***
Когда По впервые заводит разговор о встрече, Рей думает, что он шутит. — Брат Сенатора Органы предлагает стать нашим менеджером? — недоумённо спрашивает она с набитым хлебом ртом, из которого на стол вылетают крошки. Она второпях смахивает их, смущаясь. По усмехается. — Ага! Лея с нами сконнектилась. Видно, следит за нашими успехами. Её брат Люк профессионально играл в регби — пару раз участвовал в Олимпиадах и всё такое — и после этого долгие годы руководил профессиональными спортивными командами. По делает паузу, чтобы отхлебнуть из своей кофейной кружки. — По словам Леи, он уже несколько лет на пенсии, но скука даёт о себе знать, и это начинает раздражать её. Она хочет нас свести, чтобы понять, сработаемся ли мы. — А он вообще знает, что такое киберспорт? — спрашивает Финн, в чьём голосе сквозит такой же скепсис, что и в ощущениях Рей. По смеётся, небрежно обнимая Финна за плечи. — Да, помните, я говорил, что КайлоРен — сын Леи? Не уверен на сто процентов, насколько Люк шарит в киберспорте, но эта семья знает о нашем мире побольше, чем рядовая кучка бэби-бумеров, — говорит он. — Кроме того, Люк, походу, тотальный гик. Лея сказала, он всегда увлекался стратегиями и всё такое. И он живёт в Оушенсайде, чуть выше по Пятой автомагистрали, так что это на самом-то деле довольно близко. — Вообще-то, — неторопливо произносит Финн, — мы ж говорили о том, чтобы найти менеджера, так что нам с этим дядькой встретиться явно не повредит, верно? Рей, так-то, согласна с Финном. Но она почему-то чувствует странную неуверенность, причина которой кроется гораздо глубже сомнений в профессионализме Люка или в его знаниях о киберспорте. Она и Бен общаются. Много. Вот о чём она до сих пор не рассказала своим друзьям. Они пребывают в полном неведении, и на данный момент она и впрямь не знает, что с этим делать. Рей следовало рассказать им обо всём этом с самого начала. Для начала, может, и начинать не следовало. К сожалению, теперь уже слишком поздно и у неё есть здоровенная неудобная тайна: она подружилась с чуваком, с чьей командой они надеются встретиться на Чемпионате и побороться за многомиллионные призовые. И ей очень-очень не по нраву, что вдобавок ко всему в эту задачку может вклиниться ещё один человек, не говоря уже о том, что человек этот лично знаком с Беном. — А что с КайлоРеном? — внезапно интересуется Рей. — А что с ним? — хмуро спрашивает Финн. Рей закатывает глаза и кладёт свой недоеденный тост обратно на тарелку. — Раз Лея — его мать, а Люк — дядя… Не кажется ли вам, что для Люка это будет как бы… конфликтом интересов, если он станет нашим менеджером, а мы будем играть против команды его племянника? — спрашивает она. По усмехается и качает головой. — Бен Соло… не контачит со своей семьёй, — говорит он, и это Рей уже поняла, но она ничего не может сказать, потому что ей, типа, неоткуда это знать. — После развода родителей он со всеми разорвал всякие отношения и с тех пор молчит как рыба. Лея сказала, что они вроде бы следят за ним по игровым новостям, но по факту они не общаются. Честно говоря, думаю, раз Лея предлагает нам Люка, то это как раз прекрасный показатель того, что в действительности там нет никакого эмоционального багажа. У Рей внутри всё сжимается от досады. «Ну, вот и первая по очереди причина, почему я не хочу его в менеджеры», — думает она, а затем её вдруг охватывает чувство вины. По правде сказать, человек, который провёл большую часть своей жизни управляя профессиональными спортивными командами, идеально им подходит. Полностью в этом компетентный, он помог бы успешно пройти меж подводных камней, что ждут их впереди. Какая же она эгоистка, раз ставит собственные секреты выше интересов команды! «Надо прекращать, — думает она. — Либо я разберусь с этим как взрослый человек, либо просто перестану общаться с Беном. На двух стульях не усидишь». Рей делает большой глоток утреннего чая, позволяя сливочной сладости и теплу окутать язык и успокоить нервы, а после изображает на лице, как она надеется, убедительную улыбку. — Что ж, почему бы и нет? — произносит Рей. По кивает, хлопая Финна по плечу и слегка его потрясывая, а Финн пытается не пролить свой апельсиновый сок. — По! Завязывай, — ворчит он, отпихивая руку своего парня с плеч. По лишь ухмыляется и снова поворачивается к Рей. — Я позвоню Джесс, узнаю, сможет ли она захватить сестёр Тико и привезти их сюда. Я уже говорил с Люком, и он сказал, что, если мы пожелаем, можно встретиться сегодня. Вечером он идёт на приём в галерею своего друга, но если мы захотим с ним пообедать, он свободен, — говорит По, вытаскивая телефон из кармана. После полудня Сопротивление набивается в старенький, но только что вылизанный дочиста и отполированный до блеска белый Форд Эксплорер По. Роуз и Рей — два самых миниатюрных члена команды — оказываются на задних сиденьях вместе с БиБи, чья голова ложится на колени Рей. Они сидят позади Джесс и Пейдж, которые болтают о плюсах и минусах всевозможных микрофонов для стриминга. По ведёт машину, положив одну руку на край окна, а Финн отслеживает их путь по навигатору с переднего пассажирского сиденья. Это удобное и привычное для них расположение (не считая собаки), и они каждый раз так рассаживаются, когда возникает необходимость всем вместе ехать в одном автомобиле. Последние десять минут Рей теребит в руках телефон, раздумывая, стоит ли позвонить Бену и рассказать, что они собираются встретиться с его дядей как с потенциальным менеджером. Она продолжает открывать и закрывать Дискорд, пока По везёт их по шоссе в район Газовых Фонарей, где они встретятся с Люком. В конце концов, стиснув зубы, она решается.@ReyOfLight привет, ты занят?
@KyloRen Нет, ты как раз вовремя. У нас перерыв. @KyloRen Что случилось?@ReyOfLight мне… нужно тебе кое-что сказать @ReyOfLight обещай не психовать или что еще похуже ок
@KyloRen Звучит, однако, подозрительно.@ReyOfLight ты ведь знаешь что мы ищем менеджера @ReyOfLight а по и твоя мама очевидно накоротке @ReyOfLight она предложила по и твоему дяде люку чтобы тот за нас взялся @ReyOfLight иии мы типа как собираемся с ним встретиться @ReyOfLight как ты к этому относишься?
Рей жуёт губу, отправляя последнее сообщение. Он не отвечает уже несколько минут, и в её мозгу начинают зарождаться всевозможные сценарии катастрофы. Бен психует и орёт на неё. Бен никогда больше с ней не заговорит. Бен звонит ей в Дискорд прямо сейчас и конкретно палит её. Бен… …отвечает. @KyloRen … @KyloRen Ну, это определённо не то, о чём я думал ты собираешься мне сказать. @KyloRen У меня… сложные отношения с семьёй, как я уже упоминал.@ReyOfLight да я знаю поэтому и пишу тебе @ReyOfLight я не хотела чтобы ты узнал об этом от третьих лиц @ReyOfLight все нормально?
@KyloRen Ну, я не в восторге. @KyloRen В начале карьеры какое-то время Люк был моим менеджером. @KyloRen Когда я раньше играл в Knight Republic. @KyloRen Он фонтанировал идеями о том, как должна выглядеть моя карьера и жизнь, но ни одна из них не соответствовала моим желаниям. И он даже не удосужился поинтересоваться, чего хочу я. @KyloRen Наши отношения довольно быстро испортились. @KyloRen С тех пор мы не разговариваем.@ReyOfLight черт сочувствую
@KyloRen Всё это в прошлом и не имеет значения. @KyloRen Если хотите, чтобы он рулил вами, это ваше с командой дело. У него, безусловно, впечатляющий опыт по выращиванию чемпионов в различных дисциплинах.@ReyOfLight уверен что не будешь чувствовать себя… преданным или что-то типа того?
@KyloRen Теперь он ничего для меня не значит. Трудно чувствовать себя преданным кем-то, на кого тебе наплевать.@ReyOfLight это жестко бен :( @ReyOfLight он твой родственник
@KyloRen Родня — это ещё не всё, и мои отношения с Люком такие, какие есть. Ты спросила, я ответил. @KyloRen Делай что хочешь. @KyloRen вышел из сети. Рей хмурится, глядя на телефон, и чувствует себя так, будто ей дали под дых. По паркует свой Эксплорер возле гостиницы «Гранд Хортон», поэтому времени размышлять на этому тему у неё нет. — Так, выходим, — говорит он, заглушив двигатель. Все выбираются из машины. Перед тем как перелезть через сложенное среднее сиденье, Роуз вручает БиБи Рей. Та проверяет поводок корги и ставит пса на землю. Он отряхивается, затем бредёт к парковочному счётчику, чтобы его обнюхать. Они все вместе входят в вестибюль и идут к ресторану гостиницы. Рей старается не слишком пялиться на элегантно декорированный интерьер. Она чувствует себя чересчур скромно одетой в своих серых льняных шортах, белом кружевном топе и сандалиях с ремешками, хотя ещё утром думала, что выглядит довольно мило. У входа их встречает хозяин ресторана «Salt&Whiskey» с вощёными усами и лысой головой, поблёскивающей в свете ламп. Переговорив полушёпотом с По, он кивает и ведёт их через обеденный зал в примыкающий внутренний дворик, куда можно прийти со своим питомцем. Это приличного размера пространство с несколькими небольшими столиками. Лишь один стол занят — продолговатый, в самой середине, — и за ним сидит пожилой мужчина с длинными седыми волосами. Люк Скайуокер не похож на бывшего олимпийского регбиста. Не похож он и на человека, который всю жизнь руководил профессиональными спортивными командами. И уж тем более — на того, кто хочет управлять кучкой одержимых двадцатилеток, пытающихся прорваться в мир киберспорта. Он похож на того, кто живёт в лачуге в Биг-Суре и наслаждается утренней йогой и рыбалкой. Люк встаёт, когда замечает, что они входят во дворик, и приветствует их улыбкой и взмахом руки. — Вы, должно быть, бывший протеже Леи с друзьями, — говорит он, хлопая ладонью по руке По, которую тот протянул для рукопожатия. — Ты должен знать: она всё ещё надеется, что ты вернёшься к ней на работу. По смеётся. — Похоже, она уже отчаялась, раз посылает вас стать нашим менеджером. — Возможно, — говорит Люк с озорным блеском в глазах. — А возможно, она надеется, что я просто всё испорчу, и тогда ты прибежишь обратно. Повисает неловкое молчание, и кажется, что По потерял дар речи, — Рей, Джесс и Финн переглядываются, а сёстры Тико переминаются с ноги на ногу. Но вот Люк оглядывает их всех и разражается смехом. — Да шучу я, клянусь! Садитесь, и давайте поговорим, — произносит он, указывая на стол. Как оказалось, Люк гораздо осведомлённее о киберспорте, чем Лея. Рей догадывается, что многое из этого могло быть связано с Беном, и кое о чём, подмечает она, он благополучно умалчивает. Они сидят во дворике, слушая его с восторженным вниманием, а Люк тем временем рассказывает им о том, как он следил за развитием киберспорта, который начинался с междусобойчика и постепенно перерос в массовую культуру, транслирующуюся в нынешнее время по государственным телеканалам. Как он отслеживает, в чём киберспорт схож, а в чём отличается от традиционного командного спорта. — Я, признаться, подумываю написать книгу, — говорит он, когда к ним подходит официант с едой, — и, хотя я не могу похвастаться управленческим опытом с командами, играющими в СтарКиллер, я всё же кое-что знаю о подобной работе в самый разгар соревнований. Так что, если захотите рискнуть со стариком, мне было бы любопытно посмотреть на результаты. Рей откусывает кусок от своего бургера и задумывается о том, что именно произошло между Беном и Люком. Мужчина перед ней совсем не похож на того, кого она ожидала увидеть после разговора с Беном. Люк остроумный и душевный, и, несмотря на свою впечатляющую карьеру, довольно скромный. То, что он спрашивает их, разношёрстную и сравнительно неопытную компашку, позволят ли они ему ими управлять, звучит почти смехотворно. Она жуёт и проглатывает, едва ли ощущая вкус еды. — Мы на самом-то деле в прекрасной форме, — говорит Роуз. — Мы выиграли два первых отборочных матча, и в личном зачёте всё на мази. К тому же у нас есть Рей, которая сейчас своего рода феномен в мире СтарКиллера. — Да, — соглашается Финн. — Кто нам действительно сейчас нужен, так это человек, разбирающийся в контрактах и прочих бумажках, которые мы подписываем, тот, кто нам поможет заключать сделки со спонсорами и убедится, что все на одной волне, чтобы уже перестать проводить один и тот же сбор команды по три раза, когда нужно принять важное решение. Люк кивает. — Хорошо, но если что-то изменится и вы поймёте, что вам нужно больше руководящего контроля и моего непосредственного присутствия, я могу заняться и этим. Возможно, я не знаю СтарКиллер, как регби, но я понимаю, что такое стратегия и соперничество. — По-видимому, нам нужно будет это обсудить, — произносит Пейдж, делая глоток своего «Арнольда Палмера». — Но я, например, очень рада, что вы согласились с нами встретиться. Она оглядывается, и все кивают — кроме Рей, которая настолько погружена в свои мысли, что пропускает её реплику мимо ушей. Джесс откашливается, и тогда Рей замечает, что все смотрят на неё вопросительно. — Э-э, да. Я за, — говорит она, надеясь, что её слова звучат убедительно.***
@ReyOfLight моя команда заключает с люком контракт @ReyOfLight подумала что ты должен услышать это сначала от меня
Сообщения приходят одно за другим, отчего его телефон гудит, скользя по чёрной мраморной барной стойке на кухне учебного центра Первого Ордена. Бен сидит на высоком стуле и обедает со своими партнёрами по команде. Он переворачивает телефон экраном вниз, чтобы не видеть уведомлений. До тех пор, пока Рей на днях ему не написала, он и не вспоминал о времени, проведённом с Люком. Это определённо был один из самых мрачных периодов в его жизни. Ему был двадцать один год, он только что окончил Нью-Йоркский университет, получил диплом инженера и кучу предложений о работе и был твёрдо уверен, что абсолютно точно не хочет принимать ни одного из них. Всё, чего он в то время желал, — это продолжить свою стремительную карьеру известной онлайн-личности в геймерском мире. В этом деле он только начинал набирать обороты, и мысль о том, что можно заниматься этим постоянно, его опьяняла — вот первое чувство, что он испытал, выбрав что-то прежде всего для себя. Даже диплом был ему подобран из нескольких самых «подходящих» альтернатив, как для сына выдающегося сенатора. Но игры и стриминг — это всё, что ему было нужно. Имя «КайлоРен» завоёвывало своих поклонников. И это не имело никакого отношения к тому, что он был сыном Великой и Могущественной Леи Органы и Лихого Негодяя Хана Соло. А потом его мать выдвинула ультиматум: если он хотел похерить свою «замечательную и правильную карьеру ради игрулек», он должен позволить своему дяде стать его менеджером. «Люк поможет тебе, — сказала она, — он в этом разбирается и знает, что делает. Мы не хотим тебя переделывать, не хотим тебя контролировать. Мы просто хотим, чтобы ты добился успеха, и Люк может с этим помочь!» Всё это, конечно, было очковтирательством, потому что, как только к делу подключился Люк, он сразу же попытался всё изменить, попытался переделать его. Но Бен… просто не мог измениться. У него снова возникло ощущение, что вся его семейка вместе со своей хренотенью заполоняет всю его жизнь, затыкает собой все возможные дыры, которые только могли найтись. Они запрещали ему всё, что не касалось семьи и их репутации, в то время как эта самая семья в своей типичной лицемерной манере переживала самый разгар кризиса. Его родители оформляли развод, и всё это время Люк твердил ему о том, как важно взяться за ум и держать себя в руках ради приличия — что и стало последней каплей. Три месяца спустя Сноук взял его к себе, остальное — уже история. Блять, да сам факт того, что Люк физически опять в его жизни… Бен так сильно сжимает палочки для еды, что они с треском ломаются, и Кейд с Митакой, которые на другом конце стола обсуждают патч* СтарКиллера, вздрагивают от неожиданности. — Господи блять боже, — произносит Кейд. — Что на тебя нашло, Соло? — Да, Бен, ты сегодня какой-то странный, — говорит Митака, когда Бен жестом просит Кейда передать ему ещё одну пару палочек из пакета с едой рядом с ним. — Да он, блять, каждый день странный, — сообщает Кейд, бросая Бену новые палочки. Бен ловит их, сверля взглядом своих партнёров по команде. — Да так, дела семейные, — бормочет Бен, вытаскивая палочки из упаковки. — Твоего папашу с проституткой, что ли, поймали, или как? — спрашивает Кейд с набитым суши ртом. — На прошлом Дне благодарения моего на таком вот застукали. Мама метнула индейку в окно и дробовиком прогнала его с ранчо. Пробила дыру в заднем стекле его любимого пикапа. — Тебе когда-нибудь говорили, что твоя семья — это своего рода техасский стереотип? — спрашивает Митака, качая головой. Кейд ржёт. — Постоянно. Так что, проститутка? — Блять, нет, Стэтон, не проститутка, — говорит он. — Мой дядюшка решил стать манагером у одной профессиональной команды СтарКиллера. — Погоди, это тот, который занимался тобой до того, как ты подписал контракт со Сноуком? — спрашивает Митака. Бен склоняет голову. — Единственный и неповторимый, — говорит он, отправляя в рот суши-ролл. Этот — один из тех американезированных роллов, который настолько огромен, что его трудно съесть за один раз, и, чтобы прожевать его и проглотить, требуется конкретно постараться. — Грёбаный Люк Скайуокер, — усмехается Бен, наполовину прожевав еду. — Кого он продвигает? — спрашивает Кейд. Бен выдерживает паузу. Конечно же, он в курсе, кем именно руководит дядя, но он совершенно точно не может поделиться этой информацией, не сказав, что говорил с упомянутым дядей или с кем-то из команды, о которой идёт речь. Оба варианта дерьмовые. Вместо этого он сообщает: — Понятия не имею. Мама написала мне, чтобы поставить в известность. — Так выясни это. Возможно, мы сможем найти способ использовать это против них, — говорит Кейд; он допивает остатки «Маунтин Дью», встаёт и выбрасывает банку в мусорку. — Иначе я бы просто забил на это. Нихрена не могу с этим поделать — значит, и похер. — Кейд прав, — говорит Митака. — Ты с нами, а мы — действующие чемпионы Лиги два года подряд, спасибо Сноуку. И твой дядя этого не изменит. Бен засовывает в рот ещё один ролл и задумчиво жуёт. Его телефон снова гудит, и он нехотя его переворачивает.@ReyOfLight надеюсь между нами ничего не изменится
Бен сглатывает и вздыхает. Рей не виновата, что её команда решила пригласить Люка. Она не может сказать им не делать этого, потому что КайлоРену это не нравится. Они — в понимании буквально всех в этом мире — непримиримые соперники. @KyloRen Не волнуйся, я не перестану общаться с тобой.@ReyOfLight хорошо если бы ты это сделал я бы по тебе скучала
Уши Бена внезапно начинают пылать, голова немного кружится. Всё это дерьмо с его дядей — отдельная тема. Рей — по-прежнему Рей, и… Вопреки здравому смыслу, она ему нравится. Что-то в его груди, обжигающее и злое, что появилось, когда она на днях впервые упомянула Люка, смягчается. @KyloRen Я бы тоже по тебе скучал. — Эй, Бен, обеденный перерыв закончился, — говорит Митака, — поторапливайся и закругляйся с суши, пока Хакс не вошёл и не начал орать, что мы опять филоним. Бен вздыхает и доедает остатки ланча. В тот же день Сноук заходит посмотреть, как они играют несколько матчей, а затем они все вместе просматривают записи игр в конференц-зале. — Каждый раз, когда тебя загоняют в угол, ты слишком спешишь ультовать, — говорит он Эйе. У неё на лице всё та же идеальная маска безмятежной скуки, разве что глаза по-прежнему серьёзно смотрят на их менеджера. — И, Хакс, если ты ещё раз погонишься за вражеским снайпером и оставишь Цель без присмотра, я урежу тебе зарплату. — Но, если я отпущу их, они всех грохнут с другой стороны, — доказывает Хакс, и его лицо искажается от еле сдерживаемой ярости. — Вот поэтому у нас два дамагера, чья работа состоит в том, чтобы убивать. Называй вещи своими именами, — рявкает Сноук. — Твоя задача — сделать место захвата Цели неприступным для любого, кто попытается пробраться к нему. Я ясно выражаюсь? — Да, — цедит Хакс сквозь зубы. — Я не понимаю, чему ты, Соло, ухмыляешься, — говорит Сноук, оглядываясь на Бена. — Возможно, в прошлый раз ты удержал Цель, но Квазар тебя почти уничтожил. Твоя концентрация хромает на обе ноги. Сноук скрещивает на груди руки, и его дорогой чёрный пиджак туго обтягивает плечи. Он окидывает собравшихся презрительным взглядом. — Вы ещё и половины Квалификаций не прошли, а уже проиграли матч. Я искренне надеюсь, что результаты нынешней недели будут лучше. Я плачу вам не за разгильдяйство. Соберитесь, или я найду другую команду. Все упрямо молчат, никто больше не хочет давать Сноуку повод читать им нотации. Вроде бы удовлетворившись их вполне напуганными лицами, Сноук кивает и произносит: — Возвращайтесь к работе. Завтра вы играете с Изгоем-Один и Дозором Смерти, и я рассчитываю на победы. На этом он выходит из комнаты. Остаток дня команда играет на износ и почти не разговаривает друг с другом, выкрикивая только, куда им двигаться и о позициях противников. К тому времени как Бен наконец покидает здание в четверть одиннадцатого вечера, он — словно выжатый лимон. Вместо того чтобы свернуть налево и начать свой привычный путь к метро, он поворачивает направо и направляется к Брайант-парку. Ранний мартовский воздух обжигающе холоден, и дыхание Бена клубится белыми облачками, зависающими в свете уличных фонарей. Тротуары поблёскивают от тающего снега. Из коллекторных решёток вырывается пар, и прохожие растворяются в нём безымянными, безликими пятнами. На ходу он достаёт телефон. @KyloRen Привет. Можно тебе позвонить? Он держит Дискорд открытым и переводит взгляд то на тротуар, то на экран.@ReyOfLight дай мне 15 мин
Бен засовывает телефон обратно в карман и продолжает неспешно идти к парку. Через четверть часа, как и было обещано, он чувствует, как у бедра вибрирует мобильник, и снова его вытаскивает.@ReyOfLight собака на поводке я обулась погнали
Под её именем он нажимает на надпись «Начать голосовой вызов» и ждёт ответа. — Приветик, Бен, — весело говорит она, и накопленный за целый день стресс улетучивается вмиг. — Привет, Рей, — отвечает он, — я не хочу говорить о Люке. Она издаёт звук, похожий на недовольство — или на смех, или просто на удивление, — трудно разобрать, не имея возможности видеть её лица. — Ладно, — говорит она. — Тогда о чём хочешь поговорить? Бен останавливается на пешеходном переходе напротив парка, ожидая, когда загорится зеленый. — Да о чём угодно, кроме СтарКиллера и моего дяди, — честно отвечает он. Рей смеётся, и от теплоты в её смехе по всему его телу пробегают мурашки. Ему слышны отдалённые крики резвящихся детей и щебет птиц. — Ты сейчас где? — спрашивает он. — В парке Бальбоа, — отвечает она, — в Пустынном саду, собираюсь пойти в розарий, а потом, может быть, к фонтану. Это наше с БиБи любимое местечко для прогулок. — Я тоже в парке, — говорит он, — но твой кажется более традиционным, чем мой. — Ты… в Центральном парке? — спрашивает она неуверенно. — Если нет, то я сдаюсь. Это единственный парк в Нью-Йорке, который я знаю, и то — только по фильмам. Бен издаёт смешок, проходя мимо небольшого, до сих пор освещённого ряда киосков, которые продают низкопробные подделки ничего не подозревающим туристам. Здесь темно, но Бен представляет, как на другом побережье Рей гуляет в лучах вечернего солнца. — Нет, я сейчас в Брайант-парке. Это там, где находится главный филиал библиотеки. Здесь ещё и каток есть, — рассказывает он ей. — Ого, — выдыхает она, — я никогда не каталась на коньках. Весело, должно быть? Бен вспоминает, как родители потащили его на каток, когда ему было лет семь, и как он, слишком напуганный, чтобы отпустить перила, целых полчаса ползал на коньках, пока они не разрешили ему постоять в сторонке, а сами не стали гоняться друг за другом по белой глади. Ему больше нравилось наблюдать, как они катаются, чем делать это самому. Бену любопытно, понравилось ли бы ему это сейчас, но о том, чтобы совершить что-то, что подвергнет опасности руки и запястья, не может быть и речи. — Я делал это лишь однажды, так что не мне об этом рассуждать, — говорит он. — Что такое Пустынный сад? — По сути, название говорит само за себя: сад с множеством кактусов и пустынных растений. Мне здесь нужно внимательно следить за БиБи, потому что порой он пытается их обнюхать и может воткнуться носом. Но в этой стороне парка самые лучшие пейзажи и меньше всего людей, — говорит она. Бен обходит женщину, пытающуюся спорить с двумя орущими детьми, которые тянут её в разные стороны, и думает, что «практически безлюдное место» звучит очень даже неплохо. — БиБи — твоя собака? — спрашивает он и сворачивает направо, держа путь к северной границе парка. — Я заметил, что ты постоянно постишь его в Инстаграме. — Нет, его хозяин По. Пёс очень толстый, и По мало с ним гуляет, да ещё и позволяет всем кормить его вкусняшками, поэтому я обычно беру его по вечерам на пробежку. — Хм, — произносит Бен. — Ты тоже бегаешь? Я каждое утро по несколько километров наворачиваю. — Ага! Когда БиБи не со мной, я обычно совершаю хороший длинный пробег, но он всего лишь корги, поэтому с ним мне приходится идти медленнее, потому что у него ноги короткие. Бен посмеивается. — Я вырос с французским бульдогом. Понимаю, о чём ты. — Слушай, — говорит Рей, меняя тему. — Я только что вспомнила, что ты бродишь по Нью-Йорку холодным весенним вечером. Ты не замёрз? — Ты ведь из Лондона. Я думал, что вы, британцы, любите холодную погоду, — отвечает он. — То, что ты к чему-то привык, ещё не означает, что тебе это нравится. Я в Калифорнии уже три года, и здешняя погода мне по душе намного больше, — говорит она уверенно. Бен улыбается. — Ясное дело. И, отвечая на твой вопрос, да. Подмораживает. Мне просто… — Он закусывает губу и, вздохнув, продолжает: — …Длинный был день. Захотелось хоть немного подышать свежим воздухом. Рей угукает в знак согласия. — Помогло хоть? — Немножко. Наш разговор помог больше, — говорит он. Слова выскальзывают прежде, чем он в состоянии их сдержать, и Бен чувствует, как его замёрзшее лицо заливается краской. Довольная, она звонко смеётся. — Рада помочь! Они болтают по телефону ещё минут десять, пока Бен наконец не добирается до Центрального вокзала и не вешает трубку, чтобы сесть в поезд. Жар в груди греет его всю дорогу до дома.***
Рей должна была предвидеть, что это произойдёт. Просто она так замечательно проводит время с Сопротивлением, что почти убедила себя, будто это навсегда и они с лёгкостью справятся с Квалификациями Чемпионата. Но, конечно же, это иллюзия. И реальность представляет собой нечто совершенно иное. В действительности всё не так просто. Их третья отборочная игра проходит хорошо; сначала соперники пытаются оправиться от преждевременной кончины их саппорта в первом матче, а после — от проигрыша в нём. После они сидят в грин-руме, смеются и делают дурацкие селфи, и Рей даже предположить не может, что удача им изменит. Конечно, они нервничают. Следующая команда, с которой им предстоит столкнуться, имеет огромный успех как в СтарКиллере, так и вне его. Лос-анджелесские Сёстры Ночи — команда, состоящая только из девушек, обретшая известность после того, как приняла участие в турнире и впоследствии возглавила его, оправданно пиарит себя девизом: «Самое настоящее испытание для вашего мужского достоинства». Прежде чем собраться вместе, все шестеро участниц независимо друг от друга были лидерами в рейтинге самых топовых игроков СтарКиллера, а объединившись, команда стала силой, с которой следовало считаться. Несмотря на их ошеломляющий успех, а возможно, и благодаря ему, Сёстры Ночи в начале их становления получили немало негативной критики. Скандал, сопровождавший их восхождение в профессиональном мире киберспорта, был так грандиозен, что даже Рей, которая в то время ещё не интересовалась СтарКиллером, об этом слышала. Но вместо того, чтобы вытеснить Сестёр Ночи из игры, критика против них заставила Far Galaxy ими заинтересоваться. Эмилин Холдо, глава службы поддержки, защищала Сестёр Ночи до такой степени, что прошлой осенью они стали лицами новой рекламной кампании. Кстати, именно эта кампания окончательно убедила Рей попробовать сыграть в СтарКиллер. Перед игрой против Сестёр Ночи Рей втайне гораздо больше беспокоится о том, чтобы не выглядеть отстойно перед командой, которой она восхищается, чем о реальном риске Сопротивления потерпеть поражение. Они с треском проигрывают. С самого начала игра катастрофически не задаётся: Роуз упускает момент для баффов, и команда вынуждена биться только с половиной щитов. Рей выносят ещё когда она не захватила ни единой точки, и после респауна она проводит остаток матча играя в догонялки. Сёстры Ночи безжалостны и хорошо подготовлены. Они гоняют Сопротивление по всей карте, наживаясь на их слабостях, и вынуждают разделиться, используя AoE-атаки. К тому времени, когда на их мониторах начинает мигать экран их третьего и последнего поражения, абсолютно все в Сопротивлении чувствуют себя полностью раздавленными. Люк встречает их в грин-руме и произносит слова поддержки и, вероятно, ещё что-то полезное, но Рей не слушает — у неё в ушах стучит кровь, а сердце колотится у самого горла. Она думает о команде и о том, что они слишком расхвалили её, сказав, что она так хороша и так важна для них, а Рей отплатила им тем, что подкачала по всем фронтам. Роуз тоже расстроена; она сидит, понурив голову, а её сестра с Финном сидят по обе стороны от неё и держат её за руки, что-то тихо обсуждая. Этим вечером поездка домой ужасна, и проходит она в молчании. Прислонившись головой к прохладному окну, затуманивая своим дыханием стекло, Рей наблюдает за проносящимися мимо уличными фонарями. На этой неделе они играют ещё две игры. Потерпев ещё одно поражение, на этот раз от Сиэтлских Убийц, они чуть ли не зубами выгрызают победу у Боукастеров из Сан-Франциско благодаря своевременному хедшоту* Финна, который уничтожил вражеского страйкера прежде, чем тот смог помешать Рей достичь цели. Они празднуют, но уже не с таким задором, как после предыдущих двух побед. Настрой команды омрачён, и они ничего не могут с этим поделать. Тренировки становятся слишком напряжёнными, потому что нервы у всех как никогда на пределе. Люк напутствует команде тратить больше времени не на игру, а на их собственное развитие и обсуждение стратегии. Он призывает их озвучивать возникшие ощущения и тревоги. Но Рей не из тех, кто будет делиться своими проблемами даже при благоприятном стечении обстоятельств, и чем упорнее он подталкивает её к тому, чтобы открыться коллективу, тем сильнее она сопротивляется. Она осознаёт, что, будучи одновременно и самым неопытным членом команды, и её краеугольным камнем, на котором зиждется вся их стратегия, реальную проблему не решить одной лишь болтовнёй и обменом информацией. Всё можно исправить только в том случае, если она будет играть лучше. Если станет быстрее. В глубине души Рей переживает: команда наверняка думает, что они совершили ошибку, взяв её к себе. И единственная причина, по которой ребята ей об этом не сказали — они слишком тактичные, чтобы так жестоко с ней обойтись. Каждый раз, когда она пропускает кол-аут* или не успевает вовремя установить Цель, в её голове снова и снова прокручивается мысль: им было бы лучше без меня. Дальше хуже. Приближаясь к третьей неделе Квалификаций, Рей замечает, что команда под названием Лорды Ситхов начала гнобить их в социальных сетях. DarthPlagueis #SithLords @DarthPlagueis69 Сопротивление — доказательство того, что только в руках НАСТОЯЩИХ МУЖЧИН профессиональная игра достигает совершенства #BringBackGamerGatе #StarKillerQuals DarthMaul #SithLords @Darth_Maul В ответ @DarthPlagueis69 Не могу поверить что эта сучка @ReyOfLight реально нагнула КайлоРена. Походу теперь любой может назвать себя лучшим в мире страйкером… DarthMaul #SithLords @Darth_Maul В ответ @Darth_Maul @DarthPlagueis69 @ReyOfLight Вы еще не бились с НАСТОЯЩИМ страйкером… вы чмошники не подозреваете что вас ждёт Твиты становятся всё более мерзкими, всё больше людей подливают масла в огонь, и спустя несколько минут Рей с отвращением закрывает Твиттер. Кажется, что Лорды Ситхов прессуют их по всем статьям: начиная подсчётом девушек в команде и кончая тем, что Финн и По — геи и что, кроме Рей (которая не в счёт, потому что девушка и они её и так ненавидят), никто из них не «белый». Она отправляет на них жалобу, но Твиттер бездействует. Из-за того, что обе следующие игры — против сиэттлского Разорителя и второй по популярности команды Лос-Анджелеса Дуги Кесселя — заканчиваются поражением, поток отвратительных оскорблений только усиливается. Им удаётся взять по одному матчу в каждой игре и не позволить соперникам одержать желаемую победу со счётом 3:0, но едва ли этого достаточно для поднятия боевого духа. Ночью она лежит в своей постели, уставившись в тёмный потолок, и отчаянно пытается уснуть. Вдруг Рей чувствует, как у бедра начинает гудеть телефон. На секунду ей хочется взять мобилу и, не читая ни сообщений, ни твитов, ни директа в Инстаграм, ни чего-либо ещё, просто швырнуть её через всю комнату, но та гудит ещё два раза, и в конце концов Рей со вздохом берёт девайс в руки. @KyloRen Как ты там? @KyloRen Я знаю, что дела с Дугой Кесселя и Разорителем шли не очень хорошо. @KyloRen И ты молчала. Всё нормально? Она долго смотрит на сообщения, а затем заходится в рыданиях.@ReyOfLight можно я позвоню? @ReyOfLight я знаю что уже поздно но
@KyloRen звонит [Принять] [Отклонить] — Рей? — Его голос — обеспокоенный и хриплый, как будто он очень устал — окутывает её. — Привет, — икает она сквозь слёзы. — Ты… ты что, плачешь? — спрашивает Бен, и голос его моментально звучит бодрее и взаправду встревоженно. — Нет, — лжёт она, и ещё один всхлип срывается с её губ. — Пожалуйста, не плачь, — говорит он. — Скажи мне, что случилось. Рей переворачивается на бок, прижимая телефон к уху. — Это так тупо. Нельзя так раскисать. Всего лишь парочка неудачных игр и несколько гадких твитов. — Это из-за Лордов Ситхов? Да они просто мелкие одержимые задроты, Рей. Они этого не стоят, — говорит Бен. — Но люди с ними согласны. Многие, Бен, — произносит она, и слеза бежит по её переносице и капает на простыню. — Блять, да они все — быдло. Ни один из них и мизинца твоего не стоит. Ты — лучший страйкер, с которым я когда-либо играл, и твоя команда, надо признать, впечатляет. Ну, для кучки выскочек, — говорит он без той язвительности, которая сквозила в этом прозвище, когда Бен впервые охарактеризовал её партнёров по команде. Она издаёт слабый смешок, затем снова впадает в истерику. — Ты всё время говоришь, что я хороший страйкер — и все так говорят, — но если я так хороша, почему мы проигрываем? — спрашивает она сквозь рыдания. — Потому что это дело случая и мастерства с миллиардом переменных, и нельзя побеждать всегда, — он говорит ей это с гораздо большим терпением, чем может себе позволить человек с его репутацией. Поток её слёз не прекращается, и она яростно трёт глаза. — Рей. Я не знаю, что мне сделать, — произносит Бен взволнованно. — Скажи, чем я могу помочь? — Вряд ли ты мне поможешь. Уж точно не из Нью-Йорка, — с досадой говорит она. — Я хочу, чтобы ты был здесь. — Я бы тоже хотел, но… — он ненадолго замолкает, и на секунду в её ухе раздаётся стук кнопок, а потом он произносит: — Это не Сан-Диего, но… На этих выходных я буду на СтарФолле в Лос-Анджелесе. Рвущийся наружу всхлип застревает в лёгких Рей. — Ты… ты не шутишь? — Нет. Я пробуду в Эл-Эй** три дня. Если хочешь… в смысле, если это будет не слишком странно, ты могла бы… приехать. Голос Бена звучит так нервозно и нерешительно, что Рей издаёт очередной слабый смешок. — Боже, я хочу. Но… не знаю… А нам не влетит, если нас засекут тусующимися на фесте? — спрашивает она. — Это, как бы, гораздо хуже, чем даже то, что мы с тобой вместе играем. Бен глубоко вздыхает. — А, чёрт. Конечно, ты права. Она чувствует, как уголок её рта дёргается в ироничной улыбке. — Я ценю твоё предложение и что ты пытаешься меня подбодрить, но, думаю, я утешусь тем, что, когда ты приедешь и я позвоню тебе поплакаться в жилетку, по крайней мере, для тебя это будет не в три часа ночи, — говорит она, стараясь не разочаровываться в том, что он будет так близко, а у неё всё так же не получится с ним увидеться, и это прибавится к сотне других печалей, что гложут её сейчас. — Я не против, — бормочет Бен, — ты можешь звонить мне в любое время. Она засыпает с прижатым к груди телефоном. Весь следующий день забит ещё более напряжёнными и угнетающими тренировками, а рассвет наутро так зловещ, что Рей даже не в состоянии проглотить простецкий тост на завтрак. В животе будто волны гуляют, как и на неспокойном океане, и её чуть ли не лихорадит. В их расписании две игры: с третьей по значимости лос-анджелесской командой — Легион ЛА, и, наконец, с самими Лордами Ситхов. С колоссальной тревогой, почти не разговаривая, они загружаются в Эксплорер и едут в центр города. Люк встречает их в грин-руме, изо всех сил стараясь не выглядеть таким же обеспокоенным и угрюмым, как они. — Я знаю, это и впрямь был тяжёлый период, — говорит он, — но даже у сильнейших бывают плохие дни, а когда вы плодотворно взаимодействуете, вы неудержимы. Что бы сегодня ни произошло, я вами горжусь. — Вы уверены, что не пошутили по поводу того, что Лея отправляет вас к нам саботажничать? — спрашивает По, и Люк пару мгновений вполне резонно выглядит смущённым, а затем вспоминает шутку с их первой встречи, и вся команда разражается смехом. Лёд между ними понемногу тает, и они уже готовы встретиться с Легионом, потому что чувствуют себя лучше, чем за всё последнее время. Игра с Легионом очень напряжённая. В последнюю минуту вражескому саппорту удаётся захватить Цель и обеспечить себе победу в третьем матче за мгновение до того, как Сопротивление их едва не обходит. Всё это навевает уныние, но их игра уже больше — гораздо больше — похожа на игру их слаженного коллектива, поэтому Рей по-настоящему возлагает надежды на предстоящий матч против Лордов Ситхов. Но и он оставляет невероятную горечь от происходящего, когда вновь на последней секунде последнего поединка из рук Сопротивления вырывают победу. Потому что Рей слишком замешкалась у Цели. Кажется, что экран поражения жжёт ей глаза, окрашивая всё вокруг в ядовитый красный цвет, и в груди так тесно, и она… …должна держать себя в руках. Рей не доставит этим людишкам удовольствия видеть, как она плачет, проигрывая им. Но ощущение, что она идёт ко дну, давит на неё, и утешающие объятия её товарищей по команде не помогают избавиться от этого чувства. — Рей, не принимай ты всё так близко к сердцу. Ты хорошо играла, и это самое главное, — говорит Люк, по-отечески хлопая её по плечу, что должно растопить её сердце, но вместо этого она лишь стискивает зубы. По дороге домой её по-прежнему обуревают эмоции — настолько сильные, что кажется, будто они вот-вот её задушат, и она просто не в состоянии это терпеть. Так больше продолжаться не может. Она не перестаёт всех подводить, и нет никого, с кем она могла бы поговорить об этом… кроме… Бена, который прямо сейчас находится в двух часах езды от неё. Это — сиюминутное решение, которое может оказаться ошибкой, но ей всё равно. Всё может осложниться, и получится глупо, но она как-нибудь справится. Единственное, что Рей знает наверняка, — ей позарез необходимо его увидеть. Она достаёт телефон.@ReyOfLight я еду к тебе
______________________________________________________________________________ ** Эл-Эй (от англ. LA) — сокращённое название Лос-Анджелеса.