***
Жунь Юй напряженно постукивал пальцем по столу в главном зале дворца Небесных Сфер и завороженно смотрел в одну точку. Снаружи стояла глубокая ночь. Зверь сновидений Мо Мо озадаченно смотрел на хозяина, который в последнее время был мрачнее тучи. Повелитель Ночей знал, что тот, кто стоял за покушениями на брата, обитает на дне озера Дунтин. И сердцем чувствовал, что это его родная мать. Она стала преступницей, которую он обязан покарать за измену. Потому Жунь Юй не покидал дворец Небесных Сфер, делая вид, что не знает, как помочь уберечь Сюй Фэна от опасности. Мон Юэ не заговаривала с ним об этом, и Жунь Юй был благодарен за доверие. В эту ночь на душе почему-то было особенно тревожно. Жунь Юй никак не мог сосредоточиться на работе. Он встал из-за стола и принялся мерить шагами зал. Зверь сновидений печально вздохнул и лег вздремнуть, понимая, что никак не может помочь хозяину. Беспокойную ночь прорезала паника. Лунный дух со всех ног мчался во дворец племянника. Лицо его было бледным от ужаса, а глаза стали размером с внушительные мотки нитей судьбы. И были такими же красными от недосыпа. - Племянник! Это просто ужасно! Нашего Сюй Фэна чуть не убили в царстве Смертных. Юаньцзы еле смогла отвести от него беду. Это какой-то кошмар! - Как это случилось? - Какой-то бессмертный проник в царство Смертных, нашел Сюй Фэна и напал на него. Но мой племянничек и человек не промах, потому смог отбиться. Но, кто знает, как долго удача будет на его стороне? Все это слишком ужасно. Он же такой хороший! Кто может желать ему зла? Бравый воин, освободитель, да и по характеру просто душка… Еще с Цзин Ми одни проблемы. Вечно влипает в какие-то истории. - Дядюшка, прости, но об этом тебе придется рассказать Мон Юэ. И передать ей, что я отправился на озеро Дунтин. - Дунтин? Что ты забыл там в такое время? - Нужно кое-что проверить. Не забудь передать Мон Юэ, где я.***
Жунь Юй стремительно покинул дворец Небесных Сфер и направился к порталу, который перенес его на берег озера Дунтин. Ночные цикады звучно пели в высокой осоке. Воздух наполнялся запахом цветущих лотосов. Луна отражалась в водной глади, оставляя на поверхности яркую дорожку. Бледный свет проникал сквозь толщу воды, и Жунь Юй мог рассмотреть лестницу, ведущую на дно. Не колеблясь, он направился к ней. Озеро Дунтин как две капли воды было похоже на озеро Тай. И даже дворец, видневшийся вдали, был совершенно идентичным. Воспоминания вновь нахлынули на Жунь Юя, но он сумел справиться с болью, которую они причиняли. У подножия лестницы Повелителя Ночей ждал бессмертный небожитель Янь Ю, Повелитель Змей. Он выглядел так, словно появление Жунь Юя совершенно его не удивило, и было самым очевидным и обыденным событием. - Принц, приветствую вас. Я провожу вас к госпоже. - Она ждет меня? – удивился Жунь Юй. - Нет, вас ждал я. Очень ждал. Вы – наша последняя надежда, - Янь Ю не торопясь повел Повелителя Ночей во дворец озера Тай. - О чем ты, Янь Ю? - Вы же пришли, потому что знаете, это госпожа пытается убить Сюй Фэна. И знаете, что она ваша родная мать. - Да, - Жунь Юю оставалось только согласиться. - Я пытался уговорить ее отказаться от этой глупой мести, но она меня не слушает. Она сходит с ума от ненависти к Императрице. Хочет лишить сына, как когда-то та лишила ее вас. Но вы ведь живы, и, наконец, вспомнили ее. И, надеюсь, сможете переубедить. Если она продолжит покушаться на жизнь Сюй Фэна, то рано или поздно ее казнят. - Почему ты так переживаешь за нее? - Наверное, невежливо говорить такое ее родному сыну, но она мне, как мать. Вырастила меня, сделала тем, кто я есть, всему научила. И я бесконечно благодарен ей. И готов отдать за нее жизнь, если потребуется. Жунь Юй и Янь Ю вошли во дворец, сложенный из грубого серого камня. Внутренне убранство было полностью скопировано с разрушенного дворца озера Тай. Переливающиеся перламутром жемчужины в раковинах лежали на полу, на стенах росли светящиеся водоросли. Потолок, подсвеченный магическим светом, был инкрустирован драгоценными камнями. За завесой легкой красной ткани в главном зале дворца Дунтин стоял трон. На нем сидела женщина, чье лицо невозможно было рассмотреть. У нее на коленях лежал цинь. Она плавно била по струнам, и зал наполнялся чарующей, но тревожной музыкой. - Госпожа. К вам Повелитель Ночей, - объявил Янь Ю. Музыка резко оборвалась. Женщина подняла голову, но ткань все еще делала ее лицо не более чем расплывчатым неясным силуэтом. - Пусть уходит. Я не в настроении принимать гостей. - Госпожа, - учтиво поклонившись, сказал Жунь Юй. – Я провел расследование и узнал, что вы не раз покушались на жизнь Повелителя Пламени. Это государственная измена. Если вы не оставите попыток, вас придется судить. - Что ж. Надеюсь, что до этого времени я успею уничтожить сына Ту Яо и приму смерть за дело, а не за намерение. Я не остановлюсь. - Матушка, - Жунь Юй едва нашел в себе силы произнести это слово. Он сделал шаг вперед. - Стой! Не приближайся! Я не твоя мать! – Су Ли вскочила с места и готова была бежать прочь, если бы было куда. - Я все вспомнил, матушка. - Мне все равно. Уходи. - Одумайтесь! Ваш сын, наконец, вернулся к вам. Забудьте о мести, - воскликнул Янь Ю. - Ты думаешь, что все дело в тебе? – Женщина обратилась к Жунь Юю. Голос Су Ли был холоден и жесток. – О, нет. Нет! Эта властная эгоистичная тиранша стерла с лица земли весь мой народ! Осталась лишь я! Одна! И я поклялась своему отцу, что отомщу за крылаток. И я сдержу свое слово. - Матушка… - Я тебе не мать! – закричала Су Ли, потеряв терпение. – Мой сын умер. А ты – Принц Небесного царства. И я ненавижу тебя так же, как и всех обитателей этого проклятого места. Убирайся прочь! Жунь Юй не знал, что сказать, и молча стоял на месте, глядя сквозь завесу ткани, как вздымается грудь его родной матери. Ее переполняли гнев и ярость, которые она едва сдерживала. Словно была готова обрушить их и на того, кому когда-то подарила жизнь. - Что ж, если такова ваша воля, - проглотив горький ком, образовавшийся в горле, сказал Жунь Юй, силясь унять дрожь в голосе. – Когда-то вы подарили мне жизнь, и я отплачу тем же. Но только на этот раз. Не пытайтесь больше навредить моему брату. Прощайте. Жунь Юй резко развернулся и пошел прочь. Су Ли не смотрела ему вслед. Янь Ю хотел побежать вслед за Повелителем Ночи, но не знал, как остановить его. И как убедить госпожу Су Ли забыть о мести и продолжать жить, заботясь об обитателях озера Дунтин. Стоило Жунь Юю выйти из дворца, как он обернулся белоснежным драконом с нефритовыми рогами и взмыл вверх, прорезая холодные воды озера Дунтин. Он плыл и плыл, пока до берега не осталось всего несколько метров, а потом вырвался на поверхность, и за спиной раскрылись облачные крылья, подаренные ему Мон Юэ. Жунь Юй поднимался все выше и выше над озером Дунтин, и все, что произошло там, казалось все более и более далеким. В небесной вышине белоснежный водный дракон ощутил себя совершенно свободным. Он издал громогласный рык, а затем полетел в сторону Небесного дворца.***
Мон Юэ ждала возлюбленного, сидя на ступенях перед входом в его покои. Бессметная притянула к себе ноги и, положив голову на колени, смотрела на звездное небо, за которым сегодня никто не присматривал. Сочинительница Снов хотела бы быть рядом с Жунь Юем в момент, когда он встретится с родной матерью, но не могла покинуть дворец Небесных сфер. Ей оставалось только ждать и надеяться, что эта встреча не нанесет новых ран на его прекрасную душу. Белоснежный дракон с крыльями за спиной спикировал во двор дворца Небесных сфер, и удивленная Мон Юэ тут же встала. Никогда прежде она не видела, чтобы Жунь Юй свободно пользовался обликом дракона. Повелитель Ночей с улыбкой на лице подошел к Мон Юэ и, не говоря ни слова, притянул бессмертную к себе и заключил в уютные объятья. Сочинительница Снов облегченно вздохнула и обвила руки вокруг талии возлюбленного. - Как все прошло? - Мне сказали, что меня ненавидят, как и всех обитателей Небесного дворца, и велели убираться прочь, - в голосе Жунь Юя не было боли или сожаления, но Мон Юэ не могла понять, не наиграно ли все это. - Ты в порядке? - Вначале думал, что нет. Даже промелькнула мысль, что все это моя вина. Но, знаешь, когда я взмыл в небо, вдруг стало так легко и свободно. Все это показалось таким… далеким. Пусть мы и небожители, но не в силах исправить прошлое. Однако мы в ответе за настоящее. Здесь и сейчас моя семья – ты, Мон Юэ. И я не хочу потерять тебя, гоняясь за призраками прошлого. Пусть этот призрак и моя мать. Я дал шанс, но он оказался ей не нужен. - Моя ли Рыбешка это говорит? – Мон Юэ улыбнулась. Благодаря словам Жунь Юя она тоже смогла почувствовать себя совершенно свободной и абсолютно счастливой. - Почти. С цитатами из четвертого тома «Отцовских наставлений». Прости, я иногда в них заглядывал, - Жунь Юй рассмеялся, и Мон Юэ в шутку ущипнула его за бок. Повелитель Ночей чуть отстранился от возлюбленной, чтобы увидеть ее лицо. – Я просто хочу быть счастливым рядом с тобой. Этого мне достаточно. - И мне, - Мон Юэ встала на мысочки и поцеловала Жунь Юя.***
Посоветовавшись с Мон Юэ, Жунь Юй решил рассказать о плане мести родной матери Повелителю Вод. Это он подобрал принцессу истребленного народа на развалинах дворца озера Тай, дал ей новый дом в своих владениях и поддерживал все эти годы. Ло Линь поддержал и решение Жунь Юя дать Су Ли еще один шанс забыть о мести, которая могла погубить и ее, и всех ее подданных. А испытание смертной жизнью Цзин Ми и Сюй Фэна шло своим чередом. Стараниями Лунного духа они оказались связанными нитями судьбы, и встретили друг друга в мире смертных. И там, где силы магии были гораздо слабее, чем в небесном Царстве, эликсир разрушения в сердце Цзин Ми работал все хуже и хуже. И это позволило ей наконец понять, что она на самом деле любит Сюй Фэна. Вот только Императрицу Ту Яо это никак не устраивало. Богиня судьбы Юаньцзы и Повелитель Ночей, который переживал за брата и его возлюбленную, всеми силами старались уберечь Цзин Ми от ловушек Императрицы. Она отправила в мир смертных воина из племени охотников на небожителей. Он был способен убить бессмертного стрелой разрушения душ, которую создавал из собственных плоти и крови. Если бы Цзин Ми ранили этой стрелой, то ее дух бы просто исчез, лишившись возможности вернуться в Небесное царство и даже переродиться. В какой-то момент стрела разрушения душ пропала. Это заставило насторожиться Жунь Юя. Если бы ей завладела его родная мать, то могла использовать протию Сюй Фэна. Своими опасениями Повелитель Ночей поделился с Ло Линем. Они решили отправиться на озеро Дунтин, чтобы во всем разобраться. Бессмертные небожители прибыли на берег, но не успели спуститься под воду. За ними, словно кошка, выслеживавшая добычу, последовала Императрица Ту Яо. Она смотрела на Повелителей Ночей и Вод с нескрываемым ликованием, словно их появление на берегу озера Дунтин - все, чего она желала от этой жизни. - Так вот, кто пытается извести моего сына! Предатели! - О чем вы, Выше Величество? – ровным тоном спросил Повелитель Вод. - О, ты прекрасно знаешь, о чем я, Ло Линь! Ты сохранил жизнь это падшей принцессе, чтобы она могла отомстить за свой народ. Ты желаешь мне смерти за то, как я обошлась с Цзи Фэнь. Это же очевидно! А ты, сынок, - наполнив это слово ядом, выплюнула его Императрица, - жаждешь трона так сильно, что связался с истязавшей тебя мамашкой, чтобы избавиться от Сюй Фэна? Неблагодарный! Я вырастила тебя! Я заботилась о тебе! - Матушка, все не так! - Довольно оправданий! Я покараю вас! В руках Ту Яо появились две огненные сферы. Она смеялась, словно одержимая, и была готова отправить их в Ло Линя и Жунь Юя. Как вдруг воды озера Дунтин разверзлись, и на поверхность ступила Су Ли. Она была одета в черное с красным платье. Ее распущенные волосы прикрывали уродливый ожог на щеке, но стоило подуть ветру, как его стало видно. - Как долго я ждала этого момента! – с ликованием в голосе произнесла Су Ли. – Наконец, я отомщу за свой народ! Лично! - Так это ловушка, в которую меня заманили твои соратники? - Они тут не при чем! – выкрикнула Су Ли. – Не хочу иметь ничего общего ни с одним обитателем Небесного дворца! - Ну-ну, - голос Ту Яо был полон яда. Между женщинами завязался магический поединок. Ту Яо была сильна, но и Су Ли не уступала ей. Долгие годы она практиковала магию, не гнушаясь самых запретных и страшных заклинаний. Они поедали ее душу и тело, но помогали бороться с сильным противником. И все же принцесса исчезнувшего народа крылаток не могла выстоять против огненного феникса. Когда силы Су Ли иссякли, Императрица безжалостно нанесла ей роковой удар. Тело принцессы крылаток прилетело прямо в руки сына, от которого она отказалась ради мести. Женщина захлебывалась в собственной крови. Ее внутренние органы не выдержали разрушающей темной магии и атак Императрицы. Су Ли смотрела на Жунь Юя так, словно впервые рассмотрела. Ее взгляд, до этого момента затянутый пеленой безумия, прояснился. Женщина протянула перепачканную в крови руку к лицу сына и ласково коснулась его щеки. - Ты вырос таким замечательным. Намного лучше меня. Я счастлива. Это были ее последние слова. Су Ли навеки закрыла глаза, и ее душа стала распадаться на сотни светящихся невесомых осколков. Подхваченные ветром, они уносились в небесную высь. На глаза Жунь Юя выступили слезы. С последними словами матери, сказанными голосом, полным любви, вернулись воспоминания о счастливых моментах, что они пережили вместе. Как Су Ли учила маленького сына читать и писать, играла для него на цине и учила перебирать струны, как они танцевали вместе… У него было счастливое детство, которого он не помнил до этого момента. Была любовь матери, которой теперь он лишился навсегда. - А теперь я уничтожу и тебя, маленький предатель! Ту Яо собрала всю свою ненависть к Жунь Юю в один сокрушительный удар. Сфера адского ледяного пламени летела прямо в Повелителя Ночи, который ошарашенно смотрел на бездыханное тело родной матери, растворявшееся в воздухе. Ло Линь понимал, что такой мощный удар не отразить даже ему. Но вдруг энергия Ту Яо натолкнулась на силу, превосходящую ее. Облачные крылья, мерцающие молниями, выросли из-за спины Жунь Юя и закрыли его. Ярость Императрицы отразилась и ударила по ней самой. Ту Яо отлетела в сторону. - Фэн Ю… - с сомнением произнесла Императрица. – Дочурка воздушного дракона подарили тебе его крылья. - Я и без них вас не боюсь, - голос Жунь Юя был полон льда. Тело его матери полностью растворилось в воздухе, и он встал на ноги. В нем самом бурлило не меньше ярости, чем в Ту Яо. Жунь Юй чувствовал энергию вод озера Дунтин и питался ею. Воздух вокруг него похолодел. Влага начала покидать высокие стебли осоки и формироваться в целое полчище ледяных стрел, готовых в любую секунду пронзить Императрицу. Ту Яо побледнела от ужаса. Она не ожидала, что в Жунь Юе так много сил. Он никогда не демонстрировал свою мощь, но она была столь велика, что даже ей, Небесной Императрице, было не по силам обуздать ее. - Жунь Юй, успокойся, - повелитель вод положил руку на плечо дракона, охваченного яростью. – Если ты на нее нападешь, то сделаешь только хуже. Больших усилий стоило Повелителю Ночей обуздать свой гнев и превратить ледяные стрелы в моросящий дождь. Как только опасность миновала, Императрица тут же исчезла. Жунь Юй обессиленно упал на колени туда, где несколько минут назад держал на руках тело своей родной матери. Повелитель Вод присел на корточки рядом с белым драконом. - Она это так не оставит. Нам нужно быть готовыми к худшему. Если Ту Яо решила, что мы предатели, то постарается убедить в этом и Тай Вэя. Я встречусь с ним, объясню ситуацию. А ты отправляйся домой. Повелитель Вод исчез, и Жунь Юй тоже вскоре собрался с силами и перенесся в главный зал дворца Небесных Сфер. Мон Юэ стояла у входа в Хранилище Снов. По ее щекам текли слезы. Жунь Юю ничего не пришлось говорить. Возлюбленная подошла и крепко обняла его, словно пытаясь помочь душе не рассыпаться на сотни осколков. И она была единственной, кто мог это сделать. Жунь Юй прижал Мон Юэ к себе и вновь заплакал, позволяя слезам унести с собой все боль и горе, что он пережил на берегу озера Дунтин.***
- Я впервые видела, как исчезает жизнь небожителя, - рассказывала Мон Юэ Жунь Юю. Они сидели на кровати в ее комнате, прижавшись друг к другу. Повелитель Ночей успокоился, и чувствовал себя совершенно опустошенным. – Вначале ее пластина засияла ярким светом, а потом вдруг начала рассыпаться. Воспоминания твоей матери одно за другим растворялись в воздухе и… я решила сохранить для тебя, что смогла, - Мон Юэ открыла ладонь, и на ней появилась Ночная Жемчужина. – Тут ваши счастливые воспоминания из детства, и ее любовь к тебе. Она всегда жила в ее сердце, даже когда разум полностью поработила месть. - Тебя за это не накажут? - Что со мной можно сделать? – грустно улыбнулась Мон Юэ. – Я бы с радостью сделала что-то посерьезнее, если бы это помогло гневу Императрицы распределиться между нами двумя. Она не оставит это. Ты напугал ее. - Если бы не твои крылья, я не успел бы ее напугать. - Это крылья отца. Мне кажется, он хотел, чтобы они достались моему ребенку. Он надеялся, что внук сможет стать драконом. Но, если тот, кого я люблю, может их принять, зачем пропадать добру? Я боялась, что их сила окажется неподвластна тебе, но зря. Ты удивительный, Жунь Юй. Следующим утром Небесная Императрица Ту Яо объявила, что каждый обитатель озера Дунтин попадает под следствие в связи с нападением на Повелителя Пламени. И после тщательного расследования будет вынесено решение относительно их судьбы. Но вместо тщательного расследования, Ту Яо сидела в своих покоях, упиваясь торжеством. Она хотела вынудить Жунь Юя признать себя сыном Су Ли и взять всю вину на себя. И тогда Императрица смогла бы покарать его, а желательно и вовсе уничтожить. С раннего утра Жунь Юй отправился к отцу. Он пытался убедить его в том, что геноцид, который в очередной раз пытается утроить Императрица, всего лишь решение, принятое в порыве гнева и ярости, что подобные действия бросят тень на всю императорскую семью. И Император, которым и так были недовольны многие, совершенно потеряет поддержку подданных. Но Тай Вэй оставался глух к мольбам сына.***
- Мне придется пойти у нее на поводу, Мон Юэ, - сказал Жунь Юй возлюбленной вечером, когда они сидели за столом под ночной ивой, наслаждаясь садом дворца Небесных Сфер. – Я не позволю ей уничтожить тридцать тысяч маленьких духов. Пусть для отца они ничего не значат, но не для меня. Они ведь подданные, которых я должен защищать и как принц, и как сын Су Ли. - Я бы с радостью заперла тебя в Хранилище Снов, но не могу. Ведь ты прав, - Мон Юэ едва сдерживала слезы, но небо оставалось чистым. Она научилась контролировать себя, черпая силы в безграничной любви к Жунь Юю. – Но я не смогу видеть, как весь гнев Императрицы обрушивается на тебя. Даже с твоими силами это будет трудно выдержать. - Что ты хочешь сделать? - То, от чего она придет в ярость. То, что вы взбесит ее до невозможности. - Глупая, это ведь опасно. - Ну и что. Знаешь, в мире людей говорят «рыба летать не научится». Но передо мной сидит рыбешка, у которой выросли крылья. Значит, невозможное возможно. И мы выдержим все, что приготовит Ту Яо, но вместе. - Что ты задумала? - Тебе в этом участвовать нельзя. Обо всем узнаешь завтра. Мне пора. Времени не так много, - Мон Юэ встала из-за стола и собралась уйти, но Жунь Юй схватил ее за руку и остановил. - У меня для тебя кое-что есть, - сказав это, Жунь Юй поднял раскрытую ладонь, и на ней появилась драконья чешуйка, переливающаяся и искрящаяся в лунном свете. - Это ведь твоя чешуйка… - Мон Юэ знала, насколько болезненно драконам расставаться с чешуей, и потому по своей воле они могут отдать лишь одну. Ту, что прикрывала их сердце. - Пусть она бережет тебя. И, чтобы ни случилось, частичка меня всегда будет рядом. - Жунь Юй… - Иди. Ничего не говори. Не то я не отпущу тебя творить безумства в духе твоего отца. Я уважаю его всей душой, но он был сумасбродом, каких поискать.