Как найти своего дракона

      Мы уставились друг на друга, напряженно застыв на месте. Дракон не сводил с меня огромных, желто-зеленых глаз с узким кошачьим зрачком, забавно шевеля ушами, будто к чему-то прислушивался и то и дело поводил носом. Его ноздри жадно трепетали, вдыхая и запоминая мой запах, чтобы по нему определить, друг я ему или враг. И это напрягало, очень.       Я быстро взглянула в небо, сама не совсем понимая, то ли опасаясь, что где-то летает еще одна Фурия, то ли наивно надеясь, что мои «малыши» окажутся здесь именно сейчас, когда они нужны мне больше всего на свете. Ладонь инстинктивно потянулась к луку, но я заставила себя замереть и ни в коем случае не делать резких движений, да и вообще не двигаться. Только наблюдать и ждать…       А дракон, тем временем, полностью выбрался из кустов и медленно, осторожно двинулся ко мне, низко пригнув широкую голову, едва не вынудив все-таки схватить лук или броситься наутек, смотря что среагирует быстрее — желание жить или безрассудно сражаться. И то и другое мне одинаково не нужно. Я знаю, кто мой враг, и на что он способен.       Как и знаю, что в этой битве мне не выстоять.       Как назло, застигнутая врасплох внезапной встречей, я растерялась и теперь не знала, что мне делать: бежать, сражаться или остаться на месте и ожидать своей участи, вверив ее этому, без сомнений, очень опасному и разумному существу, который может как пожалеть, так и убить, не моргнув и глазом. Ему одинаково хорошо даются оба варианта, и сейчас все зависит от его настроения, а оно, судя по всему, совсем не прекрасное.       Некстати задумавшись, я не заметила, как дракон подобрался еще ближе и чуть вздрогнула, когда его хвост неожиданно выглянул из-за спины и хлестнул по земле, подняв клубы пыли и несколько травинок. Опасливо проследив за ним взглядом, я растерялась еще больше, округлив глаза при виде искусственной хвостовой пластины и непонятного сооружения вдоль всего его тела, отдалено напоминающего седло для лошадей. Что это такое? Какое-то приспособление?       Хвост плавно скользнул обратно. Я будто зачарованная не сводила с него взгляда, пока он снова не исчез и резко отпрянула, встретившись с немигающими глазами дракона, вперившимся в меня словно два желтых огонька, готовых в любую минуту испепелить дотла.       — Ох… — вырвалось едва слышно, пока я смотрела в эти два пылающих жерла, не выражающих равным счетом ничего, рвано вдыхая через раз. В душе воцарилась паника, истошно крича на все лады. Что делать? Что делать?! Что делать?!       Дракон приблизился почти вплотную и вдруг очень резво принялся меня обнюхивать, тычась мордой то в лицо, то в живот, то еще куда-нибудь, не обделив вниманием даже затылок, чем чуть не довел до остановки сердца, бьющего в грудной клетке с такой силой, что становилось больно. Влажные ладони мелко тряслись, я невыносимо остро чувствовала, как капелька холодного пока стекает вдоль спины.       Прекратив обнюхивать, дракон встал передо мной, нависая всей своей грозной тушей и с подозрением вгляделся в мою явно белую, перекошенную от немого ужаса физиономию, определенно надеясь что-то там увидеть, что-то понятное только ему, но не мне.       — Беззубик? — вдруг раздалось из-за спины дракона, и я едва не подпрыгнула на месте, таки схватившись за сердце, чуть не выпорхнувшего как птица из клетки. Дракон резко обернулся на голос, совершенно забыв обо мне, и сосредоточился на том, кто пробирался к нам по очевидным следам Ночной Фурии. — Беззубик, где ты, дружище? — раздалось снова, и в это раз дракон не стал попусту таращиться на тени деревьев, а весело потрусил в их сторону, с чего-то вдруг развеселившись, а я осталась стоять, выпучив глаза в глубоком недоумении и все больше теряясь в действительности. Да что происходит?       Не сдвинувшись ни на дюйм, попросту не в силах пошевелиться, и отнюдь не уверенная, что все закончилось хорошо и закончилось ли вообще, я наблюдала как дракон юркнул за дерево и уже спустя пол минуты выскочил обратно, прыгая вокруг маленького, тощего юноши, с нескрываемой любовью поглаживающего дракона по спине, от чего тот млел и едва не закатывал глаза от удовольствия.       — Вот ты где был, — приговаривал он, пока дракон ластился к нему будто кошка, в чьих повадках и поведении отчетливо виднелась привязанность, — а я тебя потерял… Не убегай так больше, хорошо? — попросил он и наконец взглянул на меня, мгновенно изменившись в лице. — О!.. Э-э… Беззубик, ты не говорил, что нашел себе нового друга… — пробормотал он, выглядя очень удивленным, как, собственно, и я, все еще стоявшая на месте с плотно стиснутой челюстью, будто воды в рот набрала.       — А… Эм… Привет, — начал он смущенно, подходя чуть ближе и одновременно пытаясь удержать расшалившегося дракона от слишком энергичных действий. — Он тебя не напугал? — Я молчала, по какой-то причине не в состоянии вымолвить ни слова. — Не хочешь говорить? Ну ладно… — Юноша, кажется, смутился еще больше и почесал макушку, явно подбирая слова и пытаясь выбраться из, несомненно, странной ситуации, и мое затянувшееся молчание ему в этом никак не помогало. — Все в порядке? — снова спросил он. В этот момент дракон подался вперед, вновь начав водить носом и мальчишка потрепал его под подбородком. А я, поняв, что это уже никуда не годится, хотела было ответить, даже приоткрыла рот, но не успела — сзади раздался отчетливый шелест крыльев и сразу несколько драконов опустились за моей спиной. Им вторило такое же количество голосов.       — Иккинг! Что ты здесь делаешь?       Я моргнула. Погодите-ка… Иккинг?       — Нашел Беззубика? Эх, а я уж надеялся, что тебя сожрали…       И… Беззубик?       — О, смотри, а это кто?       — И правда, кто это?       Вздрогнув всем телом, я быстро обернулась и едва не бросилась наутек, просто каким-то чудом удержавшись от этого. Передо мной расположилось три разномастных дракона и все они шумели, хлопали крыльями, закрывая свет от солнца и топали лапами, от чего земля немного дрожала, а еще очень громко дышали, ревели и выдыхали струи горячего пламени, подпаливая траву и разогревая все еще по утреннему прохладный воздух. Поочередно поглядев на Змеевика, Ужасное Чудовище и Престиголова, я ляпнула:       — Здрасьте…       — Привет-привет, — произнес один из, судя по их схожей внешности, близнецов, соскочивший с шеи двухголового дракона и подавшись ко мне так же близко, как и Беззубик недавно, с подозрением впился взглядом. — Кто ты такая?       — Я? — «остроумно» выдала я, до сих пор еще не в состоянии взять себя в руки. Внезапная встреча с Ночной Фурией и сразу после с целой компанией всадников на драконах окончательно выбили меня из колеи.       — Да, кто ты такая? Еще одна шпионка, которая хочет украсть у нас Книгу Драконов?       — Чего? — в конец растерялась я, переводя взгляд с одного близнеца на другого. — Какую еще книгу? Да не нужна мне никакая книга! — немного раздраженно выдала, отходя от от этих двоих подальше, явно решивших прожечь дырку на моей физиономии, которой и так сегодня досталось. Сделала глубокий вдох и произнесла, чтобы внести хоть какую-то ясность: — Меня зовут Рапика, Рапика Белокур, а вы с острова Олух?       Близнецы переглянулись и снова вперили в меня косые взгляды:       — Да… А откуда ты нас знаешь?       — Торговец Йоханн рассказал… — честно ответила, пытаясь понять, почему они так враждебны ко мне, ведь раньше мы никогда не встречались и навредить им я точно никак не могла. — Он меня к вам и отправил. Сказал, что вы сможете мне помочь.       — Чем помочь? — спросила девушка, прилетевшая на Змеевике. Она сложила руки на груди, тоже явно не испытывая ко мне никакой симпатии.       — А-а-а… — в который раз поглупела я, напрочь позабыв, зачем вообще искала Олух и что мне там понадобилось. И пока я пыталась вспомнить, в этот же напряженный момент появился седьмой участник, прилетевший на Громмеле. Он довольно жевал какие-то ягоды и настолько увлекся этим занятием, что не сразу заметил присутствие чужака в моем лице и что вообще происходит на поляне:       — Вы не представляете, какие чудесные ягоды я нашел! Они такие вкусные, что я… — тут он наконец увидел меня и весьма эмоционально вскинул руки, разбросав их содержимое во все стороны. — Кто это? — с опаской поинтересовался он у темноволосого, крупного парня на Ужасном Чудовище.       — Откуда мне знать? — огрызнулся тот. — Впервые ее вижу. — Однако, почти сразу же добавил с кривой ухмылкой, окинув меня оценивающим взглядом: — Но выглядит ничего.       — Так все, хватит, — вмешался юноша, которого я встретила первым, и которого, если я правильно поняла, зовут Иккинг. — Вы ее пугаете, разве не видите? — упрекнул он своих друзей и обратился уже ко мне: — Извини их, они всегда так себя ведут.       — Ничего, все в порядке, — поспешно заверила его я, широко улыбнувшись, и уточнила: — Так вы с острова Олух?       — Да, мы оттуда, — подтвердил он, тоже улыбнувшись и представился, заодно представив и всех остальных: — Меня зовут Иккинг, а это Рыбьеног, Сморкала, Астрид, Задирака и Забияка. Так… О какой помощи ты говорила… Рапика, кажется?       Я кивнула и заговорила, наконец-то почувствовав почву под ногами, попутно направляясь к своим сумкам:       — Я слышала рассказы о Покорителе Драконов, — на эти слова юноша что-то пробормотал, отводя взгляд. — В них говорилось том, что он может приручить любого дракона, которого только встретит.       — Уверен, они сильно преувеличивают, — возразил он, а девушка, представленная как Астрид, легонько пихнула его локтем, видимо намекая, что он слишком скромничает.       — Так что тебе от него надо? — не очень-то вежливо поторопила она меня, по прежнему не разделяя дружелюбия своего друга.       — Мне нужно, чтобы он помог мне с… — начала я и чуть было не закричала, увидев, что Беззубик вертится подле сумки с яйцом, к чему-то принюхиваясь. Страх за моего малыша поглотил меня, но я сумела успокоиться и ткнув в дракона пальцем, обратилась к Иккингу: — Эм, можешь убрать его? Мне нужно кое-что вам показать.       — О, конечно, — тут же отозвался он, торопливо подходя к своему дракону и пытаясь оттащить его в сторону, на что тот реагировал с очевидной неохотой.       — Интересно, что там? — раздалось за нашими спинами от Забияки, моментально позабывшей о своей враждебности ко мне, очень заинтересовавшись содержимым сумки, как и Беззубик, не сводящий с нее глаз. — Готова поклясться, что там что-то острое.       — Ага, — вторил ей ее близнец, — и я хочу это видеть.       — А я нет, — встрял напуганный Рыбьеног, но все уже приближались к загадочным для них сумкам, уступив банальному любопытству.       — Ну и стой тут один, трусишка, — насмешливо бросил ему через плечо Сморкала. — А я вот ничего не боюсь.       — Рада слышать, — вставила я, присаживаясь подле сумки и озадаченно поглядывая на Ночную Фурию, которая все никак не могла утихомириться, заставляя меня гадать, что нашло на этого дракона.  — Потому что там всего лишь яйцо, — и с этими словами откинула клапан, показывая его им.       — Ого… — изумленно вырвалось у всех, даже у холодной Астрид, если верить ее, на первый взгляд, непоколебимому спокойствию.       — Никогда такого не видел… — выдохнул Рыбьеног.       — Интересно, чье оно… — в тон ему поинтересовался Сморкала.       — Красивое… — добавили Близнецы.       — А что это за трещина? — спросила Астрид, неосознанно съездив по самому больному, единственная, кто не стал поддаваться эмоциям больше необходимого. Но ответить я ей не успела.       — Значит, с этим тебе нужна наша помощь? — уточнил Иккинг, отгоняя Беззубика, который тщился просунуть голову в образовавшийся круг.       — Да, я хочу помочь ему вылупиться, но не знаю, как это сделать, — довольная результатом, пояснила я и продолжила: — Я поддерживала его как могла, не давая умереть, но этого было не достаточно, и когда узнала о Покорителе Драконов, то решила, что ты можешь знать, как это сделать.       — Оу, даже не знаю, что сказать… — смущенно признался тот, почесывая голову.       — И давно оно так? — задумчиво спросила Астрид, приложив кулак к подбородку, неожиданно перестав быть такой неприступной как раньше.       — Уже больше года, — призналась я, кусая губу.       — Больше года?! — изумились близнецы, выпучив глаза.       — Как вообще такое возможно? — удивился Рыбьеног, с испугом глядя на яйцо. — А оно точно живое?       — Точно, я проверяла и да, это долгая история… — я прервалась, заметив, как Беззубик, незаметно оттеснив нас в сторонку, таки пробрался к яйцу и теперь уж как-то слишком странно его разглядывал, явно собираясь что-то вытворить. — Эй, что ты делаешь? — напустилась на него я, не осмеливаясь, при этом, на более решительные действия. Все-таки, это Ночная Фурия, а перед ними я всегда благоговела. Восхищалась, но и боялась тоже.       То, что случилось в следующее мгновение повергло всех нас в шок, а меня потрясло настолько, что я просто впала в ступор, не веря тому, что это происходит на самом деле: Беззубик, воспользовавшись нашим замешательством, склонился над яйцом и плюнул в него синей плазмой, вынудив отскочить всех, кроме меня, потому что мое сознание и тело уже были парализованы от немого ужаса, и я не смогла не то чтобы шевельнутся, я даже забыла, что нужно дышать.       В тот момент я только и могла, что смотреть как скорлупа плавиться и оседает на землю чем-то бесформенным, и очень скоро нашему взору предстало крохотное, темно-синее тельце дракончика, свернувшегося калачиком и покрытого чем-то склизким, вытекающим через ошметки скорлупы.       — Ох, Беззубик… — раздался тихий, опечаленный голос Иккинга, едва-едва пробившийся уже через мою скорлупу глубокого потрясения. — Что ты наделал…       Беззубик же, никак на не реагируя на присутствующих помимо него драконов и людей, покивал большой головой, очевидно, очень довольный тем что сделал и повернулся к нам спиной, принявшись ковыряться подмышками, таким образом дав понять, чтобы мы сами разбирались с последствиями столь вызывающего и шокирующего поступка.       — Рапика… — осторожно окликнул меня кто-то, но я осталась безучастна. Мой взгляд был намертво прикован к маленькому, беззащитному тельцу малыша, лежащего без единого движения, только ушки чуть подрагивали… Я сморгнула вставшее перед глазами видение. Мне кажется, или он правда двинулся? Ушки снова дернулись и тоненькая лапка вытянулась, ломая кусочек уцелевшей скорлупы. Глядя на это, я вытаращила глаза, не в состоянии поверить собственному зрению, потому что ЭТО просто не может быть правдой.       Под моим ошарашенным взглядом малыш перевернулся на другой бок и сел, зевнув во всю беззубую пасть…       — О Боги Валгаллы! — вновь раздался чей-то восхищенный вскрик.       — Смотрите-ка, он жив!       — Удивительно… И это после года в таком состоянии…       — Такой миленький…       — Рапика? — снова попытался кто-то достучаться до меня, однако я и в этот раз оставила эту попытку без внимания, будучи не в силах контролировать свое тело и разум.       Малыш закрыл пасть и воззрился на нас огромными глазками небесного цвета, смотрящими с такой чистотой и невинностью, что все вокруг мгновенно растаяли и заворковали, уже придумывая ему забавные прозвища.       Все, кроме меня.       Продолжая неотрывно смотреть на только что вылупившегося малыша, я ощутила внезапную слабость, подкосившую мои ноги и осела на колени, а в голове наконец-то зазвучали первые мысли. Не может быть…

***

      Ночной сумрак сгущался вокруг нас, закрывая тучами луну и звезды, а воду накрыл черным ковром, таинственно поблескивающем при редком свете, которым нет-нет, да одаривало нас время от времени выглядывающее светило и тут же пряталось в уютных, хоть и хмурых складках облаков, нежась в их мягкой пухлости. Ветер утих совсем недавно, и пред нами предстала вся тишина мира, оставшись с нами наедине.       Продрогшие на холоде пальцы робко дотронулись до мирно посапывающего дракончика, спящего в своей неизменной колыбельке, которую я положила себе на живот. До сих пор не могу поверить… До сих пор не могу поверить, что «это» произошло…       — Как он? — шепотом спросил Иккинг, выглянув через плечо. Мы летели на его Беззубике, бесшумно взмахивающем крыльями, ничем не нарушая чарующую тишину ночи. Остальные следовали его примеру и мне казалось, что сам мир замер от свершившегося чуда, веря в него еще меньше меня…       — Спит, — ответила я после продолжительной заминки, трепетно поглаживая малыша по щечке, млея от каждого прикосновения.       — Держись крепче, мы приближаемся, — предупредил он, отворачиваясь. Я с неохотой подняла взгляд и увидела вдалеке огни, то тут то там вспыхивающие на слабых очертаниях большого острова, высившегося над океаном как скала, твердо смотрящая в небо. А подлетев ближе, я убедилась, что так оно и есть — остров и вправду представлял из себя скалу, окруженную множеством других мелких и тонких, пиками торчащих над водой, хаотично разбросанных по всей округе.       Крутые берега и резкие склоны напомнили мне мой остров, всего год назад бывший вторым родным домом, только там полог был намного ниже и зеленее, а плато более ступенчатым, увенчанным вулканом и менее ровным, с каждым ярусом поднимаясь строго вверх. Так же здесь отсутствовал ярко выраженный барьерный риф, защищающий землю от огромных волн и вездесущих Морских Драконов, как огня боящихся любых берегов, предпочитая им вольные глубины океана. Впрочем, в этих краях эти пожиратели не обитали. По крайней мере, я не встретила ни одного. Иначе вряд ли добралась бы сюда хоть когда-то. Если бы вообще добралась.       Вспомнив свой родной остров и отметив его сходство с Олухом, я почувствовала тоску по дому, вину и еще какое-то тягостное чувство, словно оставила там что-то очень важное, что-то, чего не должна была оставлять ни в коем случае… Хотя чего уж сейчас об этом говорить.       Не успела я додумать свои горькие мысли, как мы уже подлетели к острову и приземлились прямо посреди деревни, где нас уже ждали, встречая огнями факелов и приветствующими речами. Однако, приметив меня, народ немного поутих и стал перешептываться, с настороженным интересом разглядывая со всех сторон, гадая кто я такая и откуда взялась. Я не стала на это реагировать и уж тем более, обижаться. Чужаков в принципе недолюбливают, куда бы они не заявились, а для них я именно чужачка.       — Кто это с вами? — спросил одноногий викинг, посветив мне в лицо фонарем. — Кого вы подобрали на этот раз?       — Плевака, это Рапика. Рапика Белокур, — пояснил ему Иккинг, спрыгивая с Беззубика и помогая слезть мне, прижимающей как самое бесценное сокровище сумку со спящим дракончиком к груди. — Рапика, это Плевака Рыгучий.       — Приятно познакомится, — чуть устало, но жизнерадостно улыбнулась я. Все-таки дорога была дальней и все мы утомились, если судить по тому, как в начале пути наша довольно оживленная беседа плавно и незаметно сошла на нет, а уж я-то особенно.       Сегодня я пережила одно из сильнейших потрясений в своей жизни, какое только можно пережить… Наверное.       — О, взаимно! — так же весело откликнулся викинг и наклонившись поближе, не то спросил, не то утвердил: — Надеюсь, уж ты-то без сюрпризов, — и не успела я что-либо ответить, как он уже выпрямился и обратился к Иккингу: — Твой отец искал тебя. Ничего не случилось? — Он покосился на меня. — Ну, кроме того, что вы встретили эту леди.       — Мы нашли новый остров и нового друга. — Иккинг улыбнулся мне. Я тоже улыбнулась, приятно удивленная его словами. Лестно, когда тебя называют другом в первый же день знакомства. Но уверена, в этом главную роль сыграл новорожденный малыш. Если бы не он, сомневаюсь, что ко мне отнеслись бы столь дружелюбно.       Бессознательно поглаживая дракончика, я наклонила голову на бок, разглядывая этого, без сомнений, очень необычного викинга, занятого разговором с Плевакой, пока другие разминались после долгого перелета. До встречи с Иккингом, да и до того, как впервые услышала об Олухе, я даже не представляла, что кто-то может настолько любить драконов и проявлять к ним столь жгучий интерес. Но больше всего меня, пожалуй, удивило что им является худенький, тощий мальчишка с зелеными глазами и каштановыми волосами, просто каким-то невероятным образом сумевший приручить такого дракона, как Ночная фурия.       Расскажи мне кто-то такую историю раньше, хотя бы полтора года назад, я бы засмеяла его и была права — все это годится только для залихватской выдумки какого-нибудь выпивохи или красивой сказки наивного мечтателя, но не для реальной жизни. Да уж… Скажи кто-то это на самом деле, мне бы пришлось съесть свой сапог.       — Как же я устала, — промычала Забияка, едва переставляя ноги и держа в руке одну из моих сумок. Ее брат занимался тем же, что до сих пор меня удивляло. Никогда не видела такого поразительного сходства между близнецами и у тем более такой синхронности в действиях, словах, поведении… Никогда.       Бросив взгляд на сумки, я поспешила забрать их, не желая обременять новоявленных приятелей больше, чем необходимо. Достаточно и того, что они для меня сделали. Не отказали в помощи, приняли в свой клан, обещали крышу над головой…       — Спасибо, дальше я сама. — Я попыталась забрать сумки, но близнецы неожиданно воспротивились, моментально позабыв об усталости, будто сами только что не ныли, что у них болит все, что только можно.       — Еще чего! Одна ты все это не донесешь! — насупился Задирака.       — Верно! Лучше присмотри за малышом! О-о, какая же он прелесть… — прохныкала Забияка, накручивая свои локоны на пальцы. — А это он или она? — огорошила вдруг, уставившись почему-то на брата. Тот пожал плечами и помотал головой.       — Л-ладно, — немного запоздало опешила я сдаваясь, не ожидая от них такого добродушия.       — Так, что здесь происходит? — прозвучал в толпе чей-то басовитый голос и я сразу поняла, что это вождь пришел посмотреть, с чего такой переполох в его деревне и оказалась права. Пробираясь через плотно стоящих мужчин и женщин, а так же детей, к нам вышел высокий и мощный мужчина с длинной рыжей бородой, и в меховом плаще, накинутом на плечи. Остановившись перед нами, он упер руки в бока и пристально вгляделся в мое лицо, выражающее почтение наравне с неверием и удивлением. И это отец Иккинга? Никогда бы не подумала, что они кровные родственники, если бы не знала…       — Эта та, из-за которой у нас так шумно сегодня? — спросил он у сына.       — Да, папа, — подтвердил тот. — Она тоже дружит с драконами, — и указал на спящего в моих руках дракончика.       При виде этого чуда, — а иначе никак не назовешь, — лицо вождя просветлело, лишний раз убедив в том, что перед обаянием этой крохи никто не устоит. Даже самые «стойкие».       — Ты уверен, что она не вражеский шпион? — в лоб спросил он, по-прежнему обращаясь к сыну.       Иккинг чуть ли не закатил глаза. Его явно оскорбило недоверие отца.       — Уверен. И в прошлый раз все закончилось хорошо, — немного раздраженно ответил юноша, хмурясь. Я тоже нахмурилась. Что значит в прошлый раз? И к чему эти разговоры о похищении Книги Драконов и вражеских шпионах? На них кто-то нападал? Любопытно… Это, во всяком случае, кое-что объясняет.       — Я не из здешних мест, — решила я вставить свое слово и обелить свою репутацию до того, как ее очернят слухами и домыслами. Не со зла, конечно же. — Я прибыла сюда из далека и не знаю, что здесь происходит.       — А откуда же ты? — не преминул поинтересоваться вождь, наконец обратившись непосредственно ко мне.       — Не могу сказать точно, — не стала юлить я. Ложью хорошего отношения не заслужишь, а мне тут еще жить… Ну, я надеюсь на это. — Это действительно очень далеко отсюда. Знаю только, что мой родной остров за Великим Рифом.       — Так далеко? — «потеплел» мужчина. Выходит, кое-что об этом рифе он слышал. — А как же тогда ты попала сюда?       — Случайно, — пожала плечами я, чем, судя по поднявшимся бровям, очень удивила как вождя, так и всех собравшихся. Такого ответа явно никто не ожидал. Даже я. И ведь, в какой-то степени, это не ложь, а просто часть правды… До определенного момента.       — Давай отложим это на потом, — влез Иккинг в нашу беседу, встав между нами. — Уже очень поздно, мы все устали и можем отложить разговор до утра. Тогда Рапика нам все и расскажет.       — Обязательно, — со всей серьезностью пообещала я, зная, что до этого дойдет и уже внутренне готовилась к грядущим испытаниям.       — Ну что ж, — сдался вождь спустя несколько томительных минут. — Добро пожаловать на Олух, Рапика Белокур. Так ведь тебя зовут? Я — вождь этого племени, мое имя — Стоик Обширный, — начал он официальное приветствие, — а это мой сын — Иккинг… Впрочем, думаю, тебе это уже известно. — Я просто кивнула. — Ты голодна?       — О, нет-нет, совсем нет, — торопливо заверила я, не желая стеснять их больше, чем уже есть, — мне совсем не хочется…       Вождь сурово глянул на меня и я замолкла, вжав голову в плечи. Как-то непривычно спустя столько времени ощущать на себе такие взгляды. Мой отец тоже вождь племени, но никогда так не смотрел… Не забыть бы только, что я больше не дома, а-то я могу расслабиться в более или менее привычной обстановке… Хотя вряд ли. Все-таки год ведь уже прошел с тех пор как я была дочерью вождя, а теперь — всего лишь презренный предатель и другого отношения к себе не заслуживаю…       — Сейчас же накормим тебя в Большой Зале и нечего стесняться, — попенял мне Стоик. — Раз мой сын считает тебя другом, то и я тоже. — На эти слова я отвела взгляд. Если верить тому, что я видела меньше десяти минут назад, то это можно оспорить… Впрочем, вождю положено быть недоверчивым и настороженным. — Где бы только тебя поселить? — задумчиво продолжал он, не заметив моих ужимок.       — У нас есть свободный дом, — встрял Рыбьеног, до этого молча наблюдающий за нами, как, в общем, и все прочие.       — Какой это?       — Тот, в которым жил Гнилец, — скороговоркой ответил упитанный викинг, держась за своего Громмеля как утопающий за соломинку, словно уже знал, что его предложение никому не понравится.       — Гнилец? — неожиданно разозлился вождь. — Ты предлагаешь поселить нашего гостя в доме этого предателя?!       Мои губы дернулись в ироничной ухмылке, лицо застыло словно восковая маска, бледная, как у мертвеца. Кто бы мог подумать… Да это жилище просто ждало меня! Я ведь тоже предала свой клан…       — Все в порядке, не беспокойтесь, — как можно любезнее улыбнулась я, не желая показывать, что меня это все же задело, просто не так как должно было. — Мне все подойдет. После ночевок на сырой земле я не имею права привередничать.       — Ты уверена? — спросила Астрид, незаметно присоединившаяся к нам.       — Уверена, — без колебаний ответила я, выдержав взгляд вождя, ничем не выдав своего состояния. — Я не хочу никому мешать.       — Хорошо, — в очередной раз сдался Стоик, — раз ты сама так решила… — и с огромной неохотой признал: — К тому же у нас больше нет других мест…       На это я лишь улыбнулась, в который раз поражаясь злой насмешке судьбы, хоть мне и трудно ее в этом винить. Никто не просил меня делать такой выбор. Я приняла его по доброй воле, зная, на что иду.       И надеюсь, проживание в доме предателя не выйдет мне боком и не прибавится к моим грехам… Своих за глаза.

***

      Огонь мерно потрескивал в камине, освещая лишь крохотную часть и без того небольшого домика, отдельно выстроенном от всей деревни на Вороньем Мысу из-за мерзкого характера бывшего владельца, выгнанного за предательство. О чем мне, конечно же, не забыли рассказать, пока я ужинала в Большой Зале, старательно отгоняя воспоминания о родном доме, и делая вид, что все хорошо и я не готова разреветься от внезапно нахлынувших чувств в любую минуту…       Наверное, это действительно судьба. Подперев щеку рукой, я со смирением рассматривала скромное жилище, в котором со всеми удобствами может проживать только один человек. Даже удивительно, что у Гнильца было три жены, учитывая размеры его хижины и злобный нрав… Не удивляет только, что он их всех пережил. С его-то характером…       Повернувшись к столу, я попыталась сосредоточиться на толстенной книге с пожелтевшими по краям листами бумаги, вшитыми чуть ли не в той же толщины переплет, надежно защищающий фолиант от влаги и прочих внешних угроз. Пролистав с десяток страниц с конца, где красовалась дата и одна и та же надпись, я остановилась на последней и одними губами прочитала строку, ненавистную мне до глубины души — «никаких изменений нет». И так триста семьдесят пять раз… Триста. Семьдесят. Пять. Как я только с ума не сошла, изо дня в день записывая это?       Хотя, должна признать, плюс в этом тоже был. Так я хотя бы смогла отмерять время, проведенное в океане, начиная с бегства и заканчивая сегодняшним вечером… Что, кстати, даже придавало мне сил идти дальше. Мол, смотри, Рапика, сколько ты уже прошла… Сможешь еще.       Но больше всего меня радует то, что сегодня — вечером триста семьдесят шестого дня, — я наконец-то смогу прервать эту череду неудач, приправленную слабой надеждой на исполнение моего крошечного желания — увидеть, как малыш вылупится из яйца и откроет глазки, представ живым и здоровым, полным жизни и энергии…       Я усмехнулась, вспомнив утренний инцидент, чуть не сведший меня в могилу. А всего-то и надо было, чтобы какой-нибудь дракон плюнул в него плазмой… Как же я сама до этого не додумалась?.. И, к слову об этом: а как вообще произошло это чудесное спасение? Почему огонь, который я неустанно поддерживала, продлевая жизнь малышу, не сделал того же самого, тем более за целый год? Не понимаю… Или, может, разница в температурах?.. Или может, у меня все получалось, просто синее пламя — кстати такое же, как у Дреки, — подходило больше и потому, справилось лучше?.. Не знаю, я совсем в этом не разбираюсь… Да и в любом случае, это уже не важно: главное, что малыш жив и здоров. Остальное можно и упустить.       Повернувшись на стуле, я с нежностью взглянула на малыша, посапывающего на теплой подстилке, иногда забавно дергая лапкой или крылышком.       Дреки была бы счастлива узнать, что с ним все хорошо…       Улыбка, мечтательно блуждавшая на губах, дрогнула и померкла. Отведя взгляд, я уставилась на огонь, лениво облизывающий стены камина, насыщая свой прожорливый желудок крепкой древесиной, медленно превращающейся в угольки, временами стрелявшими на пол, но без угрозы поджечь дом.       Вздохнув, я снова повернулась к книге, которую обозначила как ежедневник для наблюдения за драконами, в частности, за Теневиками. Других-то у меня все равно нет… Разгладив середину, взялась за перо и, еще раз вздохнув, принялась выводить аккуратные, ровные предложения, все еще не до конца веря, что это действительно свершилось… А закончив писать, полюбовалась четырьмя долгожданными строчками и закусила губу. Если вдруг глаза меня обманывают, то пусть это будет подтверждением моей свершившейся мечты.       Аж плакать хочется.       Мотнув головой, я помахала страницей, чтобы чернила побыстрее высохли, и решительно перевернула книгу, открывая ее с другой стороны, заполненной уже почти на половину. Здесь я записывала свои наблюдения уже о старших собратьях младшенького, отмечая все, что они делают. Что едят, как охотятся, их поведение, привычки, предпочтения… Вышло прям этакое пособие по отдельно взятому виду, которое я составляла на случай, если малыш когда-нибудь вылупится… И, как оказалось, не зря. Теперь меня уже не застать врасплох некоторыми сюрпризами старшеньких, открывшимися во время плавания. По крайней мере, бояться за свои волосы я больше не буду… Возможно.       Взглянув на число, датируемое триста семьдесят третьим, я оперлась о кулак и нахмурилась, постукивая пальцами по столешнице от тихо подступающей тревоги, заполняющей мои легкие зловонием. Третий день… Сегодня третий день, как их уже нет. Они уже должны были прилететь… Не дай Тор с ними что-то случилось, я этого не переживу… Не тогда, когда их четвертый брат впервые увидел свет.       Сорвавшись с места, словно что-то гнало меня вон, я выскочила из дома и, пройдя немного вглубь маленького огорода, вдоль и поперек засаженного капустой, с немой мольбой уставилась в темноту, без толку выглядывая три крылатые фигуры на фоне ночного неба… Но, естественно, этого не произошло. Слепая надежда так и осталась слепой надеждой, теплящейся в сердце слабее раскаленного уголька.       На мгновение прикрыв глаза, я развернулась и с неохотой побрела к крыльцу, ежась от холода, пробирающегося даже под плотную накидку. Я не боялась, что они меня не найдут. Этого, как раз таки и не стоило опасаться, потому что они находили мою лодчонку, одиноко бороздящую просторы огромного океана, даже долетая до суши, в те дни находящейся довольно далеко от меня… А найти меня настолько близко от места нашей последней встречи им не составит ровно никакого труда.       Так почему же их до сих пор нет? Неужели все-таки что-то случилось?       Эти мысли заставили меня замереть и обнять себя руками в растущем страхе, быстро, слишком быстро перерастающем в самый настоящий ужас, который с легкостью и во мгновение ока превратит меня в паникующую истеричку, а это никак не поможет ни найти их, ни исправить ситуацию.       Остановившись перед зеленой дверью, я еще раз взглянула на небо, мысленно взывая к драконам, летающим где-то там, с просьбой вернуться к нашему новому дому, ко мне. Единственное, что мне сейчас остается, как любой другой любящей матери, это ждать и надеяться, что мои чада скоро возвратятся, целые и невредимые, а мои усиливающиеся тревоги напрасны и навеяны только родительской тоской.       Дам им еще три дня. Всего три дня. Случалось такое, что они пропадали и на неделю и, может, в этот раз тоже самое? Но не больше. Ни днем, ни часом, ни минутой. Только строго отведенное время… И если к назначенному сроку они не вернутся, я отправлюсь их искать и буду продолжать поиски до тех пор, пока не найду, чего бы мне это не стоило и сколько бы месяцев или лет я на это не потратила.       Они ведь понимают, что не могут пропасть, не предупредив меня. Не могут просто взять и исчезнуть… Они так со мной не поступят. Я знаю это. Всегда знала.       Поджав губы, я толкнула дверь и, с трудом оторвав взгляд от бесчисленного множества звезд, зависших в бездонной черноте неба, вошла в дом. Оглядев его в который раз, какой-то частью сознания до сих пор не веря, что мне больше не придется ночевать на сырой земле в какой-нибудь пещере, а отныне дозволена роскошь спать как самому обычному викингу, в мягкой и теплой постели, я прошла к камину, погладила малыша по голове и, скинув накидку, юркнула под одеяло, зарываясь в него с носом, наслаждаясь давно забытым ощущением покоя и безопасности.       Вскоре я заснула с теплившейся в груди надеждой, что именно здесь обрету свой новый дом…