Оглядываясь назад

      Деревушка Литтл-Хэнглтон, Англия. Сентябрь 1996 года.       Несмотря на всё еще по-летнему теплую погоду, ей было холодно. Должно быть это от того, что в роще, где они сейчас стояли, царил полумрак, и было прохладно. Редко доводилось ей бывать в столь мрачных и унылых местах, как то, куда привел их этим поздним вечером Дамблдор - неподалеку от небольшой английской деревеньки, окруженной зелеными холмами. От главной дороги сюда вела давно заросшая, а потому трудно различимая в траве тропинка, поросшие мхом камни, устилавшие ее, давным-давно вросли в землю и были уже почти не видны. Впереди, за кустами, стояла обветшалая хибара, до окон заросшая мхом. Черепица с крыши давно осыпалась, в стенах виднелись несколько дыр. Когда-то это был хоть и маленький, но вполне добротный дом. Но годы не пощадили его, превратив в старые, прогнившие развалины.       От одного взгляда на эту хибару по спине бежали мурашки, и Минерва невольно поежилась, крепче сжимая в руке волшебную палочку. Альбус сказал, здесь могут быть магические ловушки, а значит, нужно быть начеку. Слева послышался тихий шорох шагов, почти неразличимый в шелесте поднявшегося ветра, и из-за угла дома показалась затянутая в черное фигура Снейпа. Его бледное лицо в обрамлении длинных черных волос, взъерошенных ветром, не выражало ничего, и лишь глаза напряженно блестели в полумраке стремительно сгущающихся сумерек.       - На дом наложены отводящие чары, явно чтобы отвадить любопытных маглов. Больше я ничего не обнаружил.       Минерва перевела выжидательный взгляд на директора. Дамблдор стоял в нескольких метрах от ветхой входной двери и задумчиво разглядывал прибитые к ней сгнившие останки змеи - старинный знак того, что здесь когда-то жила семья волшебников.       - В таком случае, думаю, ничего страшного не случится, если мы войдем, - он взмахнул волшебной палочкой. По дому словно пробежала рябь, и дверь с противным скрипом распахнулась. – Прошу вас быть предельно внимательными. Я не знаю, что может ждать нас внутри.       Подобные наставления отнюдь не добавляли оптимизма. А главное, не давали ответа на мучавший ее вопрос – что они здесь делают?       Несмотря на то, что учебный год уже начался, директор то и дело покидал школу, порой отсутствуя по несколько дней кряду. И как Минерва ни старалась, ей не удалось выяснить куда исчезает Дамблдор. На все ее вопросы директор отвечал неохотно, отделываясь пространными фразами, из которых ничего совершенно не было понятно.       Последние два дня его снова не было. Он появился лишь сегодня вечером после ужина и сразу же попросил Минерву и Снейпа подняться в его кабинет. Он попросил их о помощи в одном, по его словам, очень важном деле, о котором никому более знать не стоит. На вполне закономерный вопрос МакГонагалл что именно он от них хочет, директор ответил, что ему нужна помощь двух сильных волшебников, чтобы добыть одну вещь, которая, вполне возможно, поможет им в борьбе с лордом Волдемортом. Минерву такой ответ не сильно устраивал, но, как и Северус, она естественно согласилась. Пользуясь привилегиями должности директора, Дамблдор трансгрессировал вместе с двумя профессорами в это мрачное уединенное место.       Внутри дом оказался не менее унылым, чем снаружи. Никогда еще Минерве не приходилось видеть столько грязи. Потолок покрывала паутина, пол – глубоко въевшаяся сажа. На грубо сколоченном столе под многосантиметровым слоем пыли стояли несколько мисок и два подсвечника с оплывшими огарками свеч. Всюду виднелись крысиные следы.       Дамблдор снова взмахнул палочкой, и свечи в подсвечниках вспыхнули тусклым огнем. Минерва оглядывала комнату со смесью брезгливости и интереса. Что-то здесь было не так, в этом доме, вот только она никак не могла понять что именно.       - Может теперь вы нам, наконец, скажете, чей это дом и что мы здесь делаем? – в ее голосе явственно прозвучали раздражительные нотки. Это место ее нервировало, и ей хотелось поскорее покинуть его.       - Последним владельцем этого дома был Морфин Мракс.       От Минервы не укрылось, как побледнел Снейп. Похоже, это имя было ему знакомо.       - И кто такой был этот Морфин Мракс?       Дамблдор устремил свой взгляд на одну из стен, где когда-то висела картина, возможно изображавшая хозяина дома. Сейчас там виднелся лишь остов рамы, само полотно давно сгнило.       - История семьи Мраксов весьма трагична. Они ведут свой род от самого Салазара Слизерина. Как и многие семьи чистокровных волшебников, они блюли чистоту своей крови. Но так случилось, что наследница рода, Меропа, влюбилась в магла. Не получив взаимности, она околдовала его с помощью любовного зелья и заставила жениться. Когда же действие эликсира прошло, мужчина сбежал, бросив беременную жену. Вскоре после родов Меропа умерла, а ее сын, названный в честь отца, был отправлен в детский дом, где он жил до одиннадцати лет, пока не попал в Хогвартс. Позже он нашел своего отца и убил его и его родителей. Но вину за их гибель он возложил на своего дядю, брата матери, Морфина Мракса, не желавшего знать племянника-полукровку. Морфина отправили в Азкабан, где он и умер, так никогда и не узнав правду о том, что не виновен в смерти троих маглов.       - А его племянник? – спросила МакГонагалл, заинтересованно слушая рассказ Дамблдора. – Что стало с ним?       - О, - вздохнул директор, окидывая комнату внимательным взглядом, - он стал сильным волшебником, известным ныне как лорд Волдеморт.       При упоминании этого имени Минерва невольно вздрогнула. Ее взгляд метнулся к двери, словно в ожидании, что в нее сейчас войдет сам Темный лорд, но там естественно никого не было. В мире волшебников было не принято произносить это имя, и лишь Альбус Дамблдор позволял себе спокойно называть Темного лорда его именем.       - И что мы хотим найти в этом доме? – подал голос Снейп.       Судя по всему, ему эта история уже была известна, и его куда больше интересовало, с какой целью Дамблдор привел их сюда.       - В семье Мраксов хранилась вещь, которая, как я надеюсь, сможет помочь нам в борьбе с Волдемортом. Найти ее следы было непросто, но я почти уверен, что она спрятана где-то здесь. Артефакт наполнен темной магией, а любое зло оставляет следы, - он взглянул на переглянувшихся МакГонагалл и Снейпа. – Нам придется обыскать дом. Но будьте осторожны. Полагаю, Темный лорд сам спрятал эту вещь, а значит, темная магия может здесь быть повсюду.       Минерва невольно огляделась. Сама мысль о том, что придется копаться в этой грязи, приводила ее в ужас.       - Вы знаете, что конкретно мы должны найти? – севшим от напряжения голосом тихо спросила она.       - Полагаю, это кольцо. Древняя реликвия, передававшаяся в роду Мраксов сотни лет. Но возможно оно скрыто от глаз посторонних каким-нибудь темным заклятьем. Так что нам придется…       - Не темным, - вдруг проговорила Минерва.       Слова директора натолкнули ее на мысль. Кажется, теперь она поняла, что было не так в этом доме. Приблизившись к столу, она коснулась волшебной палочкой одной из покрытых пылью мисок и что-то тихо прошептала. В тот же миг миска подпрыгнула и превратилась в крысу, тут же попытавшуюся скрыться среди остальной столовой утвари, но стоило ей сделать всего несколько шажков, как очередное заклинание Минервы настигло ее, и она, подпрыгнув и издав тонкий писк, с легким хлопком превратилась в ложку.       - Здесь всё не то, чем кажется, - уверенно проговорила МакГонагалл, окидывая комнату пристальным взглядом и дивясь магическим способностям и смекалке человека, сотворившего такое. – К дому применены сложные трансфигурационные заклинания, это настоящая гремучая смесь из всех разделов магии превращений. Кольцо может быть где и чем угодно. Придется расколдовывать каждый предмет в доме, чтобы найти его. Это может занять часы, если не дни.       - Боюсь, у нас нет выбора, - спокойно произнес Дамблдор.       Минерва оказалась права. На улице давно стемнело, а они всё продолжали поиски. Радовало хотя бы то, что дом был небольшой. Иначе их поиски могли бы растянуться на месяцы. Минерва уже отчаялась что-либо найти в этом жутком хаосе грязи и пыли, как вдруг почувствовала нечто странное. В углу комнаты стоял небольшой полуразвалившийся от старости комод с небольшим зеркалом над ним, украшенное довольно жуткого вида барельефом, изображающем перевитых в клубок змей. Минерва не сразу поняла, что привлекло ее внимание, но затем, присмотревшись повнимательней, увидела небольшую странность – хвост одной из змей раздваивался, образовывая круг. За те часы, что они провели в этом доме, Минерва видела множество довольно странных вещей, но от этого барельефа волнами исходила опасность.       - Кажется, я что-то нашла.       Она сделала плавное движение палочкой, змея внезапно ожила и, соскользнув с барельефа на поверхность комода, рассерженно зашипела. В тусклом свете свечей блеснули два острых, сочащихся ядом, клыка. И в следующую секунду ее длинной упругое тело распрямилось в молниеносном броске. Минерва невольно вскрикнула, отшатнувшись, но змея повисла в воздухе, извиваясь в бесплодной попытке дотянуться до своей жертвы. Краем глаза Минерва заметила Снейпа с направленной на змею волшебной палочкой. Их с Северусом взгляды на мгновение встретились, и она едва заметно кивнула ему в знак благодарности. Она прошептала очередное трансфигурационное заклинание, по телу змеи пробежала судорога, оно вдруг неестественно изогнулось, пытаясь принять форму круга и стремительно уменьшаясь. Через несколько мгновений перед ней в воздухе поблескивало золотое кольцо с небольшим черным камнем в центре, на котором было выбито что-то вроде печати. Знак показался Минерве знакомым, но она не смогла вспомнить, где же видела его. Ее вдруг охватило странное чувство, словно чей-то тихий шепот, звучащий у нее в голове, предлагал надеть кольцо. И трудно было противиться этому зову. Не спуская с кольца глаз, Минерва зачарованно протянула к нему руку.       Внезапно чьи-то пальцы перехватили ее запястье, не давая возможности коснуться кольца.       - Я бы не советовал, - раздался у самого ее уха ровный голос Дамблдора.       Директор заставил ее опустить руку и лишь после этого разжал пальцы, сомкнутые на ее запястье. Минерва несколько раз моргнула, прогоняя наваждение.       - Не понимаю, что на меня нашло, - извиняющимся тоном пробормотала она. – Словно кто-то подталкивал меня коснуться его.       - Кольцо пропитано темной магией, - проговорил подошедший Снейп, не спуская с артефакта пристального взгляда. – Это своеобразный защитный механизм. В кольце заключено сильное проклятье, разрушить которое будет не так просто.       - Об этом я подумаю после, - с этими словами Дамблдор создал прямо из воздуха небольшую шкатулку и спрятал кольцо в нее. – А сейчас будет лучше, если мы покинем это место.       Спорить никто не стал. Они трансгрессировали прямиком в кабинет Дамблдора в Хогвартсе, но вопреки ожиданиям МакГонагалл, директор, поблагодарив их со Снейпом за помощь, тактично попросил оставить его одного, сославшись на необходимость обдумать, что делать с кольцом дальше.       И это всё? Они, можно сказать, рисковали жизнью. Но в ответ лишь благодарность и никаких вразумительных объяснений. Дамблдор и раньше вел себя скрытно, но сейчас подобное поведение директора ужасно раздражало. И если бы не Северус, Минерва непременно бы высказала всё что она думает по этому поводу. Благо, Снейп, вовремя почувствовавший ее настроение, благоразумно увел ее из директорского кабинета.       - Это возмутительно, - кипела МакГонагалл, пока они со Снейпом шли по коридору третьего этажа. – Мы все члены Ордена Феникса, все боремся с Тем-Кого-Нельзя-Называть, но вместо того, чтобы поделиться с нами информацией, посвятить нас в свои планы, он действует в одиночку, а если и просит помочь, то ничего толком не объясняет. Как это кольцо может помочь в нашей борьбе? Почему его спрятали в том доме? Если оно такое важное, то почему Темный лорд держал его там?       Идущий рядом Снейп огляделся по сторонам.       - Не думаю, что коридоры школы - подходящее место для обсуждения подобного рода вопросов, - он изогнул бровь, устремив на МакГонагалл многозначительный взгляд.       Минерва недовольно поджала губы, но спорить не стала, и остаток пути до ее комнат они проделали в молчании. Маленькая уютная гостиная, отделанная в тонах факультета Гриффиндор, встретила их потрескиванием пылающего в камине пламени. Минерва сняла свою изумрудную мантию, одним небрежным движением отправив ее на спинку ближайшего стула, и принялась мерить комнату шагами. Каждое ее движение буквально сочилось недовольством.       - Тебе что-то известно о планах Дамблдора? – она внезапно остановилась, вперив в наблюдавшего за ней зельевара подозрительный взгляд. – Вы с ним то и дело запираетесь в его кабинете и что-то обсуждаете. Северус, что происходит? – ее последняя фраза прозвучала неожиданно умоляюще, почти испуганно.       Мужские ладони скользнули по ее талии, когда он вплотную приблизился к ней, так что она ощутила исходящий от него знакомый аромат трав. И хотя он уже не преподает зельеварение (эту должность отдали вернувшемуся в школу Горацию Слизнорту), запах ингредиентов для зелий всё еще преследовал его, въевшись в бледную кожу, запутавшись в длинных черных прядях. Ей нравился этот аромат, и сейчас она невольно прикрыла глаза, наслаждаясь им.       Он дразнил ее, склонившись к ее лицу, словно в желании поцеловать, его губы замерли в нескольких миллиметрах от ее, почти касаясь мягкой кожи. Так близко, и так далеко. Минерва открыла глаза, выжидательно вглядываясь в его черные, словно бездна глаза, но он лишь усмехнулся, продолжая играть с ней. Их отношения, начавшиеся в Кейтнессе, продолжали стремительно развиваться. Порой Минерве казалось, что это какое-то безумие. Вокруг них бушевала магическая война, гибли люди, Министерство магии практически признало свою полную беспомощность, и даже отставка Корнелиуса Фаджа не могла исправить катастрофического положения дел. А всё, о чем она могла думать, это прикосновения его рук, его теплое дыхание, щекочущее ее кожу, блеск бездонных глаз. Наверное, она эгоистка. Влюбленная эгоистка.       - Мы должны доверять Дамблдору, - тихо проговорил он, притягивая ее еще ближе к себе. – Это твои слова, забыла?       - Знаю, - с ее губ сорвался тихий вздох, и она осторожно положила голову ему на плечо, расслабленно прикрывая глаза и с наслаждением слушая, как бьется его сердце, спокойно и уверенно. – Просто я не люблю быть в неведении.       Он усмехнулся, заставив ее вновь посмотреть ему в лицо. Истинная гриффиндорка, он никогда не устанет это повторять.       - Мы всё узнаем, когда придет время, - проговорил он, наконец, целуя ее.       Ее тело моментально откликнулось на его ласки, но Минерва усилием воли заставила себя отстраниться.       - До рассвета всего пара часов, нам обоим стоит хоть немного поспать, - она нежно провела рукой по его груди и едва заметно улыбнулась, когда на его лице отразилось почти детское недовольство.       - Я мог бы остаться у тебя. Всё равно никто не заметит.       - Мы это уже обсуждали, - ее лицо вновь приобрело знакомое строгое выражение. Ей совершенно не хотелось возвращаться к их недавнему спору. – Сейчас не время афишировать наши отношения. Твоей легенде Пожирателя смерти вряд ли сыграет на руку роман с заместителем директора Хогвартса.       - Никто не узнает, - недовольно буркнул Северус.       - Никто не узнает, если мы будем осторожны, - наставительно произнесла Минерва, специально сделав ударение на последнее слово. – А если тебя увидят выходящим рано утром из моих комнат, вряд ли это поможет сохранить тайну. К тому же я устала, - примиряюще добавила она.       И это была сущая правда. Северус коротко вздохнул, всем своим видом демонстрируя полное несогласие с ее позицией, но дальнейший спор продолжать не стал. Они уже не раз это обсуждали, но переубедить Минерву ему так и не удалось. Самое раздражающее было то, что в глубине души он понимал, что она права. Но отказаться от хотя бы одной лишней минуты, проведенной в ее обществе, было выше его сил. Встречи украдкой, необходимость разыгрывать чисто профессиональные отношения на глазах коллег – всё это ужасно раздражало. Но Минерва права. У Темного лорда глаза и уши повсюду. Даже в Хогвартсе, где половина студентов факультета Слизерин так или иначе имеет отношение к верным сторонникам Волдеморта. Узнай они, что у их декана роман с ближайшей сторонницей Альбуса Дамблдора, эта новость очень быстро достигнет Темного лорда, и тогда вся работа, которую проделал Северус за последний год, может оказаться под угрозой. Не говоря уже о том, какой опасности он подвергнет Минерву и Лею.       С Леей было сложнее всего. За тот месяц, что Северус провел в Кейтнессе, они с дочерью очень сблизились, и теперь девушке приходилось прикладывать усилия, чтобы никак не выдать связывающие ее с профессором семейные узы. На первом в этом семестре занятии по защите от темных искусств, которые теперь вел Снейп, Лея чуть не назвала его отцом при всем классе, спохватившись в последнее мгновение. Пришлось провести с ней очередную беседу, во время которой она клятвенно пообещала следить за языком. Но зная его дочь, уверенности, что она случайно не выдаст их тайну, нет.       Минерва мягко подтолкнула его к двери, вырывая из пучины размышлений, и он нехотя разжал объятия.       - Увидимся за завтраком, - проговорил он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее на прощание, но мягкие женские пальцы остановили его, коснувшись губ.       - Обещаешь? – лукаво усмехнулась она и, убрав руку, сама потянулась к нему губами. – Готов ли ты, Северус, дать непреложный обет? – игриво прошептала она, целуя его в уголок рта.       Взгляд его черных глаз на мгновение изменился, но это было единственное мимолетное проявление эмоции, оставшееся к его облегчению незамеченным.       - Обещаю что угодно, если это позволит чаще видеть тебя, - он в последний раз поцеловал ее, после чего она с легким смехом вытолкала его за дверь.       Оказавшись в пустом коридоре, Северус невольно опустил взгляд на собственную руку. В памяти всплыло заплаканное лицо Нарциссы Малфой и холодный голос ее сестры. В тот злополучный день, предпоследний день лета, когда Северусу пришлось посетить свой дом в Паучьем тупике, он дал клятву помочь Драко Малфою исполнить волю Темного лорда.       И если он нарушит данный обет, проклятье мгновенно убьет его.