подобно огненному шару, посылая одно заклятье за другим, и как Пожиратели смерти ни старались, пробить ее защиту им не удавалось.       — Лея!       Крик Эрика заставил ее отвлечься. Впереди двое мракоборцев вступили в схватку с группой Пожирателей смерти. Лея узнала поросячьи лица Амикуса и Алекто Кэрроу. Видимо в общей суматохе о них забыли, и им удалось улизнуть. Они сражались вместе с еще тремя Пожирателями. Силы были явно не равно, и мракоборцы постепенно отступали. Один из них упал, сраженный заклятьем, и Лея увидела высокую смуглую женщину с копной черных нечесаных волос. Из-под тяжелых век безумным блеском горели темные глаза. Было видно, как она упивается смертью, царящей вокруг нее. Сразив и второго мракоборца, она дико захохотала, и тут взгляд ее упал на замерших школьников. Лея знала, кто эта женщина. Беллатриса Лестрейндж. Как сказал о ней как-то Гарри, Беллатриса обладала огромным магическим мастерством при полном отсутствии совести. И сейчас, видя фанатичный блеск в ее глазах, Лея невольно почувствовала, как по спине пробежал холодок.       — Так-так, — на ее губах появилась хищная ухмылка. — Кто это у нас тут… два потерявшихся пупсика?       Она лениво вскинула палочку. Лея почувствовала, как напрягся стоящий рядом Эрик. Палочка в его руке едва заметно подрагивала, но он храбро шагнул вперед, закрывая собой Лею.       — Двух зайцев одним ударом, — пропела Беллатриса, угрожающе надвигаясь на них.       Лея приготовилась к схватке. Вдвоем с Эриком им не выстоять против пятерых Пожирателей, но за дешево они свои жизни не продадут.       — Это же девчонка МакГонагалл, — вдруг вскрикнула Алекто Кэрроу, тыча толстым пальцем в Лею. — Я сама убью ее.       Она попыталась пролезть вперед мимо Беллатрисы, но та резким движением остановила ее. Под ее тяжелым взглядом Алекто невольно поежилась, вжимая голову в плечи и отступая назад под защиту брата.       — Дочка МакГонагалл, говоришь, — медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, протянула она, впиваясь в Лею внимательным взглядом.       Лея почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Нехорошее предчувствие заворочалось где-то на задворках сознания.       — Ее надо убить! — злобно прошипела Алекто из-за спины брата.       — Молчать! — вдруг выкрикнула Беллатриса, и все невольно вздрогнули.       Ее некрасивое лицо исказила гримаса злости, а в глазах зажегся мстительный огонь. Взгляд ее темных глаз впился в хрупкую фигуру Леи, и Пожирательница смерти хищно прошипела:       — Девчонка моя.       Эрик первым осознал, что сейчас произойдет. С его палочки сорвался всполох оглушающего заклинания, и одновременно с ним парень прокричал, толкая Лея в сторону противоположного конца коридора:       — Беги, Лея!       Вокруг них засверкали вспышки заклятий. Все завертелось, словно в калейдоскопе. Она успела увидеть, как Эрика сбило с ног, а затем что-то неимоверно тяжелое ударило ее в плечо, и она кубарем полетела на каменный, усеянный крошевом, пол. Палочка выскользнула из ее пальцев, откатившись куда-то к стене. Лея попыталась ползти, дотянуться до не нее, но в следующий момент чьи-то цепкие пальцы сомкнулись на вороте ее мантии, и она почувствовала, как ее рывком ставят на ноги.       — Хотела сбежать, — прошипел в самое ухо мерзкий голос. — От меня не сбежишь… я буду убивать тебя медленно и мучительно… на глазах твоей матери, а когда остатки разума покинут ее, она последует следом за тобой.       — Лея! Нет!       С палочки Эрика сорвалось заклинание, но Беллатриса без труда его отбила.       — Авада Кедавра!       Зеленый луч ударил Эрика в грудь. Ноги его подкосились, и он рухнул на каменный пол. Вопль ужаса сорвался с губ Леи, она забилась в руках Беллатрисы, тщетно пытаясь вырваться, но Пожирательница смерти держала ее крепко. Ее надрывный смех звучал в ушах подобного набату, заглушая все остальные звуки. Кажется, ее куда-то поволокли, но Лея не понимала, что происходит. Весь мир вдруг перестал существовать, сузившись до широко распахнутых глаз Эрика Гилбера, ее лучшего друга. Глаз, в которых больше не было жизни… лишь угасающий огонек зеленой смерти.       Он стоял на холме, чувствуя, как поднявшийся ветер треплет полы его черной как наступившая ночь мантии, и наблюдал, как охваченный огнем Хогвартс доживает свои последние часы. Где-то там внизу сражались его коллеги, его ученики, их близкие и друзья, ценой собственных жизней защищая древние стены. Где-то там сражалась его жена. Она рисковала своей жизнью, а его не было рядом. Несколько раз он просил Темного лорда позволить ему вступить в битву, но Волдеморт упорно отказывал ему, приказав находиться подле него. Даже Беллатрисе Лестрейндж было позволено вести один из отрядов Пожирателей смерти.       Северус украдкой бросил взгляд на стоящих особняком Люциуса и Нарциссу Малфой. Глава древнего рода выглядел совсем понуро. Весь его шик и лоск испарились. На изможденном, покрытом трехдневной щетиной лице виднелись багровые следы от синяков и кровоподтеков — следы наказания за последний побег Поттера из Малфой-мэнора. Он не отрываясь смотрел на пылающий замок, и причина была ясна, как день. Где-то там был их сын, Драко.       Внезапно его взгляд изменился, и Люциус невольно попятился, уступая место медленно идущему меж рядов Пожирателей смерти Темному лорду. Следом за ним бесшумной тенью скользила гигантская змея. Остановившись на краю обрыва, Волдеморт какое-то время молча наблюдал за развернувшейся внизу битвой.       — Мой лорд, — из рядов его сторонников вышел Пожиратель смерти и склонился в глубоком поклоне. Его лицо и одежда носили следы битвы, — мы не можем взять замок. Дамблдор и его сторонники выставили мощную защиту. Наши ряды редеют…       — Как и их, — прошелестел холодный голос.       — Мой Повелитель, но Дамблдор…       Волдеморт сделал едва уловимый взмах палочкой, и Пожиратель смерти рухнул замертво.       Северус мысленно усмехнулся. Пока Дамблдор защищает замок, Хогвартс не падет. А Волдеморт не рискнет в открытую сражаться с волшебником, в чьих руках самая могущественная палочка в мире.       — К рассвету Хогвартса и его защитников не станет, — проговорил Волдеморт. — А Дамблдор…       Он внезапно замолчал на полуслове. Его красные глаза расширились, так что вертикальные зрачки стали почти круглыми. Бледные пальцы с силой сжали ворот мантии, словно, ему вдруг перестало хватать воздуха. Несколько ближайших Пожирателей смерти машинально шагнули к нему, но в страхе остановились.       В какой-то момент Северусу показалось, что Темный лорд сейчас упадет без чувств. Его и без того бледное лицо побелело настолько, что казалось теперь совсем прозрачным и неживым, словно у покойника. Огромная змея у его ног судорожно сжалась в комок и теперь жалась к ногам своего господина, словно побитая собака.       — Нагайна, — прошелестел глухой голос Волдеморта, и змея приподнялась, уткнувшись носом в подставленную бледную ладонь. — Мой друг… будь рядом… нам надо беречь тебя.       Северус смерил змею пристальным взглядом, и внезапная догадка поразила его. Вот он, последний крестраж! Змея! Змея Волдеморта! Никого он не держал так близко, как ее; никого не защищал с таким рвением, как это пресмыкающееся. Его неизменная спутница, самый верный его сторонник.       Темный лорд ослаблен, это видно. Видимо Поттеру удалось уничтожить еще один крестраж. И если Северус всё правильно подсчитал, остался один, последний — Нагайна. Его пальцы незаметно сжали скрытую в складках мантии волшебную палочку. Если ему удастся застать ее врасплох… если он убьет змею…       Темная тень мелькнула в черном небе, и на край утеса ступила Беллатриса Лестрейндж. Сердце Северуса на мгновение перестало биться, когда он увидел, кого Пожирательница смерти держала в руках. Бледное, испуганное лицо его дочери было залито слезами, в широко распахнутых глазах читался откровенный ужас.       — Ты привела к нам нового сторонника? — по губам Темного лорда скользнула насмешливая улыбка.       Его голос всё еще звучал глухо, но ни гордая осанка, ни злобный блеск в глазах больше не выдавали его слабости.       — Это дочь МакГонагалл, — глаза Беллатрисы хищно блеснули, и Северус невольно похолодел.       Она давно мечтала свести счеты с Минервой. Сперва за бой на Астрономической башне, а затем на свадьбе Уизли. И вот теперь ей представилась возможность. Чудо, что она не убила Лею сразу же. Видимо хочет, чтобы Минерва видела мучения дочери.       Лея вновь забилась в руках Беллатрисы, но та лишь сильнее сжала ей горло, и Лея натужно захрипела. Их со Снейпом взгляды встретились, и Северус едва заметно покачал головой, давая дочери понять, чтобы она вела себя тихо. Лея тут же успокоилась, только по щекам стекали крупные градины слез.       — Пусть увидит, как ее дочь будет умирать долго и мучительно, — прошипела Беллатриса.       Но кажется ее появление навело Темного лорда на мысль.       — Девчонка может нам пригодиться, — Волдеморт медленно приблизился и кончиком палочки убрал с лица Леи выбившуюся из косы прядь волос. Девушка невольно дернулась, чем вызвала на лице темного волшебника презрительную усмешку. — Ее мать поможет нам победить. В обмен на жизнь своего ребенка она принесет мне то, что поможет нам победить этой ночью.       На лице Беллатрисы Лестрейндж вспыхнуло удивление, смешанное с разочарованием.       — Но мой Повелитель! — воскликнула она, но Темный лорд мановением руки заставил ее замолчать.       — Будет так, как я сказал, — его ледяной голос разнесся над утесом, заставив всех поежиться. — Впрочем, — его взгляд остановился на Беллатрисе, и женщина почтительно опустила голову, ее пышные волосы заслонили на мгновение лицо Леи, — думаю, несколько увечий на теле ее дочери, покажут профессору МакГонагалл серьезность моей просьбы.       В глазах Беллатрисы вспыхнул мстительный огонек. Она прошептала «благодарю, мой лорд», и ее палочка с силой уперлась Лее в горло. Склонившись к ее лицу, Белла уткнулась носом в ее волосы, провела кончиком языка по щеке, с шумом втянув ноздрями воздух. Лею забила мелкая дрожь, то ли от страха, то ли от отвращения.       — Что же нам с тобой сделать, — певуче рассуждала Беллатриса, водя палочкой по телу Леи. — Может тебе не нужна рука или нога… а может отрезать тебе уши… эти миленькие ушки.       Северус незаметно достал палочку. Внимание всех было сосредоточено на Пожирательнице смерти и ее жертве. Лея или Нагайна. И убить змею, и спасти дочь он не сможет. Придется выбирать.       — Пожалуй, всё-таки уши, — наконец решила Беллатриса, и ее палочка заскользила вверх по плечу Леи.       Внезапно ночной полумрак прорезал яркий всполох, и в следующее мгновение точно выпущенное заклятье угодило в Беллатрису. От неожиданности она разжала руки, отлетев назад и врезавшись в столпившихся позади Пожирателей смерти. На несколько секунд образовалась суматоха. Никто не понимал, что произошло.       — Лея, беги! — закричал Северус, с его палочки одно за другим срывались заклинания, ударяя в Пожирателей смерти и расчищая ей путь с утеса.       Лея сориентировалась мгновенно. Через несколько секунд черноволосая голова его дочери мелькнула меж деревьев, скрывшись из виду. Северус успел выпустить еще несколько заклинаний, когда неведомая сила подхватила его, поднимая в воздух, и мир буквально взорвался невыносимой болью, пронзившей каждую клеточку его тела, точно раскаленными иглами, выкручивая суставы, разрывая сознание на части. Казалось, все мысли и чувства разом исчезли, осталась лишь боль, всеобъемлющая и всепоглощающая, сжигающая его изнутри. Тело свело жуткой судорогой. И казалось, что разверзшемуся вокруг него аду нет конца.       Боль исчезла также внезапно, как и появилась. Он продолжал парить в воздухе, тяжело дыша. Затуманенный взгляд выхватил из темноты перекошенное от гнева лицо с красными глазами. Волдеморт держал палочку поднятой, его взгляд метал молнии. Позади него Северус увидел, как пошатываясь поднимается с земли Беллатриса. Кто-то, кажется, Нарцисса поддерживала ее под локоть, но та лишь гневно оттолкнула сестру. Взгляд ее темных глаз замер на Снейпе, и он увидел удовлетворение на ее лице. Она никогда ему не доверяла, и вот теперь он раскрыл себя. Теперь он умрет. Но по крайней мере Лея спасена.       — Нет! Пустите меня! — послышался девичий голос.       Ряды Пожирателей смерти расступились, и двое из них, кажется Руквуд и Гойл, притащили отчаянно брыкающуюся Лею. Сердце Северуса словно упало. Не получилось. Он не смог спасти дочь.       — Северус, — холодный голос Волдеморта заставил его болезненно поморщиться, — я считал тебя верным сторонником. Я доверял тебе. А ты предал меня ради какой-то девчонки?!       — Я говорила вам, мой Повелитель, — закричала Беллатриса, — говорила, что он предан Дамблдору! Он обманул вас!       — Молчать! — неожиданно рявкнул Волдеморт, и все испуганно отпрянули. Его ледяной взгляд замер на Снейпе. — За свое предательство ты заплатишь жизнью, Северус.       Он взмахнул палочкой.       — Нет, папа! — закричала Лея.       Северус невольно зажмурился, но ничего не произошло. Над утесом повисла подозрительная тишина. Он осторожно открыл глаза. Все смотрели на Лею. Даже Волдеморт, кажется, был удивлен услышанным. Девушка судорожно втянула воздух, пытаясь подавить рвущиеся из груди всхлипы.       — Отец? — почти шепотом проговорил Волдеморт, медленно оборачиваясь к Снейпу. Постепенно на его бледном лице стало появляться понимание, и вместе с ним медленно уходила из сердца Снейпа надежда.       И тут тишину прорезал смех, высокий, холодный, заставляющий кровь сворачиваться в венах. Следом за ним в рядах Пожирателей смерти послышались неуверенные смешки, вскоре переросшие в настоящую лавину смеха. Отсмеявшись, Волдеморт взмахнул палочкой, и Севреус рухнул на землю. Тело еще ныло от пережитой боли, но он сумел подняться. Палочка Темного лорда была нацелена ему точно в грудь, и он знал, что сейчас его жизнь висит на волоске.       — Я был о тебе лучшего мнения, Северус, — кажется, в голосе Волдеморта прозвучало разочарование, смешанное с откровенным презрением. — Но ты всегда был слаб. Сперва эта грязнокровка Поттер, а теперь МакГонагалл… ты никогда не отличался хорошим вкусом. Впрочем, что взять с человека, чьим отцом был маггл. Ты никогда не был одним из нас, хотя твои навыки были весьма полезны.       — Пожалуйста, не убивайте его, — послышался тихий всхлип.       Волдеморт обернулся, снова рассмеявшись. Страх Леи веселил его, ее ужас дарил ему удовлетворение. Он упивался ее страхом.       — О нет, — прошипел он, подходя к Лее и вставая у нее за спиной. Его руки легли на вздрагивающие девичьи плечи, и он с силой притянул ее к себе. — Твой отец нужен мне живым… пока что.       Он резко оттолкнул от себя Лею, так что она упала на землю, тихо вскрикнув. Северус машинально дернулся, но направленные ему в грудь десятки палочек заставили его остаться на месте. Лишь блестящий взгляд его черных глаз неотступно следовал за дочерью. Вернувшись на край утеса, Волдеморт вскинул свою палочку, и в тот же миг над объятым огнем замком разнесся его высокий ровный голос.       — Вы сражались храбро. Но напрасно. Я не желаю вам гибели. Каждая пролитая капля волшебной крови ужасная утрата. Поэтому я приказываю своим войскам отступить. В их отсутствие достойно проститесь с вашими погибшими. Я даю вам час времени, чтобы еще раз подумать. Присоединяйтесь ко мне, и вы будете прощены. Присоединяйтесь ко мне, и вы будете вознаграждены.       В тот же миг десятки черных теней взмыли в воздух, уносясь прочь из замка. Вспышки заклятий стихли, и замок погрузился в скорбный полумрак, лишь догорающие пожарища освещали разрушенные стены.       — Северус, — обратился Волдеморт к Снейпу, — отправляйся в Хогвартс. Если Дамблдор откажется сдаться, ты и твоя грязнокровка принесете мне его палочку. Бузинная палочка в обмен на жизнь вашей дочери. Более, чем достойный обмен, — его глаза опасно блеснули в темноте. — Не задерживайся, мое терпение не бесконечно.       И словно в подтверждение его слов, Беллатриса медленно провела длинным черным ногтем по щеке Леи, оставляя на нежной коже кровавый след. Девушка дернулась, скривившись от боли. Она во все глаза смотрела на своего отца. Никогда еще Снейп не чувствовал себя настолько беспомощным. Он видел взгляды Пожирателей смерти, полные ехидства и ненависти, сожаление в глазах Нарциссы Малфой, триумф ее сестры. И холодную решимость красных глаз Волдеморта. Он убьет Лею не задумываясь, если не получит желаемое.       — Я вернусь за тобой, — проговорил Северус, глядя своей дочери в глаза. — Ничего не бойся.       Лея едва заметно кивнула, но страха в ее глазах не уменьшилось. В следующее мгновение черная тень сорвалась с края обрыва, устремляясь к замку.       До рассвета оставалось не больше часа, но тьма все еще стояла кромешная. Если бы не догорающие пожарища в разных частях замка, что происходит на улице невозможно было бы разобрать. В замке было неестественно тихо. Ни огненных вспышек, ни выстрелов, ни стонов, ни криков. На каменном полу в опустевшем вестибюле виднелись пятна крови. Драгоценные камни из факультетских часов раскатились по всей комнате вперемешку с осколками мрамора и щепками. Часть перил была снесена.       Она медленно спустилась с каменных ступеней парадного входа, окидывая разрушенный двор потухшим взглядом. Мимо нее выжившие защитники замка заносили внутрь погибших, и она с болью провожала взглядом тела ее собственных студентов.       Чья-то рука легла ей на плечо, и, обернувшись, Минерва встретилась с усталым взглядом карих глаз. Римус в порванной мантии, со следами битвы на лице, едва заметно улыбнулся в попытке подбодрить ее. Никто не ожидал, что Волдеморт объявит часовое перемирие. Все в замке слышали его голос, но ни у кого ни на секунду не возникла мысль сдаться. Дамблдор, сражавшийся наравне с остальными, хранил молчание. Но Минерва знала, он не сдастся. Никто из них не пойдет на условия Волдеморта. Скорее они все погибнут в сражении.       Мимо них с Люпином прошел мрачный Невилл Долгопупс. Он нес на руках хрупкое тело светловолосого мальчика, слишком маленького для старшекурсника. Присмотревшись, Минерва с болью узнала лицо Колина Криви, ее студента. Еще несколько часов назад она собственноручно выставила его из Большого зала, отправив вместе с другими студентами Гриффиндора в Выручай-комнату. Он сопротивлялся, пытаясь убедить ее разрешить ему остаться, чтобы сражаться вместе с его друзьями и учителями. И он остался. Теперь он навсегда принадлежит Хогвартсу.       Ей оставалось надеяться, что Лея оказалась более благоразумной и выполнила данное Минерве обещание покинуть школу до начала битвы. Гилберт должен был проследить за этим. Нужно отправить ей патронуса, чтобы убедиться, что ее дочь в безопасности. Минерва достала свою палочку, но голос Люпина заставил ее отвлечься.       — Что это там?       Проследив за его рукой, Минерва невольно напряглась. На фоне чернеющего неба к ним приближалась черная тень, не было сомнений, что это был один из Пожирателей смерти.       Со ступеней школы сбежали Артур Уизли и Кингсли Бруствер. Последний что-то шепнул стоящему у подножия лестницы Симусу Финнигану, и тот, коротко кивнув, опрометью бросился назад в школу.       Минерва и Римус одновременно вскинули палочки. Тень бесформенной кляксой опустилась на землю, принимая очертания человеческого тела. Порывы ветра трепали черную, как сама ночь, мантию мужчины. Его лицо застыло, словно посмертная маска. Оно было мраморно-белым и таким неподвижным, что Минерва вздрогнула, когда он произнес ее имя: казалось невероятным, что за этими невидящими глазами теплится жизнь.       — Предатель! — выкрикнул кто-то из мракоборцев, и все одновременно вскинули палочки, намереваясь ударить слаженным залпом заклятий, но неожиданный крик Минервы остановил их.       — Он на нашей стороне!       Все удивленно воззрились на нее. Даже Римус выглядел шокированным.       — Минерва, что ты говоришь? — зашептал Люпин. — Он пытался убить Дамблдора. Ты же сама была там, ты всё видела.       — Это правда, — раздался спокойный голос.       Все обернулись. По ступеням парадного входа неторопливо спускался Альбус Дамблдор. Рядом с ним шел Гарри. По сравнению с директором Хогвартса Поттер имел такой вид, будто он побывал в центре урагана. Если бы Римус собственными глазами не видел, как Дамблдор сражался с Пожирателями смерти, он бы вряд ли в это поверил — мантия директора выглядела как новенькая, в отличие от изодранной, покрытой пылью и кровью одежды остальных защитников замка.       — Северус действовал по моему указанию, — достигнув последней ступени, он коснулся поднятой палочки Кингсли Бруствера, заставляя того опустить оружие. С секундной заминкой остальные последовали его примеру. — Мне нужен был шпион в рядах Темного лорда, которому бы он безоговорочно доверял. А заслужить его доверие можно было лишь одним способом…       — Убить вас, — закончил за него Люпин.       Дамблдор молча кивнул.       — Ну или по крайней мере попытаться, — с легкой улыбкой добавил он. — Так или иначе, Северус хорошо сыграл свою роль…       — Сейчас это не главное, — перебил его Снейп.       В его глазах Минерва прочитала тревогу, близкую к панике, и почувствовала, как ее саму начинает бить мелкая дрожь. Снейпа трудно выбить из колеи, значит, произошло что-то действительно страшное.       — Темный лорд хочет, чтобы вы сдались, — его взгляд был устремлен на директора. — Ему нужна ваша палочка. Он думает, что это Бузинная палочка, один из даров смерти.       Кто-то из стоящих во дворе людей удивленно охнул, у других на лицах читался явный скептицизм.       — Дары смерти — миф, — проговорил Кингсли. — Это детская сказка.       Минерва невольно вспомнила, как всего несколько месяцев назад говорила ровно тоже самое, сидя в директорском кабинете. Но за это время она успела убедиться, что дары смерти существуют. И теперь Темный лорд не просто знает об их существовании, он желает заполучить один из них — самую могущественную палочку в мире. Если он получит ее, никто не сможет его победить.       — Полагаю, Том боится проиграть, понимая, что такой исход вполне возможен, учитывая, что Гарри уничтожил почти все осколки его души. Он отозвал свои войска, чтобы дать вам возможность увидеть весь масштаб разрушений, подсчитать число погибших. Он рассчитывает, что это заставит вас усомниться в нашей цели…       — Мы не отступим, — твердо проговорила Минерва. — Он глупец, если не понимает этого.       — У него Лея, — вдруг проговорил Снейп, и на его лице отразилась такая боль, словно его сердце только что пронзили насквозь.       На секунду Минерве показалось, что она ослышалась. Столь невероятными казались его слова. Но взглянув в его лицо, она поняла, что он говорит правду. Ее дочь в руках Темного лорда.       Мгновение она смотрела в лицо своего мужа, а затем к всеобщему ужасу пошатнулась. Если бы не Римус, успевший подхватить ее, она бы непременно упала.       — Этого не может, — слабо проговорила она, ее взгляд, потерянный, метался меж молча стоящих людей. Никто не знал, что сказать. — Лея должна была эвакуироваться вместе с остальными учениками, — ее голос совсем затих, звуча теперь едва слышно. — Она обещала…       — Мне не известно, как ее захватили, но я видел ее собственными глазами, — в голосе Северуса звучала та же боль, что сейчас разрывала на части ее собственное сердце. — Я пытался спасти ее, Минерва, клянусь тебе, но Пожирателей смерти было слишком много…       — И ты сбежал?! — вдруг выкрикнула она, отталкивая от себя Люпина. — Ты оставил ее там, а сам сбежал под защиту Хогвартса?!       На мгновение ей почудилась обида, вспыхнувшая в его глазах. Бледное лицо исказила гримаса ярости, но он быстро овладел собой, и его лицо вновь превратилось в маску.       — Я пытался помочь ей сбежать, но нас обоих схватили… Темный лорд, узнав… — Снейп на мгновение запнулся, смерив замерших в изумлении людей хмурым взглядом, — узнав, что все это время я шпионил за ним, хотел меня убить, но потом изменил свое решение и отправил меня сюда, чтообы я передал его условия, — он обернулся к замершему у ступеней школы Дамблдору. — Если вы откажетесь сдаться, он хочет, чтобы Минерва или я принесли ему вашу палочку в обмен на жизнь Леи. У нас есть ровно один час.       Во взгляде Минервы, устремленном на директора, он прочитал немую мольбу. Нет ничего страшнее для матери знать, что ее ребенку угрожает смерть. В этот момент она не могла думать ни о школе, ни о победе. Страх за дочь застил ее разум — это было видно по взгляду серых глаз, по нервно сжимающимся пальцам, стискивающим рукоять волшебной палочки.       — Мы должны что-то сделать, — из-за спины директора показалось взволнованное лицо Поттера, и Северус невольно вспомнил об еще одной своей догадке. — Мы не можем бросить Лею.       — И мы не бросим, — спокойно ответил Дамблдор. Улыбка исчезла с его лица, уступив место мрачной сосредоточенности. — Но мне нужно подумать. Волдеморт все еще не настолько уязвим, чтобы мы смогли победить его раз и навсегда.       — Но мы понятия не имеем, где искать последний крестраж, — впервые в голосе Поттера прозвучали нотки отчаяния. Северус вспомнил, как дорога ему была Лея, пока они учились в школе. Возможно, он всё еще питает к его дочери какие-то чувства. Но сейчас от этого не было никакого проку. Его влюбленность Лее никак не поможет.       — Это змея.       Все обернулись к Снейпу.       — Последний крестраж — это его змея.       — Ты абсолютно уверен в этом? — коротко спросил директор, от его цепкого взгляда, пронзающего насквозь, Северусу сделалось не по себе.       Это была лишь догадка, но отчего-то Снейп знал, что прав. Он привык доверять своим инстинктам, они еще ни разу его не подводили.       — Да.       Пожалуй, из всех крестражей, уничтожить этот будет сложнее всего.       — Значит, нам нужно убить змею Волдеморта, — подытожил Римус. — Отлично, и как нам это сделать?       Но никто не знал ответа на этот вопрос. Все взгляды были сейчас устремлены на Дамблдора. Но он молчал, очевидно, обдумывая услышанное.       — Время у нас еще есть, — наконец, произнес он. — Мне нужно подумать.       С этими словами он стал медленно подниматься по ступеням школы. Гарри последовал за ним, пытаясь что-то ему сказать, но директор жестом остановил его.       — Дамблдор! — окликнул его женский голос. Директор на мгновение обернулся. Минерва смотрела на него полным решимости взглядом. — Я не пожертвую дочерью.       — Знаю.       Больше не говоря ни слова, он скрылся в дверях школы.       — Минерва…       Северус коснулся ее ладони, но она отдернула руку, яростно сверкнув глазами.       — Это ты виноват! — вдруг выкрикнула она. — Ты был там! И не помог ей! Ты должен был защитить ее!       Каждое ее слово било словно удар хлыста, отдаваясь во всем теле почти физической болью. Не зная, что сказать, он разжал руки, позволяя Минерве вырваться из его объятий. В ее прекрасных глазах стояли слезы отчаяния, и это разрывало ему душу.       — Это твоя вина, — прошептала она срывающимся голосом и бросилась вверх по каменным ступеням, исчезая из виду, как и Дамблдор за несколько минут до нее.       — Минерва, подожди, — Северус хотел было последовать за ней, но крепкая рука Люпина легла на его плечо.       — Оставь ее, — тихо проговорил Римус. — Дай ей время успокоиться.       Северус с тревогой посмотрел ей вслед. Предчувствие надвигающейся беды не отпускало. Никогда в жизни ему еще не было так страшно.       Словно призрак она бродила по коридорам Хогвартса, отстраненно наблюдая, как выжившие защитники школы медленно проносят мимо тела павших, помогают раненным добраться до Большого зала, где сейчас, казалось, сконцентрировалась вся жизнь школы. Толпящиеся там люди утешали друг друга, старались залечить раны, прощались с умершими. Мимо нее двое когтевранцев пронесли прикрытое куском ткани тело своей сокурсницы. Задувший сквозь разрушенное окно ветер сдул с ее лица тонкую материю, и Минерва увидела устремленные на нее широко распахнутые глаза с застывшим в них предсмертным ужасом. Перед глазами вдруг встало лицо Леи, и Минерва почувствовала, как к горлу подступил комок. Сердце в груди предательски сжалось. Ее девочка, ее дочь погибнет, если она ничего не предпримет. Дамблдор ничего не сможет сделать. В этот раз он бессилен, хоть и не хочет этого признать. Он никогда не отдаст Бузинную палочку, даже в обмен на жизнь ее дочери. А значит, ей придется действовать самой.       Ту часть замка, где располагался директорский кабинет, битва практически не затронула. В полутемной комнате на своих постаментах всё также попыхивали диковинные приборы, на полках стояли книги в старинных кожаных переплетах, и только портреты директоров и директрис Хогвартса оказались пусты. Словно специально никто не хотел становиться невольным свидетелем тех событий, которые вот-вот должны были здесь произойти.       Минерва тихонько прикрыла за собой дверь, нервно сжимая волшебную палочку в подрагивающей от волнения руке. Она ждала сколько могла. Теперь пришел ее черед действовать.       На столе поверх каких-то бумаг лежала волшебная палочка Альбуса Дамблдора, отнятая им когда-то у побежденного им в дуэли Геллерта Грин-де-Вальда. Самая могущественная палочка в мире самого могущественного волшебника. Дрожащими пальцами она провела по гладкой отполированной рукоятке, прослеживая каждый изгиб, каждую неровность, и никак не решаясь взять ее в руки. Что она делает? Сражаться столько лет, рисковать жизнью… и ради чего? Мира, в котором не будет Леи? Разве нужен ей такой мир?       — Я ждал тебя, Минерва, — раздался мягкий спокойный голос.       МакГонагалл вздрогнула, резко обернувшись. Директор стоял у камина, задумчиво глядя на полыхающий за каминной решеткой огонь. Отблески пламени бросали на его лицо причудливые тени, углубляя и без того глубокие борозды морщин. Взглянув в его такое знакомое лицо, она вдруг осознала, насколько стар стоящий перед ней волшебник. Сколько всего он видел в этой жизни, сколько жертв принес, сколько видел смертей. Что ему еще одна жизнь? Жизнь молодой девушки, еще девочки, которая ничего для него по сути не значит.       — Я знаю, что вы скажите, Дамблдор, — она сама удивилась, насколько холодно прозвучал ее голос. — Но я лишь хочу спасти дочь.       Он поднял на нее свои голубые глаза, и Минерву словно пронзило насквозь. Он всё знает. Он знал задолго до того, как она решилась прийти сюда. Он всё это предвидел.       — Простите, Альбус, — прошептала она, и похолодевшие пальцы сомкнулись на сделавшейся вдруг теплой рукояти Бузиной палочки.       Замок был пуст, словно вымер. Северус шел по пустынным коридорам, заваленным каменным крошевом, покрытым остатками разбитых статуй, лоскутами иссеченных заклятьями картин, которые теперь были пусты. Он даже не предполагал, что смотреть на Хогвартс, почти превратившийся в руины, будет настолько больно. Но еще больше его сейчас заботило другое.       Он тщетно пытался отыскать Минерву. Зря он послушался Люпина. Нужно было сразу бежать за ней. Больше всего Северус опасался, что в стремлении спасти дочь, она может совершить опрометчивый поступок, который будет стоить жизни им всем. Бузинная палочка Дамблдора в обмен на жизнь его дочери. Дать в руки Темного лорда самое могущественное оружие, но спасти Лею. Равноценный ли обмен? Одна невинная жизнь за судьбы миллионов. Решиться на такое было непросто всякому…. Но не матери. Материнская любовь слепа. А значит, расчет Темного лорда окажется верным.       Северус удивился собственным мыслям. Он всегда считал, что пойдет на всё, ради безопасности своих жены и дочери. Но сейчас, когда жизнь Леи висит на волоске, он колеблется. Однажды он уже использовал против Дамблдора убивающее заклятье. Разве не может он сделать это снова? Что если в этот раз у него получится? Он отдаст Волдеморту Бузинную палочку, а тот вернет ему дочь… если вернет. Темный лорд никогда не отличался крепостью данного им слова. Северус уже видел, как он менял условия сделки, когда желаемое уже было у него в руках. Где гарантии, что сейчас он не поступит также? Ставки слишком высоки? Он побоится сам оказаться обманутым? Он не мог быть в этом уверенным. И потому Северус колебался.       Минерва бы его не поняла. Как и Поттер. Несколько минут назад он собственноручно поймал несостоявшегося героя, когда тот пытался тайком покинуть замок, чтобы отправиться спасать свою подругу. Решимость, написанная в глазах парня, к собственному удивлению Северуса, тронула его. Но не хватало еще, чтобы в руках Темного лорда оказался и Гарри Поттер. Пришлось позвать членов Ордена Феникса, чтобы присмотрели за парнем и не дали ему наломать дров. Так по крайней мере он не будет путаться под ногами какое-то время. Теперь оставалось найти Минерву и не дать ей совершить ошибку, о которой она потом будет жалеть.       Северус на мгновение остановился. Знакомая дверь кабинета трансфигурации сорвана с петель. Внутри переломанная мебель, опаленные огнем парты. Дальняя часть стены, точно за преподавательским столом, разрушена, и сквозь проем видна кромка Запретного леса на фоне ночного неба. Он медленно прошел меж поломанных парт, остановившись у провала. До отпущенного Темным лордом срока оставалось совсем мало времени. Нужно идти к Дамблдору, он скажет что делать. Он не допустит гибели невинного ребенка. Во всяком случае, Северус отчаянно пытался в это верить.       Внезапно какое-то движение привлекло его внимание. Одинокая фигура медленно двигалась по тропинке, ведущей к лесу. Присмотревшись повнимательней, он узнал знакомую изумрудную мантию, развевающуюся на ветру. Сердце в груди пропустило удар. Только не это! Мерлин, только не это.       Она больше не боялась. На нее снизошло необычное спокойствие. Такое бывает, когда точно знаешь, что тебя ждет. Каждая минута твоей жизни спланирована, каждый миг предсказуем. Ты просто движешься по спроектированной кем-то другим траектории, не боясь неожиданных поворотов. Весь ее путь лежал теперь перед ней, до самого конца.       Она на мгновение обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на величественные стены замка, ставшего для нее домом, нерушимой крепостью, которую она поклялась защищать. Сколько всего произошло здесь, сколько всего видели эти окна, сейчас пустые и потухшие. Сколько тайн хранят древние камни. Сегодня в этих стенах родилась еще одна тайна. Впрочем, скоро она перестанет быть таковой. Ждать осталось недолго.       Прохладный ветерок трепал ее волосы, и Минерва скорее машинальным, чем осознанным движением, выдернула последние пару шпилек из прически. Густые черные волосы водопадом хлынули ей на плечи. Она на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как ветер играет с упругими прядями, чувствуя, как с каждым порывом ветра выдуваются из ее мыслей сомнения. Ей больше не страшно. Она знает, что нужно делать. Пальцы в кармане мантии на мгновение сжали последний дар Альбуса Дамблдора. Как бы ей хотелось, чтобы всё было иначе. Но он не оставил ей выбора. Впрочем, как и всегда.       Впереди темной стеной возвышался Запретный лес. Медленно она пробиралась меж тесно стоящих старых деревьев с переплетенными кронами и шершавыми кряжистыми корнями, выпиравшими из земли неровными буграми. Всё дальше ей приходилось углубляться в чащу, не зная в точности где искать Волдеморта, но, не сомневаясь, что она найдет его.       Внезапно слабый шорох раздался у нее за спиной. Минерва обернулась как раз в тот момент, когда меж деревьев мелькнул черный силуэт. Она стиснула в руках волшебную палочку, но прежде чем заклинание успело сорваться с ее губ, из тени старого дерева к ней шагнула знакомая фигура в черной развивающейся мантии.       — Северус, — она на мгновение замерла, явно не ожидая увидеть его здесь. Ее рука начала было опускаться, но затем вновь поднялась, палочка уперлась ему точно в грудь. — Ты следил за мной?       — Не делай этого, — она никогда не слышала столько отчаяния в его голосе. — Минерва, ты погубишь всех. Вернемся в замок. Дамблдор поможет. Он не бросит Лею.       Мгновение она смотрела на него, и на короткий миг Снейпу показалось, что он сумел до нее достучаться. В ее глазах вспыхнули знакомые искорки, но также быстро угасли, уступив место холодной решимости.       — Ты зря пришел сюда, Северус, — каких трудов ей стоило смотреть ему в глаза. — Уходи. Возвращайся в Хогвартс. А я закончу начатое.       — Начатое? — его взгляд лихорадочно блестел в полумраке. — О чем ты говоришь? — он внимательно всмотрелся в ее лицо и внезапно побледнел, опуская глаза вниз, туда, где ее рука, скрытая складками изумрудной мантии, сжимала единственный шанс на спасение Леи. — Что ты сделала, Минерва? — одними губами прошептал он, и на его лице отразился неподдельный ужас.       — То, что должна была, — спокойно ответила она. — Я мать, Северус. А для матери нет никого важнее ее ребенка, — она повернулась и направилась вглубь леса. — Уходи отсюда, — донесся до него ее равнодушный голос. — Тебе нечего здесь делать.       Мгновение он наблюдал, как ее силуэт растворяется в полумраке леса.       — Нет, — неожиданно выкрикнул он, бросаясь следом за МакГонагалл. Нагнав ее, он схватил ее за руку, но она резко вырвалась, направив палочку ему в грудь.       — Не смей, — ее голос заметно подрагивал. — Ты не понимаешь…       — Ты совершаешь ошибку, Минерва.       — Ошибку? — кажется, она едва не расхохоталась ему в лицо. — Я спасаю дочь!       — И это весьма похвально, — раздался тихий, похожий на шипение змеи, голос.       Минерва и Северус одновременно обернулись. Из темноты леса к ним, тихо шелестя по глинистой, усыпанной сухим хворостом земле, скользили фигуры в черных балахонах. Среди них выделялась одна, высокая, худая, словно затянутый в кожу скелет, и лишь два красных глаза-уголька светились из-под глубокого капюшона. Лорд Волдеморт откинул капюшон, и в лунном свете его и без того бледное лицо показалось совсем белым.       Он внимательно разглядывал замерших перед ним людей, задумчиво поглаживая вьющуюся вокруг него гигантскую змею. От одного ее вида у Минервы побежали мурашки по спине, но в следующую минуту она забыла о Волдеморте, о змее, о Пожирателях смерти, медленно окружавших их со Снейпом. Позади Темного лорда она различила знакомую фигуру Беллатрисы Лестрейндж, цепко державшую за плечи тонкую девичью фигурку с растрепанными черными волосами. В глазах своей дочери Минерва прочитала немой ужас.       Увидев мать, Лея невольно дернулась, но пальцы ее тюремщицы с силой сжали худенькие плечи, заставляя девушку скривиться от боли.       — Лея!       Минерва бросилась к дочери, но Северус удержал ее на месте, вцепившись в ее руку. Взгляд его черных глаз был устремлен на Волдеморта, наблюдавшего за ними с какой-то тихой, хищной улыбкой. Так кот смотрит на мышь, прежде чем одним ударом когтистой лапы оборвать ее жизнь.       Ненадолго на поляне воцарилась тишина. Все замерли, лишь змея медленно свивала и развивала свои кольца. Северус машинально потянулся к своей палочке, но вовремя остановился. Змея — последний крестраж, но сейчас любая попытка убить ее, лишь спровоцирует Темного лорда.       — Я пришла за своей дочерью.       Голос МакГонагалл прозвучал ровно и громко, словно присутствие Леи придало ей сил. Она с вызовом посмотрела на Волдеморта, и странная безрадостная улыбка искривила его тонкие губы.       — Северус, признаться, я удивлен. Я думал, ты сам это сделаешь. Но, как вижу, ты не смог и этого…       — Неважно кто из нас, — перебила его Минерва, чем вызвала тихий вздох удивления, пронесшийся по рядам Пожирателей смерти. Никто не смел перебивать их темного господина. — Вы хотите получить Бузинную палочку или нет?       На короткий миг в красных, тускло горящих глазах Волдеморта вспыхнул злой огонек, но голос его звучал по-прежнему мягко, даже доброжелательно.       — Палочку за жизнь вашей дочери, профессор МакГонагалл.       Минерва вновь попыталась сделать шаг по направлению к замершему в центре поляны Волдеморту, но Северус крепко держал ее за локоть.       — Не делай этого, — зашептал он. — Дамблдор сможет…       — Дамблдор! — вдруг воскликнула Минерва. — Дамблдор ничего не сделал! И не собирался ничего делать. Ему плевать на нашу дочь, Северус! Все, чего он хотел, это победить в войне. А мы, мы всего лишь пешки в его игре. Неужели ты не видишь?       В ее глазах заблестели грозящие вот-вот пролиться слезы отчаяния. Все ее спокойствие вдруг куда-то испарилось, ее всю затрясло, словно тонкую осину под бушующими порывами ветра. Резким движением она вырвалась из его рук, отшатнувшись точно от огня.       — Неужели ты настолько слеп, Северус? — проговорила она. — Подумай сам. Он заставил тебя перейти на свою сторону в обмен на жизнь Лили. Но она всё равно погибла. В этой войне он вновь заставил тебя рисковать, сделал тебя предателем… Он разлучил тебя с твоей семьей, Северус. И готов был пожертвовать нашей дочерью, — в ее глазах вспыхнул какой-то безумный блеск. Она тяжело дышала, словно только что пробежала стометровку. — Я не могла этого допустить, — прошептала она, качая головой. — С меня довольно его лжи.       По змееподобному лицу Волдеморта скользнула хищная улыбка. Он понимал, что победил. И от этой улыбки Северусу стало страшно. Он с ужасом смотрел в лицо своей жены, и чувство почти животной паники медленно завладевало им.       — Минерва, — прошептал он, — где Дамблдор? Что ты сделала?       — У меня не было выбора, — из ее глаз хлынули слезы. — Я должна была.       Снейп похолодел от сковавшего его сердце ужаса. Он не мог поверить, но в следующую минуту Минерва достала из складок мантии знакомую до боли волшебную палочку.       Волдеморт больше не скрывал своего триумфа. Позади него дико захохотала Беллатриса, крепче сжимая за плечи перепуганную, растерянную Лею. Это был кошмар, который неожиданно стал реальностью.       — Что ж, — всегда ровный и спокойный голос Темного лорда звучал теперь громко и ясно, — кажется, у нас появился новый сторонник, — взгляд его красных глаз впился в волшебную палочку, что Минерва все также сжимала в руках. В нетерпении он протянул к ней руку, но Минерва отступила на шаг.       По лицу темного волшебника скользнула тень.       — Сначала моя дочь, — неожиданно твердо произнесла МакГонагалл. Ее пальцы сильнее сжали палочку. — Иначе я сломаю ее.       И в подтверждение своих слов она сильнее надавила на палочку. Волдеморт дернулся, но тут же остановился. В его глазах вспыхнул недобрый огонь, но голос все еще звучал мягко.       — Моя дорогая профессор, Вы столько лет выступали на стороне Дамблдора. Неужели вы действительно думаете, что просто так поверю вашим словам?       — Я дала слово, — спокойно проговорила Минерва, бросив на Лею быстрый взгляд. — Какое еще подтверждение нужно?       По поляне разнесся тихий шелест смеха, от которого по спине Снейпа пробежал холодок. Он тщетно пытался придумать выход из сложившейся ситуации, но он был в меньшинстве, его дочь по-прежнему в руках Беллатрисы Лестрейндж, а его жена вот-вот предаст всё, за что они сражались.       — Полагаю, пути назад у вас уже нет, профессор, — продолжал меж тем Волдеморт. — Вы сильная, умная волшебница. А я всегда ценил эти качества. Я предлагаю вам присоединиться ко мне. Если вы согласитесь, мы заключим сделку — ваша преданность в обмен на безопасность вашей семьи, — он улыбнулся, но улыбка эта больше походила на змеиный оскал. — По-моему честная сделка.       — Минерва, не делай этого.       Снейп схватил МакГонагалл за руку, рывком разворачивая ее к себе. Он тщетно пытался достучаться до нее, хотя понимал, что она уже приняла решение. Ее глаза, всегда живые и колкие, сейчас были пусты и безлики.       Она коснулась его щеки и, на мгновение прижавшись к его губам, тихо прошептала:       — Позаботься о нашей дочери, — ее взгляд на мгновение ожил, и Снейп увидел перед собой прежнюю Минерву МакГонагалл. — Я знаю, что делаю. Доверься мне.       Прежде чем он успел сказать хоть слово, она оттолкнула его и подошла к наблюдавшему за ними Волдеморту.       — Я согласна.       — Прекрасно, — усмехнулся темный волшебник, доставая волшебную палочку. — В таком случае, настало время клятвы. Вы дадите непреложный обет, это и будет ваша клятва верности.       Северус заметил, как побледнела Минерва, но в следующее мгновение она решительно вытянула перед собой руку, и длинные бледные пальцы с силой сомкнулись на манжете ее платья.       С ужасом Северус наблюдал, как языки пламени, словно огненные цепи, опутывают их запястья с каждым новым произнесенным словом клятвы. Минерва смотрела на них с какой-то затаенной обреченностью. На ее лице больше не было эмоций, как будто оно превратилось в маску. И лишь в глазах, сделавшихся вдруг темными, играли отблески огня. Наконец, последнее звено магической цепи обернулось вокруг их сцепленных рук и растаяло в воздухе.       Волдеморт протянул руку, и Минерва медленно положила в подставленную ладонь Бузинную палочку.       — Отпустите девчонку, — тут же приказал он.       Беллатриса нехотя разжала руки, и Лея, заливаясь слезами, бросилась к матери. Минерва обняла дочь, тихонько гладя ее по голове. По ее собственным щекам текли слезы.       — Всё будет хорошо, милая, — тихо шептала она. — Иди к отцу, он позаботится о тебе.       — Нет, — всхлипнула Лея. — Я останусь с тобой. Я тебя не брошу.       — Нельзя, — мягко проговорила Минерва. — Мой выбор сделан. Я не могу вернуться. Но тебе здесь не место.       — Прости меня, — Лея снова прижалась к груди матери, не желая ее отпускать. — Прости, что не послушалась тебя и не покинула школу. Эрик погиб из-за меня, и ты…       Минерва на мгновение замерла. Она не знала о гибели своего студента.       — Не вини себя, — она коснулась подбородка дочери, заставляя ее поднять глаза. — Вини тех, кто начал эту войну. Но не делай смыслом своей жизни месть за павших. Она плохой спутник, — она погладила дочь по голове, убирая с ее лица выбившуюся из косы черную прядь. — Будь сильной. И помни, я люблю тебя, — она мягко взяла дочь за руку, подвела к стоявшему в молчании Снейпу и вложила ее руку в его ладонь. — Забери ее отсюда, — проговорила она, глядя ему в глаза. — Немедленно.       Что-то неуловимо знакомое мелькнуло в ее взгляде, заставив Снейпа напрячься. Он пристально всмотрелся в ее лицо, но Минерва стремительно отвернулась. Пройдя мимо Волдеморта, она встала позади него. С другой стороны от него медленно сплетая и распуская кольца, тихо шипела змея. Ее взгляд неотступно следил за мужчиной и молодой девушкой, всё еще стоящих на краю поляны.       Бросив на Минерву последний взгляд, Северус потянул Лею за собой прочь от этого страшного места, но она внезапно закричала, забившись в его руках.       — Нет! Мама! Ты за это ответишь!       Прежде чем Снейп успел среагировать, она вырвала из его рук волшебную палочку. С ее кончика сорвался яркий луч, устремляясь к темному волшебнику, но, не долетев до него пары метров, растаял в воздухе.       — Глупо, — усмехнулся Волдеморт, в свою очередь вскидывая палочку.       Северус машинально прикрыл собой дочь, готовясь принять удар.       И тут Минерва сделала молниеносный выпад. Ее палочка рассекла воздух, и один из камней, что повсюду лежали на поляне, взмыл в воздух, на лету превращаясь в сияющее в лунном свете лезвие. Никто толком не успел среагировать. Клинок пронесся ослепительной молнией и вонзился в тело змеи точно у основания ее головы. Мощное тело дернулось, и отрубленная голова с обнаженными клыками, все еще сочащимися ядом, подлетела высоко в воздух. Рот Волдеморта раскрылся в яростном крике, которого никто, однако, не услышал, и тело змеи с глухим стуком упало на землю к его ногам. На мгновение все оторопели. Минерва еще раз взмахнула волшебной палочкой, но Волдеморт резким движением с легкостью отбил ее заклинание. В его глазах горела ледяная ярость. Снова и снова она посылала в него заклятья, но ни одно из них не достигло цели. Никто не двинулся с места, наблюдая за этой дуэлью.       — Неужели ты думала, что способна противостоять мне? — прошипел Волдеморт, пуская в МакГонагалл ответное заклятье, которое она едва сумела отразить. — Сейчас ты ответишь за свое предательство.       Она вытянула вперед руку, крепко сжимающую палочку, но неожиданно вскрикнула от боли. На ее запястье вспыхнули алые всполохи, повторяющие очертания тонкой цепи. По бледным губам Темного лорда скользнула мстительная усмешка.       — Похоже, мне даже не придется убивать тебя, — презрительно бросил он, наблюдая, как палочка выпала из ее дрожащей руки. — Проклятье непреложного обета сделает это за меня.       С тихим стоном Минерва упала перед ним на колени, держась за горящее точно огнем запястье. Ее лицо исказила гримаса боли. С трудом она подняла на нависшего над ней Волдеморта глаза, и губы ее растянулись в презрительной усмешке.       — Пусть я умру, — дрожащим от боли голосом проговорила она. — Но зато я выполнила то, зачем пришла.       — Нет! Мама!       Душераздирающий крик разнесся над поляной, и всё разом завертелось, словно в водовороте. Северус успел увидеть, как закрылись глаза Минерва, и она упала на землю у ног Волдеморта. Как забилась в его руках Лея. Со всех сторон в них устремились выпущенные Пожирателями смерти заклятья, но достигнуть цели им было не суждено. В тот же миг черная тень взмыла меж деревьев, растворяясь на фоне ночного неба. А ей во след летели яростные крики и проклятья.       Но вскоре их заглушил другой звук — где-то вдали запел феникс: потрясающей красоты горестный плач эхом разносился над просторами древнего замка, словно оплакивая ту, которая отдала свою жизнь ради победы.